＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『オウガストのスモーキークォーツ』
＜オープニング＞
黒山羊亭に久々に訪れた詩人の青年は、奥の席に座るとバーボンを注文した。
「あら、オウガスト。今夜は仕事じゃないの？」
エスメラルダにからかわれ、苦笑してグラスを振ってみせる。この青年は、こっそりと店のテーブルを借り、客にカードを引かせ言葉を選び、その言葉を織り込んだ夢を見せるという商売をしていたからだ。
「今夜は純粋な客。俺にだって、１、２杯飲む金くらいあるさ」
「そうじゃなくて、今夜ちょうど、夢を織って欲しいってお客様がいるのよ。さっき、あなたは来てないのかって聞かれて」
「うーん。今夜はカードも持ってないし、大きな水晶もないし」
今、身につけたアクセサリーで完全な球に近いのは、左手中指のスモーキークォーツぐらいだ。だが、自分を覚えていてくれて、リクエストしてもらえるのは嬉しかった。
「わかった。
ギャラリー無しで、言葉は２つ、カード無しで好きなのを選んでもらう。但し、この『黒山羊亭』の店の中に有るものに限る。“テーブル”とか、“酔っぱらい”とか、“剣”とか。自分の持ち物でもいい」
「ありがとう、オウガスト。さっそくお客様を呼んでくるわ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「こんばんは。宜しくお願いします」
礼儀正しい挨拶と共に現れた青年は、アイラス・サーリアス。武闘家であるが、眼鏡の奥の瞳はいつも穏やかな青い色を湛える。今夜は手にオレンジ・ジュースを持っている。
「おや、禁酒中ですか」
「今夜は乗物で来ているので」
それを聞いたオウガストは、自分のグラスを遠くへ押しやった。
「では今は、私もお酒は控えましょう。ええと、言葉は・・・」
「抽象的な言葉でいいなら『夢を見せる女』と『夢を見せる男』でどうでしょう？物の名でないといけないなら、『空瓶』と『樽』で」
オウガストはにが笑いして、指の背で鼻の下を擦った。
「４つ言われてしまうと、全部入れてやろうと思うのですよ。私は負けず嫌いなものでして」
そしてグラスに手を伸ばしかけ、約束を思い出してコップの水を飲んだ。
もう一つの、空だった椅子に、「私もいいですか？」と白いマントを気にしながら青年が座った。シーレ・テュペリ。明るい茶色の髪はさらさらと腰まで届く。
「エスメラルダさんが、あなたを『あの貧乏詩人』と呼んでいたので、つい、本当かどうか確かめてみたくなりました。本当に貧乏なのですね」
クスクス笑いながら、小さな布巾着をテーブルに置いた。
「あー、こ、これ、俺の財布っ！いつの間に！」
「大丈夫、貧乏な人からお金は盗みません。言葉は『花』、そして『眠りの砂』でいいですか」
シーレはザントマンだ。瞼に『眠りの砂』をかけて人を眠らせる。
「眠りの砂があれば、俺がコレを振って眠らせる必要は無いな」
貧乏貧乏と連発されて不機嫌になったオウガストは、営業用の態度がすっかり剥がれ落ちている。有り合わせの紐とスモーキークォーツの指輪で作ったペンダントを、指に引っかけてくるくる回した。
「いえ、他の人の技で眠らされるのも興味ありますよ」
肩を揺らして小さく笑う青年は、どこか掴み所が無かった。
オウガストは紐の先を長く持ち、ゆっくりと指輪を揺らして二人を眠りに誘う。先にアイラスが頭をガクリと下げ、疑い深そうに指輪を見つめていたシーレもやがて静かに瞼を閉じた。
＜ １ ＞
エスメラルダが二人のいるテーブルにメモを滑らせた。冒険依頼だ。『軍警察正式依頼』という赤いスタンプが押してあった。
「金山羊亭って居酒屋を知っているかしら？」
「ああ、最近行列ができている店ですよね。赤ワイン飲み放題の」
アイラスはメモを手に取る。
「ふうん。そのおかげで、ここはいつ来てものんびり飲めるのですか」
シーレの口調に悪気は無いが、エスメラルダの棘のある目に気付いたアイラスは咳払いをした。
「いくら何でもワインをタダで提供できるのは怪しいですね。オープン記念では無く、もう半年以上も続けているわけだし」
