＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『チャーミングなミント』
＜オープニング＞
「アイスココアをちょうだい。ガムシロ、ダブルでね」
黒いローブが、黒山羊亭のカウンター席の一つを陣取った。
「アーシュラ。ここに来てはダメと、何度も言ったでしょ？」
エスメラルダは眉を顰める。
彼女が、魔法使いの祖母の元で修行中の、まだ１１歳の少女であるからというだけでは無い。アーシュラは、祖母の所から色々なアイテムを持ち出してはこの店に持ち込んで、散々叱られているのだ。
「ううん、今度は、きちんとした冒険の依頼だよ」
そう言って、傷んだ古い絵本をテーブルに置いた。店に白い埃が舞う。
『どう見ても、これも持ち出したみたいだけど？』
なんでも、この絵本には、『チャーム・ミント』という、惚れ薬に似た効果のハーブが登場するそうだ。物語では、ノースルック・ヴァレーのミント畑に稀に棲息するとか。
「聖都の北には、『コールドルック・ヴァレー』って似た感じの地名があって、そこにも天然のハーブ草原があるでしょ？伝説って、結構史実を表してることが多いんだ」
だが、香りのいい草には、虫もたくさんまとわりつく。あのあたりは、危険な昆虫も多くて、子供は近づけない。
「ふーん。で、惚れ薬が欲しいなんて、好きな男の子でもできたの？」
「べ、別に。もうすぐヴァレンタインだし、ゲットすれば高く売れると思って」
アーシュラは、口を尖らして鼻の頭を掻いた。頬が赤くなっている。
＜ １ ＞
「高く売れる？」
銀色の瞳がクリクリと動いた。
「アーちゃん。ボクが手伝ってあげるよ！アーシュラだから、アーちゃんでいいよね？」
まだあどけない笑みをみせる１５歳。ヴィネシュア・ソルラウルは、小さな少年のような清々しい容姿の少女だ。ただし、仕事は、闇の世界にも通じる情報屋で、金になりそうなことなら何でも飛びついた。肩にはオコジョに似た雪精霊・ジエルを乗せる。
店で酒を飲んでいたアイラス・サーリアスも「僕でよければお手伝いしますよ」と参加表明した。大きな眼鏡をかけ、体も細身の文学青年だが、武闘家として相当の腕を持っている。
「まずは、ミントについて調べないと。その絵本を見せていただけますか？」
――『魔法使いのおばあさまの秘蔵の本らしいし、きっと珍しい絵本なのでしょうね』
「そうそう。情報収集が大事だからね」
――『うわ、年代モノだな。高く売れそうだ』
どうも二人とも、興味の対象が違う気がするが。
パリパリと糊が剥がれそうなページを丁寧に捲りながら、二人は件のミントについての表記を見つけた。その童話の妖精は、ヒロイン達に『ピンク色でハートの形の葉が向かい合わせで細い茎に付いている』『その対の葉をそれぞれの酒に入れて口にすると、永遠の恋人同士になれる』というヒントを与えていた。挿絵では、ひょろりとした茎が、ハート型の葉といっしょに風になびいている。
「この草は、エルザードでは見たことは無いですね。図書館で調べてみましょうか」
「じゃあボクは、『コールドルック・ヴァレー』について、情報を集めるね」
「わあい、二人ともありがとう。そうだ、私は何をすればいいかな？」
アーシュラの言葉に、エスメラルダが間髪を入れずに答えた。
「おばあさまに見つからないように、そっと絵本を返していらっしゃい」
明日は一日情報収集をし、明後日の早朝に天使の広場で落ち合う約束をして、三人は散会した。
カウンターで、珍しく一人静かに飲んでいたオーマ・シュヴァルツが、店を出る三人の背中を目で追いにやっと笑う。
「オーマ。また何か企んでるでしょう？」
エスメラルダに指摘され、オーマが反論しようと肺に息を吸い込む。それを見て、「あ、長くなるから遠慮しておくわ」と、踊り子は逃げて行った。
