＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『オウガストのスモーキークォーツ』
＜オープニング＞
黒山羊亭に酒を飲みに来た詩人のオウガストは、エスメラルダに突発的に仕事を頼まれた。依頼者がいるからよろしくと言う。
青年は、時々店のテーブルを借りて、客にカードを引かせ言葉を選び、その言葉を織り込んだ夢を見せるという商売をしていた。
「今日は純粋な客で来たんだがなあ」
今夜はカードもないし、大きな水晶もない。今、身につけているのは左手中指のスモーキークォーツぐらいだ。だが、自分を覚えていてくれて、リクエストを貰えるのは嬉しかった。
「わかった。
観客無しで、二人一組、好きな言葉を二つ選んでもらう。但し、この『黒山羊亭』の店内に有るもの。“テーブル”とか、“酔っぱらい”とか。自分の持ち物でもいい」
「ありがとう、オウガスト。さっそくお客様を呼んでくるわ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「いいかな？」と、軍服に似たコートをまとう青年が椅子に腰を降ろした。華やかな金髪が美貌の面を飾っていた。
青年？、否、衿を締めず緩く開いた胸元から膨らみが覗く。男装の麗人と言う言い方は古いか、とオウガストは心の中で苦笑した。
「言葉は？」
「＜酒＞と・・・。コレではどうかな」
キング＝オセロットと名乗った客は、先刻から一時も指から離さない紙巻き煙草を静かに持ち上げた。ふわりと紫煙が踊る。
「＜煙草＞ですね。了解です」
オウガストは、手元に置いたメモ紙に付けペンで書きつけた。さすがに１３組目となると、言葉が混乱しそうだ。
二つ目の椅子には、治癒術士の青年が座った。小柄で痩身、柔らかい顔立ちだが、こちらは正真正銘、青年のようだ。
「カイン・ヴィンドヘイムといいます。よろしくお願いします」
無邪気に笑うと、「ええと」と椅子から中腰になり、ポケットの中身を探った。南国の鳥のものだろうか、鮮やかな赤と黄色のツートンカラーの羽と、藍色の濁りが混じったビー玉と、それから少しの糸くずのゴミがテーブルに置かれた。
オウガウトは笑みを噛み殺した。まるで子供のポケットだ。
「＜羽＞と＜ビー玉＞でいいですか？」
少しも悪びれず、カインはニコニコと笑っている。善良な仔犬のような笑顔で。
二人は、紐の先で揺れるクモーキークォーツの振れに、コトリと眠りに落ちた。
＜ ＊ ＞
キングは、陽が落ちてからこの街に着いた。はやく一杯やりたかった。だが食事も出す店がいい。
手近な酒場に目星を付け、スィングドアを肩で押して入った。灯も十分な健全そうな店で、カウンターだけの狭い店内は盛況のようだ。熱気で、右目だけに嵌めた片眼鏡が曇るかと思った。
入口近くに空いたスツールを見つけた。
隣は、ハタチくらいの穏やかそうな青年だった。銀髪を掻き上げた後、手で『どうぞ』という仕種を見せた。
キングは腰を降ろして一息つくと、さっそくポケットから＜煙草＞を取り出した。
「吸ってもいいかな？」と、隣の青年に許可を貰う。もちろん形だけだ。不可を出す者はいない。断らずに吸った場合は相手も不愉快になろうという心配りからだった。
「いいえ、ダメです」と、優しげな唇から意外な言葉が洩れた。キングは、マッチを擦ろうとしていたところで手を止めた。
「あなたは街へ来たばかりですね？この街は喫煙は禁止されているのです」
「街全部が？この店が、でなくて？」
青い切れ長の瞳が、驚きで丸く変わった。高級料理を食べさせる店での禁煙の話はよく聞くが、街全体が禁煙とは。もっともここが高級料理を出すとは思えなかったが。
キングは気を取り直してオーダーを通す。
「フィッシュ＆チップスと、スコッチをストレートで」
今度はカウンター内の恰幅のいいマスターが肩をすくめた。
「すまんな、この街には＜酒＞は無いんだ。飲んでもいかんし、売ってもいかん」
「酒も、か？」
「城主様が出した法律でなあ」
マスターも、口髭をもごもご動かして不服そうだったが、「飲み物の方はオレンジジュースでいいかね？」と苦笑してみせた。
