＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
夢を喰らう者
------＜オープニング＞--------------------------------------
『キミはどんな夢をくれる？』
「そう言って出会った人の夢を食べちゃうらしいのよねぇ。本当に人の夢ばっかり食べて何がいいんだか」
はぁ、と溜息を吐きながらエスメラルダは続ける。
エスメラルダが話しているのは、最近巷を騒がせている夢喰い魔の話だった。
「結構な被害者が出てるから、その人物を特定できても良いと思うでしょ？」
「それってあれだろ。確か出会うたびに姿形が違うってやつ」
「そうなのよ。だから出会った時にはもう遅いのよねぇ。どうしたものか…」
もう一度深い溜息を吐く。
今月だけですでに２０人近く被害者が出ていた。このペースだと一月で４０名は軽く越すに違いない。
「それで、夢喰われた奴はどうなっちまうんだ？エスメラルダ」
近くにいた男がエスメラルダに尋ねる。
「そりゃ、夢を食べられてしまったら廃人。夢っていうのは次から次へと生まれてくるものだけど、夢喰い魔に食べられてしまうと夢を見ることすら出来なくなってしまうんだって。だから生きる屍といっても過言じゃないそうよ。夢を食べられてしまった人は皆、一月も経たないうちに死んでしまうらしいし」
みんな夢を見ながら生きているものだからねぇ、とエスメラルダは呟く。
「それで。そいつを倒して貰いたいってのがエルザード王からの勅命。夢喰い魔が出るのは月の出ている夜。場所は特定できないけれど必ずまた現れるに違いない。姿形は分からないけれど、尋ねる言葉は一緒だから運良く気付けば夢を食べられちまうことはないはずだから」
それから、とエスメラルダは付け足す。
「夢喰い魔は絶世の美男・美女なんだってよ。どっちが出るのかは分からないし、年齢もまちまちらしいけれど、美しいのには変わりないらしい。見惚れてる間に食べられちまわないように気をつけるんだよ」
「でもよぉ、オレが聞いた話だとその夢喰い魔、食い終わった後に泣いてたって話だったぞ」
一人の男が声を上げる。そしてその男の言葉に、オレも聞いた、と頷くものが数名いた。
エスメラルダは首を傾げながら言う。
「アタシは聞いたこと無かったけど。まぁ、最終的に夢喰い魔が居なくなれば良い訳だから退治してしまうのも更正させちまうのも有りだろうねぇ」
そこら辺はまかせるよ、とエスメラルダは辺りを見渡した。
------＜提案＞--------------------------------------
「セフィさんは泣いてたって信じます？」
店の奥で酒場には不釣り合いなケーキを食べていたリラ・サファトが、隣に座るセフィラス・ユレーンに声をかける。
口の中にはほどよい甘さが広がり、甘いものが大好きなリラはそれだけで幸せな気分を味わっていたが、エスメラルダの話には何処か悲しいものがあると思った。
夢を食べることで相手を死に至らしめてしまう。
その夢喰い魔は他人の夢を食べることで満たしたい何かがあったのだろうか。
そして結局それが得られなくて泣いていたのだろうか。幸せな気持ちを見つけられないのだろうか。
分からなかったがリラはその泣いていたという話を信じてみたいと思った。
リラにとっての夢は希望。
夢…そして希望は現実を生き抜く糧になる。
それを知っているからこそ、リラはその夢喰い魔の事が気になって仕方がなかった。
軽く首を傾げたリラの薄紫の柔らかな髪が揺れ、豊かに波打つ。
リラの問いかけにセフィラスは目の前の琥珀色の液体が入ったグラスを煽りつつ答えた。
「泣いていた……か。さてな」
リラはどう思うんだ、とセフィラスが尋ねるとリラは告げる。
「泣いてたという話、私は信じます。その夢喰い魔さん…夢を食べることで…満たしたい何かがあったのかな…」
一瞬、瞳を伏せて淋しそうな表情をみせたリラにセフィラスは言う。
「……人を廃人に追いやるとは言っても……せめて、理由くらいは、聞きたいものだが」
