＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『魔の地の一切れの林檎』
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
蛇はイヴに誘いをかける。
「ごらん、艶やかなこの果実を。酸味に満ちたうまそうな林檎。これを食らわずに、人として生きる幸福があろうか？」と。
イヴは樹の枝に手を伸ばす。指の先で、恋という名の赤い果実が揺れている。
＜オープニング＞
「このペティナイフを預かってくれないか？閉店迄には取りに戻るから」
カウンターにコトリと銀のナイフが置かれた。布で刃は巻かれているが、柄の部分に薔薇や蔓草の飾りが施されたのが見える。美しいナイフだ。
黒山羊亭の花形ダンサーに不躾な頼みをしたのは、青年と呼ぶにはまだあと数年という魔導士だった。少女のような優しい顔をしてはいるが、声変わりしたてのような荒れた声と、黒マントから覗く平坦な胸から男性と知れた。
だが、エスメラルダは首を傾げる。
「アーシュラ？」
深紅の唇は女性の名を呼んだ。
アーシュラは、魔法使いの祖母の元で修行中の少女で、こっそり魔法のアイテムを持ち出しては祖母に叱られている。
「なんだ、バレちゃったわね」
なんでも、この魔法のペティナイフで剥いた林檎を一切れ食べると、一時性別を変えることができるという。効果は夜明けまで。
「好きに使ってもいいわよ」
性別は変わっても、言葉は少女の時のままだ。エスメラルダは笑みを殺しながらアーシュラを見送った。
「さて、店に林檎はあったかしら？試してみる人、います？」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「・・・って、エスメラルダさん。何で僕にだけ向いて言うんですか？」
「だって。こういうの、アイラスなら面白がって食べそうだから」
うふふと鼻の頭に皺を寄せると、エスメラルダはナイフと林檎をアイラス・サーリアスの前に置いた。アイラスはカウンターでビールを飲んでいるところだった。
「で、林檎、丸ごと置いて行くんですか〜」
「だってあたし、皮剥きなんて苦手なのよ。あなたの方がきっと上手よ、何でも器用そうだもの」
そう言い残し、エスメラルダは他の客に酒を継ぎに行ってしまった。アイラスはため息をひとつついて眼鏡の位置を直すと、林檎の紅にナイフを入れ始めた。
カウンターの近くの席に、騒がしい剣客達がいた。目を見張るほど大柄な侍と、隻眼の女傭兵のカップルだ。
侍の方はラモン・ゲンスイ。椅子に座っても頭が天井に近いという、とんでもない長身の男だ。銀の髪をきりりと朱の紐で括り、淡い麦の穂色の着物を纏っている。着流しでは無く、襟も胸も裾もきちんと併せた、行儀の良さそうな青年である。だが、体の大きさに比例して飲む酒の量も多く、手にした徳利は既に二桁目だ。
女性の方も、大きい。ジル・ハウ。立てば２メートル近いことだろう。左目を覆う黒眼帯よりも、右の、琥珀か黄金かという、輝きの強い瞳の方が断然に目立つ。容赦の無い色だ。美しいアーモンド形をしたその宝石は、戦いでは敵の隙を見逃さない。
銀というより白髪に近い髪を無造作に肩に垂らしていた。
カップルとは言ったが、女に色気は無く、気の知れた友人同志という感じだった。二人は肩を叩きながら酒に興じていた。
ラモンは鼻をひくつかせる。鼻孔を甘酸っぱい林檎の匂いがくすぐった。
香りの出所を見つけると、ごつい頬が嬉しそうに緩んだ。ほぼ皮を剥き終えた青年に向かって「美味そうだな」と手を差し出す。
「林檎、くれんか？」
眼鏡の青年は面食らったようだが、皿の上で半分に切った片鱗を、ラモンに投げてよこした。
ラモンはそれを一口齧る。
「美味いぞ。おまえにも半分やる」
笑顔で隣の女傭兵に手渡した。
＜ 1 ＞
椅子の高さが下がったのかと思った。さっきまで座って見下ろしていた、酒やグラスを並べた棚が、目の高さにあった。
「あん？」
ラモンはスツールのネジを確認しようと体を折った。自分の重さで、ネジが吹っ飛んだのかと思ったのだ。彼は時々、いや頻繁に飲み屋の椅子を壊す。
いつもはきっちりと着物を着ているのだが。何故か胸がはだけている。しかも帯も緩くて、解けかけている。酩酊するほど飲んだ覚えは無い。椅子は特に問題無かった。気づくと、手の指が袖に隠れていた。・・・自分の体が縮んだのだと気づくのに、暫くかかった。
「ラモン！」
見知らぬ男が慌ててラモンの着物の前をきつく閉じた。
「胸が見えてるぞ！」
「え？」
こいつは誰だ？ラモンはぱちぱちと瞬きする。女になったラモンは妙にキュートで、カールした睫毛が動くと店の酔客達はおおっとどよめいた。
自分より大きい男になど、そうそう会ったことは無い。ラモンはまだ、目の前の隻眼の男が誰か気づかず、というより自分が女になったことにさえ気づかず、「どなたかな？」と馴染みの友に余所行きの言葉を投げかける。
客の一人が、見かねて助け船を出した。
「あんたら、話を聞いていなかったね？
さっきの眼鏡のにいさんが使っていたナイフ。あれで剥いた林檎を一切れ食らうと、性別が逆転するんだとさ」
「性別が・・・」ジルが可憐に変身したラモンを見下ろす。
「逆転・・・」ラモンも、さらに雄々しさが増したジルを見上げた。
エスメラルダがダンサー衣裳に着替える更衣室を借りて、ジルはラモンの着付けをし直してやることにした。
「一度きちんと着直そう。帯を解いてくれ」