「ここの城主様は、よほど禁欲的な方だな」
ため息をついてグラスを握るキングに、隣の青年が苺ジュースのグラスをかちりと合わせた。青年がカイルと名乗ったので、キングも名前を告げた。
「城主様の肖像画が、ほら、壁に飾ってあります」
カイルが指差した壁には、ごてごて花や＜羽＞で飾った帽子を被った、まだ少女のような赤毛の娘が描かれていた。
「ルディア様です。亡くなった前のご城主様のお嬢様で、お父上が健在な頃は、世を知る為に酒場で働いていたとか。
その時、煙草の紫煙がとても不快でいらしたそうで。世襲されると、すぐに禁煙の法律をお出しになりましたよ」
カイルは煙草は吸わないのだろう。人ごとのように、面白いお伽噺でも語るように告げた。
「酒は悪の源だそうで、『おじさんって、お酒を呑むと女の子のおシリを触るから、イヤっ！』ということで、禁酒令です」
「私はおじさんではないから、女性の尻は触らないがな。女性客には酒は解禁にしてもらいたいものだ」
「僕だって、触りませんよ」
食事を終えて店から帰ろうとする客の一人が、カイルの元へ寄った。
「薬を一本、もらえるかね？」
カイルはスツールの足元に置いた木箱から、緑色のボトルを取り出した。薬壜にしては大きい。コップ３杯分くらいの量の壜で、まるでワインボトルのようだ。
客は銀貨十枚をカウンターに滑らせた。
「僕は治癒術士なのです。病人も診ますが、薬も作って売っています」
それにしても値段が安すぎる。まるで安ワインの値段だ。
また薬を買う客が寄り、カイルが「最後の一本です」と言って渡した。
「薬、か。買って行くのは元気そうな奴らばかりだ」
「薬士だけ、薬用に酒を造ることが許されていますので」
「なるほど、そういうことか。私も欲しいが」
「家まで来ていただけばお売りします。でも、薬酒ですよ？ワインに甘草等の薬草を漬け込んであります。それでよければ」
そして、食事が終わると、キングは彼に導かれて外へ出た。
満月のせいか、通りは明るかった。飲み屋街のランプのせいだけでは無いようだ。
「夜でも明るい街だな」とキングが感想を述べると、
「建物の壁に、切ガラスやら銀やら金やらが埋め込まれていますから。窓にも、高価なのにガラスが張ってある家が目立つでしょう？」
淡い明りでも、ガラス等が光を反射させるので足元も危なくない。
「ルディア様は、キラキラした綺麗なものがお好きで。建物を奨励してこのように変えました。昼間はもっと眩しくて綺麗です」
「・・・。少し“変わった”城主様のようだな」
キングは言葉を選んだ。随分と好き勝手なことをしているが。お嬢さまのわがままで街が治まるのだろうか。
「他に、知っておいた方がいい、この街特有の決まりはあるか？」
「うーん、そうですね」と、カイルは空を仰いだ。
「あ、キングさんの髪の色は、ここでは金髪とは言わず、黄色髪と呼びます。金髪は城主様のあの髪の色です」
キングは、肖像画の、オレンジがかった髪を思い浮かべた。
「なるほど。それから？」
「街を歩く時には、キラキラする物を身につけること。キングさんはその片眼鏡で大丈夫ですよ」
「よほどキラキラが好きと見える」
「本当の勅令は、“宝石を身につける”です。でも、貧しい者は偽の宝石でもいいことになっています。僕は、コレを付けてます」
カイルは、腰に下げた袋を目の高さへ挙げた。太い糸で編まれた袋は中身がよく見える。青や緑の＜ビー玉＞が幾つも重なりあっていた。それは月の光を通し、そして反射し、複雑に輝き合った。
既に扉の降りた店の前で立ち止まり、カイルは鍵で中へ入った。キングも続く。壁の両側には天井近くまで棚が並ぶ。乾燥させた葉から、刈りたてを束にして紐で吊るしたものまで。床も樽やカメが窮屈に整列していた。
「一本でいいですね？」
カイルが木の箱から瓶を取り出す。キングは樽の蓋に金貨を一枚置いた。
「細かい持ち合わせが無いのだ、すまん」
「お釣り、無いですよ。それとも十本持って行きますか」
「そんなに持てるか」
「お釣りの分、診察しましょうか？」
「私はサイボーグだ、治癒術士の担当じゃないだろう」