そのセフィラスの言葉にリラは嬉しそうにニッコリと微笑んだ。
「セフィさん良いことを思いつきました。私もできればその夢喰い魔さんにお会いして、理由を聞ければ良いと思ってたんです。だから一緒に夢喰い魔さんを探しに行きましょう」
リラの言葉にセフィラスはリラの顔をまじまじと眺める。
「……？何かおかしな事言いました？」
きょとんとした表情でリラが尋ねるとセフィラスは苦笑して、いいや、と告げる。
「それでは夢喰い魔さんに会いに行きましょう」
ごちそうさまでした、とリラはフォークを置くと満足そうな笑みを浮かべた。
------＜夢＞--------------------------------------
翌日、セフィラスとリラは大通りから少しはずれた小道に立っていた。
空には大きな月が出て、街に淡い光を投げかけている。
「夢喰い魔さん日和って言うんでしょうか」
そうぽつりと呟きながらリラは空を見上げる。
真っ暗な中に静かに浮かんだ月は綺麗で、この光の下で誰かの命が奪われていくことがあるなど嘘のように思えた。
澄んだ風がリラとセフィラスの髪を揺らす。
強く吹き抜けた風に髪を攫われたリラは広がる髪を片手で押さえた。
夢喰い魔が現れるのは月夜の晩。
今日は夢喰い魔が現れるのに絶好の天候だった。雲もなく、月を陰らせるものがない。
「さて。何処に現れるか……」
「私たちの所に出てきてくれると良いんですけどね」
とりあえず動きましょう、とリラはくるりとセフィラスを振り返る。
「ぐるぐると街を歩くのは大得意です」
さぁさぁ、とリラはセフィラスと共にソーンの町並みを歩き始めたのだった。
リラは辺りを見渡して、あら？、と声をあげる。
先ほどまではなんとなく見たことがある風景だった気がしたが、いつの間にかそこから大幅にずれてきてしまったようだ。
ソーンの街中であることには変わりないはずだったが、リラの記憶にその場所は存在していない。
リラはいつもと同じように歩いてきたはずだったが、どうやら未開の地を切り開いてしまったようだった。
いつもと同じように、と言えば聞こえはよいが実のところは、確かこっちだったはず、という曖昧な感覚で歩いてきているリラ。そしてそれは結局毎回違う道を歩くことになってしまうのだった。
きょろきょろと辺りを見渡していたリラだったがセフィラスを振り返り首を傾げる。
「セフィさん…ここは何処でしょう」
歩き始めて１時間ほど。
ここに立派な迷子が二人誕生した。
「でも……歩いてればきっと知ってる道に辿り着きますよ。……いつもそうですから」
にこっ、と迷ったことがたいした問題ではないようにリラはセフィラスに笑いかける。
それにセフィさんは空を飛べますから、と付け足して。
次の瞬間、リラの目の前でセフィラスの周りを取り巻く雰囲気が変わる。
「……セフィさん？」
セフィラスの雰囲気が変わったことに気が付いたリラは声を上げるが、背後から聞こえる声に振り返った。
「キミはどんな夢をくれる？」
「あなたが……夢喰い魔さん？」
月明かりの中に女は立っていた。
エスメラルダの言うとおり、夢喰い魔の容姿は美しく精巧に作り上げられた美の女神のようだ。
若い女の姿をした夢喰い魔は柔らかな月の光を背にして笑う。
久々に手応えのある者達に出会った、と呟く声は闇に溶け二人の元までは届かない。
「おや、キミ達は夢をくれないのかい？」
リラはその女を見つめ、ゆっくりと告げる。
「私の夢は……とても大切なものだからあげられません。だけど……どうして夢喰い魔さんは他人の夢が欲しいんですか？」
「俺もそれが聞きたくて此処に来た」
はんっ、と鼻で笑った女は二人を眺め嘲るような表情を浮かべた。
「どうしてかって？食べたいからに決まってるだろう。それ以外に何があるっていうんだ」
「それは……他人の夢を食べても美味しくないと思うから。夢はその人が持ってるから……価値があるもので、他の人がそれを持っていても余り意味がないんじゃないかって思うんです」
リラの言葉に女は黙り込む。
セフィラスは女の動きをしっかりと見張りながら告げる。
