＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『オウガストのムーンストーン』
＜オープニング＞
「・・・水」
黒山羊亭に入って来た大酒呑みの青年は、客にあるまじきオーダーを告げた。擦り切れた若草色のローブ。大振りのピアスもブレスレットも、所々石が取れているのは、売り払ったからだろうか。
「あら、オウガスト。で、『水』って、ペリエ？ヴィッテル？」
エスメラルダは怯まず笑顔で尋ね返す。例え相手が貧乏詩人でも。
「ただの水。・・・テーブルを一つ貸して欲しいんだ。うまく仕事が取れたら、ボトルを入れるから。約束する」
オウガストは、隅のテーブルで店を広げた。握り拳ほどのムーンストーンの球体をベルベットの布に鎮座させ、９枚のカードを裏向きに３×３に並べて行った。カードには、それぞれ違う言葉が記されていた。『ハンカチーフ』『口紅』『花冠』『おたまじゃくし』『兎』『象』『悲観の弓』『癒しの果実』『怒りのブーツ』、この９つの言葉だ。
透明だが、光が当たると一部が微妙に青や紫に輝く石は、店の暗めの照明で妖しい輝きを増す。カードも、複雑な曼陀羅模様が描かれた美しいものだった。
物見高い酔客たちが、なんだ？と集まって来る。
「この中から、３枚カードを引いていただきます。そこに書かれた言葉を使って、私がお話を作ります。と言っても、ただ語るのではつまらないので、夢で、リアルに体験してもらおうと思いまして」
男は、夢を操ることができるようだ。
「催眠術とは違います。ここの世界では、前の椅子で数分間、静かに寝息をたてているだけです。
銀貨１０枚で、別の世界へ。いかがでしょうか？」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「見ている夢は、このムーンストーンに映し出されますので、他のお客さんもご覧になれます」
オウガストは、そう付け加えて球体を撫でた。
「面白そうだな」と、テーブルに銀貨を置いたのは、自ら藪医者だと豪語する白衣の青年、クレシュ・ラダだった。彼は細い指でカードを繰った。節の目立たぬ長く白い指のしなやかな動きは、メスを握り繊細な手術を行う様を想像させた。クレシュが引いたカードは『花冠』『兎』『悲観の弓』。
「僕もいいですか？」
眼鏡の奥のブルーアイを好奇心で輝かせ、武闘家のアイラス・サーリアスも、シャッフルされたカードを３枚めくる。
「あ、重なってしまいましたね。『花冠』『癒しの果実』『悲観の弓』です」
「夢で冒険ってことは、この場で眠るんだよな？ワタシは寝付きは悪い方なのだが」
「僕も、人前ではなかなか寝付けません」
テーブルの周りには、十数人の野次馬が集まっていた。二人がそう思うのも当然だ。だが、オウガストは、にっと笑うと、皮紐でクリスタルを括ったペンダントを取り出した。
二人は、スモークのかかった半透明な石の揺らぎに、驚くほど早く瞼を閉じた。
＜ １ ＞
麦畑が、金色の海原のように広がる。その中を、クレシュは走っていた。オーバーオールにネルシャツ姿のアイラスの背を追いながら。
聖都でもその付近でも無い、どこかもっと田舎の農村らしい。アイラスが、農具を立てかけた粗末な柵を飛び越え、その家のドアを開けてクレシュを招き入れた。
「先生、早く診てやってください。僕の大切な婚約者なんです！」
アイラスは夢の中では農夫のようだ。１９歳の彼の婚約者と聞いて、ままごとのような夫婦ごっこを想像し、クレシュは笑みを浮かべる。いや、なごんでいる場合では無い、彼女は重症だと聞く。