カイルはその答えに含み笑いを返した。彼も医者の類だ、キングを見て何かしら気付いていたようだった。
カイルは金貨を押し戻す。
「薬の料金はいりません。その代り、お願いがあります」
カイルは街の地図を持ってきた。スラムらしき通りに赤で印が付いていた。
「警察兵を連れて、この場所へ行ってもらえませんか」
「・・・？」
「この場所で、煙草よりもっと悪質なモノを吸っている連中がいます。逮捕させてほしいのです。
彼らの一人が運転した馬車が、先日、子供を撥ね殺しました。以前、僕の患者だった子です。薬を甘くして飲みやすくしてあげたお礼に、僕はこのビー玉を貰ったんです。
青年の親は金で証言を買い、子供が急に飛び出したことにしました。息子でなく、別の者を運転者に仕立てました。
事故の時も、ラリっていたのでしょうね、馬車は蛇行して走っていたそうですよ。歩道に半分突っ込んで、子供を撥ねてそのまま去ったそうです」
「なぜ、あなた本人が動かない？」
「僕はこの街で生きています。青年の親は有力者ですから」
「で、よそ者の私に頼むのか」
カイルは、にっこりと、屈託なく笑ってみせた。
その晩、キングは多少の戦闘を伴い、不良青年達の拉致に協力した。煙草の何倍も麻薬の罪は重く、親の力を持っても刑期は逃れられないと警官は言った。
『ルディア様の政策、僕は、実はそんなに嫌いじゃないんですよ』
薬草店を出る時に呟いた、カイルの言葉が耳に残っていた。
『子供っぽいけど、悪政では無いです。本当に酒が飲みたい人は隣街へ行って飲んで来ます。街での喧嘩は減りました。
煙草は、吸わない回りの人の体にも悪いですしね』
カイルの言葉が納得いかなかったキングだが。
警察の事情聴取を終えて、深夜に宿に辿り着き、一気に甘い酒を飲んで寝ついた。カーテンを引くのを忘れた。眩しさに目がヒリヒリ痛んで起きた。
朝、窓の外は光の洪水だった。驚いてキングは窓に鼻を擦るように外を眺めた。
通りじゅうの壁や窓が光に溢れていた。建物の輪郭は線が飛び、蜜のようにとろけて見えた。勤めに出る人々も、髪に服に飾った光り物が赤や黄色に反射し、白い壁にさらにプリズムを映し出した。
美しい朝、美しい街だ。この朝は、生きる気力に満ちている。
カイルの言った意味が、わかる気がした。
だが、寝ついた時刻は遅い。もう少し眠りたかった。この街は闇が少なすぎて、キングの性には合いそうに無い。
ゆるゆると重いカーテンを閉め、キングは再びベッドにもぐり込んだ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「あれぇ、僕、このビー玉のこと、オウガストさんに話しましたっけ？」
目醒めたのは、宿のベッドでなく、黒山羊亭の椅子でだった。カイルは既に起きて、詩人に何か尋ねているところだった。
目覚めの一服に煙草を取り出したが、夢の中でのカイルの『回りの人の体に悪い』というセリフを思い出し、元に戻した。
オウガストが気付いて、「ここは酒場です。みんな承知で来ていますから、いいんですよ」と言ってくれて、やっと火をつけることができた。
離したのはたった数分だったはずだが、一日ぶりに出会えた恋人のように、キングはいそいそと白い切り口に唇を触れ、深く煙を吸い込むのだった。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 外見年齢（実年齢） ／ 職業】
２８７２／キング＝オセロット／女性性／２３／コマンドー
１２５６／カイル・ヴィンドヘイム／男性／２１／魔法剣士兼治癒術士
ＮＰＣ
ルディア・・・夢の中では城主／現実では白山羊亭ウェイトレス
エスメラルダ・・・黒山羊亭の踊り子
オウガスト・・・貧乏詩人
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
夢の中とは言え、お酒も煙草も取り上げてしまって、申し訳ありません。
夢から戻って、ゆっくり飲んでくださいませ。
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