＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『オウガストのスモーキークォーツ』
＜オープニング＞
黒山羊亭に久々に訪れた詩人の青年は、奥の席に座るとバーボンを注文した。
「あら、オウガスト。今夜は仕事じゃないの？」
エスメラルダにからかわれ、苦笑してグラスを振ってみせる。この青年は、こっそりと店のテーブルを借り、客にカードを引かせ言葉を選び、その言葉を織り込んだ夢を見せるという商売をしていたからだ。
「今夜は純粋な客。俺にだって、１、２杯飲む金くらいあるさ」
「そうじゃなくて、今夜ちょうど、夢を織って欲しいってお客様がいるのよ。さっき、あなたは来てないのかって聞かれて」
「うーん。今夜はカードも持ってないし、大きな水晶もないし」
今、身につけたアクセサリーで完全な球に近いのは、左手中指のスモーキークォーツぐらいだ。だが、自分を覚えていてくれて、リクエストしてもらえるのは嬉しかった。
「わかった。
ギャラリー無しで、言葉は２つ、カード無しで好きなのを選んでもらう。但し、この『黒山羊亭』の店の中に有るものに限る。“テーブル”とか、“酔っぱらい”とか、“剣”とか。自分の持ち物でもいい」
「ありがとう、オウガスト。さっそくお客様を呼んでくるわ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「兄さんの噂、聞いとるで。ごっつう面白そうや」
陽気な調子で椅子に座ったのは、時々大通りで見かける大道芸人の少女、ミュウ・テティスだった。
「言葉は、『テーブル』、それにこの『ハーモニカ』でどうや？」
ミュウは首から下げたテンホールズを握って振ってみせた。銀色の側面に店の灯りが映り込み、綺麗な光を放った。
彼女の体の周りでは、小鳥ほどの大きさの虹イルカが飛んでいる。
「イリスが夢見るわけとちゃうで。ちょっと落ち着けぇや」
諭されてイリスは「キュー」と返事をし、ミュウの肩に停まる。
「ねえ、もう一回やらせて」
オウガストを睨み付けながら銀貨をテーブルに置いたのは、竜騎士のセフィスだ。前回、乙女にあるまじきホットドッグの大食いという夢を見させられて、憤慨しているようだった。
「今度はねえ。『花』と『ランプ』。もう大食いはイヤよ」
はいはいと笑い、オウガストは、指輪に紐を通した簡易ペンダントを揺らした。先にミュウが頭をガクリと下げ、イリスが「キュー」と心配そうに鳴いた。セフィスもやがて静かに瞼を閉じる。
＜ １ ＞
アルマ通りを入ったところに、シェリルの店がある。大商店では無いが、品揃えのユニークさで知る人ぞ知るという雑貨屋だ。
「うっ・・・。重っ」
黒山羊亭に頼まれて、セフィスは家具を引き取りに来た。シェリルに「奥にあるわ」と顎で差されたアンティーク風のそれは、二人用の小振りな＜テーブル＞だった。角も養生され、運びやすくなっている。簡単に一人で持ち帰れると思ったのだが。
店の隅から出口まで引っ張り出すのにも一苦労だ。
セフィスは店長に目で助けを求めたが、接客中でこちらなど眼中にないようだ。首から＜ハーモニカ＞をぶら下げ、頭の周りで虹イルカを浮遊させる若い客は、ミュウと呼ばれていた。楽器を欲しがっているらしい。
「コレなんてどう？」
店長は、手に持った算盤を振ってシャカシャカ音を出してみせた。
「軽くて、演奏しながら踊れて、ハーモニカも吹けるよ？おまけにお金の計算もできるし」
「それ、楽器やったんか。ほう、なかなか・・・って！うち、お笑い芸人やないわい！」
と言うわりには、みごとな突っ込みであった。
「冗談よ。あなたにぴったりの、可愛い楽器があるわ」
