＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『オウガストのスモーキークォーツ』
＜オープニング＞
黒山羊亭に久々に訪れた詩人の青年は、奥の席に座るとバーボンを注文した。
「あら、オウガスト。今夜は仕事じゃないの？」
エスメラルダにからかわれ、苦笑してグラスを振ってみせる。この青年は、こっそりと店のテーブルを借り、客にカードを引かせ言葉を選び、その言葉を織り込んだ夢を見せるという商売をしていたからだ。
「今夜は純粋な客。俺にだって、１、２杯飲む金くらいあるさ」
「そうじゃなくて、今夜ちょうど、夢を織って欲しいってお客様がいるのよ。さっき、あなたは来てないのかって聞かれて」
「うーん。今夜はカードも持ってないし、大きな水晶もないし」
今、身につけたアクセサリーで完全な球に近いのは、左手中指のスモーキークォーツぐらいだ。だが、自分を覚えていてくれて、リクエストしてもらえるのは嬉しかった。
「わかった。
ギャラリー無しで、言葉は２つ、カード無しで好きなのを選んでもらう。但し、この『黒山羊亭』の店の中に有るものに限る。“テーブル”とか、“酔っぱらい”とか、“剣”とか。自分の持ち物でもいい」
「ありがとう、オウガスト。さっそくお客様を呼んでくるわ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
一つ目の椅子に座ったのは、鷹に似た鳥を肩に乗せた、黒いジャンバーの少年だった。長い前髪から覗く瞳は、赤と金のオッドアイだ。赤い髪のカーテンが、人との接触に迷い怯えるかのように瞳を見え隠れさせる。
「言葉は・・・コレ。『ホットミルク』」と言って、テーブルに白いマグを置いた。
「それから、こいつ。『朱雀』（と、肩の鳥を差す）。名前が駄目なら『カンテラ』」
少年の名はソル・Ｋ（コウ）・レオンハートだ。
二つ目の椅子には、ティアリス・ガイラスト嬢が座った。豊かなウェーブのブロンド、他国の王女たる清楚だが華やかな容姿。オウガストも照れてしまうような美人だった。
「じゃあ、私は、コレ」と、ソルを真似てワイングラスを置き、うふふと悪戯っ子のように笑う。
「『ワイン』ね。もう一つは・・・『指輪』でどうかしら？」と、薬指にエメラルドを嵌めた手の甲をオウガストへと向けた。
「ああでも、２つだけって、迷うわ。ワインはやめて『タペストリー』にしようかしら、ううん、それとも『レイピア』・・・」
頬に手を置いて悩む姿も愛らしい。なにせ美人に弱いオウガストのこと、「４つとも、織り込んで差し上げますよ」と、鼻の下を伸ばす。
オウガストは自分の指からスモーキークォーツの指輪を外し、有り合わせの紐に通した。紐の先を長く持ち、ゆっくりと揺らして二人を眠りに誘う。ティアリスのルビーの瞳が静かに閉じられ、次にソルも眠りに落ちた。
＜ １ ＞
「ティア、新入りなの。今夜から同室で頼むわ」
寮母のエスメラルダが２０５号室をノックした。ティアリスの新しいルームメイトは、ショートカットで黒のハーフパンツを少年のように着こなした、まだ１４歳くらいの美少女だった。
「よろしく・・・」とボソリと呟く声は少しハスキーで、赤と金のオッドアイは頑な光を宿している。
「こちらこそよろしく。同室のコが辞めてしまったので、一人で寂しかったのよ。嬉しいわ」
ティアリスは屈託なく少女を招き入れる。少女はソルと名乗った。
エルザード織物工場。若い女工の指がこの会社の繁栄を支えている。安い賃金ときつい労働で、辞める女性も少なくないが、工場の敷地に女子寮が完備されていることと、美しい＜タペストリー＞を織ることに憧れ、新しい働き手は尽きない。
