＜聖獣界ソーン・ＰＣゲームノベル＞

銀のティアラを奪還せよ

大きな革袋を担いで駆け抜ける一人の少年。それを追うは見るからに異色な取り合わせの三人組。
周りのことなどお構いなしに逃げるから、あちこちで屋台や露店をひっくり返す。
お陰できれいに並べられた品物が道に散らばり、追いかける三人組の足を止めるだけでなく、そこの店主から怒号を受けるものだから、のどかな光景はものの見事にぶち壊される。
店主にいちいち侘びを入れなくてはいけないものだから、あっという間に少年を見失う。
朝からこれで十回目。
いい加減めんどくさく思う追っ手の三人組―オーマ、ニィニ、アレスディア。
当初はあっさりと捕まえられると思っていたが、意外なほど手が掛かる。
だからといって諦めるわけにはいかない。
今回の依頼はあの少年。いや、正確には少年が持ち逃げした銀のティアラの奪還なのだから。

武具や装飾品などに特殊な彫金細工を施し、魔力を持った品を造り出す魔道彫金。
いわゆる魔法具なのだが、手持ちの品でも造れる事から上流階級だけでなく冒険者の間でも流行している。
その魔道彫金を行う魔道彫金師・レディ・レムから依頼されたのが銀のティアラを取り戻すこと。
が、そこには少々複雑な事情を孕んでいた。

「……家出なのか？」
「つーか、なんだってそうなるんだ？」
詳しい話を聞き、しかめ顔になるアレスディア。
頭を小さく掻きながらオーマは理解しがたいと言いたげな表情を浮かべる。
発言をしていないニィニにしても首をかしげ、レムを見返す。
当然のことだ、とレムは内心苦笑を隠せない。
それはそうだろう。
ティアラを奪ったのは彫金を依頼した奥方の一人息子―しかもエルザードでも屈指の商人の跡継ぎ。
何を考えたのかは知らないが、ヒステリックになった奥方はティアラが戻らなければ代金は支払わないなどとほざいてくれた。
この時点でレムとって奥方は敬語を使うに値しない人物になった訳だが、代金を払ってもらわなくては困る。
思いっきり不本意であったが、レムは偶然、店に顔を出していた三人に奪還依頼した訳である。
「私にも状況は分からない。……が、どちらにしてもティアラを取り戻してくれないと話にならない。」
そう―何はともあれティアラが戻ればいいのだ。
どんな親子の諍いがあろうがなかろうが、こちらには関係ない話。
「ティアラを位置を示す道具を渡すね。それを上手く使って取り戻して欲しい。」
半ば開き直りに近い気持ちでレムは一枚の地図を三人に渡した。

「どうしよう、また見失っちゃったよ。」
「大丈夫だ、こっちには追跡地図がある。すぐに居場所は分かるが……」
「ああ、相手には地の利がある。このままでは埒が明かん……何か手を考えなくては。」
品をひっくり返した露天商に謝っている隙に少年の姿は人ごみに飲まれてしまい、ニィニは泣きそうな顔でオーマとアレスディアを見上げる。
これでも何度目になるのか分からない。
せっかく見つけてもすぐに逃げられてしまうものだから、話すらできない状況なのだ。
根の優しいニィニは少々つらいものがある。
それを察したオーマは安堵させるように笑うが、どこか疲れがにじむ。
追いかけている少年は根性が全くないと聞いていた割に頭はずいぶん切れる。それだけにやりにくく、何の策もなしに追いかけるのは無謀であることはアレスディアにも分かっていた。
手にした羊皮紙の地図には詳細な街の内部と自分達の居場所を示す緑色の点と名。そして少年の居場所を示す赤い点が点滅している。
非常に便利だが逃げられてしまうのでは意味がない。
さてどうするか、と考え込む三人の視線は地図に示された街のある一箇所に集中し、レムの言葉を思い出す。
―上手く使って取り戻す。
三人は互いの顔を見合わせると大きくうなずいた。

