＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞

神の子

　ユニコーン地域を少し外れた町で、警備の依頼があった。依頼主はとある宗教団体で、胡散臭いかと思いつつ引き受けてみたのだが実際は「神の子」と呼ばれる子供たちの警護であった。白いその建物には、親のない美しい顔をした子供たちが大勢暮らしていた。
　警備の仕事を続けるうちに、一人の子供と親しくなった。その子供にこの団体がなにをやっているか話を聞くことができた。
「毎月一度、満月の日に儀式が行われます。この儀式で私たち神の子は、信者たちから集められた願いを神に伝えるのです」
今月は私の番ですと子供は、少し青ざめた顔で儀式の行われる大きな建物のほうを見上げていた。
　それから時が経ち、満月まであと少しという夜。あてがわれた部屋で眠ろうとしていたら扉が開き、子供が入ってきた。今にも泣きそうな顔をしていたので、どうしたのかと訊ねたら
「やっぱり私、儀式なんてできません」
全身をがたがたと震わせながら、子供は儀式の本当の意味を告白した。
「神は、私たちとは違う世界に住んでいます。願いを届けるためには儀式で心臓を突かれ、神の世界へ旅立たねばならないのです。でも私は、私は恐い」
信者の願いが満月の夜までに叶えば、自分は命が助かるのに、と子供は泣きじゃくった。
　信者の願いよりも、子供の願いのほうがよほど真摯であった。どんな願い事だと、尋ねずにはいられなかった。

　子供の話を聞き終えた後、しばらくの間エヴァーリーンはものも言わずただじっと、刺すようにジュドー・リュヴァインの背に視線を注いでいた。そのうちに痛みと沈黙に耐えられなくなったジュドーが
「･･･ああ、確かに今回は私が悪かった！悪かったさ」
だからなにも言うなとエヴァーリーンの唇を押し留める。視線だけでも矢をつき立てられている心地がするのに、言葉まで許せばなにが飛んでくるかわかったものではない。先に、反省を表明しておくほうが懸命だ。
「依頼主について調査しなかったのはまずかった。しかし、あのときは他に目ぼしい依頼がなかったのだ。それにこの教団だって儀式がなければ平和なのだし･･･」
「平和なところだけ見ていれば、悲劇は知らないままだったわけね」
「う」
言葉の隙を鋭くつかれ、ジュドーは顔を歪ませる。そうだ、教団は儀式についてはなにも言わなかった。むしろ、警護であるジュドーたちに隠そうとさえしていたふしがある。子供が勇気を出して告白してくれなければ、これからもずっと神の国へ送り出されていく子供の数は増えるばかりだったのだ。
　きっかけはともあれ、結果的にはこれでよかったのかもしれない。
「とにかく、エヴァ。大切なのはこれからだ。なんとしても儀式は阻み子供たちを救い出さねばならんだろう。幸い我々はすでに警護の人間として教団へ潜入することに成功している、内部から切り崩すには実に都合のいい場所にいるではないか」
「結果的にはね」
ジュドーといるといつもこうだった。いつの間にやら厄介ごとへ巻き込まれ、どうにか凌ぐ形で事態を処理していると、また知らない間にすべてが丸く治まっている。道端に落ちている石を蹴飛ばしたらその先に開いた穴へうまくはまりこんだ、そんなことばかりなのである。
「よし、ではまずお前に頼みたいことがある」
新たな目的が見つかるなり急に生き生きとしてきたジュドーは、寝巻き姿で震えている子供の背中を叩いた。そんなに強くしては子供の骨が折れてしまう、と心配になるほどの力である。
「お前、近くの街まで行って官憲を呼んできてはもらえないか？今回の問題は私たちだけで処理するにはいかぬだろう。誰か第三者に、現状を理解してもらわぬとな」
「でも、この辺りには教団の人が沢山住んでいるから･･･」
すぐに見つかってしまう、と子供はためらう。だからこそ、ジュドーとエヴァーリーンに頼んでいるのだ。誰か、助けを呼んできてもらいたいと。しかしジュドーは子供の肩を強く抱いて首を振った。
「本当に助けてもらいたいのなら、自分がまず助けてもらうに値する人間であることを証明するのだ。生きていたいのだろう？ならば、戦うしかない」
「･･････」
子供はジュドーの顔に、体に刻まれた傷を認めた。戦ってきた軌跡がそこにある。自分よりも辛い危機を乗り越えてきたであろう人間の前で決して弱音を吐くわけにはいかないという心が、子供に勇気を与え頷かせた。
「よし」
ジュドーは子供の頭をぐりぐりと、力を込めて撫でまわす。
「ジュドー」
そんなに強くすると子供が床へめり込むわよというエヴァーリーンの冷静な指摘がなければ、ジュドーは本当にやってしまいそうだった。それぐらい、子供の決意が嬉しかったのだ。