ソルは寮の狭い部屋を一瞥し、どさりとボストンバッグを置いた。登山用のような重いブーツが安普請の床を軋ませる。二つのベッドと造り付けのクロゼットが一つ。窓も一つ。カーテンさえ無い。疲れ果てて眠る為だけの部屋だった。
「あ、ごめんなさい、今、クロゼットを半分空けるわ」
ティアリスが慌てて扉を開いた。香水の香りとともに、赤やピンクの布が飛び出す。同居人がいなかったので、ティアリスはクロゼットを占領していたのだ。
「いい、別に。入れる服は無いから」と、ソルはぼそりと返した。
「下着の替え位しか持って来ていない。仕事は制服だし」
「そ、そう。じゃあ、バスルームと洗面所を教えるわ。共同で、一フロアに一カ所ずつあって・・・」
「寮母さんに聞いたから」
「あらそう。ええと、じゃあ、食堂は・・・」
「朝食の時でいい」
ティアリスは親しくなろうと手を伸ばすが、取り付く島が無い。
「護身用の武器は、ベッドの下に入れておくといいわ」
「武器？」
初めてソルが反応を示した。
「ここは女子だけでしょう？時々、痴漢や変質者が忍び込むの。寮母さんは闘いのプロでは無いから、私達で身を護るのよ。
ほら、私のはこれ」
ティアリスは屈んで、ベッドの下からスレンダーな＜レイピア＞を取り出し、にっこりと笑った。
「なんだ。武器が持ち込めるなんて知らなかった」
ソルはまっすぐに窓へ向かい、全開にした。
「＜朱雀＞！」
少女の声に応え、灰茶色の小型の猛禽が窓へ降り立った。嘴に二本の長刀をくわえている。
「ご苦労だったな」と、ソルは笑顔を見せて鳥の頭を撫でた。そして刀を受け取る。
『あら。鳥には心を許しているみたいね』
ティアリスは肩をすくめた。
ソルは自分のベッドの下に武器をしまい込んだ。そして「失礼。疲れているので、休む」と、ジャンパーとブーツだけ脱ぐと、服のままベッドにもぐり込み、ティアリスに背を向けて毛布を被った。
＜ ２ ＞
工場の制服は灰色のツナギ作業着だ。若い娘が着るにはあまり楽しい服では無い。だが、それでもティアリスは美しかった。長い髪は規則で後ろで一つに縛るが、毎日リボンを変える等お洒落も忘れない。今朝は赤いサテンのリボンを選んだ。
ソルを食堂へ案内し、そのまま職場へ連れて行った。ソルは機織りの仕事は初めてだと言う。作業監視員のレーヴェに「ティアが色々教えてやってくれ」と新人を任されてしまった。
スポーツができそうな広いフロアに、足踏みオルガンに似た機械が並ぶ。実際に手も足も動かすので、オルガン演奏と似ているかもしれない。機械の左には譜面台まである。そこに今日織るタペストリーの指示書が挟んであった。右には、両腕でやっと抱えられるほどの籐の大籠があり、色とりどりの糸が小管に巻かれ、毛糸玉のように積まれている。
「まず経糸を、指示書の通りに機械にかけてみて？糸を纏めた紙に、番号が書いてあるでしょ？１番の糸をＡ・Ｃ・Ｅのブロックへ。２番をＢ・Ｄへ」
綜絖（そうこう）に糸を引っかける面倒な作業だ。時々絡んだり外れたりするので、ソルは舌打ちする。一度は金具で指を傷め、「つっ」と口に含んだ。それでも、すぐに機械には赤と黒の大きな縦縞が出来た。
「今度は、緯糸。３番から７番の糸をこちらへ差して。あとは、指示書の順番で緯糸を通していくだけよ。３番を経糸の下へ通して、踏み木を踏んで。そうそう、その足元にあるペダルよ。筬（おさ）・・・その大きな櫛で、糸を手前まできっちり持って来て。隙間が無いようにね」
午前中はソルに掛かりきりで、ティアリス自身の仕事は殆どできなかった。だが、少し模様になったのを見てソルが「わあ」と頬を紅潮させてティアリスを振り返ったりすると、やはり嬉しいものだ。ソルは頭がよく、覚えも早かった。
昼も二人は食堂で一緒に取った。
