＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『こねこのミステリー』
＜オープニング＞
紫煙とアルコールの匂いでむせる、夜の酒場。
扉を開けたのは、店には不似合いな老婦人だった。しかし、臆することなく、まっすぐにカウンターに向かって来る。
銀の髪をきっちり結いあげ、縁無しの老眼鏡を高い鼻に乗せた姿は、厳格な老女教師のようにも見えた。
「あら。珍しい。アーリー先生じゃないですか」
エスメラルダが声をかけると、老婦人は肩のショールを直しながら「先生はよしておくれ」と微笑んだ。口の両脇に優雅な深い皺が刻まれた。
彼女は、聖都エルザードに住む小説家だ。年齢が年齢なので今は寡作であるが、かつては本屋のＡの段にはアーリーの本がたくさん並んでいたものだ。
「まさか、一人で飲みにいらしたわけじゃないですよね？」
「あたしはそんな不良ばあさんじゃないよ。ジェインって奴を探して欲しいんだ。あたしの屋敷の中で、行方不明になっちまって」
アーリーは郊外の屋敷で一人で暮らしている。近くに住む息子家族が旅行に行くというので、孫の仔猫を預かったのだそうだ。ジェインは、自分の意志で仔猫と少女と、どちらにも姿を変えられる。
「ばあさんをからかって本棚の森でかくれんぼでもしてるのか、それとも屋根裏かどこかで怪我でもして出て来られないのか。とにかく、何かあったら孫のシェリィに会わす顔がないよ」
「安心して。ここの常連さんは頼りになる人ばかりよ。きっと助けてくれるわ」
「それを聞いてほっとしたよ。じゃ、スコッチをシングルでもらおうか」
「なによ、やっぱり呑むんじゃない」
エスメラルダが肩をすくめると、老婦人はくくっといたずらっ子のように笑った。
＜ １ ＞
その老婆は、酒場では嫌でも目立った。アイラスは、黒山羊亭への依頼人だと判断し、「何かお困りなのですか？」と自分から話しかけた。
老婆は水割りのグラスを揺らしながら、「酒場でアイスティーをお飲みかい？」と笑った。
「酒はあまり強く無いのですよ。僕はアイラス・サーリアスと言います」
老婆は、エスメラルダに告げたのと同じ依頼を、青年に話した。
アーリーの屋敷は、老人が一人で住むに相応しい、こじんまりと落着いた建物だった。アイラスは居間に通され、もう一人を待った。
「紅茶に、ブランデーをたらすかい？」
「い、いえ、結構です」と、アイラスは思わずカップを両手で覆う。
その時、鈴の音が聞こえた。
「セフィラスさんが来たようだね。門を人が通ると、鳴るしくみなのさ。
ここの鏡を見ていてごらん。玄関に立つ人物が映るだろう？玄関の上に鏡があってね。それが廊下の突き当たりの鏡に映って、反射して、ここに映る」
「へええ。面白いですね」
アイラスは好奇心で青い瞳を輝かせ、眼鏡を直して鏡を凝視した。
「老人の一人暮らしだから、色々ね」
老婆はそう言いながらも達者な足取りでセフィラスを迎えに出た。
セフィラスとは、何となく面識があった。黒山羊亭での依頼を時々受けている傭兵だ。あまり愛想が無く、一人カウンターで呑んでいるのを見かけることがある。アイラスを一瞥し、にこりともせず「遅れてすまなかった」とわびて、席についた。
彼ははっきりと、金で動く。アイラスのように、報酬は気にせず善意で動く者を、横から腕組みして見降ろしているような印象があった。坊や、いいことをするのは楽しいか？、とでも言うように。
『いけませんね。一緒に仕事をしようという人に、そんな偏見。僕らしくもない』
僕らしい？・・・そう。僕らしいとは、どんな風だろう。
アイラスは、甘みのない紅茶に静かに口をつける。
＜ ２ ＞
アイラスは、老婆から詳しく猫の外観を聞き出した。
ブルーグレイの短い毛並み、銀の瞳。人間の歳にしたら６歳位。ジェインは少女の姿になって、引き戸やノブを回すこともできるという。
「アーリー先生。屋敷内に、粉を蒔かせていただいていいですか？足跡が見つけ易いので。もちろん後で掃除をします」
セフィラスが横で憮然とした気がしたので、
「あ、掃除は僕一人でやりますから」と、笑顔で断りを入れた。
『なんでこんなに、気を使っているんでしょう・・・』
心の中で苦笑するが、外には出さなかった。
「じゃあ、探しにかかるか」とセフィラスは立ち上がる。
「単独行動の方が、効率がいいですよね？」
「危険な探索でもあるまい。別々に探そうか」
二人同時に言って、二人とも苦笑した。あちらもアイリスに苦手意識を持っていたのかもしれない。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
