＜聖獣界ソーン・ＰＣゲームノベル＞
『オウガストの絵本＊―こんな竹取物語−』
＜ １ ＞
「今、お茶を入れますね」
魔女ダヌの屋敷に隣接するアパートの住人・詩人のオウガウトは、ソファに腰掛ける二人に微笑みかけ、茶器を取り出した。
愛らしく初々しい二人連れに、つい笑みが洩れたのだ。
「茶じゃ無く、酒はねーのかよっ」
紫の髪をツンツンに立たせ両腕をタトゥまみれにした少年は、遠慮が無い。
「ゼン、ダメなの〜〜。シキョウたちは、あまやどり させてもらってるの」
緑の髪の少女は、幼女が父か兄にするように腕に抱きついてゼンを諫めた。シキョウの外見はティーンエイジャーだが、精神年齢は３歳程度なのだ。
オウガストは、もとより、１６、７歳と思えるゼンに酒を出すつもりは無かったが。ミルクティーは、シキョウの分には砂糖を多めにしてやろうと思う。
不在のダヌの屋敷前で二人は雨に打たれていた。招き入れてタオルを貸し、「ダヌに何か用だったのですか？」と尋ねたら、ゼンから針のようなトゲトゲ吹き出しで「てめぇには関係ねーだろ！」と言い返された。本気で知りたいわけでもなく、ただの会話の糸口だったのだが。まあ、ゼンは噂通りのボーイだなと可笑しかった。
「きゃ〜〜、かわいいの〜！ステキなえほんだぁ〜〜」
顔から溢れ落ちるかと心配になるほど大きな瞳を見開いて、シキョウがテーブルの上に手を伸ばした。そこには、包装を解かれたばかりの数冊の絵本が乱雑に置かれていたのだ。どれも手描き手作りの一点ものだ。
「さる富豪が、お嬢様の贈り物用に私に依頼したものですよ。同居人の画家と一緒に作りました。きれいな絵本でしょう？
絵本の中に入れるようにというご所望で、その条件は満たしているのですが。不良品だと言うんで返品されて来たんです」
「ふりょうひん？ふりょうって、ゼンみたいなの？」
「ちげーよっ！」とゼンはまたかみつく。それに、ゼンは柄は悪いが不良ではない。
オウガストはくすりと笑った後に、説明を加えた。
「ダヌから貰ったインクで書いたら、それがどうもマジック・アイテムだったようです。読む人によって、ストーリーが変わってしまうのですよ。
気に入った本があったら、どうぞ暇潰しにお読みくださいな」
二人が手を伸ばしたのは同じ本だった。『竹取物語』。
「読めないスペルや意味がわかんねー言葉があったら、遠慮せずに言えよ？」
乱暴な口に似合わず、ゼンは優しい瞳でシキョウに問いかける。
ニコニコと頷いて、シキョウは表紙をめくった。
＜ ２ ＞
白山羊シティから馬で数日かかる辺鄙な村。その村の、さらに外れの小さな小屋で、ゼンとシキョウは寄り添うようにつましく暮らしていた。背後には深い竹林が林立する敷地、庭にあるのは狭い僅かな畑。だが飢えるほど貧しいわけではなかった。
シティの孤児院を脱走してそろそろ二年になる。
『ゼン〜〜、どこへいくの〜？ このじかんは、もう おそとへでては ダメなんだよ？』
厨房の裏口からこっそり出ようとしたら、シキョウに見咎められた。
孤児院を出ようとしたのは、シスターにつらく当られたとか、そういうことではない。軽いスラングさえも口にできない、いい子ちゃんな生活が息苦しかっただけだ。『ここは俺の場所じゃねえ』と思い続けて大きくなった。
腕っぷしと頭の回転の早さで、施設に居なくても暮らしていける自信はあった。
ゼンの意志に気付き、説得しようと泣き出したシキョウを、面倒なので強引に一緒に連れ出してしまった。『一緒に来れば、脱走しねえよ』という、どんな子供が聞いても怪しむ嘘を、シキョウは何の疑いもなく信じたのだ。
『シキョウ、これは脱走じゃねえよ、独立だ』
『ドクリツ？あ、シキョウ、しってる。それ、イイコトなんだよね？』
『あったりめーよ！』
街並が終わる頃、シキョウを巻くつもりだった。が、夜更けの繁華街で、この少女を置き去りにするのも危険だ。朝が来るまでと次の街まで同行させたが、よく考えればシキョウはそこから一人で帰ることができない。