翌朝、開館と同時にアイラスは都立図書館を訪れた。植物図鑑やら薬草事典やら、『恋のおまじない』『ハーブを生かす家庭料理』等というタイトルの本やら。目ぼしい本を抱えてテーブルに重ねて置く。アイラスの前は本の山で雪崩が起きそうだが、構わず山の中に埋没した。積まれた本のてっぺんから、かろうじてアイラスの水色の頭が覗く。
チャーム・ミントのことをあらかた調べたら、次は、香りのいい草に付きやすい虫とその撃退方法を調べる。アイラスは、棚から昆虫図鑑やら害虫事典やらも選び出して来た。『愛の庭を守る』という本を手に取ったら、不倫家庭のもめごとを描いた１８禁小説だった。慌てて元に戻す。
『だ、誰かに見られなかったでしょうか』
「おう、アイラス！」
一番見られたくない人に見られてしまったようだ。オーマは顎を撫でながら笑って近づいて来る。
「今の胸キュン狼狽ぶりは必見炸裂だったな」
「だって、庭の害虫撃退の棚にあったんですよ！・・・あ、オーマさんが入れたんですね〜」
「図書館で調べるなんて、アイラス、水くせぇじゃないか。俺を何だと思ってるんだ？」
「何って。『腹黒親父』・・・」
「かーっ！・・・それも否定はしないが、薬草店の店員だってことを忘れねぇでくれよ」
「ああ、そう言えばそんなのもしてましたね。あまりに色々なさっているので、うっかりしてました」
「ほい、この俺のラブラブ必殺資料をやるぜ。とっときな」
オーマは、数枚のメモをアイラスに手渡した。
「ありがとうございます。・・・オーマさんも同行しませんか？」
「俺は今、人事不省の風邪と回復不可能な胃炎と前代未聞の頭痛っちゅう、超体調不良でね。遠慮しとくぜ、はははは」
オーマはそう言うと元気そうに笑い、係員に「静かに！」と叱られていた。
＜ ２ ＞
コールドルック・ヴァレー。
見晴らしのいい広い草原で、モンスターは出ない。だが、時々蜂や蝶の大群が、ハリケーンのような勢いで通り過ぎる。甲虫の行進も、草花を一列丸裸にしてしまう勢いだ。しかし、今は冬なので、そう虫も姿を見せないだろう。
『チャーム・ミント』は、絵本にあったようなラブリーな形状では無く、葉は楕円形で先端が尖り、葉の周りが鋸状になっている。対生なのは絵本の通りだが、色は緑であり、ピンクでは無い。
オーマは、医療に使用したり、薬草店で扱ったりするので、ミントに関する知識も豊富だった。コールドルック・ヴァレーはチャーム・ミントの宝庫である。確かに、ある種の酒に漬けると惚れ薬に近い幻覚効果が現れる。だが、それ以外に、消化不良、眼性疲労、喉の痛み、頭痛などにも効く。とても役立つ薬草だ。『惚れ薬』などという評判が立ち、この天然のハーブ畑が荒らされてはたまらなかった。
アイラス達が谷へ着く前に。オーマは獅子に変身してここへやって来た。オーマは翼のある巨大な獅子に姿を変える事ができる。その姿なら、ここまでひとっ飛びだった。
冬でも青々と草の露を含んだ、美しい緑の波が風に揺れている。
「さて、と」
獅子の姿のままで三人を脅かすのもいいが、それだとアイラスにはわかってしまうだろう。ここはやはり、草花を守護する主らしく、『虫』に姿を変えようか。
もちろん、オーマが『虫』にも変身できる、というわけでは無い。だが、掌の上に、思い描いたモノを具現化する能力を持っていた。
「今回のコレは、掌に乗せるには、ちと大き過ぎたな」
膝を折って、手を地面に置く。オーマが着用してちょうどいいほどの巨大な着ぐるみが出現した。その甲虫の着ぐるみは、まるで鎧のように堅いキチン質でできていた。青緑の光沢のある背中は、羽というより強靱な楯のようだ。６本の翅には鎌のような棘や刃が付随している。
ハナムグリ。――コウチュウ目コガネムシ科。無骨で頑丈そうな昆虫である。
オーマは、それを着込んで、三人が到着するのを待った。
＜ ３ ＞
丘の上に、やっとアイラス一行の姿が見えた。
ヴィネシュアとアーシュラが深呼吸をする横で、アイラスが自分を見つけたらしい。というより、２メートルを越す甲虫に気づかず深呼吸しているヴィネシュア達も相当だ。
