＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
サーカスの華はあなただ！
□Opening
その男は、大きな図体を机にうつぶせて、酒の匂いを漂わせていた。四人テーブルを一人で占領し、テーブルの上には山のように空の酒のビンが並んでいる。
「ちょっと、あなた……、大丈夫なの？」
流石に飲み過ぎでは無いのか。こんな所で酔いつぶれられてはたまったものではない。エスメラルダは、しかし、優雅に男の隣へ腰を下ろした。
「……、何が『すとらいき』か……、もうテントの準備まで出来て居るんらろ」
多少、ろれつが回っていない。しかも、全くエスメラルダの質問に答えない男。エスメラルダは、どうしたものかと首を傾げた。
「……、姉さん見た所踊りをするのか？ ワシのリングで踊ってくれんか？」
男は、ちらりとエスメラルダを見た後も、勝手に話し続けた。
「どう言う事？ よかったら、詳しく聞かせてくれないかしら？」
しかし、何か困っている様子なのだ。男の身なりから、文無しと言うわけでも無さそうだ。エスメラルダは、そこに、仕事の匂いを感じた。
「この先の広場で、サーカスのテントが張られているじゃろ？ あれは、ワシのテントじゃ」
「ああ、あのリッパな……、確か、チラシも配布されてたわね」
そう言われてみると、広場に派手なテントが登場していた記憶がある。大サーカスがやってくると、楽しげな噂も耳にしていた。エスメラルダは頷きながら、記憶を手繰り寄せる。確か、公演は……。
「公演を明日に控え、団員がストライキを起こして消えてしまったんじゃ……、勿論、動物達も連れて行きおった……、なぁ、この辺に代理の芸人は居らんか？」
だん、と、テーブルに拳をぶつけ、男はエスメラルダに顔を近づけた。
困るかしょげるか、代理人を探すか、どれかにすれば良いのに。そう思いながら、エスメラルダは、確認した。
「演目は何でも良いのね？ 報酬は、勿論あるわね？」
エスメラルダの言葉に、男は何度も頷く。
ならば話は早い。エスメラルダは、この男を助けてくれるような冒険者を求め、辺りを見まわした。
□01
本日は晴天なり。
既に、観客が集まり始めたテントの側で、団長を囲むように彼らは集まった。
「なぁに……これでも家計火の車アニキの為によ、日々獅子での雑技団バイト常連LVUP筋★な俺なんだぜ？」
むん、と、何だか訳の分からない事を口走り、団長の肩に手を回したのはオーマ・シュヴァルツ。
「な、な、なんじゃ貴様は……」
がしりと肩を掴まれて、あわあわと惑う団長を全く気にも止めず、オーマは遠い目をした。
「そりゃぁ吐血号泣モンになぁ……」
ふぅと、日々のバイト生活における彼の苦労を滲ませながら、オーマは暗い影を背負う。
まぁ、この場所にいると言う事は、今日の舞台に協力をすると言う事なのだろう。
「でさぁ、そもそも、ストライキの原因は何なんだ？」
げはげはとようやくオーマから逃れた団長に、湖泉・遼介が質問した。
勿論、手伝うつもりなのだけれども、やはり団員がきちんと戻ってくるようにも協力したい。
遼介のまっすぐな視線に、団長は少しだけ横を向いた。
「むぅ、それが……さっぱり分からんのじゃ」
そして、首を横に振り難しい顔になってしまう。
どうやら、本当に分からないのだろうか。
「それは、俺も聞かせてもらいたいなぁ」
オーマのそのまともな質問にも、首を横に振るばかりだ。
「そ、それはそうと、皆舞台を手伝ってくれるのか？」
そうこうしている内に、開演の時間は迫っていた。団長も、その辺り緊張してきたのか、一同を見まわした。
「あたし、踊りならできるよっ♪」
その時、ぴょこんと彼女は現れた。