シェリルが奥から出して来たのは、赤い塗りのトイピアノだった。きちんと黒鍵まで付いている。
「おお、これや、うちの求めていたモノは」
ミュウが鍵盤を叩くと、高い澄んだ音が店に響いた。
客がそれを購入するのを待って、セフィスはシェリルに声をかける。
「やっぱり一人で運ぶのは無理だわ。私、ソニックを連れて来るから、少し置かせておいて？」
「セフィス、店の前に竜を連れて来られるのは困るよ」
そんな。
その子のイルカは店に入れているくせに。私のソニックは、なんでダメなのっ。
セフィスは、そう言いたい言葉をゴクリと飲み込んだ。心情的には上記の通りだが、まあ常識というのも知っている。
「あたしが運ぶの手伝おうか？」と、店長は提案してくれた。結局は親切な女性なのだ。だが、その間、店は？
「ミュウ、ちょっと店番しててくれる？」
いや、客にそれは無いんじゃないか？
「あ、店長、ウチが一緒に運んだるで」
よい買物をして上機嫌らしいミュウが、気軽に請け負った。
＜ ２ ＞
「い、いったい、何の材料でできとるんや」
ミュウは『店番にしとけばよかった』とすぐに後悔したと思う。テーブルは悪魔でも座っているように重く、二人で端を持ち合って運ぶのだが、往来を３０歩行くと停まって降ろすという有り様だ。
「ごめんね、ミュウさん。
黒山羊から引き取りに行ってと頼まれたの。バイト代、半分渡すわね」
ミュウは「ええよ、ええよ」と笑って、トントンと伸ばした背中を叩く。少し真面目すぎる言われるセフィスには、ミュウの陽気で気さくな様子が羨ましかった。しかも、彼女は大道芸人だという。
「歌や演奏が得意だなんて、素敵ね。どこの通りでやっているの？今度、コインを握って見に行くわ」
二人はなんと同い年だった。荷物を運びながら話は弾み、すぐに仲良くなった。
「セフィスはんは、歌や踊りは？」
「うーん。好きだけど、恥ずかしくて」
セフィスは、はにかんで首を振った。
やっとのことで、テーブルを黒山羊亭に運び込んだ。
開店までまだ間がある酒場は、新しいグラス棚の設置や、テーブル位置の模様替えで大わらわだ。床には、カーテンほど大きい蝋紙に、蘭や薔薇などの高価な＜花＞が乱雑に置かれている。
エスメラルダも、ジーンズにＴシャツという珍しい姿で忙しそうに動き回っていた。やっとセフィスに気付き、「あら、ご苦労様！」と微笑みかけた。
「店のリニューアルで、てんてこ舞なのよ。
荷物、重かったでしょ？助かったわ」
エスメラルダは、ミュウにも、セフィスと同じバイト代を払った。
「うわ、おおきに！
今夜、新装開店なんや？」
「ええ。リニューアル・パーティーをやるの。あなた達も参加しない？」
「パーティー！ええんか？楽しそうやなあ」
「じゃあ、その花を花瓶に生けて」
えっ。私も？・・・セフィスは参加するとは一言も言っていないのだが。
でも、花は綺麗だし、生ける作業は楽しそうだ。まあいいか。
二人が運んで来たテーブルは、花瓶を乗せて、店の出入口の横、一番目立つ場所に置かれた。花は、脇役に使うかすみ草やスターチス、葉もののアレカヤシなどを混ぜて８０本ほどもあった。リニューアルのお祝いに騎士団から贈られたものだそうだ。
「手前に、蘭や薔薇を配置した方がいいわよね？」
「のっぽのカサブランカやカラーは後ろやな」
二人とも花など生けたことは無いが、相談し合い、時々チェックし合い、茎を引っ張ったり花を入れ替えたりしつつ、うまくアレンジしているようだ。
「真紅の薔薇は点在させた方がいいわね」
「葉ものは、花より少し出た方が可愛いんやな」
若い娘のセンスのよさで、なかなか綺麗に仕上がった。赤銅のシンプルな円筒の上で、黄や赤の花達が美貌を競い合う。勢いのある緑が、花たちの繊細さをより引き立てた。