「ティアリスの籠には金の糸がたくさんあったろ？」
ソルは、今日始めたばかりなのに、安い糸をあてがわれたのが不満のような口ぶりでパンにかぶりつく。
「慣れれぱラメ糸も任されるわ」と、ティアリスは姉のようになだめた。
ソルは、フォークを握るティアリスの指に、透かし彫りのプラチナの＜指輪＞を見つけ、
「その指輪、すごく高いだろ？ティアリスはお金持ちなんだろ？クロゼットのドレスも、みんな高そうだったし。なんでこんなところで働いてるの？」
と、歯に衣を着せぬ質問をしてきた。まわりの、『こんなところ』で働いている女工は、スプーンを止めてソルをちらりと見た。
ティアリスはにが笑いを混ぜて、「まあ貧乏では無いわ」とカットしたハムステーキを口に入れる。脂肪が多すぎるここのハムも、もうすっかり馴れてしまった。
「私は、働きたかったの。色々な世界を見て、色々な人と会いたい。ここで働いていたから、ソル、あなたにも会えたわ」
童女のように素直なティアリスの笑顔に、ソルは赤くなって視線をそらした。慌てて飲み物を飲もうとしたが、既に＜ホットミルク＞は空だった。
「私、口をつけていないから、どうぞ」
ティアリスは、自分のマグを差し出す。
「あなたは、もっと牛乳を飲んだ方がいいわ。だって成長が悪いもの」と、笑いを混ぜてウィンクしてみせた。
「１４歳で１５０センチだ。そんなこと言われる覚えは」
ソルの言葉の途中で、ティアリスが胸を反って見せた。ソルはバストのことだと気づき、さらに赤面して「いらない」とマグを突き返した。
「金の糸を使わせて貰えるのは、どれぐらい先？」
ソルはまだラメ糸にこだわっている。確かに、金糸銀糸が混じってこそのタペストリーだ。特に、ティアリスのようなベテランが織る、金糸が混じった商品はとても高価で、会社も一部の豪商としか取引していない。
午後は、ソルは「少し見ていていい？」と、手を休めてティアリスの後ろに立った。監視のレーヴェがへの字口の角度をさらに曲げてソルを注意に来たが、「お手本を見せているのよ。新人を私に任せるのでしょ？」とティアリスに言われて引き下がった。
ソルは、ティアリスが何十色もの糸を華麗な手さばきで扱う様を、食い入るように見ていた。
「金糸は、いつも一本だな。途中で切らずに、随分複雑に織り込むものだ」
ソルに言われるまで、ティアリスも気付かなかった。観察力の鋭い子だ。
終業の鐘が鳴る。今日の出来上がり分を、レーヴェの前に置かれた木箱へ詰める。
「ティアリス達の分は、別なんだ？」
高級品は布張りの箱に詰められ、別の場所へ運ばれた。
「普通の商品は倉庫へしまうけど、あれはレーヴェが部屋で保管するらしいわ」
「レーヴェの部屋って？」
「工場の１階の・・・。なんでそんなことを聞くの？」
ソルは答えず、食堂へ向かって歩き出した。
「３食とも同じ場所での食事は飽きるな」と話題を擦り替えて。
＜ ３ ＞
深夜と呼んでいい時間だった。ティアリスは、隣人の気配に目を覚ました。ソルは、片手に＜カンテラ＞を下げ、片手に長刀を握って、部屋を出て行く。
「・・・？」
ティアリスは、寝間着にガウンを羽織り、自分もレイピアを掴むと、こっそりと跡を付けた。
ソルは寮を出て、庭を横切り工場へ向かう。月の無い闇に、カンテラの淡い灯りだけが揺れていた。
工場はどこも施錠されている。ソルは刀を抜くと、音もさせずに窓のガラスを切り、鍵を開けた。中へ侵入したソルは、まっすぐに、ティアリスが教えたレーヴェの部屋を目指す。
『ソル。あなた・・・？』
部屋の扉は薄く開き、明りが洩れていた。ソファに座る大男が見える。時々、ラッパ飲みで＜ワイン＞ボトルを口に含む。ソルはカンテラを吹き消し廊下へ置くと、刀を握り直した。
