＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『オウガストのスモーキークォーツ』
＜オープニング＞
黒山羊亭に久々に訪れた詩人の青年は、奥の席に座るとバーボンを注文した。
「あら、オウガスト。今夜は仕事じゃないの？」
エスメラルダにからかわれ、苦笑してグラスを振ってみせる。この青年は、こっそりと店のテーブルを借り、客にカードを引かせ言葉を選び、その言葉を織り込んだ夢を見せるという商売をしていたからだ。
「今夜は純粋な客。俺にだって、１、２杯飲む金くらいあるさ」
「そうじゃなくて、今夜ちょうど、夢を織って欲しいってお客様がいるのよ。さっき、あなたは来てないのかって聞かれて」
「うーん。今夜はカードも持ってないし、大きな水晶もないし」
今、身につけたアクセサリーで完全な球に近いのは、左手中指のスモーキークォーツぐらいだ。だが、自分を覚えていてくれて、リクエストしてもらえるのは嬉しかった。
「わかった。
ギャラリー無しで、言葉は２つ、カード無しで好きなのを選んでもらう。但し、この『黒山羊亭』の店の中に有るものに限る。“テーブル”とか、“酔っぱらい”とか、“剣”とか。自分の持ち物でもいい」
「ありがとう、オウガスト。さっそくお客様を呼んでくるわ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
美貌の歌姫ユンナは、一つ目の椅子に深く座り、足を組んで美しい曲線を惜しげも無くさらした。
「キーワードは、『フィルケリア・アプル』。廃村のフィルケリアで作られていた、今では希少価値の果実酒ね。
もう一つは『危険度最高クラス依頼書』。黒山羊亭なら、そういうのも来るでしょ？」
もう一つの椅子には、無愛想な職人風の男性が座った。身なりから剣士だと思われるが、「“料理人”のイルディライだ」と名乗った。敵を料理する、というような意味合いもあるのだろうか。
「言葉は、これ・・・」と、懐から、晒を巻いた出刃包丁を取り出した。
「『包丁』と、『鯛』で」
更に、生きた鯛を取り出す。今まで胸に抱いていたのか？
紅色の魚は、テーブルの上で元気よく跳ねる。
「ねえ、貴方、懐から食材を出せるの？キャビアは出ないの？ウニは？フォアグラは？フグは？」
ユンナは目の色を変え、イルディライの胸ぐらを掴んで覗き込んだ。
「そ、そういうわけには・・・」
イルディライは、たじろいで椅子ごと後ずさった。
オウガストは、紐と指輪で作った簡易ペンダントを揺らして二人を眠りに誘う。先にイルディライが頭をガクリと下げ、ユンナもやがて静かに瞼を閉じた。
＜ １ ＞
黒山羊亭の踊り子、エスメラルダが結婚するという。
そのニュースに、涙する者、涙を隠して祝福する者、怒る者、嘆く者、男どもの反応は様々だった。
最近店内を改装した黒山羊亭では、リニューアル祝いも兼ねて、５月１日に結婚パーティーを行う予定だった。
「で、イルディライさん。黒山羊亭の厨房は、かなり狭いそうです。竈も一つしかありません」
開店前の白山羊亭のテーブルでは、ルディアが今回のパーティー料理について、イルディライに説明していた。彼女がパーティーの幹事だった。パーティーを賑やかす出し物や、店の飾り付け等も、黒山羊亭の客の有志や友人達で行われるそうだ。
「あの店は酒中心だし、仕方ないだろうな。火を通す料理は事前にこちらを使わせて貰うか。温め直す程度で出せるように。あちらでは、冷菜を中心に調理しよう」
どんな状況でもベストの食事を提供する。それが良いコックだとイルディライは思っていた。最高の環境が無ければ料理は出来ない、などと言うつもりもない。
「よかった。受けていただけて、ほっとしました」
ルディアは安堵の笑顔を見せた。テーブルに置かれたぶ厚いファイルを開き、付けペンの赤インクで何か書き加えた。ファイルには付箋が何枚も揺れている。セッティングにスケジュール進行、有志への指示。参加者には扱いにくい者も居るだろうし、気苦労は絶えないことだろう。
「いつまで待たせるの？私は忙しいのよ」
