＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
人形の夢
------＜オープニング＞--------------------------------------
黒山羊亭に届けられた大きな木箱。
「なんだい、これは。あたしは頼んでないよ、こんな大きなもの」
エスメラルダは目の前に置かれた木箱を前にそう呟く。
その木箱は人が一人軽く入ってしまいそうな大きさのものだった。
それほど大きなものを頼んだ覚えはない。
しかし送り主の名は無かったが、届け先は『黒山羊亭・エスメラルダ様』となっている。
うーん、と唸りながらエスメラルダは仕方なく木箱を開けた。
「なんだいこれは……ヒト？」
その木箱の中に入っていたのは１５歳くらいに見える少女だった。
しかし膝を抱えるような形で木箱に収まっている少女は眠っているのか動かない。
「いや、それにしたって……可笑しいだろうこれは」
エスメラルダは近くにいた人々に声をかけ、木箱の中から少女を引きずり出す。
かなり無理な姿勢をとらされているというのにもかかわらず、起きる気配はない。
「まさか死んでるとか言うんじゃないだろうねぇ」
エスメラルダは恐る恐る少女の胸に耳を当ててみるが、それはカチカチと音を立てていた。
「生きてはいるようだね………ってカチカチ？」
それは人間の鼓動とはかけ離れた音だった。
機械仕掛けのゼンマイの音。時計が時を刻む音に似ている。
「ちょっと更に訳が分からないじゃないか」
エスメラルダの元に届けられたゼンマイ仕掛けの人形。
送り主はどういった事情でそれを送ってきたのだろうか。
その時爆音と共に黒山羊亭に入ってきたのは褐色の肌に黒く長い髪をツインテールにした少女。
「こんばんはー。うわっ。ちょっと壊れちゃったけど大丈夫だよね。うんうん。……あ、届いてる届いてる」
黒山羊亭の壁になにやら穴が開いたようだったが、それを気にした様子もなく少女はエスメラルダに軽く手を挙げて挨拶する。
そしてエスメラルダの腕の中にいるふわふわの金髪の少女を見つけ微笑んだ。
「なんだい、冥夜！あんたかい、これ送ってきたの」
「うん。そう。いやー、またこの子困ったちゃんでね。夢の中から戻って来れなくなったみたいなんだ」
ぽりぽりと頭をかいた冥夜と呼ばれた少女は、ケラケラと笑う。
「この子って人形だろう？これは眠ってる状態だって言うのかい？」
「そ。人形だって夢見るんだよ。知らない？師匠の所にいる人形のメイドさんの中でこの子は特に眠りが深いみたいで。うちのお師匠さんがなんとかしてこいって」
「なんでそうやってあんたの依頼は突拍子もないんだろうね……」
はぁ、と額を抑え深い溜息を吐くエスメラルダ。
「うちの師匠が世間からずれててアバウトなんだってば。とりあえずこの子が眠りから目覚めてくれれば良いんだ。なんか理由ありそうなんだけど、例によって例の如くアタシはこの子にずっと付き添ってたわけじゃないから分からないんだけどね。夢の中楽しいからなのかなぁ。あ、そだ。人形だってね、ちゃんと感情があるんだからあんまり酷いコトしちゃ駄目だよー」
うーんでも謎だよね、と冥夜が言うのに対しエスメラルダが、あんたの方が謎だよ、と突っ込みを入れる。
「あははー。アタシはだから何でも屋だってば。…それと今回はこの子の夢の中に入りたいって人のお手伝いくらいは出来るよ。アタシが夢の中にいっちゃうと戻してくれる人が居ないからなぁ。アタシはここでお留守番かなぁ」
起こして眠り癖を治してくれればどんな方法でもオッケー、と冥夜は言う。
「あたしに言わせりゃあんたの師匠だけじゃなくて、あんたもかなりアバウトなんだけどねぇ」
「気にしない、気にしない。ちなみにこの子の名前はチェリーって言うんだ」
そういう訳で力貸してくれる人居ないかな、と冥夜はエスメラルダに、にぱっ、と明るい笑みを向けた。
------＜夏の旅行計画＞--------------------------------------
