＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
希望の卵３
------＜オープニング＞--------------------------------------
エスメラルダの元に再びジェイが顔を出したのは、前回黒山羊亭に顔を出してからきっちり一週間後だった。
「よぉ。相変わらず賑わってんな」
「お陰様でね。あんたのピアノなんて無くてもこの店は平気ってわけ」
「んー、残念。オレとエスメラルダの踊りがあったら更に客呼び込めそうなのになぁ」
「‥‥‥呼び込めてたのに、急に消えたのは何処のどいつ？」
「ははっ。あんまり苛めないでくれよな。さっきやっとこっちに戻ってきたんだから」
エスメラルダの鋭い突っ込みに、視線を明後日の方へと向けたジェイだったが、すぐにエスメラルダに向き直ると本題に入った。
突然真顔になったジェイを見たエスメラルダも慣れたもので、すぐに仕事の顔に戻る。
「最近なんか怪しげな噂とか入ってないか？」
「例えば？」
「突然火の手が上がる、風が人の肌を切るとか自然災害に似せた何か」
「そんなのソーンにはあちこちに転がってるわよ、と言いたい所だけど確かに最近その手の話は多いわね。そうねぇ、あんたが求めてるのはこの情報でしょ。卵を育ててる子達の家の周りに多いわよ。あたしが聞いている限りでは、突然その子の服に火がついたり何もない所で風が肌を切り裂いたとか」
ちょっとこっちの世界から外れてたらやっぱりそんなことが起きてたか、とジェイは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
「やっぱりそれってレンとかいう世界を巡っての抗争なわけ？」
「だろうな。レンは放置されたままだが先に次王を仕留めようとあちこち動き回っている者がいるようだ。ちょこちょこと手を出してるのは次王の力が予測つかないからだろうな。やはり自分の命は惜しいものなんだよ」
「返り討ちにあったら仕方ないものねぇ」
まぁな、とジェイは頷いてどうしたものかと思案する。
「何時攻撃をしかけてくるか、とか分からないの？」
「そこら辺はさっぱりだ。でも今週で次王のソーンでの成長は終わる。狙うとしたらやっぱり今だろうな。レンに戻ってからでは手を出しにくいだろうから」
「ちょっと、ここでいきなり異世界大戦争勃発みたいなのは勘弁してよね」
オレだってそんなのはごめんだ、とジェイは告げる。
「やっぱあいつらでどうにかして貰うしかないな。次王の力を周りに知らしめる意味も兼ねて。なんつーか、力での解決なんて望んじゃいないが無理だろうなぁ。話聞く様な奴らじゃないし」
「説得は無理って事？」
「そういうこと。レンとしては争いなど望んじゃいないが、周りは仲良くなんて出来ないんだとさ」
「そんな世界任された次王の子も大変ね」
「全くだ。でも立派に勤めてくれるんじゃないかね。沢山の想いを受けて育った子だしな。オレはそう思ってるよ」
ジェイは明るく笑うとエスメラルダに軽く手を上げ席を立つ。
「んじゃ、またな。情報収集ヨロシク」
「はいはい」
エスメラルダに見送られながら、ジェイは次王を育てる者の元へと向かったのだった。
------＜誰の悪戯？＞--------------------------------------
アリスを真ん中にして三人で手を繋いだティアリスとスラッシュは橙色の光の中を歩いていた。
「お日様、真っ赤だねー」
「そうね。でもとても綺麗」
「あぁ‥‥」
幸せな光景。
三人の後ろに長い影が伸びる。くるり、と振り返ったアリスがそれを見て声を上げて笑った。
これからもこうしてずっと一緒にいられれば良いとティアリスは願うが、アリスはあと一週間で自分の手元から居なくなってしまう。
それはとても寂しい事だと思う。でもそれ以上に、アリスには明るく何事にも立ち向かえるような強さを秘めた王になって貰いたいと思っていた。王女であったティアリスは王を身近にいつも感じていた。アリスには自分が小さい頃から見つめ続けてきた一国の王であり自分の父親である男のように、威厳をもった王になって欲しいと思う。
残り一週間。
アリスとは笑って話せるような良い思い出をたくさん作りたいとティアリスは思っていた。スラッシュも一緒に三人で、そしてアリスと自分だけの二人きりの秘密の思い出も。
「お風呂湧かしてきたから、帰ったら直ぐに入れるわよ。身体も冷えてきたから早く帰りましょう」
にこり、と微笑んでティアリスは二人に告げる。