隣のテーブルでは、ユンナが板を指でトントンと叩いた。長く伸ばした赤い爪が、高い音を立てた。
「あ、はいっ！お待たせしました！」
ルディアは慌ててファイルを抱えて立ち上がった。ひらりと、中から一枚の用紙が床へ舞った。
ユンナとイルディライは、拾おうと同時に手を差し出し、それに気づいてまた同時に引っ込め、そして再度伸ばした。
「ん？」
「あら？」
二人は、その用紙に目を止めた。
＜危険度最高クラス依頼書＞。
一番上の段に大きくそう書かれていた。
白山羊亭でも冒険の仕事を仲介している。危険な依頼も来るだろう。だが、何故、エスメラルダの結婚パーティーのファイルに、その用紙が？
「あ、すいませーん！」と、ルディアは慌てて用紙を自分で拾い、ファイルへと戻す。
「で、ユンナさんなのですけど。トリはエスメラルダさんのダンスにしたいので、最後から二番目でいいですか？」
ユンナはじろりとルディアを横目で見た。
「あら。私がエスメラルダの前座？」
「いえいえいえいえっ！そんな！ユンナさんには、早く出番を終わらせて、ゆっくりお酒でも召し上がっていただこうと・・・」
「ふん。まあいいわ。で、ギャラは？」
「え、ええと。パーティーの会費から必要経費を引いて、ご夫婦にお祝いの品や花束を贈って。その残金を、手伝って下さった皆さんで分ける事になります」
「歌姫のギャラが、雀の涙ってことね」
「うわぁぁぁ、すみませんっ！」
「パーティーでは、私には、＜フィルケリア・アプル＞を用意して貰えるかしら？」
「・・・えっ！うえーっ！」
「何か不服？」
「いえいえいえいえ。とんでもないですぅ」
幹事はいつでもつらいものだ。
＜ ２ ＞
パーティーの日はすぐにやって来た。
エスメラルダの相手は、城門の警備騎士・レーヴェだという。仕事を終えてすぐ黒山羊亭へ来られるよう、有志が馬車で迎えに行った。
「あんな無骨な男が、よく貴方を口説き落としたわね。あ、貴方が口説いたのかしら。普段恋愛に縁のない男って、ちょっと色を見せると簡単に落ちるものね」
控室で二人とも鏡に向かい、エスメラルダは口角を上げて真紅で唇の輪郭を描く渾身の作業中で、ユンナは下睫毛の縁にアイラインを入れる際どい仕事の最中だった。エスメラルダは問いには答えなかった。ユンナも、答えは必要としていないだろう。相手を動揺させて手元を狂わせようと思っただけだ。
仲が悪いわけでは無いが、今夜同じステージに立つ美女が二人。牽制し合わぬはずはない。しかもユンナは、新婦に花を持たせよう等と云うゆるい考えは持たない。いつも自分が一番。ユンナＡＳナンバーワンである。
「エスメラルダさ〜ん、衣裳が届きました〜」
ルディアが、大きな箱を二つも抱えて入って来た。地味婚で教会の式も挙げないというが、パーティーでは二着も衣裳を着る予定だった。
エスメラルダが一個目の箱を開けると・・・。
兎耳のついたカチューシャが一番上に乗っていた。黒のスパンコールの衣裳を広げる。ユンナも思わず覗き込んだ。
「バニーちゃん・・・」
花嫁にバニーガールをやれと言うのか？
「あら？おかしいですね？ブルーのスパンコールのドレスだったはずが」
ルディアは首を傾げながら、もう一つの箱を開け、衣裳を引っ張り出した。
「・・・。」
狐のきぐるみだった。一応女性の狐のようで、釣り上がった目は睫毛がカールさせてある。
「バニーガールはともかく。これは着れないわ」
エスメラルダは憮然として箱を閉じた。
『ともかく』って・・・バニー、着るのか、花嫁？
「すみません、レンタルする時、記号を間違えたみたいで」
ルディアは平謝りだ。
「私のドレスをお貸ししてもよくてよ。ウエストが入ればですけど」
ユンナの提案に、エスメラルダも笑顔で報復する。
「結構よ。胸がきつそうですもの」
二人はマスカラの瞳を瞬かせて火花を散らした。
ノックと共に「入るぞ」とイルディライの声がした。
「新婦はパーティーの最中は食事できないと聞く。始まる前に少し食べておくといい」
今夜提供する料理の一部だろう。手にしたトレイには、豆のサラダ、＜鯛＞のカルパッチョ、茶蕎麦。カップには桜湯が注がれている。