「でね、兄貴。あたしはやっぱり子供達と一緒にどっか涼しいところとかにいけたらいいなって思ってるんだ」
「いいんじゃないか……」
「本当に？」
気合いを入れて夏の計画を練っているシノン・ルースティーンの様子にスラッシュは小さな笑みを浮かべて頷く。
「あぁ、たまには変わったところへ行くのも嬉しいだろう」
「そうだよねっ！うんっ！やっぱりどっかに行こう」
何処が良いかなぁ、とシノンはテーブルに広げた地図と睨めっこを開始する。
スラッシュはそんな一生懸命なシノンの姿を微笑ましく思う。
いつでも元気なシノンだったが、本当に毎日孤児院の子供達の世話を一生懸命にしている。
それは人に言われたからなどという理由ではなく、自ら進んで子供達の間に入って色々な事を教えながら世話をしているのだから凄いと思う。
多くの子供達が子供達がシノンを慕っているのも分かる気がした。
「ねぇねぇ、兄貴ー。何処が安全でそして涼しくて楽しめる場所かな」
そうシノンが呟いた時だった。
ものすごい爆音が黒山羊亭に響き渡る。
「うひゃぁー。何？何が起きたの？」
ぴくり、と微かに尖っている耳を動かしてシノンが爆音のした方へと目を向ける。
砂煙の立ち上がる中には、にゃははー、と黒髪のツインテールの少女が一人。
「こんばんはー。うわっ。ちょっと壊れちゃったけど大丈夫だよね。うんうん。……あ、届いてる届いてる」
少女はエスメラルダに軽く手を挙げて挨拶していた。
その姿を見たスラッシュは一気に脱力感を感じ、グラスをテーブルにおくと項垂れる。
「冥夜……か……」
相変わらず派手な登場と突拍子もない事をやる人物だ。
「なになに？あの子、兄貴の知り合い？」
シノンが興味深そうに冥夜を見つめながらスラッシュに尋ねる。
スラッシュは冥夜の事を話し出す。
「この間の雨が止まなかった事件があっただろう……あの時、俺が会った不思議な少女というのがあそこにいる冥夜だ。その後にも一度顔を会わせているんだが……」
「え？あの四大元素が云々って言ってた？うわー、そうなんだ。あたしより小さいあの子がそんなすごいもの持ってるんだ」
感心したように頷くシノンはエスメラルダと話をしている冥夜の元へと歩き出す。振り返り、シノンはスラッシュを呼んだ。
「兄貴行って見ようよ。なんか面白そうだよっ！」
楽しそうなシノンに促されるがまま、スラッシュは冥夜達の元へと足を運ぶ。
「こんばんはー」
元気な笑みを浮かべたシノンは冥夜に声をかけると冥夜は、にぱっ、と笑みを浮かべシノンへ挨拶する。
「こんばんは。アタシ、冥夜。よろしくねっ」
「うん、あたしはシノン・ルースティーン。あそこにいるのが知ってると思うけど………」
シノンの指さした方向を眺めた冥夜は、あーっ！、と大声を上げてスラッシュに飛びついた。
「スラッシュだー！お兄さん、良いところへ！またしても冥夜ちゃんお困りです。助けて欲しいなー」
「兄貴、随分懐かれてるんだ」
目を丸くしてシノンがその様子を見守る。
飛びつかれたスラッシュは、とりあえず冥夜を抱きとめたものの困惑した表情を浮かべ、シノンへと視線を移す。
それに気づいた冥夜は、ごめんごめんー、と頭を掻きながらスラッシュから離れ苦笑する。
「いやー、あんまり良いタイミングでスラッシュが現れるからついつい嬉しくって」
「それで、何に困ってるの？」
シノンが先ほど冥夜が抱いていた金色の髪の人物に視線を移しながら尋ねると、冥夜が言う。
「それがね、この子チェリーって言う人形なんだけど。眠りについたまま起きなくなっちゃって……」
そう言いながら、冥夜は詳細を話す。
「このお人形──チェリーって生きてるんだ？そんな子が眠り続けてるって変だよね……うん！機械仕掛けなら兄貴は得意だし、あたしにも出来るコトがあると思うしさっ！是非、手伝わせてよっ♪」
ニッコリと笑みを浮かべて告げるシノンに冥夜は、本当に？、と目をキラキラとさせて尋ねる。
「もちろん、ね、兄貴！」
