＜聖獣界ソーン・ＰＣゲームノベル＞
『オウガストの絵本＊―こんな竹取物語−』
＜ １ ＞
「今、お茶を入れますね」
魔女ダヌの屋敷に隣接するアパートの住人・詩人のオウガウトは、ソファに腰掛ける二人に微笑みかけ、茶器を取り出した。
愛らしく初々しい二人連れに、つい笑みが洩れたのだ。
「茶じゃ無く、酒はねーのかよっ」
紫の髪をツンツンに立たせ両腕をタトゥまみれにした少年は、遠慮が無い。
「ゼン、ダメなの〜〜。シキョウたちは、あまやどり させてもらってるの」
緑の髪の少女は、幼女が父か兄にするように腕に抱きついてゼンを諫めた。シキョウの外見はティーンエイジャーだが、精神年齢は３歳程度なのだ。
オウガストは、もとより、１６、７歳と思えるゼンに酒を出すつもりは無かったが。ミルクティーは、シキョウの分には砂糖を多めにしてやろうと思う。
不在のダヌの屋敷前で二人は雨に打たれていた。招き入れてタオルを貸し、「ダヌに何か用だったのですか？」と尋ねたら、ゼンから針のようなトゲトゲ吹き出しで「てめぇには関係ねーだろ！」と言い返された。本気で知りたいわけでもなく、ただの会話の糸口だったのだが。まあ、ゼンは噂通りのボーイだなと可笑しかった。
「きゃ〜〜、かわいいの〜！ステキなえほんだぁ〜〜」
顔から溢れ落ちるかと心配になるほど大きな瞳を見開いて、シキョウがテーブルの上に手を伸ばした。そこには、包装を解かれたばかりの数冊の絵本が乱雑に置かれていたのだ。どれも手描き手作りの一点ものだ。
「さる富豪が、お嬢様の贈り物用に私に依頼したものですよ。同居人の画家と一緒に作りました。きれいな絵本でしょう？
絵本の中に入れるようにというご所望で、その条件は満たしているのですが。不良品だと言うんで返品されて来たんです」
「ふりょうひん？ふりょうって、ゼンみたいなの？」
「ちげーよっ！」とゼンはまたかみつく。それに、ゼンは柄は悪いが不良ではない。
オウガストはくすりと笑った後に、説明を加えた。
「ダヌから貰ったインクで書いたら、それがどうもマジック・アイテムだったようです。読む人によって、ストーリーが変わってしまうのですよ。
気に入った本があったら、どうぞ暇潰しにお読みくださいな」
二人が手を伸ばしたのは同じ本だった。『竹取物語』。
「読めないスペルや意味がわかんねー言葉があったら、遠慮せずに言えよ？」
乱暴な口に似合わず、ゼンは優しい瞳でシキョウに問いかける。
ニコニコと頷いて、シキョウは表紙をめくった。
＜ ２ ＞
白山羊シティから馬で数日かかる辺鄙な村。その村の、さらに外れの小さな小屋で、ゼンとシキョウは寄り添うようにつましく暮らしていた。背後には深い竹林が林立する敷地、庭にあるのは狭い僅かな畑。だが飢えるほど貧しいわけではなかった。
シティの孤児院を出てから、そろそろ二年になる。
「ゼン〜〜、どこへいくの〜？ このじかんは、もう おそとへでては ダメなんだよ？」
孤児院でも年長グループのゼンとは、特別親しいわけではない。だが、彼がこの施設を脱走したがっていることは、噂で聞いていた。厨房の裏口の扉を開こうとする影、その髪のシルエットはゼンのものだ。
決まった年齢になったら、シスター達があてがう仕事に付く、それがここのルールだった。なぜ、それまで待てないのか、なぜ、平気で皆とさよならできるのか。シキョウはうまく言葉にならず、ゼンのベストの背を掴んで涙を零すことしかできなかった。
「一緒に来れば、脱走しねえよ」
シキョウはその言葉を信じた。ゼンはシキョウを連れたまま孤児院を出て、シティも後にした。
「これは脱走じゃねえよ、独立だ」
「ドクリツ？あ、シキョウ、しってる。それ、イイコトなんだよね？」
「あったりめーよ！」
街並が終わる頃、ゼンはシキョウを巻くつもりだった。だが、夜更けの繁華街で置き去りにするのは危険だと気付いたのだろう。次の街まで同行させたが、シキョウはそこから一人で帰ることができない。