アイラスが１階の書斎と台所と物置を探すと言うと、セフィラスは２階の寝室と客間、それから屋根裏を請け負った。各部屋の出入口や壁際に小麦粉を巻いた後、アイラスはカンテラを下げてアーリーの書斎に向かった。
『うわぁ』
アイラスは本棚の背を見て仕事を忘れそうになった。作家の本の揃え方は、図書館とは違うようだ。自分の取材の為と、興味のものに偏っている。噂に聞いた50年も前の俗っぽい恋愛小説や、一度発禁になった哲学書、見慣れぬ文字で書かれた異国の本、手書きの背表紙の書。取って見たい衝動にかられるものばかりだ。
「アイラスさん、本はお好きかね？」
背後から、老婆が声をかけた。手にはまだグラスを握っている。
「アイラスと呼んでください。ええ、そうですね。どちらかと言えば好きです」
アイラスの控え目な言い方に、老婆は笑った。
「大手を振って『本が大好き』と言うのは、恥ずかしいと見える」
アイラスは思わず赤面した。何か、心の後ろ暗い部分をえぐられた気がした。
「読書が好きというのは、あんたのような好青年にも、闇があるということじゃろう？『読書好きだなんて、あらまあ、お勉強家で偉いのね』、こんなこと言う奴は、本を読まない人間さ。読書に取りつかれた者は、現し世の裂け目を凝視している。いつも、光と闇、現実と虚構、生と死、両極で隣り合わせの何かを感じている」
「・・・。」
「違うかい？」
老婆は、アイラスの返事も聞かずに、資料に使うらしい本を一冊引き抜き、立ち去って行った。
残されたアイラスはカンテラを握り、茫然と立っていた。自分の本好きを、そんな風に分析したことはなかった。ただ、微かに、現実逃避という負い目は抱いていたのだが。
壁際の本棚の前で、粉溜りが猫の足跡を作っていた。新しい跡ではない。先に猫が歩いた汚れがあり、そこに粉をかけたので目立つようになった。
『上に飛び乗ったわけでもなさそうだし・・・』
気を取り直したアイラスは、ジェインの捜索を続けていた。その本棚が、他のものに比べ壁から出っ張っていたので、少し押してみた。
『うそでしょう？』
それは重い音を立てて、本棚ごとスライドした。本来壁があるべき場所には、地下へ降りる階段が続いている。
多少後ろめたく感じながらも、『ジェインさんの足跡がここで切れていたのだし』と言い訳し、階下へ降りていった。猫の探索より好奇心が勝っているのを自覚していた。
『ここは・・・印刷室、でしょうか？』
地下室は狭くて湿気臭い小さな部屋だった。部屋の殆どをしめるテーブルには雪のように埃が積もっている。テーブルに乗った木版の埃を、指でぬぐう。埃の下から覗いた木枠の、インクは乾いて干からびていた。
薄紙に文を書いて裏返し、滑らかな板に貼り、透ける鏡文字を板に彫り付ける。木版にインクを刷り込み、不要なインクを布で拭き取り、削った文字にだけインクが残る。それを紙に写し取って行く。・・・数十年前、手製出版物で行われていた手法だ。何かの本で（『また本か』とアイラスは自嘲的に呟く）読んだことがあった。
主に、正式な出版を許されない、思想的な書物で行われていたと聞く。
「アーリー先生、まさか思想犯・・・」
昔、地下で禁書を作成していたのか？だからこそ、用心深く来訪者を知らせる仕組みが設置されていた？
「見つけたようだね」
老婆は片手に燭台を掲げ、階段の最後の一段を降り切ったところだった。
「まあ、あんたになら、見られてもいいかなとは思っていたが」
それは、アイラスへの信頼なのか。それとも、同族への共感なのか。
壁の棚に残った古い紙の束を、老婆は手に取った。ふわふわと埃が羽毛のように散る。紐綴じされた粗末な製本の小冊子だった。皺だらけの指がページを繰る。張り付いたページが離れ、パリパリと時間を剥がす音がした。嗄れた声で、老婆は本を読み上げた。
「“男は青年の青い髪を力まかせにほどく。後ろで結んだ髪がほつれ、淡い青の糸が白い背に舞った。男は『眼鏡が邪魔だな』と苦笑すると、顔を斜めに曲げて青年に口づけた。”」
「な、な、なんですぅ、そ、そ、それっ！」
アイラスは耳まで真っ赤になって木版を取り落とした。
「先生が発行していたのは、そういう本なのですかっ？！」
アイラスの狼狽ぶりに、老人は背中をくつくつと震わせた。
「冗談じゃよ。・・・ほら」
黄ばんだ本を広げて見せる。それは、『理念』や『革命』などの言葉が太く強く描かれた頁だった。
「思想犯ってほどじゃあない。法に触れるところまではしていない。ただ、金もツテも無く、自分で作るしか無かった。若かったし、堅かったよ。『正しいこと』が正しいと思っていた」
「・・・。」
「かつてこの部屋にあった『想い』、熱のようなもの。時間が経って、もうカケラも無いのう」
しんと静まった空気。咳き込みそうな埃だけがテーブルに舞う。
「ジェインさんは一度はこの部屋に入ったようですね」