『・・・。』
愚かなことをしたとゼンは後悔した。どこかの街で適当な施設にでも押し込めようと思って旅しているうちに、この村でいい仕事に巡り合ってしまった。腕を見込まれ、農作物を荒らすイノシシなどの退治を頼まれた。シキョウ込みでこの村に腰を据えるしかなかった。
竹林の近くに安い家を借りて暮らし始めたが、作物を荒らす動物が常に出没するわけではない。ゼンは暇な時間は竹林に入り込んで鳥や兎を獲った。シキョウは庭に畑を作り、自分たちの野菜を育てた。
動物も冬ごもりし、庭の畑に雪が積もる冬。二人は長い夜を竹細工の小物作りに費やした。裏の竹を切り、一輪挿し・水筒・籠などを作って売るのだ。竹は、冬に伐採した物が良質だと言われる。害虫の心配も無いし、材が締まっているからだ。
ピシリと竹が割れる厳しい音と共に『あぁ〜』とシキョウの悲鳴。
「手でも切ったか？」と、ゼンは小刀を放り出してシキョウの手元を診る。
「ううん、シキョウはケガしてないよ〜。シンパイしてくれて ありがとう〜。でも、また、とちゅうでタケをわっちゃった〜。せっかくゼンがとってきたのに。ごめんねぇ〜」
竹は亀裂が入りやすいのだ。シキョウも大人のように器用に小刀を扱えるわけではない。
「ンなもん、たいしたことじゃねーよ。明日、雪が止んでたら、また採って来るゼ」
ゴシゴシと音がしそうなほど強く、シキョウの頭を撫でてやる。シキョウが何本失敗してもいいように、背負えるだけの竹を伐採しようと思った。
翌日。ざくざくと積もりたての雪に膝まで埋まりながら。ゼンは両手に握った二本のシミターで次々に竹を斬っていく。緑というより灰色に似た幹と浅黒い節は、斬られたことに気付かぬかのように、水平に落ちて雪にそのまま刺さった。
ロープで括って纏め、背追って帰宅しようと立ち上がったその時。無彩色の景色の中で、金、いやオレンジ色に近い発色で輝く竹があった。
『な、なんだ？』
ゼンはイヤな予感がして、見なかったコトにして歩き出した。
「ちょっとー！知らん顔しないで、ここから出してよっ！」
竹が、喋った。おそるおそる振り向く。棹の中からドンドコ叩いているような音がする。『出して』ってことは、閉じ込められてるわけだ。自分もよく悪さをして、シスターに反省室に閉じ込められたが。
フタを開いたら世界中に悪意が飛び散ったパンドラの箱。開けてはならぬと土産に持たされた浦島の玉手箱。
何かが封印されているとしたら、ロクなものではない。関わらないに限る。ゼンはスタスタと林の出口へ向かった。
「無視したわねーっ！許さなぁいっ！」
ピキキと竹が縦に割れ、中から、掌に乗るほどのミニミニ少女が現れた。オレンジに燃える豊かな髪は赤いヘアバンドでまとめられ、左右の肩に降ろした三つ編みも同色のリボンで飾られていた。前世での名残か、手にはトレイが握られている。それを使って内側から竹を叩き割ったようだ。
彼女はルディア・カグーヤ。月の世界から来たプリンセスだと言う。プリンセスが何故、ウェイトレスの制服を着てトレイを手にしていたかは永遠の謎だ。
＜ ３ ＞
帰宅すると、シキョウは食材の買い出しで不在だった。早速、カグーヤを商品の竹籠に入れてみる。
「ちょっとー！虫じゃないんだから、やめてよっ！ルディアはお姫様よ！」
怒ると、全身が金色に発光した。籠の中で地団駄踏んでいる。武器（トレイ）は取り上げて置いたので、檻を破る気遣いは無い。
「あれ〜〜〜！かわいぃぃぃ！ゼン、どうしたの、コレ〜！」
買って来た乾物類も放り出して、シキョウは竹籠に飛びついた。
可愛いと言われ、カグーヤは少し気をよくする。ゼンに閉じ込められた経緯を、嘘泣きを交えて語る。
「ゼン！おひめさまを ムシカゴにいれるなんて、しつれいだよぅ〜！」
「ぁんだよ！てめぇが喜ぶと思ったのに！冬の夜長、ペットの一匹でもいりゃあ、慰めになんだろ」
「・・・シキョウのため？・・・おこってごめんね」