寝室のベッドに横たわる黒髪の女を見て、クレシュは『えっ？』とのけぞる。エスメラルダじゃないか。・・・まあ、夢だからな。手近なキャスティングなのだろう。
「夢の最中、現実との違和感で『あれ？』と思うことがありますよね。ムーンストーンの夢にも、時々本人の意識が介入して来ます」
オウガストは、皆にそう説明すると話に戻った。
『次はエスメラルダの診察シーンか？』と、ムーンストーンの映像に身を乗り出す野郎ども。だが、次のシーンは医師の説明から始まった。残念でした。
診察を終えたクレシュは、アイラスにつらい事実を告げねばならなかった。
「ある種の毒虫に刺されたようだ。健常者なら２日ほど高熱が出て自然治癒するのだが・・・。貧血や、血液バランスの悪い者は命にかかわる。婚約者殿は・・・」
「たぶん、アルコール濃度がかなり高いと思います」
ギャラリーは、どっと笑った。エスメラルダは肩をすくめる。
「これはもう、＜癒しの果実＞に頼る他は無いだろう」
マーシー・チェリー。血のように赤いその実は、体の毒を消し去り、血液を正常に戻す力があると言われている。
「でも、そんな伝説の果実がどこに？」
「この村の近くなら、カナーズ島だな」
「わかりました、取って来ます！形はどんなものですか？」
「果実はブラッド・チェリーによく似ている。見分けるとしたら『葉』だ。絵で描いてみせようか」
クレシュは、白衣の胸ポケットからメモ紙とペンを取り出した。中心線が一本。楕円の外側はギザギサ模様。頭で思うのと、ペンが紙を走る線と、何故こうも違うのだろう。まるで幼児の絵だ。コレで実物は特定できない。
「絵は苦手なんだよ。・・・仕方ない、ワタシも付いて行こう」
＜ ２ ＞
カナーズ島は、湖に浮かぶ個人所有の島だ。近くの村まで来て知ったことだが、公共の定期船は無い。使用人の買い出しの為、３日おきにカナーズ邸のボートが岸に着くだけだ。岸に立った二人は、途方に暮れて、島がぼうっと霞むのを見ていた。
「泳げない距離では無さそうですが」
「いや。水面の岩のようなものは、鰐の背だよ。それとも、鰐を倒しながら進むかい？」
そんな二人に、近づいて来た影があった。
「旦那、旦那。いい話がありまっせ」
ニンジン柄のアロハを着た白＜兎＞は、サングラスを少しずらし、赤い瞳でにやりと笑ってみせた。足元は女物のサンダルを突っかけている。
「この橋の通行料は金貨２枚や。安いもんやろ」
「橋？どこに橋があるのですか？」
「まあ、見てなはれ。・・・せいれーつ！」
白兎が叫ぶと、湖の鰐達が一斉に動き出した。兎は片手に金属バットを持っていて、「おらおら、早く並ばんかい」と、数回地面を叩いた。草がめくれて、バットの先に湿った土がこびりつく。
吊り橋の枕木のように、百頭ほどの鰐の背中が一列に並んだ。それは島の船着場へと伸びている。
「助かりました。はい、金貨２枚ですね」とアイラスが白兎にコインを手渡すと、「おいおい〜、一人が金貨２枚や」と大袈裟に肩をすくめ、バットをクレシュの胸の前に突き出して制止した。
泥が白衣の胸を汚した。ムッとしたクレシュだが、ここで怒るのは得ではない。
『覚えていたまえ』
「交通費は、依頼者持ちだよな？」
気持ちを切り換え、軽い調子でアイラスに尋ねる。クレシュは診療に来ただけで、金貨など持っていない。
肩を落としてさらに金貨を取り出すアイラスだった。
「すみませんが、背中を踏まさせてもらいます。ごめんなさい。痛くないですか。あ、すみません」
アイラスは、いちいち鰐に謝罪しながら歩いている。
「アイラスくん、さっさと行こう。目が合わないように」