「豆は、マメマメしく。鯛はメデタイ。蕎麦は細く長く。よく結婚式に出る料理だ。旅して来た他の国のことだがな。
・・・誰かが余興でピノキオの芝居でもするのか？」
床に置かれた狐のきぐるみを、不思議そうに眺めた。
ユンナがルディアの発注ミスを教えると、イルディライは腹から声を出しておおらかに笑った。
「狐の嫁入りか」
「笑い事じゃないでしょ」
ユンナが膝で料理人の背に蹴りを入れる真似をした。イルディライは笑っていたが、すぐに真顔になる。
「実は料理の方でもトラブルがあってな。準備しておいたローストビーフやスモークサーモンが盗まれた」
「まあ。それは。この結婚が呪われているんでしょうか？」
屈託なくルディアが微笑む。ぎょっとして顔を上げたのは花嫁では無く、他の二人だった。
「何言ってるのよ。あんたがドレスを間違えたくせに！」
ユンナが金髪の娘を指さして非難すれば、イルディライも腕を組んで、「戸締りが甘かったのは白山羊亭の責任だしな」と睨む。
「あっちゃ〜。では幹事は退散します」
ルディアが、控室から出て行こうとノブに手をかけた時。
バターンと先に扉が開き、５人もの子供達が飛び込んで来た。
「ママ！」「まま」「まー」
１０歳くらいから、よちよち歩きまで。よりどりみどりの年頃の子供達だ。エスメラルダの体へ腰へ足へ「ママ！」「新しいママ！」と抱きついて来る。
２歳くらいの男児が、間違ってユンナに「まー」と抱きつく。「違うわよ」と言われ、今度はイルディライの足に抱きついた。それも、どう考えても違う。
「ちょ。ちょっと待って。あなた達は誰？」
子供達の細い腕を丁寧に引き離しながら、困惑したエスメラルダが尋ねた。
「まあ、ダメよ、ボク達！」と、ルディアが慌てた様子で子供たちをなだめる。
「パパはまだ、全部を話していないのよ。さ、お姉ちゃんが遊んであげるから、あっちへ行きましょう」
チビちゃんは、今度はルディアに「まー」と抱きついていた。扉が締まり喧騒が去り、三人は顔を見合わす。
普通に考えれば、レーヴェに隠し子？という展開なのだが。
「みんな、顔を見た事があるわ。児童劇団のコ達だわ」
ユンナは首を傾げる。
何か、変だ。
隠し子？の発覚にも全然動じていないエスメラルダが、「では、失礼して先にいただくわ」と、フォークで透き通る鯛の切り身をつついた。
「私も小腹が空いたわ。花嫁へのゲストフルーツだけど、いただいていいかしら。
イルディライ、私の為に剥いてくだされば、食べてあげてもよくてよ？」
テーブルの上には、籠に積まれた艶やかな赤い林檎があった。
「了解」と、苦笑しながらイルディライは懐から＜包丁＞を取り出す。
「それ、生臭くない？」とユンナは顔を顰める。
「さっき鯛を捌いた包丁だからな。だが、きちんと洗ってあるぞ」
「ここにペティナイフもあるわよ」
ユンナがテーブルを顎で差した。ルディアは、林檎を持って来た時、きちんと果物ナイフも置いていったのだった。
「ああ、本当だ」とナイフを手にし、イルディライはするするとみごとに皮を剥いた。そして、料理の皿の空いた部分に一切れ二切れと乗せていく。
ユンナがその林檎を口に入れ、咀嚼し終わった頃、カルパッチョを平らげたエスメラルダが「ああ、おいしかった」と顔を上げ、イルディライが握るナイフに気づいた。
「それ・・・。魔の地のペティナイフ・・・。そのナイフで剥いた林檎を食べると、性別が反転するってやつじゃない？」
林檎の破片を握るユンナの手が凍りついた。
＜ ３ ＞
大きな紫の瞳の、アイドル歌手のような美少年が、女物の大判スカーフにくるまって丸く座っていた。顔は華奢で小さいが、何故か体はマッチョだった。着ていたドレスは筋肉で弾け飛んだ。スカーフからはみ出す肩は、焼きたてのパンを思わせるみごとな隆起だ。
ナイフの効果は夜明けには切れるが、それまで裸で居るわけにもいかない。
「レーヴェが着る予定の、タキシードが届いているはずよ。持って来てあげるわ。間違って熊のきぐるみが来てなきゃね」
エスメラルダは部屋を出て、程なく戻って来た。