ゼンは口調は怖いが本当は優しい。シキョウはそのことをよく知っている。シキョウを突き放せずに、結局この村で仕事を見つけて落ち着いた。ゼンは剣の腕を見込まれ、農作物を荒らすイノシシなどの退治をすることになった。竹林の近くに安い家を借りて暮らし始めた。
作物を荒らす動物が常に出没するわけではない。ゼンは暇な時間は竹林に入って鳥や兎を獲った。シキョウは庭に畑を作り、自分たちの野菜を育てた。
動物も冬ごもりし、庭の畑に雪が積もる冬。二人は長い夜を竹細工の小物作りに費やした。裏の竹を切り、一輪挿し・水筒・籠などを作って売るのだ。竹は、冬に伐採した物が良質だと言われる。害虫の心配も無いし、材が締まっているからだ。
ゼンは「あー、めんどくせー」「指がいてぇ」などと悪態つきながら、それでも器用に次々と商品を仕上げていく。シキョウは、ゆっくり、ゆっくりと竹に小刀を入れる。
雪は、降り積もる音さえしない。雨の方がマシだ。孤児院のたくさんのきょうだいを思い出す。こんなに雪が積もったら、きっとみんなで大きな雪だるまを作るだろう。シキョウは、ゼンに聞こえないように小さな溜息をついた。
刃先からピシリと亀裂が入り、竹が割れた。「あぁ〜」とシキョウは思わず悲鳴を挙げた。
「手でも切ったか？」と、ゼンは小刀を放り出してシキョウの手元を診る。
「ううん、シキョウはケガしてないよ〜。シンパイしてくれて ありがとう〜。でも、また、とちゅうでタケをわっちゃった〜。せっかくゼンがとってきたのに。ごめんねぇ〜」
「ンなもん、たいしたことじゃねーよ。明日、雪が止んでたら、また採って来るゼ」
ゴシゴシと音がしそうなほど強く、ゼンはシキョウの頭を撫でた。ゼンの掌は、意外に大きい。
翌日は雪も止み、ゼンは林へと竹を伐採に入った。シキョウも村の市場へ乾物を買いに出かけた。
ざくざくと積もりたての雪に膝まで埋まりながら。ゼンは両手に握った二本のシミターで次々に竹を斬っていく。緑というより灰色に似た幹と浅黒い節は、斬られたことに気付かぬかのように、水平に落ちて雪にそのまま刺さった。
ロープで括って纏め、背追って帰宅しようと立ち上がったその時。無彩色の景色の中で、金、いやオレンジ色に近い発色で輝く竹があった。
『な、なんだ？』
ゼンはイヤな予感がして、見なかったコトにして歩き出した。
「ちょっとー！知らん顔しないで、ここから出してよっ！」
竹が、喋った。おそるおそる振り向く。棹の中からドンドコ叩いているような音がする。『出して』ってことは、閉じ込められてるわけだ。自分もよく悪さをして、シスターに反省室に閉じ込められたが。
フタを開いたら世界中に悪意が飛び散ったパンドラの箱。開けてはならぬと土産に持たされた浦島の玉手箱。
何かが封印されているとしたら、ロクなものではない。関わらないに限る。ゼンはスタスタと林の出口へ向かった。
「無視したわねーっ！許さなぁいっ！」
ピキキと竹が縦に割れ、中から、掌に乗るほどのミニミニ少女が現れた。オレンジに燃える豊かな髪は赤いヘアバンドでまとめられ、左右の肩に降ろした三つ編みも同色のリボンで飾られていた。前世での名残か、手にはトレイが握られている。それを使って内側から竹を叩き割ったようだ。
彼女はルディア・カグーヤ。月の世界から来たプリンセスだと言う。プリンセスが何故、ウェイトレスの制服を着てトレイを手にしていたかは永遠の謎だ。
＜ ３ ＞
シキョウが帰宅すると、ゼンは先に戻っていた。テーブルの上に竹の虫籠が置かれて、掌に乗りそうな、小さな金髪の少女が閉じ込められているのが見えた。少女は時々金色に発光しながら、ゼンに向かって何か抗議している。
「あれ〜〜〜！かわいぃぃぃ！ゼン、どうしたの、コレ〜！」
買って来た荷物も放り出して、シキョウは竹籠に飛びついた。
可愛いと言われ、カグーヤは少し気をよくする。ゼンに閉じ込められた経緯を、嘘泣きを交えて語る。
「ゼン！おひめさまを ムシカゴにいれるなんて、しつれいだよぅ〜！」
「ぁんだよ！てめぇが喜ぶと思ったのに！冬の夜長、ペットの一匹でもいりゃあ、慰めになんだろ」