ただ、花が２０本ほど手元に余ってしまった。ぎゅうぎゅう押し込めば入らないことはないが、そんなわけにもいかない。
エスメラルダに報告すると、「じゃあ、それはあなたたちにあげるわ」と言う。一人１０本ずつのカラーやかすみ草。けっこうな量だ。
「セフィスはんにあげるわ。うち、花瓶ないし」
「えっ。でも私も花瓶が無いから」
「家に花瓶が無いなんて、情けない娘たちね」と、エスメラルダが肩をすくめた。
「今、店の奥から、余ったやつを貰って来てあげるわ」
そして、「はい、どうぞ」と、エスメラルダがミュウの前に置いたのは、ビールの大ジョッキだった。もちろん中身は入っていない。
「ビールジョッキ型の花瓶なのよ」
踊り子は断言する。
セフィスの前に置かれたのは、アラビア式＜ランプ＞だった。
一瞬「？」と思い、つい「これ、カレーを入れるやつですか？」と尋ねてしまった。
「違うわよ、ランプよ！・・・じゃなかった、ランプ型の花瓶よ」
またも断言されてしまった。蓋を開けて覗くと、中には先が焦げた麻紐の芯が見えるのだが。
だいたい、これは花瓶にしては背が低すぎる。貰った花の中に何本かミニローズがあったので、短く切ってアレンジメントを作ってみようか。
セフィス達は掃除も手伝い、夜からのパーティーに会費無しで入れて貰えることになった。
＜ ３ ＞
パーティーと言っても、特にドレスアップも必要無い、顔馴染みが気軽に足を運ぶ集まりだった。料理と酒は、食べ放題飲み放題だ。
セフィスとミュウは同じテーブルに座り、飲食を楽しんだ。
「一皿に２本乗って来ると思わんかった。よかったらホットドッグ、一つ食べてや」
セフィスは間髪入れず「いらない」と答えた。乗っているのが２本なら、まだかわいい方だと思う。
普段は深い時間にしか見られない、エスメラルダのステージもあった。セフィスはあまり夜遊びはしないので、評判の高い彼女のダンスを見るのは初めてだ。
情熱的なメロディとリズムに乗り、長い髪が舞う。腕（かいな）は白い布のように自由に動き、時々高い位置まで覗く腿が、男共の視線を釘付けにした。ドレスをたくし上げる仕種が色っぽすぎて、セフィスは恥ずかしくて思わず目を逸らした。
その後、ステージは解放され、歌や演奏の得意な常連さん達が次々にステージへ登場した。お祝いということで、楽しい明るい曲が多かった。
セフィスは、時々テーブルを指で叩いたりしてリズムを取った。自然に体が横に動く。頭のシニョンも揺れた。
ミュウは体一杯で音楽を楽しんでいる感じだ。曲によっては立ち上がって頭上で手を打った。虹イルカも、ミュウの頭の上で飛びながら、楽しそうにバク転してみせた。
「ああ、もう、我慢できへん！うちも演奏させてえや！」
ミュウはそう言い残し、ステージが空くと飛び出して行った。
ステージに立つと、首のハーモニカをくわえ、タップを踏みながら強いリズムのジャズを吹き始める。息の強弱で、ハープの音は生き物のようにうねった。時にはブルーノートを混ぜた粋な和音が、観客の体をスィングさせる。
セフィスは羨望と共にミュウを見つめた。演奏がうまい、ダンスがうまいというのとは別に、こんな風に自分を素直に表現できるミュウが羨ましかった。
「セフィスはん！悪いけど、トイピアノ取ってや！」
「えっ？」
ステージから声をかけられ、慌ててセフィスは辺りを見回し、足元に置かれた赤い玩具を見つけた。抱えて、急いでステージに駆け昇る。
「おおきに〜。・・・一緒に踊らへん？」
『踊らへん？』という質問形のわりには、ミュウの手はセフィスの腕をがっしりと掴んで、離してくれそうになかった。