結構詳しいアイラスだ。『情報収拾です』と言いながら並んだクチだろうか。
「密造酒の疑いがあるということですね？」
シーレも察しはいい。
「正式なルートで仕入れた酒なのか、それとも密造酒なのか、証拠を持って帰って欲しいそうよ」
「僕、変装して行っていいですか〜」と、アイラスは楽しそうにエスメラルダに尋ねる。彼は最近変装に凝っている。
「酒場でまたナンパするんですか？」とシーレ。
「しませんよっ。潜入捜査だからですよ。だいたい、『また』って。僕はナンパなんか・・・」
エスメラルダが「はいはい」と手を打ち、「とっとと仕事にかかって」と出口を顎で差した。
さっそく、店を調べる為に、客として訪れることにした。金山羊亭は、黒山羊と同じベルファ通りにある。つまり、あまり健全な場所では無い。
「にいさん達、うちの店にゃいいコがいますぜ」
「坊や、あたいと遊んでかない？」
暗い路地に人通りは少なく、客引きや娼婦が物陰に佇み、人が通るとすかさず声をかけてくる。
アイラスは顔を覚えられ、客にならないのを向こうも知って、普段は無視される。だが今日は眼鏡を外し、髪を真っ直ぐにほどいていた。服も、普段は着ない赤い細身のジャケットに皮パンツという出立ちだ。いつもの眼鏡君だとはわからないのだろう。
「私は＜夢を見せる男＞。一晩遊びませんか？」
裾の擦り切れたローブ、石が所々取れたアクセサリー。どこかで見たような男だと思ったら。
「オウガストさん！男娼なんてやっているのですか！」
「貧乏だとは思っていましたが・・・」
「オウガスト？私の名はセプテンバーといいますが。で、客になるんですか、やめるんですか」
アイラスは口を尖らせて「なんで僕らに声をかけるんですか〜」と不満を述べる。
「あれ。違ったんですか。では、あちらには＜夢を見せる女＞もいますよ」
二人とも優しい女性的な外見なせいか、『“そっち”に見える』とからかわれることはある。だが、男相手の男娼に声をかけられるほどとは思っていなかった。アイラスは眉間に皺を寄せながら「急ぎますんで」と立ち去った。シーレは面白い事件に遭ったように笑っている。
金山羊亭は、二つ先の路地を入ったところにあった。入り切れない客で、扉から数メートルも列が伸びている。赤や黄のペンキを駆使した看板や、安っぽい丸太作りの店構えは、この通りでは浮いた感じだ。入口にいる係員が「一時間の入れ替え制ですー。ご協力でお願いしますー」とがなりたてていた。
外で３０分程待たされ、二人はやっと店内に入った。テーブルは座りが悪く、シーレが肘をつくとガタガタと鳴った。椅子も硬い。が、ワインがタダなら尻の痛さも気にならないのだろう。店構えや備品を安価に抑え、その分商品を安くしているのかもしれない。
赤い作務衣の制服を纏う給仕達は、酒や料理を運ぶのに走り回っていたが、やっと一人が気付いてオーダーを取りに来た。
メニューを開くと、葡萄酒以外の酒は特に安くも無く、料理はかえって他の店より高い気がした。
「ええと。これとこれとこれと・・・」
シーレは、特に高価な料理を選び、二人では食べ切れないと思えるほどオーダーした。
『シーレさん！』
テーブルの下、アイラスが彼の膝を軽く叩いてたしなめたが。
『いいじゃないですか。食事代は軍に請求できるのですから、高いものをたくさん食べましょうよ』
シーレはアイラスに耳打ちして、片目をつむってみせた。
酒は、もちろん赤ワインを頼む。ジュースなどで薄める不正行為も考えられたので、飲んで味を確かめなくてはいけない。
ボトルからブラッディレッドを注いだグラスをカチリと合わせ、「さて」と、この先の段取りを確認しあう。口に含んだワインは普通の味で、薄めている様子も無かった。ワインの口当たりは良く、小さなワインボトルはすぐに＜空瓶＞となった。
「考えてみると、結構危険な仕事ですね。これで済ませませんか？」と、シーレはテーブルに飾ってあった花瓶の＜花＞を抜き取る。黄色いガーベラだった。シーレは、花びらを一枚ずつ摘まみながら、「密造酒だった。密造酒じゃなかった。密造酒だった・・・」と呟く。