もちろん同時進行でカグーヤは『ペットとは何っ？！』と怒声を上げていた。発光は体力がいるらしく、暫くするとぐったりして腰を下ろした。
「おひめさま、おなかすいたの〜？はい、あげるよぅ〜」
シキョウは籠の隙間から、買ってきた胡桃のかけらを差し入れた。『ハムスターじゃないわよっ！』と更に怒りながらも、カグーヤは受け取ってポリポリ食べた。
「おひめさまぁ。シキョウ、おんなのこのおともだちが ほしかったんだよ〜〜。うれしいよ〜〜」
若い娘同士、二人はすぐに仲良くなった。
姫が来てから、不思議なことが起こる。裏の竹林から、大勢の話し声が聞こえるようになった。林を覗きに行くと、なんと棹に人間の顔が付いた人面竹が何本も目に入った。一本の竹でも、節ごとに、マッチョ親父やパンクねーちゃんや仏像パーマおばちゃんなど、全部違う顔である。まるでトーテンポールだった。
「うるせーから、ぺちゃくちゃ喋んなっ！」
この竹は室内装飾として高く売れ、ゼン達の生活は豊かになった。
やがて、ゼンの所には喋る虫が居ると評判になり、その噂は近くの街へも広がった。地主や豪商や政治家などが、カグーヤを欲しいと懇願した。彼らは、袋一杯の金貨や、シキョウに似合いそうな高価なアクセサリーを差し出す。
シキョウは、粗末なフローリングに投げ出された金貨の袋と、ゼンの表情とを、代わる代わるに見つめる。ザクロ石の瞳に水分の膜が張り、ゆらゆらと揺れた。
ゼンだって何度も断っているのだ。カグーヤはシキョウの友だちだ。金で譲る気などない。だが、彼らは、百枚の金貨を２倍にすれば承諾してもらえると信じ込んでいる。そして拒否されたら、次は４倍にすればいいと思ってるらしい。キリが無かった。
「金額じゃねーんだよっ、ボケッ。物々交換でいこーぜ？」
地主にはクーガ湿地帯に住む大蜘蛛の糸を要求した。豪商にはウィンショー双塔の伝説の宝、政治家には聖都エルザード・黒山羊亭の踊り子の黒髪で作った鬘。
「ソレを持って来れば、喋る虫と交換してやるよ」
もちろん彼ら本人でなく、雇われた冒険者がトライするのであろう。が、連日うるさく押しかけた奴らが、ピタリと来訪を止めた。
「ねえ、ゼン。あのひとたち、きっと、いつかはもってくるよ？どうするの？おひめさまを わたしちゃうの？」
シキョウは、ゼンの二の腕を祈りを込めて握る。細い指が肉に食い込む。その痛みは、シキョウの願いの強さだ。
ゼンは『へへん』と笑って、指で鼻の下を擦ってみせた。まるで悪戯っ子のように。
「あいつらがここへ戻って来やがる前に、村を出るゼ。早く荷物まとめろってんだ。身の周りのモンだけ詰めろよ、身軽なほどいい。片手は空けとけよ、虫籠を持つんだから」
「ゼ〜〜ン〜〜！」
感激で抱きついたシキョウに狼狽して、手を払いのけ、「バ、バッキャロー、赤んぼじゃねーんだから！」と怒ったフリをした。
虫籠の中、カグーヤがにやにやと笑うのと目が合った。
＊ ＊ ＊
背後に深い竹林を背負う小さな家。その空き家の扉に貼られた紙には『月へ行く。もう帰らない』とあった。本気にして、飛行竜を雇った富豪もいたらしい。
カグーヤがその家から去ると、林の人面竹達はありふれた普通の竹へと戻った。静寂の風情を取り戻した林は、風が吹いた時だけ、カサカサと葉を鳴らした。
三人の行方は知れない。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 外見年齢 ／ 職業】
2081／ゼン／男性／17／ヴァンサーソサエティ所属ヴァンサー
2082／シキョウ／女性／14／ヴァンサー候補生（正式に非ず）
ＮＰＣ
オウガスト
ルディア
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
ルディア、ついに虫・ハムスターの扱いになりました。
でも、手乗りルディアって可愛いかもしれません。
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