旅芸人のロレッラ・マッツァンティーニだ。旅のキャラバンで歌や踊りを披露している彼女。団長は、ロレッラの身形を見て少しだけ首を傾げた。
「お前さん、所属の団が有るんじゃないのか？ ウチに協力しても良いのか？」
勿論、団長にしてみれば、プロが手を貸してくれるのはとても有り難い。けれども、後々同業他社に手を貸した事が彼女にマイナスになるのではと、危惧したのだ。
「んー、武者修業してらっしゃいって言われたよっ」
難しい事は良く分からないけれども、多分大丈夫っぽい。ロレッラは、団長の渋い顔をにこやかに眺め元気欲頷いた。
「そ、そうか、助かるぞ」
彼女の様子に、団長も取り敢えず安心したようだ。
「演目は何でも良いんだよな？」
何故ストライキは起きたのか。気になるけれども、開演の時間が差し迫って来ている。遼介は、若干の疑問を抱えながら団長に確認した。
「う、うむ、それは特に制限しない、出来る事を演じて欲しい」
「わかった、手伝うよ」
遼介のその言葉に、団長もぱっと表情を明るくした。
「よしよし、んじゃぁ、ビバ★開幕筋と行くかっ」
話のまとまった頃合を見計らい、オーマはばしばしと団長の背を叩いた。
勢い付けの意味合いを込めたのだろうか、彼の豪快な笑い声にロレッラもにこりと笑みを漏らし、遼介は勢い欲頷いた。
ともあれ、即席サーカス団の幕開けと相成った。
■02
「動物がいねぇんだろう、俺は獅子に変身して舞台を駆ける」
ざわざわざわと、観客達のざわめきが聞こえる。
舞台袖で、まずはオーマが団長と打ち合わせをしていた。ミニ獅子に素早く変身したオーマを見て団長が感嘆の声を上げる。
「こりゃ凄い……、いや、これほど美しい獅子なら、観客も喜ぶ」
そして、何度か頷き、それからこう進言した。
「獣使いの役はワシが引き受けよう、が、もう少し大きくはなれんか？」
と言うのも、確かにミニ獅子姿のオーマはとてもプリティでその上美しい。ただ、サーカスに求められるのは、スリルとサスペンス。それが恐ろしければ恐ろしいほど、観客は震え上がり同時に歓喜するのだ。
「なるほど、では、これでどうか」
団長の言葉に、オーマは今一度その姿を変身させた。
「おお、おおっ、素晴らしいっ」
ラブリーなミニ獅子からは一変。オーマの姿は、人を凌駕するような雄雄しい獅子に変化していた。これならば、客の興奮も得られるだろう。
団長も納得したようだ。
オーマは、団長を伴い光が乱舞する舞台へ踊り出た。
ワーッと言う歓声。
オーマの姿を見た観客からは、それだけで興奮した声を上げた。何しろ、美しい獅子が悠然と舞台を闊歩しているのだ。
オーマが舞台を一周し終わると、ぱしり、と、団長のムチが鳴った。
それに合わせる様に、舞台に現れる炎の輪。
はっと、観客が息を飲む様子が舞台まで伝わってくる。轟々と燃え上がる炎の輪をオーマの目が捉えた。
ぱしっと、先ほどとは違う、緊張したムチの音が合図だった。
炎の輪まで、一旦距離を取り、それから風を切るように駆けた。あっと言う歓声。オーマの巨体は、飛びあがり炎の輪を潜り抜けた。
客席からは、惜しみない拍手が送られる。
しかし、舞台はそれで終わったわけでは無い。オーマは、息つく暇も無く舞台を駆け、何度か立ち止まり、そして客を首で招いた。
その様子に、ざわめく客席。
しかし、それも束の間。
客席で、一人の少年が笑顔で立ちあがり、手を振った。
オーマはそれを見逃すはずも無く、狙いを定め舞台を蹴った。器用に少年の隣で着地し、そのまま少年を背に乗せた。少年の周りで見ていた客はどよめき、あるいは拍手を送り、あるいは悲鳴を上げその様子を見ていた。
「坊主、しっかりつかまってな、心配ねぇからな」
こっそり少年にだけ聞こえるようにオーマは呟き、背の少年に気を配りながら飛びあがった。それは、跳躍ではなく飛行。
テントを一望できる程飛び、観客を下に見る。