「眠り続ける人形…？仕掛けが狂ってしまったのであれば…修理する事も出来るとは思うが……そういう訳ではないようだし、な…」
既に乗り気で気合いの入ったシノンを止めるのも大変だ。それに特に断る理由もない。
またいつものパターンで冥夜に乗せられてしまっているような気がしつつも、スラッシュは頷いた。
「断る理由も無いし…放っておく訳にもいかないからな…手伝わせてもらうよ…」
「そうそう！是非、手伝わせてよっ♪ずっと眠り続けちゃうような乱れた風の巡りを正すコトも、ウルギ神官のお仕事だしねっ！」
微笑んだシノンに冥夜は頷いて、よろしくっ！、と告げた。
------＜夢の中へ＞--------------------------------------
冥夜が夢の中へと送ってくれるという。
「夢の中ってどういうところかな」
もちろん他人の夢の中へと入る事が初めてのシノン。
目を輝かせながらスラッシュに尋ねる。
「さぁな……」
スラッシュとて夢の中へ行くのは初めてだ。どういうところなのか見当もつかない。
少し心配な部分があるが、冥夜の移動術などには一目置いていたスラッシュは冥夜を信じて瞳を閉じる。
「そっれじゃー、夢の中へレッツゴー！」
楽しそうにそう告げると冥夜はスラッシュとシノンを夢の中へと送り込んだ。
ふわり、と浮かんだような感覚。
スラッシュとシノンはゆっくりと瞳を開けた。
周りは何やら真っ暗で、一筋の光も見えはしない。
「兄貴……居る？」
「あぁ」
スラッシュは夢の中でも使えるのか分からなかったが、以前冥夜から貰った『輝石』を取りだした。
するとその石を中心として光が闇の中にゆっくりと広がっていく。
「兄貴いいもの持ってるね」
シノンがスラッシュの手の中の輝石を眺めてそう告げる。
「冥夜から前に貰ったんだ。……さてと。こうも真っ暗ではどこにいけばいいのか………」
スラッシュがそう呟くと、辺りを見渡していたシノンが声を上げた。
「あれは？」
シノンが指さす方を眺めると、不吉な雰囲気を漂わせた塔が目の前にあった。
真っ暗な中にそびえ立っているからそう思えるのだろうか。
スラッシュは胸騒ぎにも似た感覚にほんの少しだけ眉を顰め、シノンの手を取りその塔へと歩き出した。
「やっぱ、あの塔に行くの？」
「あそこしか行く場所は無いみたいだからな……」
「そうだね。うん、行ってみよう」
シノンもスラッシュとはぐれてしまわないように、手を握りしめて歩き出す。
そんなに遠くもない場所にあった塔の目の前へとやってくると、スラッシュは入口を探す。
その入口はすぐに見つかったが、何十にも外側から鍵がかけられていた。
まるでこの夢の主が入るのを拒んでいるようにも思える。
「兄貴、開けられる？」
スラッシュは頷いてその鍵を一個一個外していく。
鍵の解除は比較的楽だった。
程なくして全ての鍵の解除を終えたスラッシュはゆっくりと扉を開ける。
ぎぃぃぃぃぃ、と響く音。
その音でこの塔の住人が飛び出してくるのではないかという不安を抱えつつも、スラッシュは扉を開いていく。
そして中へと入り込んだ。
やはり塔の内部も暗い。
しかし薄暗いが外のように漆黒の闇が支配している訳ではない。
輝石は必要なさそうだった。
それを仕舞い、スラッシュとシノンは塔の最上部へと続く階段を上り始める。
スラッシュはあちこち仕掛けがないか探してみるが、そういったものは無いようだった。
「兄貴、ここにあの子はいるのかな」
「……そうだろうな。夢の中で唯一の形あるものだった……」
「そっか。なんかこんな暗いところに居るのってね……」
現実世界では待ってくれてる人がたくさん居るみたいなのに、とシノンは呟く。
全くその通りだった。
夢の中へと逃げ込むなら、なぜこんなにも暗い世界なのだろうと。
夢の中へ逃げ込むのならその場所は明るく楽しい場所であるのが普通だと思う。
現実から離れ、そして夢の中へ楽園を求めるのだとしたら。
それなのに、チェリーの夢は正反対だった。
真っ暗で救いが何処にもないような世界。
こんな所にいたら、精神的にも参ってしまうに違いない。