「うん！ 今日の夕食はなににするの？」
「そうね‥‥シチューなんてどうかしら？ 暖まると思うし。あ、アリスも手伝ってくれるでしょう？」
「もちろん。野菜切れるようになったし、味見も出来るよ！」
「味見か‥‥」
くすり、とスラッシュがほんの小さく笑った声が聞こえたのか、アリスが敏感に気付いて頬を膨らます。
「味見だって大切なお仕事だってティアが言ったもん」
「それじゃあ‥‥その仕事、俺も手伝わせて貰おうか‥‥‥」
「今日は三人でお料理作れそうね」
楽しいわ、と言うティアリスの言葉にスラッシュも先ほどより柔らかい笑みを浮かべて頷く。
「だったら早くお家に帰らないとね」
競争しない？、とアリスが言うと二人はそれに乗る。
「誰が一番早く着くか競争ね？」
「本気でいくとするか‥‥」
「もちろん、本気出してくれないとヤダ」
アリスも頑張るんだから、と気合いを入れている様子がティアリスとスラッシュには微笑ましく映る。
それじゃ数えるわよ、とティアリスが声を上げた瞬間、隣を流れている川から突然水が噴き上がり三人に襲いかかった。
スラッシュとティアリスは咄嗟にアリスを庇う。
追撃があるかと思ったが、それ以上の事はなく三人がずぶ濡れになっただけだった。
静寂が訪れ、三人は顔を見合わせる。
「今の‥‥なに？」
「なんだろうな‥‥」
「はっくちゅ‥‥冷たいー」
アリスの発した可愛らしいくしゃみ。
これはゲームでもなんでもなく本当に競争してさっさと家まで帰った方が良さそうだ。
「とりあえず、早く家に帰りましょう。なんでこうなったのかは後ね。風邪引いちゃうわ」
全員ティアリスの意見に賛成だった。三人は全力疾走で家まで帰ったのだった。
先に入った方がいい、というスラッシュの言葉に甘え、ティアリスとアリスは先に風呂に入って身体を温める。
二人で湯船に浸かりながら、ティアリスはアリスに提案してみた。
「アリス、明日私と一緒に街に行かない？」
「街？ お買い物？」
「そうよ。明日は二人きりでね」
「二人だけ？」
スラッシュは？、と言いたげなアリスに意味深な笑みを浮かべてみせるティアリス。
「だから、女同士で秘密のお話をして、お買い物もするの」
「秘密？ それ面白そう」
秘密、という部分に惹かれたのかアリスが瞳を輝かす。ティアリスは優しくアリスの頭を撫でた。
「明日楽しみだな」
「私もよ」
さ、スラッシュと交代しましょ、と十分暖まった所で二人はスラッシュと交代する。
そして仲良く先ほど話していた通りシチューを作り始めたのだった。
------＜楽しい一時＞--------------------------------------
「あぁ、アリスちょっと待って」
「あのね、アソコに面白いのがあるの！」
子供の目にはすぐに面白いモノを見つけるセンサーでも付いているのではないかと思う程、アリスははしゃいで走り回る。流石のティアリスもそんなアリスに付いていくのに精一杯だ。しかしアリスに手を引かれながらそれを楽しいと思っている事も事実で。
「全く仕方ないんだから」
苦笑しながらティアリスはアリスに付き合ってやる。そしてアリスが店先で、可愛い、と言って目をとめた髪留めをお揃いで二つ購入した。それは星と月の形の可愛らしいものだった。髪につけてやると鏡を見てアリスは大喜びだ。
「ありがとう。大事にするね」
頷きながらティアリスは、私もこれを見てアリスの事を思い出すわ、と胸の内で告げる。今はまだそのことは話さなくても良いと。
途中で剣の軽い練習をした二人。なかなか良い具合の剣が見つかり、それをアリスに与えるティアリス。自分の身は自分で守れるようにならないと、とティアリスに言われ、真剣な顔でアリスはそれを受け取る。
「でも、意味無く傷付けては駄目よ」
「うん。だって、その人きっと傷付けたら痛いもん」
「考えてそれ以外に方法が無くて、どうしても必要だったら剣を抜きなさい」
「分かった」
良い子ね、とティアリスはアリスの事を抱きしめた。
買い物を終えて二人でお茶を楽しむ。アリスの目の前には色とりどりの果物が鏤められたパフェがあった。嬉しそうにそれを食べるアリスを見て、ティアリスも幸せな気分になった。
その気持ちを胸に、ティアリスとアリスはスラッシュの待つ家へと向かったのだった。
「たっだいまー！」
スラッシュめがけて飛びついたアリスを抱きとめてやりながらスラッシュは、おかえり‥‥、と告げる。
「あのね、噴水があってね、水音が凄くてね‥‥‥」
今日自分が見たものを報告するアリスにスラッシュは頷きながら付き合ってやる。