「夢を食われればその人々は死ぬという。…命を代償とする他人の夢など、食いたくはないのではないか？それをしなければ、生きてはいけないから……奪い続けるだけで」
その言葉を発したセフィラスを女はきっと睨み付け、瞬時に伸びた長い爪でセフィラスの喉を薙いだ。
しかしその爪は空を切り、セフィラスに届くことはない。爪が届くよりも早くセフィラスは後ろに飛んでいた。
そして逆に手にした剣で女の喉元にぴたりと照準を合わせる。
「さっさと夢を寄越してくたばりなっ」
燃えさかる真紅の瞳が二人を射抜く。しかし、リラがその目を逸らすことはなかった。
「駄目ですっ……夢喰い魔さんは、ご自分の夢にどんなものを見ていたんですか？食べてしまいたいくらい幸せな夢？それとも…そのくらい消したい夢…？」
夢喰い魔を葬る力も、傷つける力も持たないリラだったがそれでも怯むことはない。普段おっとりとしているのに、こういうところで引かないのは流石といえる。
その時、ついっ、と前に出たセフィラスが女に告げた。
女は喉元に当てられた切っ先に視線を移し、それからセフィラスを見上げる。
「どうしたいかは、お前が選べ。食らい続けるというのなら、俺としても、野放しにはしておけない。別の救済が欲しいというなら……考えよう。誰も傷つかずに済む方法を……。必要なら、この、翼の力を持って……」
「そんな…こと……」
引きつった表情で女は震える声を発する。
「他人の夢を食べて辛いのなら……違う道を探すのも良いかもしれません。夢は、現実を生きるための糧だと思うから。他人のものを食べても楽になんてならないですよ…」
ね？、とリラはふんわりと笑う。
そして何を思ったのか、ポケットからキャンディーを取り出したリラは、目の前にしゃがみ込んだ状態で剣を突きつけられた女の元へと歩み寄る。
「リラっ！」
その様子にセフィラスが声を上げるがリラは、はい？、と答えて首を傾げた。
そしてセフィラスの心配も余所にリラは女の隣にしゃがんでキャンディーを差し出す。
「夢じゃなくてこれ食べませんか？」
セフィラスは気が気ではなかったが、女からゆっくりと魔の気配が消えていくのを感じて突きつけていた剣を下ろした。
闇夜にライラック色の髪が揺れ、涼やかな風が吹き抜けた。
------＜夢喰い魔＞--------------------------------------
「アタシには……辛い夢しか無いんだ。今までもこれからもずっと……」
ぽつりと呟かれた言葉にリラは首を傾げる。
「…どうして……ですか？」
リラは不思議そうに尋ねる。
「アタシは悪夢しか身体の中に受け付けないんだ。そう昔から決まってる」
悪夢を食べるように作られたんだ、と女は告げた。
「そのまま悪夢を食べていれば良かったのではないか？」
セフィラスの言葉に、ふふっ、と笑い女は月を見上げた。
女の綺麗な顔を月が照らし出す。そこには狂気に満ちた夢喰い魔はいない。
「体が受け付けなくても……あたしが見たこと無い幸せな夢ってのを見たかったんだ。さっき言ってただろう？夢は現実を生きるための糧だって。アタシの場合は悪夢がそれなんだ。何度も何度も繰り返される悪夢。気分良いもんじゃないね」
「泣いていたのは……幸せな夢を食べれないからですか？」
リラは伏し目がちに女に尋ねる。
幸せな夢を見ることが出来ないから、他人の夢でそれを見ようとした夢喰い魔。
幸せな夢、幸せなこと。
そのどちらも分からないのだ、夢喰い魔は。
「あぁ、そうだよ。幸せな夢…まぁ、幸せな出来事もだけどアタシの身体の中ですぐに悪夢へと変化しちまう。一回目は駄目でも次は大丈夫かもしれない。次は手に入れられるかもしれないと思ったら止められなくなっちまったんだよ。自分の中で作られる夢は悪夢だけだし。希望っていったら空に浮かぶ月くらい」
その言葉につられ、セフィラスとリラは空を見上げる。
「お月様は好きですか？」
「アタシの中で光ってるものっていったらあれくらいだからね」
もうそろそろ疲れたよ、と女は言う。
「……お前はどうしたい？」
選ぶのはお前だ、とセフィラスは女に告げる。