「・・・シキョウのため？」
シキョウが寂しがっていることに、気付いていたのだ。
「おこってごめんね〜・・・」
もちろん同時進行でカグーヤは『ペットとは何っ？！』と怒声を上げていた。発光は体力がいるらしく、暫くするとぐったりして腰を下ろした。
「おひめさま、おなかすいたの〜？はい、あげるよぅ〜」
シキョウは籠の隙間から、さっき買った胡桃のかけらを差し入れた。『ハムスターじゃないわよっ！』と更に怒りながらも、カグーヤは受け取ってポリポリ食べた。
「おひめさまぁ。シキョウ、おんなのこのおともだちが ほしかったんだよ〜〜。うれしいよ〜〜」
二人はすぐに仲良くなった。
姫が来てから、不思議なことが起こる。裏の竹林から、大勢の話し声が聞こえるようになった。ゼンが林を覗きに行った。なんと、棹に人間の顔が付いた人面竹が何本もいた。一本の竹でも、節ごとに、マッチョ親父やパンクねーちゃんや仏像パーマおばちゃんなど、全部違う顔である。まるでトーテンポールだった。
「うるせーから、ぺちゃくちゃ喋んなっ！」
この竹は室内装飾として高く売れ、シキョウ達の生活は豊かになった。
やがて、この家には喋る虫が居ると評判になり、噂は近くの街へも広がった。地主や豪商や政治家などが、カグーヤを欲しいと懇願した。彼らは、袋一杯の金貨や高価なアクセサリーを差し出す。
シキョウは、粗末なフローリングに投げ出された金貨の袋と、ゼンの表情とを、代わる代わるに見つめた。命を張って凶暴なケモノを倒し、生活の糧を得ているのはゼンだ。シキョウの畑は趣味程度。施設では『ぜいきん』と『きふ』というもので養って貰っていた。だからシスターの言うことは絶対に守った。今は、ゼンに養って貰っている。・・・でも、そう思うと瞳が潤んだ。カグーヤとのお喋りは本当に楽しかった。
「金額じゃねーんだよっ、ボケッ。物々交換でいこーぜ？」
ゼンが彼らにした提案はこうだ。地主にはクーガ湿地帯に住む大蜘蛛の糸を要求した。豪商にはウィンショー双塔の伝説の宝、政治家には聖都エルザード・黒山羊亭の踊り子の黒髪で作った鬘。
「ソレを持って来れば、喋る虫と交換してやるよ」
確かにそれを持って来るのは大変だが、彼らはお金持ちだ。優秀な冒険者を雇うことだろう。
「ねえ、ゼン。あのひとたち、きっと、いつかはもってくるよ？どうするの？おひめさまを わたしちゃうの？」
シキョウは、ゼンの腕を掴んだ。
ゼンは『へへん』と笑って、指で鼻の下を擦ってみせた。まるで悪戯っ子のように。
「あいつらがここへ戻って来やがる前に、村を出るゼ。早く荷物まとめろってんだ。身の周りのモンだけ詰めろよ、身軽なほどいい。片手は空けとけよ、虫籠を持つんだから」
「ゼ〜〜ン〜〜！」
感激で抱きついたシキョウに、ゼンは手を払いのけ、「バ、バッキャロー、赤んぼじゃねーんだから！」と怒った。
怒っても恐くない。本当は優しいって知っているから。
＊ ＊ ＊
背後に深い竹林を背負う小さな家。その空き家の扉に貼られた紙には『月へ行く。もう帰らない』とあった。本気にして、飛行竜を雇った富豪もいたらしい。
カグーヤがその家から去ると、林の人面竹達はありふれた普通の竹へと戻った。静寂の風情を取り戻した林は、風が吹いた時だけ、カサカサと葉を鳴らした。
三人の行方は知れない。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 外見年齢 ／ 職業】
2081／ゼン／男性／17／ヴァンサーソサエティ所属ヴァンサー
2082／シキョウ／女性／14／ヴァンサー候補生（正式に非ず）
ＮＰＣ
オウガスト
ルディア
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
そういえば、人面竹を使って案山子を作ったら効果的でしょうね。
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