背の少年は、飛びあがる瞬間こそオーマの背を握り締めたのだが、滞空中はいたって震えも無く風を感じているようだった。
「ふふふ、大丈夫ですよ、空中ブランコはもっと早い」
空中を緩やかに飛行しながら、静かな声をオーマは背に聞いた。
……、この少年は……。その言い様に、オーマはピンとカンが走った。
「お前は、まさか」
観客の歓声を受けながら、オーマは少年に声をかけた。
「舞台に穴を空けないで頂いて、ありがとうございます」
「何故、ストライキなんか起こしたんだ？」
華やかな舞台の上を舞いながら、少年とオーマは静かに話し合った。
「それは……、終われば分かります」
「……、終われば？ お前、舞台に上がることは……」
本当は、正規の劇団員皆で舞台挨拶を出来れば良い。けれども、どうもそうはいかないようだった。
少年を乗せた飛行から戻り、舞台では大きな水槽が用意されていた。
オーマは、派手に舞台を駆けてからその水槽に飛び込み、客をまたあっと言わせる。
その水槽には、うやうやしく布がかけられ、カウントが始まった。さて、その布を取り払ったらば、そこに現れたのは銀髪、そして赤目の青年だった。また、観客から一斉に拍手が巻き起こる。青年は、水槽から優雅にいや、びしょびしょになりながらちょっぴり鼻をすすって出てきた。
最後に、客席に向かい一礼をする。
それから、惜しみない拍手を一身に受け、オーマは舞台を去った。
少年の言葉を、若干、心に含みながら。
□Ending
オーマ、遼介、ロレッラ。
「皆のおかげで、舞台は大成功じゃ、感謝するぞ」
さて、観客もまばらになったテントの裏側で、団長は三人を集め上機嫌だった。
「なーに、困った時はお互い様だぜ、……ぐし」
水槽のマジック演出が良くなかったのだろうか。
若干鼻声で、オーマが胸を張る。このままでは、夏風邪をひいてしまいそうだった。ああ、夏風邪は、ばか者がひくとどこかで聞いた事があるような。いやいや、まさか、そんな事は。
とにかく、団長の差し出した、報酬入りの袋を受け取った。
「あのさぁ、俺、報酬よりもスケートボード、無い？」
前から欲しかったんだよな、と、遼介は笑った。
「ふむ、それでは、ワシのを持って行くと良い、ピエロで使っているものだが」
団長は、そう言うと、ごそごそと道具箱をあさり出した。
出て来たのは、少々使い古された感の有るスケートボード。
本当にコレで良いのだろうか？ 団長はものを見せて遼介を見たが、遼介は嬉しそうにそれを受け取った。
「あのぅ、失敗してごめんなさい……」
喜びはしゃぐ遼介の隣から、ロレッラが消え去りそうな声で呟いた。
舞台で転んでしまった事で、少し落ち込んでいるようだ。
「何を言う、言っただろう、良い躍りであった」
団長は、そんな彼女を励ますように、がははと笑う。
「そっかぁ、良かったっ」
ロレッラは、団長の様子に、ようやく笑顔を取り戻し報酬の袋を受け取った。
「良し、報酬の分配は終わったの、んじゃば、飲むかっ」
三人に報酬を配り終え、団長が意気揚揚と叫んだ。
手には、本日の見物料がそのまま入った金庫が。
「お、おいおい、まさか、その金全部……」
いや、酒は好きなのだが……。
オーマは、団長の嬉しそうな顔を見て、幾ばくかの不安を胸に抱く。舞台で背に乗せた少年の、『終われば分かります』その言葉が、頭をよぎった。
「ええ、まさか、そんな事は無いだろ？」
ほんの冗談だと思ったのだ。遼介は笑いながら、手を振った。
「そんな事あるんですよっ、マスター、あんたまた酒にその金全部注ぎ込むつもりですか」
と、突然鋭い声が団長の背後から響いた。
そこには、先ほどの舞台でオーマの背に乗った少年が、拳を握り締めながら物凄い気迫で仁王立ちしていた。
「な、な、なんじゃとっ、儲けた金を酒に使って何が悪いかっ、と言うか、お前何故ここに居る」