それは自分でも普段見ているものだったが、子供の視点から見るとそうなるのか、とそれはそれで愉快だった。
それをティアリスは嬉しそうに見つめていた。
「もうアリスったらはしゃいで大変だったの」
「だって楽しかったんだもん。今度は皆で一緒に行こうね」
「そうしましょう」
ティアリスは夕食を作る為に部屋を後にした。
これからアリスとスラッシュはオルゴールを作るのだという。
どんなオルゴールが出来上がるのか、ティアリスも楽しみにしていた。
それをこの世界のお土産にアリスにもたせてあげるつもりでいたからだ。
たくさんの思いがそのオルゴールに詰まればいいと思う。
そんなことを思いながら料理をしていると、初めはアリスの歌声が聞こえてきていたがそれはすぐにバイオリンの音へと変わった。
不思議に思ったティアリスは部屋を覗き込む。
そこから溢れてくるのは三人で見て回った数々の風景で聞いた音だった。
自然界に溢れる音を現したかと思えば、街頭のざわめきを音で現すアリス。
それに驚きながらもティアリスは今まで三人で見たものだ無駄にならなくて良かったと嬉しく思った。
そう思った途端、嬉しさで思わず瞳に涙が浮かぶ。スラッシュに微笑まれてそれがくすぐったくてティアリスは笑い返した。
「それではそれをこのオルゴールに詰めよう‥‥」
「うんっ！」
全開の笑顔でアリスは頷いた。
とても思い出の溢れるオルゴールになりそうだ、とティアリスは思いながら料理へと戻った。
------＜訪れる危機＞--------------------------------------
朝方、スラッシュは何者かの気配を感じて目を覚ました。その時にはティアリスも気づき身を起こしている。
二人が目覚めた事に気付いたアリスも目を覚まして、ふわぁぁ、と欠伸をしながら目を擦る。
「もう朝？」
「いいえ、違うわ。直ぐに動けるように用意して」
訳が分からないアリスは不安そうにスラッシュの袖を引っ張る。
「大丈夫だ‥‥」
スラッシュはアリスの手を握り返しながら、外の様子を窺った。
「行くわ」
ティアリスは既に愛用の剣を手に動き出している。
「ティアっ！」
昼間言われた事を思い出したのかアリスはティアの手元を眺めながら声を上げる。
ティアリスは安心させるように笑った。
「大丈夫よ。今は必要な時。私はアリスを失いたくないし、スラッシュも失いたくないし、自分も失う訳にはいかないから」
だから剣を抜くの、とティアリスは窓から外の様子を窺った。
何名いるのだろう。
数え切れない程の影が蠢いていた。
数多の冒険をこなしてきたティアリスといえど、この人数に一人はかなり辛いと思う。しかし引く訳にはいかない。
アリスを失いたくはないのだから、と。
スラッシュを振り返り視線を交わす。
スラッシュは小さく頷いて、アリスは任せろ、と言っているようだった。
それだけでティアリスは頭の芯が冴えていくような気がした。段々と余裕の無かった気持ちが落ち着いていく。
スラッシュの存在は特効薬だわ、とティアリスは思いつつ、扉を蹴破り侵入してきた男を一突きにした。
窓が壊される音が聞こえる。アリスはスラッシュに任せておけば安心だ。ティアリスは目の前にあふれ出た影を標的に向かい剣を薙いだ。
アリスを守りながらスラッシュは飛び込んできた敵を観察する。
今はまだティアリスが引き留めているが、やがて押されてこちらへと来るだろう。
割られた窓から外を眺めれば遠くで矢を構えて居る者達と、何か詠唱を始めている者が居るようだった。
外に出たら射抜かれて終わりだろう。ここで決着をつけるしかない。
ダガーを握りしめたスラッシュの袖を握りしめていたアリスが手を離した。
スラッシュが駆けたアリスを追う。ここで一人にしてはいけない。
ティアリスに声をかけるわけにもいかず、スラッシュは隣室へ駆け込んだアリスを追った。
「一人で居ては駄目だ‥‥！」
珍しく声を荒げたスラッシュにアリスは首を振る。
「アリスが‥‥出来る事をするの。あのままじゃティアが危ない。ティアは考えて考えてどうしても必要だったら剣を抜きなさいって言ったの。でもまだ剣は難しいから‥‥‥」
出来るものを使うの、とアリスはバイオリンを取り出した。
「アリス‥‥」
これなら大丈夫、とアリスは先ほどのティアリスと同じように笑って見せた。
ティアリスの笑顔とアリスの笑顔が重なる。
スラッシュと同じ銀色の髪が揺れた。
「頑張るから。二人とも大切だから」
スラッシュは頷いてアリスの頭を撫でた。そして二人でその部屋を飛び出す。