セフィスは耳まで真っ赤になって「だめだめだめだめ」と顔の前で激しく手を振る。だが、酔った客達は大喝采だ。
「セフィスちゃん、踊って〜」「かわいい〜」など、指笛と共に歓声が飛ぶ。
「ほうら、踊らんと女がすたるよ？」
「女がすたる・・・」
やってやろうじゃないの。
セフィスはかなりの負けず嫌いである。
「わかったわ」とキッと眉を上げ、ミュウの斜め後ろに下がった。もちろんステージで踊った経験なんて無い。だが、スポーツは得意だし、似たようなものだろう。ミュウの動きを見ながら真似ればいいのだ。
ミュウは左腕にトイピアノを抱え、キィを叩く。可愛い高い音だ。
そのイントロは、ミドルテンポのフォービートだった。セフィスモ知っている曲だ。このくらいの早さなら、ミュウに置いていかれることは無い。
ミュウはステップを踏む。セフィスもその通りになぞった。ダイヤ型に床を歩き、休符で足を上げるだけの簡単な振りだ。これなら簡単だ。ほっとして、セフィスも笑顔になる。
ミュウの歌が始まると、さらに大拍手が沸き起こった。後ろにいるセフィスの体も揺さぶられるような、パワーに溢れた歌声だった。声の強さに押されるように、セフィスも曲に体を預け、ダンスを楽しんだ。
途中、虹イルカが口で鍵盤を叩くと、その愛らしさに笑いが起きた。ミュウとセフィスも顔を見合わせて笑った。
パーティーは夜半にお開きになり、余った料理などもみんなで分けた。
「あ、ホットドッグは絶対に入れないで！」
花と花瓶もどきも抱え、店を出る時には両手に大荷物だった。
暗いベルファ通りを、ミュウと二人で並んで帰った。店の熱気に火照った頬が、夜気に触れ心地よい。
「強引にステージで踊らせてしもうて、すまんかったな」
「ううん、楽しかったわ」と、セフィスが笑うと、ミュウはほっとした表情を見せた。ずっと気にしていたのかもしれない。
「またね」「またなぁ」と、三叉路で別れた。
月も、二人を笑顔で見送っていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「そうかぁ、トイピアノか。いっちょ、考えてみようかぁ」
目が覚めるなり、ミュウは腕を組んで真顔で呟いた。路上で使うには音が小さいかもしれないが、試してみようか。
セフィスは瞳をぱちりと開けると、「あ！貰った花は？」と広げた両掌を見て叫んだ。夢とわかり、肩を落とす。
「花、買って帰ろうかしら」
もちろん、花瓶も、である。
店を出て、ベルファ通りを歩きながら、「なんだか夢と同じね」と、二人で笑った。
同じ三叉路で別れようとして。
「私、これから花瓶を買いに、シェリルの店に行こうと思うのだけど。まだ開いてるかなあ」
セフィスが切り出した。買物も、友達が一緒だと楽しい。
月はまだ低い場所にあり、夜は浅い。
「うちも、トイピアノを見たいと思ってたんや。行こ行こ」
二人は、夢と違い、同じ方向へ歩き出した。淡い影が二つ、長く石だたみに伸びた。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
2647／ミュウ・テティス／女性／18／大道芸人
1731／セフィス／女性／18／竜騎士
ＮＰＣ
オウガスト
シェリル
エスメラルダ
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
前回は失礼いたしました。
セフィスさん、まだ、アレの夢がトラウマになっているようです。
今回は楽しんでいただけるといいのですが。
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