＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『オウガストのムーンストーン』
＜オープニング＞
「・・・水」
黒山羊亭に入って来た大酒呑みの青年は、客にあるまじきオーダーを告げた。擦り切れた若草色のローブ。大振りのピアスもブレスレットも、所々石が取れているのは、売り払ったからだろうか。
「あら、オウガスト。で、『水』って、ペリエ？ヴィッテル？」
エスメラルダは怯まず笑顔で尋ね返す。例え相手が貧乏詩人でも。
「ただの水。・・・テーブルを一つ貸して欲しいんだ。うまく仕事が取れたら、ボトルを入れるから。約束する」
オウガストは、隅のテーブルで店を広げた。握り拳ほどのムーンストーンの球体をベルベットの布に鎮座させ、９枚のカードを裏向きに３×３に並べて行った。カードには、それぞれ違う言葉が記されていた。『ハンカチーフ』『口紅』『花冠』『おたまじゃくし』『兎』『象』『悲観の弓』『癒しの果実』『怒りのブーツ』、この９つの言葉だ。
透明だが、光が当たると一部が微妙に青や紫に輝く石は、店の暗めの照明で妖しい輝きを増す。カードも、複雑な曼陀羅模様が描かれた美しいものだった。
物見高い酔客たちが、なんだ？と集まって来る。
「この中から、３枚カードを引いていただきます。そこに書かれた言葉を使って、私がお話を作ります。と言っても、ただ語るのではつまらないので、夢で、リアルに体験してもらおうと思いまして」
男は、夢を操ることができるようだ。
「催眠術とは違います。ここの世界では、前の椅子で数分間、静かに寝息をたてているだけです。
銀貨１０枚で、別の世界へ。いかがでしょうか？」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「見ている夢は、このムーンストーンに映し出されますので、他のお客さんもご覧になれます」
オウガストは、そう付け加えて球体を撫でた。
「お願いしようか」と、テーブルに銀貨が置かれた。金の髪を耳の横で三編に結った美しい青年。フィセル・クゥ・レイシズ。古代竜族の末裔の魔法剣士だ。
もの静かで生真面目で、遊びとは縁の無さそうな彼が、珍しいことだ。実は、妹が最近、恋でもしているのか他の悩みでもあるのか、物思いにふけっている。何も相談してくれず、兄離れを痛感して寂しく思っていた。気分転換をしたいと思っていたところだった。
彼の指がめくったのは、『おたまじゃくし』『兎』『怒りのブーツ』の３枚だった。
「面白そうね。私も参加していいかしら」
チェーン・メイルに身を包んだ竜騎士の少女も、シャッフルされたカードを３枚めくる。小麦色の肌と大きな瞳の、意志の強そうな彼女の名はセフィス。人から『おカタイねえ』と苦笑されることが多く、この頃は、黒山羊亭のような酒場に出入りして少し柔らかさも学ぼうと思っていた。この遊びに参加したのも、そんな気持ちからだった。
「ええと。『怒りのブーツ』『象』『おたまじゃくし』。・・・あら。重なってしまいました。めくり直しましょうか？」
「いえ、このまま行きましょう」とオウガスト。彼はカードをしまうと、今度は、皮紐でクリスタルを括ったペンダントを取り出した。
「お二人とも、前の椅子に座って。少し外野がうるさいでしょうが、体の力を抜いてリラックスしてください」
テーブルの周りには、十数人の野次馬が集まっていた。この中で眠るのだと初めて気づき、神経質な二人は戸惑った。
「さて、こちらを見てくださいな。このクリスタルを」
だが、二人は、すぐにスモークのかかった半透明な石の揺らぎに瞼が重くなり、眠りに落ちた。
＜ １ ＞
レイシズは、急いで歩を進めていた。この道は、黒山羊亭に向かっているようだ。護衛を頼んだ富豪の令嬢と、店で待ち合わせをしているのだ。
急にレイシズが立ち止まった。