それは冷酷なようでいて、温かい言葉だった。
女は小さく笑ってリラから貰ったキャンディーの包み紙を剥いて口に放り込む。
リラは悪夢しか受け付けないと言っていた女がキャンディーを食べてくれたことが、義理でもなんでも嬉しかった。ただそれで具合が悪くならなければ良いと思う。
「やっぱり楽しい夢を見たいな」
キミ達なら見せてくれそう、と女は二人に微笑みかけた。
「そうか……」
「セフィさん……」
リラにもセフィラスの今から行おうとしていることが分かった。
きっと夢喰い魔を天へと還すのだ。
リラはセフィラスの服の裾をきゅっと掴んで必死に見上げる。
しかしセフィラスはリラの手をそっとはずして女の元へ歩き出した。
「それがお前の望むことならば」
そう告げたセフィラスの背には六枚の大きな翼が広がる。
広げた翼は真っ暗な空に白い空間を作り出した。
月を後ろに従えたセフィラスは空から舞い降りてきた神の使いのようで。
淡い光を浴びてその翼は輝いていた。
「あぁ、綺麗だねぇ。月も綺麗」
「あの……きっと楽しい夢見れると思います。今が終わりじゃなくて、きっと始まりだと思います。だから……」
リラの言葉に女は優しく微笑む。
「夢は……生きる糧なんだろう？」
「…はい」
「だったらアタシはこれからまた別の道を生きていくんだと思うよ。楽しい夢を見れるんだから。今度こそアタシは自分だけの夢を見るんだから」
女はこれからまた新たな道を歩き出そうとしていた。
だからこそ、その顔に悲観的なものはなく喜びに満ちている。
「はい」
頷いたリラはにっこりと女に向かって微笑んだ。
「良い夢が見れますように」
「あぁ、祈っておいておくれ」
「はい」
リラの言葉を最後に女は周りを照らしていく光に包まれる。
その光はセフィラスの翼から放たれた光だった。
すぅっと女を包み込んだ光はまばゆい輝きを見せたかと思うと、そのまま何事もなかったかのように消え去った。
そこにはもう女の姿はない。
「セフィさん……」
不安そうにリラがセフィラスを振り返る。
すでに翼を隠したセフィラスがリラの頭をぽんと撫でながら言う。
「光の世界へ……悪夢など見ないように送ってやった」
「悪夢はもう見ないんでしょうか……」
「あぁ」
頷いたセフィラスの姿にリラは安心する。
「それではセフィさん、お家に帰りましょう」
リラは空を指さす。
今更思い出したが、二人はソーンの街中で迷子になっていたのだった。
苦笑しながらセフィラスは再び翼を広げると、リラを抱え宙に舞う。
「わぁ。セフィさん空飛んでますね」
リラは眼下に広がる光景に歓喜の声を上げる。
上空から見下ろした街並みは迷っていたことが嘘のように小さくなっていた。
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■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
●2017／セフィラス・ユレーン／男性／22歳／天兵
●1879／リラ・サファト／女性／15歳／不明
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■□■ライター通信■□■
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初めまして、こんにちは。夕凪沙久夜です。
この度はご参加いただきアリガトウございます。
セフィラスさんとの掛け合いは如何だったでしょうか。
そしてリラさんにはものすごく親近感を覚えてしまいました。
私もものすごい方向音痴なんです。（苦笑）
とりあえずいつも迷子、私にも当てはまるわ、と。
とてもほんわかとしていて優しさの溢れる子で、書いていてとても幸せな気持ちになってしまいました。
またお会いできることをお祈りしております。
早く夢の青年に会えると良いですね。私も応援させて頂きます。
今回は本当にありがとうございました。
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