アイラスは唇を歪めると、花を取り上げた。
「花占いで真偽を決めないでください。それに花が気の毒です」
「花には優しいのですね。私には優しくないくせに」
シーレは上目使いでアイラスを見つめ、鼻にかかった声を出す。
横を通った店員は、今のセリフを聞いてぎょっと立ち止まり、皿を持ったまま二人をまじまじと見た。そして、「なるほど」と呟くとまた動き出した。
「シーレさん、誤解されるようなことはやめて下さいっ」
アイラスが声を荒らげる。そして、「気が進まないなら、僕が行きますよ」と、立ち上がりかけた。シーレは含み笑いで腕を取り、「いえ、愚痴ってみただけです」と肩の白いマントを直した。
「では、お互いの健闘を祈って」
シーレからグラスを傾けアイラスのグラスに合わせた。そして彼は一気に飲み干すと、ゆっくりと立ち上がった。
＜ ２ ＞
シーレが席を立ち、今、アイラスは時間を計っている。華麗な盗賊は＜眠りの砂＞でここの店員を眠らせ、作務衣を剥いで店員に成り済ます予定だ。
アイラスの方は。
「お待たせしました。オマール海老のシャンパン蒸しでございます」
テーブルに銀の皿が置かれた。琥珀色のソースに白い身が浸り、中央には赤く大きな海老の頭がそびえ立っている。
『おいしそうですねえ。もったいないですけど・・・』
オマール海老さん、無駄にしてごめんなさいと、アイラスは心で呟く。
アイラスの左手の中指に、黒く長い髪の毛が指輪のように巻きついていた。エスメラルダから一本貰って来たものだ。アイラスは素早く指から抜き取るとソースの中に垂らした。
息を腹一杯に吸い込む。
「おいっ！！・・・料理に髪の毛が入ってんぞ！！」
アイラスは立ち上がり、叫んだ。椅子が後ろに倒れ、派手な音を立てた。
平謝りで「お取り替えします」と言う女性店員の手を振り払う。
「ソースに入ってたんだ、取り替えても同じだろう？え？」
倒れた椅子にブーツの足を乗せ、下から店員を睨みつける。アイラスが喋る度に、頬にかかる長い髪が揺れた。店員は涙目になって、やっと「別の料理をお持ちします」と消え入るような声を絞り出した。
『ごめんなさい。あなたに恨みは無いんですけど』
「俺は、この料理が食いたくて、この店に来たんだぜ。玄関でいい子にして３０分も待ったんだ。
どうしてくれるんだよっ、えっ？」
アイラスは腕組みをしてすごむだけで、暴力は振るわない。
「お客様、ちょっとこちらへ」
給仕長だろう、少し年配で作務衣の腕に黄色い記章を付けた男が、アイラスの手を引いて厨房へつながる廊下へ連れ出した。他の客から見えない配慮だ。
「たいへん申し訳ございませんでした。今日のところはコレで」
紙に包まれたのは金貨だろうか。アイラスの手に握らせ、その上から更に自分の手を覆いかぶせた。
「ふっざけんじゃねぇぇぇっ！」
アイラスは紙包みを壁に投げつける。中身がバラけて、床にカランカランと落ちた。
『うわ、口止め料、金貨２枚ですか。羽振りのいい店ですねえ』
「金が欲しくて怒ってるんじゃねえよ！てめえ、こんなことして、失礼だと思わねぇのかっ！
この店の衛生管理はどうなんだよっ！料理長に会わせろ！」
「お、お客様！」
抱きついて止めようとする給仕長の肩を掴んで壁に押しやり、進行方向を確保する。アイラスはブーツで蹴って厨房のドアを開けた。
「お客様！厨房へは入らないでください！」
「ここの厨房は、いってぇどうなってンだよ。料理に髪混ぜて煮込んでやがんのかい？」
店員を押し退けて中へ入った。左に竈や炭コンロが並び、中央に盛りつけ作業用の長テーブル、右に洗い物の為の井戸が配置されている。ワイン用の大きな酒＜樽＞は、裏口のドアの近く、奥の壁に沿って３つ並ぶ。樽の前に立つ、赤い作務衣を着たシーレを確認した。
アイラスは、竈の側面をブーツの底で蹴飛ばした。金ボウルで大鍋を叩いたような大きな音がして、厨房の全員がこちらを凝視した。但し、加減したので側面が凹むようなことは無い。
「お客様、落ち着いて下さい！」
「お客様、お席に戻って下さい！」