驚いたのはオーマや遼介、ロレッラばかりでは無い。
団長も、おろおろと少年を見ている。
「俺は、団の代表で舞台を……、マスターの様子を見に来たんだ」
突然現れた少年は、首を何度か横に振りながら、団長を見据えた。
「あ、もしかして、ストライキ？」
ロレッラは、はっと口を押さえ、オーマと遼介を交互に見た。
「どうも、そうらしいな」
オーマは、頷き大事そうに報酬を懐に収めた。
「うん、てか、酒ってどう言う事だ？」
遼介も事態を飲み込んだのか、神妙な面持ちで団長と少年を見比べた。
「何を言う、公演が終われば酒っ、これ常識じゃ」
団長は、少年におおいばりで胸を張る。
「ちょっとは団のための資金を残せって、マスター、それさえ無ければ俺達だってストなんかっ」
少年と団長のにらみ合いを見ながら、三人は心の中で同じく思った。
――これは、
――どう見ても、
――団長が悪い……
ぽん、と、オーマが諭すように団長の肩に手を伸ばした。
「まずいぞ、その金全部はやりすぎ筋満点」
遼介は、オーマの言葉に頷きながら、団長を見上げた。
「そうだぞ、団員、ちゃんと戻ってきたほうが良いしっ」
ロレッラも、二人の意見にうんうんと頷き、真剣に団長を見る。
よくよく考えれば、団長は黒山羊亭でも酒浸りだったような……。
「そ、そうかのぅ……」
三人にそのように言われると、団長は少し意思が揺らいだようだった。
「そうですっ、お願いしますよ、マスター」
団の少年も、たたみ掛けるように団長の説得にかかる。
「……、そうかのぅ」
しかし、団長はどこか寂しそう。
皆が、そうだと頷く中、一人力弱く首を傾げた。
「そう、か……」
やはり、団長の味方は一人も居なかった。
団長は、しょげたように、金庫を少年に差し出した。
「偉いぞっ」
オーマは、その様子を盛りたてるように、ばしばしと団長の背を叩く。
「そうだよっ、これで皆も戻ってくるかもな」
遼介も、良かった事だと、頷いた。
「そだよっ、その方がきっとずっと良いよね」
ロレッラの笑顔に……。
ついに団長は、頷いた。
三人と、団の少年は胸をなでおろす。
これで、団員も戻ってくる。たぶん、きっと。
<End>
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1953 ／ オーマ・シュヴァルツ ／ 男 ／ 39 ／ 医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り】
【1856 ／ 湖泉・遼介 ／ 男 ／ 15 ／ ヴィジョン使い・武道家】
【1968 ／ ロレッラ・マッツァンティーニ ／ 女 ／ 16 ／ 旅芸人】
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■ ライター通信 ■
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この度は、ノベルへのご参加ありがとうございました。ライターのかぎです。
□部分が集合描写、■部分が個別描写になります。少しでも楽しんでいただけたら幸いです。
■オーマ・シュヴァルツ様
こんにちは、いつもご参加有難うございます。サーカスの舞台はいかがでしたでしょうか？ 団員全員で笑顔の舞台終了とまでは行きませんでしたけれども、こんな感じでまとまったようです。
ちなみに、団員が出てきて事情を話すかどうかは、観客と絡むプレイングがフラグになっておりました。ありがとうございました。
それでは、また機会がありましたらよろしくお願いします。
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