ジルはもともと筋肉隆々とした大柄の女だったので、男になったからといっても、肩幅や腕の筋肉で服が破れるというようなことはなかった。バストだか筋肉だかわからなかった胸の隆起が消えたのと、顔の骨格があからさまにごつくなったくらいだ。
だが、ラモンの変化は青天の霹靂だ。あの頬骨の張った四角い顔が、顎の小さいふっくらとした美女に変わるなんて。戦闘馬みたいな体が、こんな腰の細い華奢な娘のものに変わるなんて。
「おおっ。乳、でかぁっ」
着物を解いて、ラモンは自分の胸を見て無邪気に声を挙げる。ジルは慌てて胸元を併せた。
「おまえは女になったって自覚があるのかっ。男のあたしの前で、簡単に胸をあらわにするなっ！」
「だって、女同志じゃないか」
ジルは頭をかかえる。確かに、体は男になってもジルの精神は変わっていない。女ラモンの裸体を見てどうこうは思わない。だが、店の客たちの視線。あれは、兎を狙う狼たちの目だった。
着物を直して席に戻ると、頼んでもいないのにラモンの前にビールの大ジョッキが置かれた。
「おいらの奢りだよ。一緒に飲もうぜ」
客の一人がするりとラモンの横に座った。
「おう。かたじけない」
口調は堅いが、女の高い滑らかな声が答える。
「男仕立ての着物と男帯で、ここまで着付ける相方は大したものだな」
「そうだろう？」
ジルを褒められて、ラモンはなにげに嬉しい。一気にジョッキをあける。
「その帯は、どうなっているんだ？ちょっと解いて見せてくれないか？」
「おう、いいぜ、今の更衣室へ」
スツールを降りようとしたラモンの頭を、ぱこんとジルが小突いた。
「バカヤロウ！そんなスケベ男の誘いに、簡単に引っ掛かりやがって！」
スケベと呼ばれた男は、すごすごと引き下がる。
その後はジルの説教大会となった。
ラモンは女の体になって小型化したせいか、酒がいつもより利いている。眠気をこらえながら、ムキになってまくし立てるジルの唇を見ていた。
ジルはいつも紅もしない。今は男の大きめの口になっているが、女の時は薄くて整った綺麗な唇をしている。髪を整え化粧をすれば、粋な女になるのじゃないかと思う時がある。だが、ジルは色香を纏うことを忌み嫌っているようだった。
ラモンは辺りを見回す。下卑た多くの視線とぶつかり、彼らは慌てて目をそらした。八割はラモンの顔でなく、胸に視線を寄せていた。
ジルは口角泡を飛ばしてラモンを叱り飛ばす。これから、むさい男達の中で、女として剣で生き続けるとしたら。
隙を見せてはいけない。男に意味なく笑いかけるな。体の線を強調させるな、しなを作るな、唇を嘗めるな、爪を噛むな、瞬きするな、胸を動かして深呼吸するな、などなど。
ジルも、そうして生きて来たのか・・・。
『胸を上下させずに深呼吸などできるか』
手足も伸ばせない。息ができない。ジルは、そうして生きて来たのか。
「いや、ジルの言うことも全くだが。だが、それより、こんな筋力では剣を奮えんぞ。俺にはそっちの方が深刻なのだが。
・・・今日から特訓かな。ジル、付き合えよ」
ラモンも大真面目だったが、ジルも真顔で答える。
「もし、その体で、もう剣の道が厳しかったら・・・。あたしがずっと面倒見てやるよ」
黒山羊亭の窓が明るくなり始めていた。そろそろ夜が明ける。
＜ ２ ＞
演説し疲れたのか、ジルはカウンターにつっ伏して寝息を立てていた。
「あなたたち、ほんとに人の話、何にも聞いてなかったのねえ」
エスメラルダが呆れた声を出した。
「はは、でも、元に戻れてよかったよ」と男ラモンは苦笑した。
先程アーシュラの祖母がナイフを回収に来た。少女に戻ってここへ帰って来た孫娘を、叱り飛ばしながら連れて帰って行った。
「なんだか、女に戻ったジルが華奢に見えるから不思議なものだな」
ラモンはジルの無邪気な寝顔を覗き込む。
「あら。ジルは初めから、とっても健気で女性らしいと思うけどなあ。まあ、昨夜はあなたの母親みたいだったけど」
紅を強く引いた女はそう言って笑った。
ジルは頬をテーブルに張り付かせて眠り続ける。影も色も無い瞼をラモンへあらわにしながら。
女だてらに傭兵として生きるのは、つらいことも多かろう。本当は紅のひとつも引きたかろうに。
「昨夜守ってくれた分の礼くらいには、守ってやらんといかんかなあ」
だが、『馬鹿にするなよ』と強がるきつい眼差しが容易に想像出来て、ラモンは苦笑してジルの髪を撫でた。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1649／アイラス・サーリアス／男性／19／フィズィクル・アディプト
2269／ラモン・ゲンスイ／男性／24／侍、鎧侍
2361／ジル・ハウ／女性／22／傭兵
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■ ライター通信 ■
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ありがとうございました。ライターの福娘紅子です。
恋愛ものはあまり得意な方では無いので、かなり緊張しました。
ラモンさんの、ボケボケな愛らしい感じは出ていたでしょうか？
彼の優しさの部分も表現できていたらいいなと思います。
途中で黒山羊亭を出て行ったアイラスさんがどうなったかも、
読んでいただけると嬉しいです。
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