クレシュの方は、視線を下げないよう慌てて歩を進めた。だが、嫌でも、靴の裏に鰐の背の堅さを感じる。
「先生は鰐が怖いのですか？こんなに可愛いのに。鎧のようなゴツゴツとしたかっこいい皮膚。急ぎでなければ、一頭ずつ撫でたいくらいですよ〜。あ、こっちを見た。目なんて金色ですよ。綺麗だなあ」
『うわぁぁ、黙れ黙れ黙れ！』
アイラスの言葉で、横に一本線が走ったような鰐の瞳を思い出してしまい、走り出しそうになるのを抑えるクレシュだった。
渡り切った島の側には、毛並みをオールバックに整えた黒兎が、白い麻のスーツのポケットに前脚を突っ込んで立っていた。兎の靴は白のエナメルである。
「お疲れ様でした」と、二人に手を貸して、地面に渡る手助けをした。
「鰐くんたちも、ご苦労だった」
黒兎の言葉で、鰐は散会した。物腰といい言葉使いといい、こちらは幹部クラスのようだ。
「カナーズ邸においでかな？」
「いや、そういうわけでは」とクレシュは否定した。
「敷地の果実をいただくのですし、ご挨拶した方がよくないですか？」
アイラスは、兎にではなくクレシュに言ったようだが、「果実を？」と兎が尋ね返した。
「ここの城主は、ひどい吝嗇家ですよ。自分のモノは、花びら一枚たりとも譲らないでしょう」
「ってことは、さっと採って、さっと逃げるのが得策かな？」
クレシュは、アイラスに笑いかけた。
＜ ３ ＞
島に上陸して、二人は花のアーケードに見ほれた。そう背の高くない木々の、白い小さな花を抱いた枝が絡み合って、道に屋根のように覆い被さっている。花は丘の頂きに向かう。頂上に、城がそびえ立つのが見えた。
まるで、オーガンジーの淡い布が、頂きからひらりと降ろされているみたいだ。甘い香りは、花のものなのか、それとも葉のものなのか。
「綺麗ですねえ」
「ああ。だが、見とれている暇は無いよ。思ったより広い島だな。『癒しの果実』の森を探すのは骨だぞ」
「旦那、旦那。いいモンがあるンだ」
茶色い兎が、クレシュの背中を叩いた。この兎は、ランニングシャツに直接ジャンパーを羽織っていた。野球帽を反対にかぶり、耳に赤鉛筆を差し、スニーカーを潰して履いている。片手には競亀新聞を握っていた。
「誰かが病気で、『癒しの果実』を採りに来たンだね？この島には、１２種類の果実や花が整理されて植えられている。この区画の左には、梨の花畑。右はプラムの花畑。城の向こう側には、林檎の森がある」
「目的の森の場所を教えてくれるのか？」
クレシュは、思わず兎の前脚を握った。
『おや？』
左前脚の第五指が無い気がしたが、気づかぬふりをする。
「白衣の旦那、察しがいいねえ。島の地図があるンだが、金貨３枚で買わないかい？」
アイラスの散財は続く。
二つ隣の区画が、マーシー・チェリーの赤黒い実が色づく森だった。葉は青々と茂り、濃い紅の宝石が風で揺れた。
「これで彼女を助けられます」
アイラスは、一握りほど摘むと、布の袋に入れて胸ポケットにしまった。
「乾燥して保存し、キミの婚約者以外にも役立てよう」
クレシュは、両手に持ち切れないほどちぎり、白衣のありとあらゆるポケットに突っ込んだ。
『ああ、この果実を現実まで持ち帰れるなら。黒山羊亭の酔っぱらい達が、毒虫に刺されても大丈夫なのに』
「へえ、クレシュ先生、泣けることを考えてくれるじゃねえか」
今夜もジョッキを数杯空けた上客が、ヒュ〜と口笛を鳴らす。
城の窓から、双眼鏡でその様子を見つめる女城主の存在に、二人は気づかなかった。
女は、森に潜む弓使いへ、手鏡をきらめかせて合図を送った。
『えっ？』