少年は必死で逃げていた。
その後を追ってくるのは先ほどの三人組ではなく、訳の分からない霊魂軍団と鳩の一群。
うまく巻いたと思っていたと安心して、父が経営している喫茶店でのんびりとジュースを飲んでいたが一転して命がけの追いかけっこになってしまった。
いくら街の土地勘があるとはいえ、上空を自在に飛ぶことができる鳥や壁を突き抜けることができる霊魂軍団を相手に敵う訳もない。
おまけに体力勝負になると圧倒的に不利な状況だ。
そう判断すると少年は走りながら周囲を見渡し、目に飛び込んだ雑貨店の倉庫に飛び込む。
ドアの外で何かがぶつかる音が響くが、すぐに静まり返り、少年は安堵したようにその場にへたり込んだ。
ここも父が手がけている店の一つだが他の店とは違い、いろいろな魔法薬や道具を扱う専門店で中には霊魂を払う品が混じっている。
その力のお陰で先ほどまで追いかけてきた霊魂軍団も侵入してこられない。
やれやれと一息つき、手にしたティアラを改めて手に取り、これからどうするかと考えを巡らせる。
手っ取り早くこいつを売り飛ばしてしまえばいい話だが、ほとんどの商店に母の手が回っているはず。
売りにいった所で捕まってしまう。だからといって他の街に行く資金もない。
だからといっておめおめと捕まって、連れ戻されたくはなかった。
が、いくら考えても堂々巡りにしかならない。
父の経営している商店を頼っている時点で甘えているのは分かっている。
分かっているがどうしようもなかった。
「結局、無駄なのかな……俺のやっている事って。」
呟く言葉に答えが返ってくるはずが……あった。
「だったら、直接親に言えっつうんだよ！」
「そうだよ。話したいことがあるなら、ちゃんと話さなきゃ駄目だと思うよ。」
いきなり返ってきた返答に驚いて、思わず立ち上がる。
少年しかいないと思った倉庫にどこから進入したのか、筋肉がっしり親父・オーマと半獣の少女・ニィニがひょっこりと顔を出していた。
たった一つしかないドアは少年がもたれていたため、開くわけがないのにどうやって進入したのか？
答え―二人とも小型の動物(獅子と虎)に変身し、倉庫の天窓から侵入。
冷静に考えれば、分かるはずだが、完全にパニックに陥っている少年はドアを蹴破り、捕まえようと手を伸ばしてきたオーマとニィニから間一髪逃げ出す。
根性がないと聞い割に意外とパワフルなところがあるな〜と妙に感心するオーマだが、待ってと慌てて飛び出すニィニの後姿に気づき、追いかけ始める。
もっともここから先は全て手は打ってあるから、逃げ道は一つしかない。
後は待機しているアレスディアがうまく足止めできるかどうかに掛かっていた。

「待って、待ってよ〜！！」
背後から掛かってくるニィニの声を聞き流し、少年は必死に路地を駆け抜ける。
状況はすっかり逆転していた。大通りに出る道は全て大量の人面草によって封鎖され、逃げ込めそうな経営している店は一軒もないルートしか残されていない。
というよりも、今走っているのは一本道なので追いかけてくるニィニやオーマが見失う訳がない。
多少距離は離れているが、追いつかれるのは時間の問題。
捕まれば問答無用に家に連れ戻され、母が望む―自分が絶対進みたくない―進路が待ち受けている。
それだけは絶対に避けたい。
その思いだけが頭を支配し、周りに注意を払うことができなくなっていた。
永遠に続くかに見えた一本道を抜け、ようやく広い道に飛び出した瞬間。
ふわりと足元が頼りなくなり、どこかに放り出された感覚に襲われる。
「危ない！！」
「ちっ、間に合うか！？」
追いかけてきたニィニの悲鳴ととオーマの叫びが重なるのを聞きながら、全身が深い底に落下していくのを感じる。
耳に届くのは叩きつけるような水の音。
そこが街の中を流れる川だとぼんやりと悟った途端、落ちていく自分の背を何かががっしりと受け止め、ついで上に伸ばされた腕を誰かが力強く掴み、引っ張り上げてくれている。
その瞬間、少年は意識を手放した。
「すまん、遅くなった。」
「いや、ぎりぎりセーフだ。お前の方がけっこう遠回りだったし、予想よりも早かったしな。」
気絶した少年を引きずり上げ、アレスディアは駆けつけたオーマに謝罪するが、気にするなと制される。
元を正せば、オーマとニィニが予定よりも早く少年をここへ追い立てたのが原因だ。
少年の位置を地図で確認していた三人は最後に彼が逃げ込んだ倉庫の場所からここまでが真っ直ぐな一本道で、脇にそれる道を塞いでしまえば、この川で捕まえられると考え、追いたて役と待ち伏せ役の二手に分かれた。
だが、意外に根性を見せた少年のお陰でアレスディアが待ち伏せするよりも早くここを通過され、危うく川に落ちるところだった。
とっさに飛び込むようにしてアレスディアが少年の左腕を掴み、回り込んだオーマの霊魂軍団がその背を支えて引き上げた。
そのお陰でなんとか少年を助けられたが、全く世話のかかる子だとつくづく思う三人だった。