「早く、元の場所へ戻って欲しいな」
シノンの言葉にスラッシュは頷いた。
その時、微かに人の話す声が聞こえてきた。
そして何かが割れる音。
スラッシュとシノンは顔を見合わせ、そして最上階へと走り出した。
一気に階段を上りきり、目の前の扉を開く。
「大丈夫っ！？」
シノンの声に怯えたように身体を強ばらせるチェリーがそこにいた。
そしてその前には意地の悪い笑みを浮かべる冥夜と、一人の男性。そして数人のチェリーと同じメイド服を着た見目の良い人形達。
「なぁに？アタシがチェリーのことを苛めて何が悪いの？」
クスクスと笑って冥夜はチェリーの髪の毛を引っ張る。
金色のふわふわの髪が引っ張られ、ピンと伸びる。
「いたっ……！」
鋭い声を発したチェリーを冥夜から引き離すシノン。
「ちょっ…！なんでそんなことしてるんだよっ」
夢の中の冥夜と現実世界の冥夜では１８０度イメージが異なる。
これはチェリーのイメージなのだろうか。
スラッシュはぐるりと辺りを見渡す。
先ほど冥夜から聞いた話では、チェリーの主人である冥夜の師匠も優しい人物で、人形だからといって辛く当たる事はなかったと言っていた。
それに冥夜もスラッシュが知っている限りでは、こんなにも極悪ではない。悪戯な一面を見せはするが、それは他人を不快にさせるようなものではなかった。本当にお遊び程度のもの。他人を傷つけて喜ぶようなそんなねじ曲がった性格はしていなかった。
だからこれは本当の世界ではない事がスラッシュには分かる。
他のメイド達との仲も良いという事だった。
話を聞いた限りでは、『幸せ』の線引きは難しいが、現実世界でチェリーは幸せだと言えるだろう。
「チェリー……これは一体……幸せな毎日を送っていたはず」
スラッシュの口からそんな言葉が漏れる。
「私の毎日はいつもこう……です。虐げられ……そして傷つけられる」
「何言ってるの？あたしが聞いたのは違うよっ！皆から愛され、そしていつも笑ってるチェリーの話だった。皆チェリーが目覚めてくれなくて困ってたよっ！どうしてこんな暗いところに居るの？」
シノンもチェリーを庇いながらそう告げる。
「それは夢です……幸せな夢……」
「違うってば！こっちが夢なの！これは悪夢でしかないじゃないっ」
シノンの必死の言葉にチェリーは動きを止める。
「夢……これが夢……」
「そうだ。こっちが夢だ。……チェリーが現実だと思っている此処こそが夢だ。あまりに毎日が幸せだったから、いつしかそれが夢だと思うようになっていったんだろう」
チェリーは首を傾げる。
「夢……これが夢……いいえ、私、夢を見るのを止めたの……」
そう呟いたチェリーは遠くを見つめる。
それは何処か虚ろで全てを諦めているようにも見えた。
先ほど一瞬シノンの言葉にチェリーが動きを止めた時、チェリーを追いつめようとしていた冥夜の動きが止まった。
チェリーはやはり自分で悪夢を作り出し自分を痛めつけていたのだ。
「……恵まれ幸せであるがために現実を"夢"と思い込む………そして辛い夢こそが"現実"だと思ってしまい、その辛い"現実（夢）"の中で幸せな"夢（現実）"を見る事を止めてしまった……」
「兄貴、それが原因？」
多分な、とスラッシュは呟き何処か遠くを見つめるチェリーの顔を自分に向けさせる。
「……目を覚ませ。此処で目を覚まさなかったらずっとこの暗がりの中で過ごす事になる」
ゆっくりとスラッシュをチェリーの瞳が捉えた。
「暗い……闇の底………」
「あたしは闇の中に居る事が悪い事だとは思わない。でも、ここよりきっと現実の方が数倍も楽しいと思うしそっちの方がチェリーには合ってると思う。だってね、冥夜はすっごくチェリーの事楽しそうに話してたから。此処に居る冥夜は偽物。毎日が楽しい事はとても良い事だと思うよっ。それがあんまり楽しすぎて夢に思える事があるかもしれないけどっ……ちゃんと間違わないで見つめようよ」
目の前の事から目を逸らしちゃ駄目だよ、とシノンは言う。
楽しい事も、辛い事も。