アイラスが、床の埃の中に青みがかった灰色の毛を見つけた。
「遊べるものも無いので、すぐ出ていったんじゃろう。ここは『対抗』でオッズ４倍だったが。やはり『本命』の屋根裏部屋かのう」
「・・・？」
「エスメラルダと賭けをしたのさ。どこでジェインが見つかるか」
「！！」
老婆は若い笑い声をたてて地下室を出ていく。アイラスは生真面目そうに眉に皺を寄せた。
『まったく、どこまで冗談なのか、本気なのか』
そこでアイラスはやっと気づく。さっき、古い本の振りをして即興で読み上げた桃色禁書の描写。あの『青年』はアイラスなのだ。そうだ、結んだ青い髪と眼鏡！
彼はまた、かぁぁっと頬を赤面させ、頭を抱えた。
「もう。アーリー先生はまったく！」
「『先生』はやめてくれよ。アーリーでいい」
「年配のかたに、そういうわけにはいきません」
アイラスは断固とした口調で、カンテラを下げて、階段に続く。
「堅い男じゃのう」
ショールを直しながら、背が笑っている。若い頃の自分に似ているのか。アイラスの余裕の無さを、いとおしむように笑う。
「あの男。セフィラスと言ったか。あんたと似てるよ」
「え？そ、そうですか？」
アイラスは面食らった。セフィラスと自分との共通点を思い浮かべることができない。どちらかと言えば正反対のタイプだと思っていたのだが。
書斎に戻ると、居間の方から仔猫の声が聞こえていた。
「セフィラスさんが、ジェインさんを見つけたようですね」
老婆はそれには答えず、深く息を吐いた。安堵のため息。明るく振る舞ってはいても、結構心配していたに違いない。
「アイラス、『解決するまでは』と、言いだすのを控えていたのだろう？ここの本、好きなものを貸してやるよ」
青年の気持ちを見透かしたように、老婆の唇がにやりと動いた。
「いえ。ここへ、時々読みに伺っていいですか？お邪魔でなければ」
「今度は老人福祉かい。親切なこった。
まあ、この本棚の森に入れば、あんたはきっと気配を消す。本の中に入ってしまうだろう。誰もいないのと同じだ、邪魔にもなるまい」
本を読むって行為は、生まれ落ちる時と、そして死ぬ時に似ている・・・そう老婆は笑った。
「“独り”なんだ。本を読んでいる時は。そうだろう？」
＜ ３ ＞
老婆と、赤いワンピースを着た『少女姿』のジェインが、門まで二人を見送ってくれた。
ジェインは、自分が家に帰ってしまうと、アーリーが独りぼっちになってしまうことを案じ、隠れていたのだという。
「ジェインちゃん。僕が時々アーリー先生のところに遊びに来るよ。心配せずに、お家に帰っていいんだよ」
アイラスは少女の目の高さにしゃがみ、話しかけた。ジェインは、男の子みたいに短い髪の少女だった。大きな銀の瞳でアイラスを見つめ、うんうんと何度も頷いた。
アーリーは二人の手を取り、礼を述べた。
「二人とも、色々ありがとう。だが、アイラスが来るのは、あたしより本棚が目当てのようだがね」
アイラスは否定もせずに笑った。セフィラスは肩をすくめてみせた。
門を出ると、夜はまだ浅かった。
アイラスにとって、小麦粉の掃除をセフィラスが手伝ってくれたのは意外だった。
老婆の言葉が気にかかっていた。『あんたと似てるよ』
「エスメラルダさんに報告がてら、黒山羊亭で軽く呑みませんか？」
酒は強くないが、アイラスの方から誘った。
「そうだな。そっちの探索の様子も知りたいしな」
珍しく、セフィラスも快諾してくれた。
＜ＥＮＤ＞
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1649／アイラス・サーリアス／男性／19／フィズィクル・アディプト
2017／セフィラス・ユレーン／男性／22／天兵
ＮＰＣ
アーリー／老婦人。作家。
ジェイン／仔猫で少女。
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
発注、ありがとうございます。ライターの福娘紅子です。
オープニングを提示した時は、ほのぼの系かコメディぽいものを予定していたのですが。
セフィラスさんの「ドタバタ無し」「雰囲気を大切に」というご要望もあり、
アイラスさんも、どちらかというと静かなキャラだったので、
予定を変えてシリアスなものを書いてみました。
普段クールなセフィラスさんの中に、一筋灯る「優しさ」と、
好青年のアイラスさんの中にもある、孤独を好む「影」の部分。
いい人であればあるほど、「自分は偽善者ではないのか？」と感じたり、
独りに惹かれる事に負い目を感じたりするのではないか、と思ったものですから。
アイラスさんは、設定を拝見すると色々な面が想像できて、ワクワクさせられるキャラです。
セフィラスさんの方も、よかったら目を通してみてください。
|
|