案の定、ティアリスは大分押されてきていた。
戻ってきた二人を見て安心した表情を浮かべたティアリスだったが、アリスの手に握られているものを見て目を丸くした。
「ティア、右だ‥‥」
「えっ？」
慌ててティアリスはそちらを振り返りざま剣を薙いだ。確かな手応えを感じ、そのまま引き抜く。
「ありがとう」
スラッシュに礼を述べ、次の敵へと向かう。
外から矢が放たれ始めた。奥まで飛んできたものをスラッシュは丁寧に弾いていく。
その間にアリスはバイオリンを奏で始めた。
途端、目の前で剣を持ちティアリスに襲いかかろうとしていた男がその場に蹲った。他の者も同様だった。
ティアリスとスラッシュにはバイオリンの音が美しく響いているだけに聞こえるのに、家の周りで待機していた者達も苦しそうにその場に蹲っていた。
矢も魔法も飛んでくる様子はない。
「なに‥‥どういうこと？」
「音か‥‥‥」
ティアリスとスラッシュは呆けたようにその様子を眺めていた。
「今の内に捕まえちゃって」
アリスの声に二人は慌てて家に入り込んだ者達を縛り上げる。
それをひとまとめにした時、アリスはバイオリンを弾くのを止めた。そしてそのままその場にへたりと座り込んでしまう。
「大丈夫？ 何処か怪我は？」
「無いよ。だって二人とも守ってくれたから‥‥」
皆無事で良かった、とアリスは笑った。
「うわっ！ なんか凄い事になってんな‥‥」
そこへジェイが慌てた様子で駆け込んできた。
「エスメラルダから情報入って飛んできたんだが‥‥こりゃまた豪快に‥‥って、捕まえたのか？」
「えぇ、アリスが大活躍だったから」
ティアリスが自慢するようにアリスを前に出す。
「バイオリンが武器？」
なにしたんだ、とジェイが興味津々で尋ねるとアリスが首を傾げながら告げた。
「えっと‥‥私たちに悪意を持ってる人達だけ動けなくなればいいって念じて弾いただけなんだけど‥‥よく分からない」
「‥‥‥アリスは自分の"音"を見つけることが出来たようだな‥‥」
スラッシュがアリスの頭にぽんと手を乗せる。
「そうなの‥‥かな？」
「凄いわ、アリス」
ティアリスは喜びに溢れた笑顔を浮かべてアリスを抱きしめた。
「こりゃいい。傑作だ。最高だよ。捕まえてくれたおかげでこっちも話を進めやすいしな」
ジェイは笑って三人に告げる。
「可愛い勇者殿。この間も言ったがやっぱり今度一曲一緒に演奏させてくれ」
「喜んで」
アリスは可愛らしくにっこりと微笑む。それをスラッシュとティアリスは幸せそうに見つめた。
「よし、こいつらはオレが責任もって連れてくな」
「よろしく。さてと。私達も‥‥寝れないけどとりあえず休みましょうか」
「そうだな‥‥片づけは後にするか‥‥」
「今日ってせっかくまたピクニックに行くって言ってたのにー」
はぁ、と残念そうに俯くアリスにスラッシュは言う。
「夕方にでもゆっくり行けばいい」
「そうね。その位の方が良いかもしれないわね」
「あ、じゃあまたあの夕日が一緒に見れるね」
再びアリスの顔に笑顔が戻ったのを見て、スラッシュとティアリスは顔を見合わせて微笑んだ。
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■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
●1805／スラッシュ／男性／21歳／探索士
●1962／ティアリス・ガイラスト／女性／23歳／王女兼剣士
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■□■ライター通信■□■
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こんにちは。 夕凪沙久夜です。
子供を育てて頂くお話、第三弾でございます。
今回も大変大変お待たせして申し訳ありません。
では早速第三回、子供パラメータなるものを発表です。
○アリス
きれいさ-[8] 社交的-[9] 活動的-[9] 陽気-[9] やさしさ-[8]
料理-[5] 技術-[8] カリスマ-[9] 身体-[5] 論理-[5] 創作力-[9]
二人とも大好きでとっても大切なの。
アリスさんとの思い出がたくさん作れたでしょうか？
ご参加頂きありがとうございました。
またお会いできますことを祈って。
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