『だめっ！』
ティアリスが背後からソルの腕を取った。
『だめよ、強盗なんて！』
振り向いたソルは、ティアリスが急に声をかけたことに驚きもしなかった。
『ただの好奇心で尾行してるのかと思えば』とかすかに笑った。
『正義感の強いお姫様だ』
ティアリスを一国の王女と知っているのか、それともただの比喩か。
『これは騎士団からの依頼なんだ』
それだけ言うと、部屋へ飛び込んで行った。
不意をつかれたレーヴェは、握ったワインボトルをソルに投げつけた。そして、壁に立てかけた大剣へと走り寄る。瓶は、ソルが難無くよけたので、扉に当たって砕けた。赤い果汁が床へつたった。
酔いの回った男はソルの敵では無く、剣はすぐにはじきとばされ、喉に切っ先を突きつけられる。
「ティアリス。何かロープみたいなものはある？奴を縛り上げて」
「騎士団からの依頼というのは本当なのね？」
「俺はあんたに幾つも嘘をついた。だが、信じてくれるとありがたい」
「『俺』って。あなた、男の子だったのね！」
まったく！
だが、ソルが悪人とはどうしても思えなかった。朱雀へ向けた優しいまなざしや、赤面した時の拗ねたような純粋さが脳裏をよぎる。
頬を膨らますティアリスは、結局、怒りながらもロープを探し始めた。
梱包用のロープでレーヴェを縛り、床に転がす。ソルは、布張りの箱から高級タペストリーを一枚取り出した。
「見てごらん」
ソルが、金色の一本を引き抜く。静かに、だがするすると糸は抜けて行く。複雑に布の上を走っていた金色が消えると・・・下からは春画が現れた。国では禁制の、男女の絡みを描いたエロチックな絵柄だ。
「あ・・・」
会社の不正への驚きより、ティアリスはあまりのえげつない絵に絶句した。ソルも頭を回り込ませて初めて絵を見る。
「うわ・・・」
ソルは耳まで赤くなり、汚いものにでも触れたように慌てて箱へ投げ戻した。
社長以下幹部全員が逮捕され、工場はオーナーが変わってそのまま運営されることになった。
「ティアリスは、続けるんだ？」
ソルは、来た時同様、小さなボストンバッグを下げて寮を出て行く。肩には、小リスでも乗せるように猛禽の朱雀を停まらせて。
「私、ここで綺麗なタペストリーを織るのが楽しいのよ。賃金は問題じゃないわ」
「・・・色々と。親切にしてくれて。・・・ありがとう」
最後の一言は消え入りそうな声だった。ティアリスは笑顔でからかう。
「えっ？もっとハキハキ喋らないと、聞こえないわ」
「・・・。」
ソルは拗ねたように唇を尖らし、黙る。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「もうすぐ、終わる？」
エスメラルダは小声で尋ね、オウガストは頷いた。
「ソルのミルク、冷めちゃったわね。温め直して来るわ。ティアのワインも冷やしてあげましょう」
ティアリスとソルの寝顔が柔らかなのを見て取り、エスメラルダも微笑んだ。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1962／ティアリス・ガイラスト／女性／23／王女兼剣士
2517／ソル・Ｋ（コウ）・レオンハート／男性／14／元殺し屋
ＮＰＣ
オウガスト／貧乏詩人
エスメラルダ／黒山羊亭の踊り子。夢の中では寮母
レーヴェ／エルザード城の門を守る騎士。夢の中では作業監視員
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
言葉が他ＰＣさんと重なった時のことまで配慮していただき、ありがとうございます。
全部使用させて戴きました。
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