コックはコンロの火を止め、給仕達もトレイを台に置いて、アイラスの周りを囲んだ。もし乱暴を働こうとしたら取り押さえようと意識を集中している。誰も、裏口に消える一人の店員の姿には気付かなかった。
アイラスは、破壊や暴力を行わずに、芝居だけで脅かす自信はあった。シーレが調査する時間を作るだけだ。
だが。
「てめえ。客が何様だってんだ。髪の毛の一本や百本？男のくせに、細かいこと言いくさって！」
身長は２メートルもあるだろうか。両肩に豚でも乗せたような筋肉の男が一歩前へ出た。片手にのし棒を握っている。
『あ。まずいかも』
「やめろ、肉切り！」「よすんだ、肉切り！」
店員達が素早く羽交い締めにしたのは、アイラスではなく、『肉切り』と呼ばれたコックの方だった。片腕を一人ずつで抑えたが、肉切りは「ふんっ！」と一瞬で二人の店員の制止を振り払った。二人は壁に激突し、棚の皿が落ちて破壊的な音で何枚も割れた。
『あーあ。僕じゃないですからね』
肉切りは、コンロに乗ったフライパンを掴むと床で叩き割った。店の者達が必死でアイラスを抑えようとしたのは、店の名誉の為ではなく、この男が怒りモードになるのを防ぎたかったからかもしれない。
大男をすぐに当て身で気絶させてもよかったが、アイラスは大いに利用させてもらった。暴れてくれれば時間稼ぎができる。肉切りは、右にのし棒、左にフライ返しを握り、ぶんぶんと振り回す。大振りに振り回すだけなので、アイラスはひょいと首を曲げてよけることができた。
警察兵は思いの外早く到着した。アイラスが店内で大声を出した時点で、店員が通報したらしい。拘束されたのはアイラスでなく肉切りであったが。
そこへシーレが飛び込んで来て、地下室に、他国の美術館から盗まれた国宝があると告げた。別の世界の神様が、ガリラヤのカナの婚礼で、水を葡萄酒に変えたという伝説の石ガメだ。この石ガメに水を注いでワインに変えていたのだ。
店長は、盗品とも国宝とも知らずに購入したので罪には問われなかったが、石ガメはその国へ返却されることになった。
『一目で国宝がわかるんだから、泥棒稼業も捨てたものじゃないですね』
アイラスは、美術館からそれを盗み出したのが当のシーレとは知らず、彼の知識の豊かさに感心していた。
黒山羊亭に報告に来たアイラスとシーレは、カウンターに座ると二人とも赤ワインを注文した。
「ここの方が、ゆったり飲めて落ち着けます」
アイラスがグラスを掲げると、シーレもカチリと受けた。
「でも、ここが空いてるのは、金山羊亭のせいでは無かったみたいですね」
「そんなこと言うヤツには、酒は出さないわよ」
エスメラルダが、シーレの指からグラスを奪い取り、ぐいと飲み干す。
「あ、私のワイン！・・・ドロボー！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「うわあ、ここで終わりですか」と、シーレは目覚めるなり苦情を言った。
「あれでは、ワインが飲みたくなるじゃないですか」
シーレは夢で握っていたように、ワイングラスを握る手つきをし、ふうとため息ついた。
「本当にそうですよ。・・・僕も飲みます。ドラゴンは手で引いて帰ればいいし」
アイラスも断固として言い、二人は声を合わせて「赤ワインくださ〜い」とオーダーした。
オウガストは笑って気兼ねなくバーボンに手を伸ばした。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1649／アイラス・サーリアス／男性／19／フィズィクル・アディプト＆腹黒同盟の２番
2595／シーレ・テュペリ／男性／28／盗賊
ＮＰＣ
オウガスト
エスメラルダ
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
＜２＞から行動が分岐して、シーレさん編は盗賊モードです。
よろしかったら、そちらもご覧ください。
アイラスさんのコスプレは、個人的に、髪をほどいているところを書いてみたいと思っていました。
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