『いや、待てよ。私は今まで黒山羊亭に居たはずだが。軽く酒を飲んで、それから詩人のテーブルでカードを引いて・・・』
彼のモノローグが、なぜかセフィスの頭にも流れ込んで来る。場にいないセフィスにも、そのシーンが映画のように見えているのは不思議だ。
『夢を織るとはこういうことか』
セフィスは強くそれを意識した。
「我々も夢を見ている最中に、現実との違和感で『あれ？』と思うことがありますよね。ムーンストーンの夢にも、時々本人の意識が介入して来ます」
オウガストは、皆にそう説明すると話に戻った。
護衛の仕事なので、レイシズは軽鎧を身につけ、帯剣している。そして、数日の旅になるとも聞き、布のバッグを斜め掛けにしていた。水筒、ランタン、ロープなどが入っている。
その時、バッグの外付けのポケットがもぞもぞと動いた。小型の＜兎＞がぴょこりんと顔を出した。
「どうした？自分で歩くか？それとも肩に乗るか？」
兎は頷いて耳を揺らすと、素早く鎧を這い登り、レイシズの肩に落ち着いた。夢の中のレイシズはこの白いふわふわとは既知のようだが、同時に心は『これは何だ？』と首を傾げている。
『ああ、そうだった。この街では、守護動物が必ず付いているのだ』
現実のソーンの聖獣と似たような設定らしい。レイシズの意識は『なるほど』納得していた。
だが、店の前に＜象＞が居るのは納得しかねた。常連客のものではない。レイシズの雇い主が、象を守護動物としているのか。
しかも象は乗物も兼ねているらしく、背には青や緑の原色の糸で織られた敷物が置かれていた。目の下や額にも塗料で飾りが描かれている。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
店のドアを開け、整った顔立ちの青年が入って来た。セフィスは、『ああ、レイシズが護衛役なのか。適任だな』と、夢の外の意識で、醒めた想いで考える。
セフィスは、濃い深い青と碧の一枚布を体に巻き付けたドレスを纏って、スツールに座っていた。
「お願いした冒険者さんね？」
セフィスの隣に座る令嬢が、レイシズに話しかけた。彼女が巻き付ける布は、オレンジと紫という勇気ある配色だ。しかも、胸に小型の桶をかかえていた。ドレスの一色に合わせ、オレンジに近い赤い色の桶だった。黒く小さい豆のようなものが一つ、水の中を泳いでいる。
「侍女殿の守護動物は、＜おたまじゃくし＞ですか」
レイシズの言葉に、セフィスは『おい』と眉をしかめる。
「まあ失礼しちゃう！あたしがカナーズ家の令嬢よ！セフィスが侍女！」
予想通り、令嬢のルディアが激怒した。白山羊亭のウエイトレス・ルディアは、令嬢役でも口調は相変わらずだ。
「申し訳ない。カナーズ殿が荷物を抱えていたので、てっきり」
詫びながらレイシズは笑いを噛み殺している。気持ちはわかる。ルディアは全然富豪っぽくないのだ。
「ルディアと呼んでいいわよ。荷物って、桶のこと？だって、守護動物は自分で持つ規則だもん。
持ち歩くのに、一番小さい動物がいいかなと思って選んだのになあ。とんだ誤算だわ」
「選ぶ？自分で動物を選べるのか？」
セフィスの問いに、かえってセフィスが「知らないのか？」と、驚いた。
「私は、竜に質感が似ているという理由で象を選んだ。３６の動物が、哺乳類や両生類など４つのカテゴリーに別れていて・・・」
レイシズは首を振った。知らなかったらしい。いや、話しながら、セフィスも自分で『ふうん、そうなのか』と思っていたのだが。
「でね、依頼なのだけど。プラダ村までの護衛をお願いしたいの。片道１０日位かな。精霊を使ってすばらしい靴を作る職人がいるのですって。足にぴったり合わせる為に、あたしも行かないとダメなの」
「それで・・・なぜご令嬢が徒歩で、侍女殿が象に乗っているのか？」