たくさんそういう事があっても、周りにいる手を差し伸べてくれる人が居るから嬉しくなるし、自分は前へ進めるんだと思う。
シノンはそう告げて、冥夜の手に握られた剣が今まさに襲いかかってきそうになるのを必死にチェリーを庇って逃げる。
しかし、それ以上冥夜が動き出す事はなかった。
すっ、と目の前の人々が消えていく。
そして塔の存在も消え失せてしまい、三人は真っ白な世界に居た。
「あれれ？消えちゃった………」
「ここは夢……夢の中で夢だと思っていた世界が本当の世界……」
チェリーが呟くとスラッシュとシノンは顔を見合わせて頷く。
「そうそう。だからあたしたちは現実世界に戻らないとね」
夢が夢だという事に気付けば、その夢は覚める。
「またさ、あとで会おうね。あたしたちも目が覚めた時チェリーの側に居るからさっ」
シノンは眩しいくらいの笑顔を浮かべる。
先ほどまで闇に覆われていた世界は今は光の世界へと変わってしまったようだ。
「またな」
スラッシュもそう告げる。
小さく頷いたチェリーを見ると、二人は夢の中へと溶け込んだ。
------＜夢の後に＞--------------------------------------
瞳を開けると、心配そうに覗き込む冥夜の姿があった。
「おかえりっ！なんかすっごいうなされてたけど……大丈夫だった？」
ごめんね、とシノンに冥夜が謝る。
「ううん、大丈夫っ。それにね、ちゃんとチェリーも起きてくれたみたいだよ」
本当？、瞳を輝かせた冥夜にシノンは頷く。
シノンの指さす先には大きく伸びをしたチェリーの姿。
「おはようございまぁすー」
「チェリー！」
起きあがったチェリーを押し倒すように抱きつく冥夜。
「馬鹿チェリー、居眠りチェリー！」
いつまで寝てるの馬鹿ー！、と冥夜が怒鳴る。
その様子を苦笑しながら見つめるスラッシュ。
「友達っていいよね、兄貴」
「そうだな……」
シノンの言葉に頷くスラッシュは珍しく泣き出しそうな冥夜の姿に小さな笑顔を向ける。
「さぁって、あたしも小さな友達のために最高の旅行を計画するぞー！」
おー！、と一人気合いの入ったシノンがスラッシュに笑いかける。
「兄貴もしっかり一緒に考えてよね。あの子達の友達でしょ」
孤児院の子供達の笑顔を思い浮かべ、スラッシュは頷く。
「そうだな……」
「夢みたいって思わせるような幸せな想い出作ってあげなくちゃね」
鼻歌を歌いながら、シノンは先ほど広げた地図を眺め新しい計画を練り始めたのだった。
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■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
●1805／スラッシュ／男性／20歳／探索士
●1854／シノン・ルースティーン／女性／17歳／神官見習い
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■□■ライター通信■□■
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こんにちは。夕凪沙久夜です。
この度はシノンさんと一緒にご参加頂きましてありがとうございますｖ
スラッシュさんとシノンさんの掛け合いが書いていてとても楽しかったです。
今回は一緒に夢の中での行動となりましたが、またちょこちょことあちこちが違う感じになってます。
楽しいから夢に思えてしまう現実。
そんなこともあるかもしれませんね。おぉぉー、と唸りながら書かせて頂きました。
毎度毎度素敵なプレイングで楽しませて頂いてますｖ
そして今回も少しでも楽しんで頂けるようなものになっていると良いのですが。
スラッシュさんにはまだお申し込み頂いてる作品がございますので、そちらも頑張らせて頂きますね。今暫くお待ち下さいませ。
それではありがとうございました！
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