三人は、牽制しながら丘から降りて、こちらへ近づいて来た。
『俺はこの谷を守る虫だ。ハーブ畑を荒らす者は許さない』
「きゃあ〜〜ん！虫が喋ったよぅ！」
アーシュラは泣きべそで反転、引き換えそうとするので、ヴィネシュアがフードを掴んで止めた。
「ここで諦めてどうするんだいっ、女がすたるよ？」
アイラスの方は、話し合うつもりのようだ。
「荒らすつもりはありませんよ。チャーム・ミントを数本、抜いて持ちかえりたいだけです」
「えー、ダメだよ、アイちゃん！数本じゃ商売にならないよ！」と、ヴィネシュアが抗議する。
「あのでかいフンコロガシに、少しは交渉してみてよ」
「ヴィネシュアさん、あれはフンコロガシじゃなくて、ハナムグリですよ・・・」
『そうだぞ、俺はフンコロガシじゃねぇぞ！』
花潜りと糞転がしでは名前の印象はだいぶ違うが、まあ形は似ていないことも無い。同じコガネムシ科の昆虫だ。
『だいたい、惚れ薬で相手のハートをゲットなんて、ロマンスパワーがマッスルじゃない証拠。自分の魅力でうっふんチャームしなきゃ意味ナッシング』
アイラスは頭を抱え、絶句していた。
「な、なんか、変な口調の虫じゃない？」
「気味悪いよぅ。まだ、火魔法攻撃しちゃダメなの？」
アイラスは、「ちょっとここに居てください」と二人に言うと、こちらに近づいて来た。
「オーマさん・・・」
『ちっ、おまえさんにはバレちまったか』
「このハナムグリの着ぐるみ、具現化したんですか？へえ、こんなこともできるんだ。今度、トカゲの着ぐるみ姿も見たいな。
アーシュラさんはまだ１１歳です。あまり堅いことを言う必要も無いと思うな。惚れ薬を採りに来たのも、いい思い出になるのじゃないですか？」
『一人一本。一本に、４、５組の葉が付いているし、十分だろう？』
「色々なお酒に浸して、試さないといけないんですよ」
『三人で１５式。十分じゃないか。１５通りも試してダメだったら、運が無いと諦めるんだな』
アイラスは、オーマとの交渉内容を少女達に伝えた。彼女達も納得し、足元にあるチャーム・ミントを引き抜いて帰ることにした。
「アイちゃん、すごいね。虫と仲良しだなんて」
「・・・ねえ、アイラスさん。あ、あっちの・・・あれとも仲良し？」
アーシュラの怯えた声に、アイラスが振り向いた方向。オーマも見た。西の方角から、黒い竜巻に似たモノがこちらに向かって来た。機械の唸りにも似た羽音を幾万と響かせ。
蜂の大群だった。それも、まるで洪水の黒い水が、陸地に押し寄せるような虫の数だ。オーマは『危ない！』とアイラス達に駆け寄る。
「二人とも、伏せて！」
アイラスの声に、ヴィネシュアは咄嗟にリュックのジエルを抱きかかえた。アイラスは、少女達を草の上に腹這いにさせ、食酢の瓶を釵で叩き割り、二人の上にばらまく。
「効果があるといいのですが」
オーマが三人の前に立ちふさがり、迫る蜂の大群に背を向けた。オーマの背に、次々と蜂がぶつかる。だが、遮蔽物に気づいて直前に方向転換する蜂も多かった。アイラスが、少女達に覆いかぶさるように立ち、迷い込んで来た蜂達を釵で払った。軽く払っても、胴体が千切れて息絶えてしまう蜂も少なくはない。
『殺すな！蜂に罪は無い！』
蜂の群れを背でとどめながら、オーマが叫んだ。
「そんな綺麗事は言っていられません！」
アイラスは、釵で払い続ける。
蜂が通り過ぎたのは、ほんの一分位だった。音がやみ、遠く離れて行く竜巻を見ながら、少女達は恐る恐る立ち上がった。ジエルもリュックから飛び出し、ひょいと、ヴィネシュアの肩に乗る。
蜂に手出しせず立っていただけのオーマの足元にも、甲虫の背にぶつかり息絶えた蜂の死骸が何十も散らばっていた。アイラスも、釵にこびりついた昆虫の羽や翅を怒ったような顔をして布で拭き取り、腰に納めた。そして苦い表情で目を閉じた。
「あの・・・アイちゃんもハナマグリさんも・・・守ってくれてありがとう」