すぐに街を出発したルディア一行だった。護衛のレイシズが歩きなのは当然だが、セフィスは飾り布を敷いた象で移動している。
「私だけすまない。守護動物は、本人しか引率できないしきたりなので」
口では謝ったものの、象に乗れるのは嬉しかった。
＜ ２ ＞
見るからに隙の無いレイシズの護衛のせいか、象と闘っても勝てそうに無いせいか、盗賊にも猛獣にも遭わず、９日足らずでプラダ村に到着した。ルディア達はすぐに噂の靴屋を訪れた。
儲かっているらしく、正面の壁は大理石で、扉にはガラスを使用した立派な店だった。ガラスは透明で美しいが、高価だと聞いている。
客のどんな注文も断らず、翌朝には納品する。早業の店という評判だった。
ルディアの注文には、さて、どうだろう？
「象が踏んでも壊れない靴、だとな？」
「ええ。侍女の守護動物が、よくあたしの靴を潰してしまうの」
「難しい注文だが、わしに作れない靴は無い！」
靴職人のセリフに、レイシズが小声で『作るのは精霊だろうが』と言う。セフィスはくすりと笑った。
店には、色々な靴がディスプレイされていた。『翼の靴』は踵に小さな羽がついた愛らしいデザイン。宙に浮けるそうだ。『錨のサンダル』は履いていると船酔いしないという。うまく足のツボに働きかけるのだとか。
「わあ、可愛いデザインのブーツ！履いてみてもいいかな？
あれ？これも船酔い用のイカリのブーツなんだ」
ルディアが、赤いブーツに手を伸ばした。
「え？イカリの？・・・待ちなさいっ！」
靴屋は慌てて止めたが、もう遅かった。令嬢は、ブーツに両足を通してしまった。
「・・・なんか、だんだん、むかついて来た！セフィス、あんた、なんで侍女のくせに乗物に乗ってんのよ！レイシズ、あんたも、よくもあたしを侍女と間違えたわねっ」
えっ。だって、そう言われても、象は私の守護動物なのだ。
「もしや、あのブーツは」
セフィスとレイシズは顔を見合わす。
「船の『錨』では無く、＜怒りのブーツ＞？」
「その通りじゃ。しかも怒り状態なので、攻撃力は通常の３倍になる」
そう告げると、靴屋は慌てて作業台に身を隠した。
風を切って、ピンヒールがレイシズの鼻先を掠めた。セフィスもとっさにしゃがんで巨大なブーツを避ける。頭に血がのぼったルディアが、陳列された靴を片っ端から投げつけて来たのだ。しかも片手には桶を抱えているので、水面が大きく揺れて、水がどぼとぼ絨毯に零れる。おたまじゃくしも、この揺れに怯えているに違いない。
ルディアの靴攻撃はなかなか激しく、二人はよけるので精一杯だ。なにせ３倍の力で投げて来る。ヒールは鋭利で、顔に当たれば危険だ。戦闘用ブーツもかなり頑丈で重い。頭に直撃だと脳震盪も起こしかねない。それに、これ以上店を目茶苦茶にしては、靴屋に申し訳なかった。何としても止めないといけないのだが。
「依頼主と戦闘はしたくないぞ」
「私も、お嬢様を相手には闘えない」
「・・・怒りをおさめればいいのじゃよ」
テーブルから少しだけ顔を覗かせ、靴屋がヒントを与えた。
「笑わせたり、泣かせたり。『怒り』以外の気分にさせれば、正気に戻る」
「笑わせる？」
生真面目なレイシズと、堅物のセフィス。なかなか難しい注文だ。
「レイシズ殿、あなたからやってみて」
セフィスは、肘でレイシズを小突いた。あまり期待はできないが、とにかく何か喋ってみてほしい。
「えっ・・・。ええと。向こうから、水を満杯にした赤い桶を頭に乗せた娘が、ゆっくりと、歩きにくそうにやって来ました・・・。『どうしてそんなものを乗せているのか？』と私が尋ねると・・・・尋ねると・・・」
「どうしたのだ、レイシズ殿？」
「・・・オチを忘れた」
レイシズの返答にセフィスは肩をすくめる。ルディアは『ダイエット用・石のスリッパ』を両手でむんずと掴む。つまり、桶は頭に乗せていた。
「あたしのこと、おちょくったわね？それは、きっと両手を使いたかったのよ〜！」