その矢は、クレシュの目にはただの風に見えた。いきなり大男に胸を突き飛ばされたような衝撃で、地面に倒れた。頭をしこたま打ったが、雑草がクッションになったのでまだマシだった。
胸を触ると、指が血で濡れた。白衣の胸が血に染まるのが見える。心臓直撃では無いが、近いだろう。
「しまった！先生、城主側に見つかったようです！」
アイラスの声が遠く響く。よかった、彼は無事なのだ。
「せ・・・先生？」
「アイラスくん・・・ワタシはもうだめだ。『癒しの果実』を持って、港へ急げ！」
「だめって？」
アイラスは、クレシュの傍らに落ちている矢を拾い上げた。
「先が粘土になってますけど？まあ、痣くらいは出来ているでしょうが。果実が潰れて染み出しただけですよ？」
「・・・。」
クレシュは、のっそりと上半身を起こす。
「かっこ悪い・・・。みっともなくて、ワタシはもう生きていけない」
なんだか、自分が世界中で一番みじめに思えて来た。こんなことは初めてだった。膝を抱えると、瞳からほろほろと涙が零れた。
「どうしたんですか？早く立ち上がってください！先生を置いては逃げるわけに行きません」
アイラスは白衣の袖を引っ張る。だが、クレシュには立ち上がる元気は出なかった。このままここでずっと泣き続けていたかった。
「無駄よ」
たん！と木の上から飛び下りた声の主は、弓を握ったまだ若い少女だった。
「これは＜悲観の弓＞。数十分は、こんな精神状態が続くだろうね」
そしてアイラスに向かって再び狙いを定める。
「城主様が、くだもの泥棒にご用だよ」
＜ ４ ＞
「なんで掴まってしまったんだ〜。ワタシ達は運が無いのか〜」
城に連行され、城主の応接間に通された。自分たちはもうおしまいだ。きっと斬首か絞首刑だ。
「そろそろ効き目は切れると思うケド。このヒト、効き過ぎだよ」
弓使いが呆れて言った。こんな少女にまでにバカにされるなんて、もう自分は最低の人間だ・・・。ああ、ほんとによく効いているようだ。自分は酒の回りも早いし、薬もよく効く体質だった。
『少し俯瞰で見れるようになったな。そろそろ効果が切れるか？』
世界一不幸な男の気分も味わいつつ、自分を観察してデータを集めるクレシュだ。
「キャビィ、ご苦労〜。くだもの泥棒って、こいつらね！」
「あれ。ルディアさん」
アイラスの頓狂声に、クレシュも城主の姿を見上げた。
金糸銀糸のドレスにレースの扇子、生花を飾った帽子。成金趣味のファッションで登場した女城主は、現実では白山羊亭のウエイトレスの少女だった。護衛で横に立つ兵士は、店のコック見習いの青年だ。
「ダメじゃない、くだもの、勝手に取ったら！」
口調も、ウエイトレスの時のそのままだ。
「あ、はい、す、すみません・・・」
叱られて、アイラスは素直に謝っている。
「あら。二人とも若い男のヒトじゃない！この島は、人が寄り付かなくて。私のお婿さんになってくれたら、放火強盗殺人罪はチャラにしてあげる〜」
放火強盗殺人って・・・。
「僕は婚約者がいるのです」
アイラスには、年齢的にはこっちの方が合う気がするのだが。でもまあ、余計なことは言わない方がいい。アイラスにも恨まれるし、目が覚めた時にエスメラルダに殴られそうだし。
「誰が殴るって？」
エスメラルダは、寝息をたてるクレシュの鼻先で、殴る真似をして握り拳を止めた。
「ワタシだって、強いられた結婚なんて嫌だ」
また悲しくなり、涙が出て来た。白衣の袖でぬぐう。正気と狂気が交互に現れる、醒めかけの時間が一番厄介だ。精神の振り幅が大きくて消耗する。
「どちらがいいかしら。一人を夫にして、一人は愛人でもいいわ」
城主は全く聞いていないようだ。帽子を脱いで、胸に抱いてはしゃいでいたが、ふと飾りの花がしおれているのに気づいた。