「あ、気がついたみたいだね。」
ぼんやりと目を開けると、にこにこと笑う幼い少女の顔。
一瞬事態を飲み込めず、混乱するが、ややあって自分が散々逃げまくった挙句、川に転落しかけたことを思い出す。
だが、ここがどこなのかはさっぱり分からない。
「ここはね、レディ・レムの館だよ。ティアラを作った人のお家なの。」
考え込む少年を心配そうに覗き込みながら、安心させようとニィニは一生懸命説明する。
それが伝わったのか、少年はそうなんだ、と小さく呟きうなずき返してくれた。
ティアラを持って逃げていたが、どうやら悪い子ではない。
その証拠にきちんとお礼を言ってくれた。
「助けてくれてありがとう……迷惑かけてごめん。後、二人いたよな？あの人達にも謝んないとな。」
大きく肩を落とし、うなだれる少年を見てニィニはなんだか彼がかわいそうに思えた。
確かにティアラを持ち出したのは悪いこと。それはちゃんと謝らなくてはいけないことだ。
でも、倉庫で聞いた少年の呟きを聞いている限り、反省はしている。ただちゃんと話ができないだけなのだ。
「あのね、わたしも一緒に謝る。だから、ちゃんと話さないと駄目だよ？レムもアレスディアもオーマも皆、話を聞いてからだって言ってくれているから、大丈夫だよ。だから……」
「ありがとう……でも、俺一人で謝れるよ。心配してくれて嬉しいけど、これは俺の問題だものな。」
必死になって話してくれる年下のニィニが泣き出しそうなのを見ると、さすがに少年も困ってしまう。
それに半獣の少女が心から信用している人たちだ。話せばきちんと分かってくれると自然に思えた。
「俺、将来弁護士になりたいんだ。弱い人の味方になった叔父さんみたいに…でも、母さんは『貧乏して病気になったお人よしの仕事なんて許さない』って猛反対してて……頭にきてティアラを売り飛ばそうかと思ったけど…やっぱり、そういうの良くないよな。旅に出てるじいちゃんが戻ってきたらちゃんと話してみるよ。」
苦笑混じりに話す少年にニィニは話してくれたことが嬉しく、元気良くうんとうなずき返した。
そんな微笑ましい光景を見守っていたレム、オーマ、アレスディアはやれやれと肩を落とす。
もう少し詳しい話を聞こうかと思ったその時、耳を劈くようなヒステリックな女性の声が館中に轟く。
思わず身を竦ませるニィニと少年。
苦潰した表情を浮かべ、レムがカウンターの外へ消えたのを目の端で小さく捕らえたが、響いてくる声が怖くてニィニはその場から動けなくなる。
頭を抱え込む少年にオーマとアレスディアは顔を見合わせ、うなずき合うと声を掛けた。
「安心しろ。レムがうまくやってくれる。お前はどうしたいんだ？」
「全寮制の学校へ入れる気なんだ！！母さんは！！二〜三週間すれば母さんが唯一逆らえないじいちゃんが戻ってくる。父さんも交えてちゃんと話をさせてほしいんだ。」
叫びに近い少年の言葉にオーマは分かったと応じると、後はまかせろとカウンターの外へと消えた。
しばし、言い合う声が聞こえた後、事態は一転した。

「へぇ、それじゃ和解はできたってことか。」
「良かった〜ちゃんとお話すれば大丈夫だったんだね。」
「うむ、円満に治まって良かったな。あのままではどちらも不幸だ。」
レムから話を聞いて三人とも一様に安堵の表情を浮かべた。
あれから一週間。
何とかその場は治まり、親子は連れ立って帰っていたが、どうなったのか不安だった。
が、騒ぎを聞きつけて急いで帰宅した祖父が母親に無理強いをするなときつく言い渡し、少年のほうは父に連れられて迷惑をかけた店主たちに謝り回ったという。
迷惑をかけたお詫びにと多少色をつけた依頼料を払いに来た執事が教えてくれた。
何はともあれ仲直りできたのは良かったが、どうせならこんな騒ぎを起こして欲しくはないとも思うのであった。

ＦＩＮ

□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□

【1953：オーマ・シュヴァルツ：男性：39歳：医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り】
【2995:ニィニ:女性:12歳:地術師】
【2919:アレスディア・ヴォルフリート:女性:18歳:ルーンアームナイト】

【NPC:レディ・レム】

□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちは、緒方智です。お待たせして申し訳ありません。
今回は受注していただきありがとうございます。
どういう意図であれ、かなり大騒ぎな追いかけっこになりましたが、いかがでしたでしょうか？
上手く仲直りでき、一安心ですが、この先はどうなるかは分かりません。
もしかすると、また家出騒ぎもありえるかもしれません…が、きちんと話し合いができれば大丈夫でしょう。

お楽しみいただければ幸いです。
また誤字脱字がありましたら、お許しください。
それでは機会がありましたら、よろしくお願いします。