投げられたスリッパは、一足は作業台にぶつかり粉々に弾け飛び、一足は後ろの壁に当たって、二つに折れて落ちた。
「次はセフィス殿の番だぞ。泣ける話は知らないか」
「えっ」
そうか、レイシズばかりに押しつけてもいられない。自分も何か考えないと。
「ええと・・・。
マッチ販売の少女は、末期(まつご)のマッチを擦り切った。その刹那、最愛たる亡祖母が出現し・・・。ここだけだと、全然悲しくないな」
いや、原因はそれだけでなく、騎士の彼女の言葉使いは、『童話』の世界とは似合わなかった。
「何とかしてくれ！」と靴屋は悲鳴を上げる。
その時、裏口のドアが開き、靴屋の妻が昼食を持って現れた。
「あなた、食事よ。今日は和食なの。焼き魚と煮豆と・・・」
「危ない！」と、セフィスとレイシズが同時に叫んだ。ルディアの放った長靴が、トレイに直撃した。
「きゃあ！」と妻は尻餅を付き、食事はトレイごと床にひっくり返った。コロコロと、箸が床に転がる。
「・・・・。うふっ。いやだ〜、きゃはははは！見て見て、お箸が転がってるぅ！」
いきなり、箸を指さしてルディアが笑い出し、靴攻撃は止んだ。
隣で、膝をついたレイシズが呟く。
「こんなオチでいいのか？」
セフィスも、疲労感でがっくりと肩を落とした。
依頼した靴の料金と店の修理代を払い、翌日に商品を手にしたルディア達は、プラダ村を後にした。ルディアの不満を聞いたので、今度は彼女を象に乗せてセフィスが手綱を取った。
ルディアは、もう桶は抱えていなかった。靴屋が防水皮で袋を作ってくれて、おたまじゃくしを手に下げられるようになったのだ。
セフィスは歩きながら、ブツブツと『マッチ売りの少女』を反芻して、ドラマチックな話し方を研究した。
レイシズの方は、バッグのポケットに住む兎を相手に、少しも面白くない小話の練習を続けた。うんざりした兎は、その長い耳に耳栓をして、深くバッグの奥にもぐり込んでしまった。
ギャグに限れば、まだ自分の方がマシだと思った。だが、セフィスの目標は、ルディアに枕元で読み聞かせをして、ほろりとさせることだった。
セフィスの口調は相変わらず堅く、母親が子供にする読み聞かせの柔らかさには、まだまだ程遠い。
いつか、結婚して、子供が産まれれば。自然に、優しい声でお話を読んであげられるのだろうか。
＜ ３ ＞
「セフィスさんが枕元で本を読んでくれるなら、今の口調でも十分楽しいですけどね」
オウガストの声に、セフィスは目を開けた。
「でも、楽し過ぎて、いつまでも眠れないかな」
最初は現実に付いていけず、視線を泳がす。回りでにやにや笑っている野次馬達を見て、夢を見ていたことを思い出した。
オウガストは、なかなかリップサービスの達者な男のようだ。
「あなたはあなただ。今も魅力的ですよ」
夢を織ってもらっただけで、彼には心を覗かれてしまったらしい。眉を釣り上げても仕方ないと苦笑する。自分が頑なに護るほどには、他人は気にしていないものだ。夢に落ちて行った時のように、肩の力を抜いてみよう。
テーブルには、もう何も映し出していない半濁透明の球体が、青白い光りを放っていた。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1378／フィセル・クゥ・レイシズ／男性／22／魔法剣士
1731／セフィス／女性／18／竜騎士
ＮＰＣ
オウガスト
エスメラルダ
ルディア
靴屋の夫婦
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
夢では、似合いそうだったので、エスニックな衣裳で登場いただきました。
竜では無く象に乗るセフィスさんというのも、一興かと・・・。
＊ 福娘紅子 ＊
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