「衣裳はあったけど・・・。おかしいのよ、レーヴェがまだ来ていないの。仕事が終わってすぐに馬車に乗ったなら、とっくに着いているわ。もうすぐパーティーが始まるのに」
「陰謀の匂いがするな」とイルディライも腕を組む。林檎は「エスメラルダさん、どうぞ」と、ナイフも添えて置いていかれたものだという。
白のタキシードを「ありがとう」と受け取った声は、歌姫の鈴が鳴る美声とは天地もかけ離れた、雄々しく張りのあるバリトンだった。ユンナは忌まわしそうに太い指で喉仏を撫でた。
身に付けてみると、体型が変わったユンナに、レーヴェ用の衣裳はぴったりだった。だからと言って『ああよかった』とは思えなかったが。
「エスメラルダの結婚パーティーを、壊そうとしているようね」
バリトンで女言葉だと、オカマのようだった。
そして、イルディライとユンナは「あっ！」と声を上げた。
「危険度最高クラス依頼書！」
エスメラルダに締め上げられ、包丁を握ったイルディライとマッチョなユンナにも囲まれ、恐れをなしたルディアはあっさりと白状した。
「すすす、すみませーん」
黒山羊亭の床に、膝を付いてベソをかく。
「エスメラルダさんの熱烈なファンの皆さんの気持ちにほだされて、つい。だって、皆さん、落ち込んで気の毒で。あまりに突然の結婚なのですもん」
金色の瞳から、ほろりと涙の粒が落ちた。
エスメラルダは、静かに微笑んで、ルディアの肩に手を置く。
「あたしも悪かったわ。冗談が過ぎたようね。
今夜は、ただのリニューアル・パーティーよ。結婚なんて、嘘なの」
「嘘？！」
ユンナ達まで飛び上がって驚いた。
「ほら、今日は、エイプリル・フールだし。まさか、みんなが、ここまでまんまと騙されると思わなくて。傷ついたお客様達もいたのね、ごめんなさい」
「・・・エイプリル・・・フール？」
ルディアは顔を上げ、眉を段違いにして聞き返す。
「あら、知らないの？一年に一度、嘘をついてもいい日で」
いや、それは４月１日で。今日は５月１日なのですけど？
みんな一斉にハラホレとその場に倒れ込んだ。
ルディア一味が隠したローストビーフもスモークサーモンも返却され、無事にリニューアル・パーティーは開始された。
ユンナ急病により、新人美形バリトン歌手による歌も大好評。彼は、フィルケリア・アプルがお気に入りのようで、何杯もルディアにお替りを注文していた。
ステージの最後を飾る為に、エスメラルダが控室で化粧を直す。鏡に近づいて粉をはたきながら、「何か忘れているような気がするのだけど？」と一瞬手を止めた。
その頃、レーヴェは、馬車から置き去りにされたクーガ湿地帯で、一人で大蜘蛛と格闘していた。
「くそぅ！
エスメラルダ〜〜！芝居でいいから、結婚パーティーしたかったぞぅぅぅ！」
パーティーの客達はイルディライの料理を絶賛し、帰りには料理人に握手を求める者もいた。
ユンナはユンナで、心ゆくまで幻の銘酒を堪能した。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「もうすぐ、目が覚めるのかしら？」
イルディライとユンナが穏やかな笑顔で眠るのを見て、エスメラルダは小声で尋ねた。オウガストは静かに頷いた。
「今回はどんな夢だったの？」
「知らぬが花」
そっけなくそれだけ答え、オウガストは笑ってみせた。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 外見年齢 ／ 職業】
2083／ユンナ／女性／18／ヴァンサーソサエティマスター兼歌姫
0811／イルディライ／男性／32／“料理人”
ＮＰＣ
オウガスト
エスメラルダ・・・公式ＮＰＣ。黒山羊亭の踊り子。
レーヴェ・・・公式ＮＰＣ。エルザード城の門を警備する騎士。
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
ユンナさん、夢の中で、フィルケリア・アプルをたくさん味わえたようです。
だからと言って、いい夢とは言い難いですが(笑)。
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