「ごめんなさい！ごめんなさい！私が、遊び気分でミントを採りに来たいなんて言ったから・・・」
アイラスはにっこりと笑顔を作ると、「二人とも無事で何よりでした」と言って、少女達の頭を撫でた。肩のオコジョもどきと目が合い、「君もね」と撫でてやる。
ヴィネシュアは、本当はこっそり数本抜いて帰るつもりだったと告白し、「でも、ハナちゃんとの約束、ちゃんと守るよ！」と誓った。
そして、三人で一本ずつチャーム・ミントを抜いて、エルザードへと戻った。
やれやれと、オーマは、三人が見えなくなってから着ぐるみを脱いだ。草の上に散らばったたくさんの蜂の死骸が哀れだった。甲虫の広い背中にも、蜂の潰れた死骸が付着していた。
こうしなければ、アイラス達三人は、蜂に刺されて大変なことになっていただろう。
殺さずを通すことは、難しい。
＜ ４ ＞
その夜、黒山羊亭では、危険な実験が始まった。経過調査はヴィネシュア、結果のデータ記入はアーシュラ。そして、被験者がオーマとアイラスだった。
まず、１杯目。ビールにミントの葉を浸してみる。最初の１杯は美味い。
「特に変化は無いようです」と飲み干してアイラスが答えた。
「おう。俺も別にアイラスを見てドキドキしねぇぜ」
「では、次は白ワイン行くよ」と、ヴィネシュアが男達のグラスにアルコールを満たす。そして２組目のミントの葉をそれぞれのグラスに一葉ずつ落とした。
「あ、さっぱりしていい感じです。ミントと合います」
いや、そういうことじゃないだろう。
「別に胸きゅんしないぞ」
アーシュラの手元のシートは、次々と×マークで埋まって行った。
「なかなか当たらないなあ」とヴィネシュアもため息をつく。
だが、よく考えてみると、ビンゴになった時・・・アイラスとオーマが愛を感じ合った時の方が怖い。
８杯目、バーボングラスを空けた頃には、二人ともかなり酔っぱらって来た。
「おう、アーシュラ。俺から愛の御贈答品だ。ミントを使ったチョコレシピと、腹黒恋愛指南本だぜ」
オーマはポケットを探る。
「おんや？何故無い？落としたか？」
「オーマさん、それ、私さっき貰ったよ」
５杯目を飲んだあたりで、同じ言葉を言ってアーシュラに手渡したのだった。酔っぱらいは、何度も同じことを繰り返す。
「何が惚れ薬だ、馬鹿野郎」
「いいじゃありませんか、可愛らしくて」
「薬で惚れて貰っても、後で虚しくなるぞ〜」
「たとえ一日でも楽しい想いができたら、いいと思いますけど？どうせ普通の恋愛だって、時間がたてば醒めてしまうのだし」
「決めつけるなよ〜、俺と奥様の心なんぞ、何千年たっても変わりゃしねぇぞ〜〜」
１０杯を越えると、二人とも絡み酒になって来る。
この先、大喧嘩が始まるのか、それても薬が効いて愛の抱擁が始まるのか。
客たちの期待と不安を包み込み、黒山羊亭の夜は更けて行く。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１６４９／アイラス・サーリアス／男性／１９／フィズィクル・アディプト＆腹黒同盟の２番
１９５３／オーマ・シュヴァルツ／男性／３９／医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り
２１５４／ヴィネシュア・ソルラウル／女性／１５／情報屋
ＮＰＣ
アーシュラ
エスメラルダ
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。ライターの福娘紅子です。
敵というよりも、違う立場に立つという感じだったでしょうか。
蜂は、甲虫の背にぶつかったらかなりのダメージだと思うので、嘘くさくならないよう、少し亡くなってもらうことにしました。
蜂の死を悼む方向では書きましたが、申し訳ありませんでした。
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