　先に発つ子供を見送ってから、まず二人は残された神の子たちを密かに呼び集めた。今回儀式に捧げられる神の子がいなくなったからには、別の子供が代わりを務めさせられるに違いない。だからこそ、子供を逃がすなら一斉に、全員を連れ出す必要があった。
「どうして外へ行くの？教祖さまたちはとても優しいのに」
子供の中には幼すぎて、儀式の意味を知らない者もいた。そういう子供は、他の子供が行くからついていくという形で連れ出すことになった。
「まったく･･･命をなんだと思っているのだ」
なんとか全員に出立の準備をさせることに成功したジュドーは、子供たちの逃げ道を捜索していたエヴァーリーンと落ち合ってそんなため息を漏らした。もちろんなにも知らない子供への皮肉ではなく、そんな無邪気な子供を利用する教団へ対してである。
　するとエヴァーリーンは刀を返すように
「あなたはどう思っているの？」
考え知らずで、無鉄砲で、敵に対しては計画性を持たず真っ向から突っ込んでばかりの文字通り命知らずへ質問をぶつけた。
「あなたは、あなたの命が大切？」
「無論だ。この命なくては、なにを守ることもできぬ。この身にどれだけ傷が残ろうとも、命だけは守るぞ。そしてこの命が守りたいと欲したものを、守り抜くぞ」
「そう」
正直なところエヴァーリーンは、ジュドーがもっと青臭いことを言うかと思っていた。自分の命よりも誰かが大事だ、とかそんなことを。しかしさすがは騎士、いや武士。守るべきものの本質を見抜いていた。
　誰かを守るためにはまず自分自身が生きなくてはならない。守るものを見つけられるまでに、生きなければならない。大切なのはなにより自分だ。ジュドーはそれを、けろりと言ってのけた。
「まったく、あなたは時々･･･」
続けるつもりだった言葉の途中で、エヴァーリーンは自分の口を手で塞いだ。ジュドーが思いがけないことを言い出したのを認めたくない気がした、というより彼女の言動を予測できなかった自分を認めたくなかったのだ。
　代わりにエヴァーリーンは、ジュドーへ協力することをそれとなく表明する。
「当日、私はなにをすればいい？」

　儀式当日の朝、ジュドーと子供たちは列になって教団を逃げ出した。が、その言葉が持つ後ろめたい雰囲気は彼らにはまるでなく、どちらかといえば内緒でピクニックへ出かけるとでも言いたげな顔つきであった。もちろん、二度と戻ってこないピクニックではあったが。
「本当に、大丈夫かな？」
先頭を歩く年長の子供二人は、ジュドーは一番後ろからついてきていた、自分たちが本当に自由になれるのかどうか不安でたまらなかった。それぐらいにこの逃避行には緊張感がなく、ジュドーがのんきなのだ。
「ほら見ろ、あそこに教団の塔が見えるぞ」
小高い丘へさしかかるとジュドーは子供たちを呼び止め、小さくなった建物へ手を振らせる。建物の周りには教団の見張りがうろついてると知っている子供たちは、もしも気づかれたらと思うと気が気ではない。
「ジュドーさん、早く行きましょう」
「ん？なぜだ。街まではまだ随分あるぞ。今から急いでいたら、疲れてしまう」
「でも、早く教団から離れないと。私たちは逃げ出しているんですよ」
「大丈夫だ」
本人に意思はないが、焦る子供たちをじらすようにジュドーは丘で休憩をとり、草の上に腰を降ろした。
「教団の人間はエヴァが抑えてくれている。あいつがいるなら、絶対大丈夫なんだ」
エヴァーリーンほどめったに約束はしないが、一度約束したことは守るという人間をジュドーは知らない。
「お前たちはただ、この旅を楽しめばいい。恐れと一緒に教団を逃げ出せば、この先一生心に不安を抱え生きていく羽目になるぞ。この先なににも負けず、強く生きていくためには今笑ってやるんだ」
「･･････」
子供がなにかを言おうとした瞬間、道の向こうから激しい蹄の音を立てて馬が来た。教団の人間かと子供たちは身を寄せ合い、互いを守ろうとしたのだがそれは制服をきた官憲であった。二人がそれぞれ馬で連なり、その片方の背中には逃げ出した子供がしがみついていた。
「呼んできてくれたのか」
ジュドーは立ち上がった。官憲二人は馬を止め、背中の子供は馬の上からひらりと飛び降り子供たちの輪の中へ飛び込んでいく。
「お前が告発をしたジュドー・リュヴァインか」
「そうだ」
「我々は今から教団へ向かう。が、お前たちも早く逃げろ。実は来る途中で教団の連中へ見つかり、追われている」
最後まで言葉が終わらないうちに、揃いの装束を身につけ棍棒を手にした男たちが姿を表した。七人、いや八人。今度こそ子供たちは怯えた表情を浮かべる。人数の不利を理由に馬を走らせていた官憲たちであったがしかし、子供たちを守ることには変えられないと馬上で剣を抜き払う。
　それを制したのは言うまでもなくジュドーであった。
「ここは私に任せるのだ。お前たちは教団へ迎え」
「し、しかし･･･」
八対一では無茶だと言いかけた官憲の目の前で、ジュドーは瞬時に二人の男を叩きのめしてみせた。大丈夫だと言ったら大丈夫なのだ、と子供が行動で示すのに似ていた。
「行け」
「わ･･･わかった」
官憲二人は馬の首を巡らせ、道を使わず一気に丘を下り降りていった。その背中へ向かって、大声で叫ぶ。
「それから、エヴァに伝えてくれ！街で飯を食いながら待ってる、ってな！」
今回の依頼で金が入らないであろうことは、ジュドーの頭からすっぽり抜け落ちていた。が、ジュドーのことだからやはりなんとかなってしまうのだろう。六対一でも刀を鞘へ収めたまま、不敵に笑っているのだから。

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■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■
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【整理番号　／　ＰＣ名　／　性別　／　年齢　／　職業】

1149/ ジュドー・リュヴァイン/女性/19歳（実年齢19歳）/武士（もののふ）
2087/ エヴァーリーン/女性/19歳（実年齢19歳）/鏖（ジェノサイド）

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■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■
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明神公平と申します。
微妙な感覚のノベルだったのですが、いかがだったでしょうか。
とりあえず宗教に対する偏見はないつもりで書かせていただきました。
ジュドーさまと子供のピクニック場面は、書いていてとても
楽しかったです。
性格的に人気のある幼稚園の先生っぽいなあという印象でしたので。
明るさを失わず戦い続ける人は、こうやって苦しみを
乗り越えてきたのではないかなと思ったりしました。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。