「私の為の＜花冠＞を一番美しく作った人を、私の夫にするわ。さ、日没までに、素敵なヤツを作って来てね！
ファイティング・コック、あなたが見張りで付いて行ってよ」
名指しされた護衛兵は、えーっ！という不服そうな表情になったが、ロープで縛られたクレシュ達を、再び庭へと連れ出した。
花を摘むので、クレシュ達の手枷は外された。しかし、右手に肉切り包丁、左手に菜切り包丁を握る『闘う料理人』の監視付きだ。
『わざと雑な花冠を作ったら、城主、怒るだろうしな』
クレシュは、編むのに楽そうなスイトピーだけ選んで摘んだ。弓の効果は完全に消えたようだ。
それまで花を摘む手が止まっていたアイラスが、近づいて来た。彼は何か策略を練っていたのだろう。
「僕が監視を足止めします。先生はこの島を脱出して、エスメラルダに『癒しの果実』を与えてやってください」
そんな危険な。練っていた策略とは、自分を犠牲にすることなのか？
「しかし、それではキミが」
「彼女を助けるのが第一です。僕は自力で何とかしますから」
犠牲では無い、彼は自信があるのだ。現実の、一流の武闘家であるアイラスの片鱗がちらりと覗く。
「・・・わかった。だが、必ず追いつけよ」
クレシュは、立ち上がると一気に走り出した。港へ向かって。
＜ ５ ＞
「わからない人ですね。通行料はツケは利きません」
黒兎は、腕組みした麻のスーツに皺を作りながら断固として言い張る。
「だーかーら！すぐ後から来る青年が、ワタシの分も払うと言っているだろう？わかって無いのはキミの方だ！一刻も早く戻りたいのだ。患者の命がかかっているんだ」
「誰の命も知っちゃいません。１枚の金貨より大切なものがあるとしたら、２枚の金貨ですよ」
『このヤロウーっ！』
だが、ここで切れても、鰐の橋は言うことを聞いてはくれないのだ。
「どうしたんです？とっくに行ったと思ってました」
アイラスが港に辿り着いた。無事だったのは喜ばしいが、言葉が非難めいて聞こえて心に痛みを感じるのは、悲観の弓の効果ではなく、アイラスの想いを無為にしてしまった自分への悔いだった。
「帰りの通行料がね。こちら、現金をお持ちでなかったので」
兎は、ひっくり返したシルクハットを、アイラスの胸に突きつける。
「後からキミが来て払うと言うのに、聞き入れてもらえなかった」
「二人分、これでいいですね？僕らは急ぐんです」
アイラスは、４枚の金貨を帽子に投げ入れた。
「お客さ〜ん。帰りは５枚なんですよ。一人につき金貨５枚」
「えーっ！だって、来る時は・・・」
「嫌ならいいんですよ、鰐にそう伝えるだけですから」
大散財して鰐の橋を渡り切ると、陸の岸の方では白兎が待っていた。
「お疲れさん〜」
「ああ、むかつく兎達だ！」
クレシュは、兎から金属バットを奪い取ると、「この強欲うさぎ〜！」と、一振りした。打たれた兎は、ひゅうと湖に飛んで行く。
「なにするんや〜！もっと動物を愛護せい！・・・うわあ、鰐やっ！」
ぽーん。
鰐は、鼻先で、兎をボールのように上へ放り投げた。ぽーん。次の鰐がまた鼻で宙に上げる。ぽーん。ぽーん。
鰐達は、新しい遊びを見つけて楽しそうだ。兎はともかく、クレシュの行為は鰐の方は愛護できたようだ。
「目が回るやないか〜！降ろせ〜！」
クレシュ達は、患者が待つ村へ急いで戻る。背後ではしばらく兎の悲鳴が聞こえていた。
家に辿り着くと、休息も惜しみ、果実をエスメラルダに与えた。だが、弱っている病人には果肉は飲み込め無かった。クレシュが、潰した状態のものをスプーンで口に入れようと試みたが、果汁が唇を赤く染めるだけだ。
「先生。ジュースにしてみました」
「ようし。アイラスくん、口移しで彼女に飲ませてやってくれ」
「えっ。ぼ、僕がですか？医者である先生がやってください」
「いやいや、婚約者の君が」
紅の液体が波打つ器が、二人の手を行き来した。
「どう見ても、二人で押しつけあってるわね。失礼しちゃうわ」
ムーンストーンを覗き込みながら、現実のエスメラルダは、赤ワインをごくりと飲み干した。
クレシュが、病人の鼻を摘まみ、開いた口にスプーンで果汁を流し込んだ。エスメラルダの首の下に腕を入れていたアイラスが、彼女の頭を反らせる。口移し案は却下されたようだ。喉が動き、果汁が飲み下されたのがわかった。
「量は少ないが、これで様子を見よう。意識がしっかりすれば、果実の形でも摂取できるだろう」
「あ、ありがとうございました！」
二人が見守る中、エスメラルダの顔色は薔薇色に回復していく。安堵と疲労が、クレシュを眠りに引き込んで行く。膝に、ふわりと毛布の感触を感じた。アイラスに礼を言おうと口を開こうとしたが、睡魔に勝てなかった。
「先生！」
膝の毛布の感触が、つるりとした薄絹に変わっていた。首に回された、しなやかな剥き出しの腕(かいな)を感じた。きつい香水に喉が焼ける。
目を開けると、間近にエスメラルダのマスカラの睫毛がしばたいていた。
「う、うわっ！」
「あら、起きちゃったの。眠り姫みたいに、キスで起こしてあげるつもりだったのに」
回りの野次馬もかなり酔いが回っているのか、やんやの喝采だ。完全に面白がっている。
「・・・大サービスだな」
「あたしの命を助けようと、奔走してくれたのだもの。感激だわ」
「途中で、殴ろうとしただろ？」
「え〜、そんなこと無いわよ」と、エスメラルダは誤魔化すような笑顔になり、クレシュの頬に唇を押しつけた。客たちは口笛を鳴らし、はやし立てる。
「オウガストくん、夢の中の、『癒しの果実』にモデルはあるのか？」
クレシュは真っ先に詩人に尋ねた。男は笑顔で企業秘密を明かす。
「私の故郷に、似た果実があるのですよ。・・・あなたはとことん医者なんですねぇ」
アイラスも目覚めたらしく、次のエスメラルダの標的にされているようだった。客たちの笑いの輪が、あちらに移っていた。
「患者に必要なのは、治ろうという強い意志と、良い休養だ。キミの仕事は、治療にも役立ちそうだな。睡眠薬無しで眠りにつかせ、前向きな気持ちになる夢を見せる。どうだい？」
「私は、銀貨１０枚いただければ、何でも」
「・・・兎のモデルはキミか！」
「滅相もない〜」
テーブルの、もう何も映し出していない半濁透明の球体が、青白い光りを放って笑ったようだった。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１６４９／アイラス・サーリアス／男性／１９／フィズィクル・アディプト
２３１５／クレシュ・ラダ／男性／２６／医者
ＮＰＣ
オウガスト
エスメラルダ
キャビィ(弓使い)
ルディア・カナーズ(女城主)
ファイティング・コック(護衛＆監視兵)
兎たち
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
クレシュさんの方は戦闘シーンが無かったので、『医療器具での闘い』が書けなくて残念でした。
夢からサンプルを持ち帰る事はできませんでしたが、現実に、似た効果の果実があるというヒントでいかがでしょうか。
＊ 福娘紅子 ＊
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