＜聖獣界ソーン・ＰＣゲームノベル＞
闇の森
―闇が溢れる―
□Opening
扉・扉・扉。
「……？」
ここは、不思議な小屋だ。足を踏み入れて、千獣は不思議そうに部屋を見回した。嫌な感じはしないけれど、これは、とても不思議な光景だった。
「こんにちは」
ふと、足元に目をやる。
そこには、にこにこと千獣を見上げる小屋の住人がいた。ウサギのような耳と尻尾が特徴的だ。
「……、こん、にちは……」
つられるように、挨拶を返す。
「はじめまして、ですよね、ボクはラビ・ナ・トット、トットとおよび下さい」
小柄な住人は、もう一度丁寧にお辞儀をして微笑んだ。はじめましてかと言う問いに、千獣は頷いて答える。
すると、トットは懐から丸い何かを取り出した。
「これは、扉の向こうで迷わないためのコンパスです」
見ると、確かにそれは針がくるくると回っている。ただし、本当にくるくると回っているだけで、どこの方角も指してはいない。
「今はこの扉、闇への扉が開いていますけれど……」
コンパスを握る千獣にトットは小さく声をかける。その様子から、この扉の先が決して、生易しいものでは無いと知った。
けれど、千獣は、かすかに微笑み頷く。扉の先に待ちうけるもの、それが何であろうと、とりあえず先に進めば良いのだろうと理解した。
「はい、では、扉を開きますね」
どうぞ、お気をつけて……。
トットの言葉を背に受け、千獣は扉の先へ足を踏み出した。
▼千獣は【dimensionコンパス】を手に入れた！
□01
まずは、闇だ。
ぱたりと背後で扉が閉じられた事は分かった。その次には、背後に扉も無い。不思議なことだけれども、それがこの空間なのだ。
風がふく。辺りは闇だけれども、何も無いと言うわけではなさそうだった。
手元のコンパスを確認する。千獣は、東を見つめていた。
「……、ん」
口から漏れる吐息。
その瞳を夜目のきく獣の目に変える。
うっすらと茂る木々。その間には、人が一人歩けるほどの道があった。暗い森、灯りの無い世界は、ずうっと昔に生きていた森にどことなく似ている。
そんな森の風景を感じながら、千獣は歩きはじめた。
たし、と。
自分の足音が一番大きい。
五感を研ぎ澄ます。さわさわとざわめく木の音を聞き、かすかに匂う土の匂いを感じた。辺りには、まだ何もいない。千獣は、それでも注意深く先へと進む。
□02
ばさり、と。
それは突然、千獣の上空を旋回した。上空から飛来したのは、大きな鳥だった。黒くて、大きくて、闇の空を覆うほどの巨大な翼が、ばさりと上下した。
千獣は、風に飛ばされないように、腰を落として鳥を見上げる。
ばたばたと、マントが叫ぶ。
けれど、巨大な鳥は、千獣に何かをしようとした訳ではなさそうだった。その場で何度か旋回した鳥は、また、ばさりばさりと羽根を動かし上空へ戻っていく。
ふと、周りを見る。
『チチ、チチチ』
それは、小鳥達の鳴き声。
木で羽根を休めていた小鳥達が、一斉に飛び立ったのだ。
千獣は、その光景に思わず見とれた。巨大な闇の鳥を先頭に、小鳥達がその後を追う。闇を飛ぶ鳥達の幻想的な風景は、すがすがしく、闇の森の中で、とても美しかった。
ああ、闇を見渡せることが、とても嬉しい。
千獣は、一時、歩みを止めて空を見ていた。
□03
さて、随分と森の奥深くまでやってきた。確かに、この先に何かの気配を感じる。闇の先に進むたび、それを感じ取っていた。
途中、幾度か魔物の気配を感じたが、襲ってくるような者はいなかった。皆、息を潜め、闇の中で静かな時を過ごしているようだった。
「……」
ふぅ、と。穏やかに息を吐き出す。
戦いは、いつも突然で、こうして息を吐き出す瞬間だけが、最後の自由になる時なのかも知れない。
千獣は、その魔物の匂いを感じていた。その足音を感じていた。
そして、闇の中に、一人立つ、闇を纏った剣士を見た。
全身をなめし皮のような鎧で守っている。両手で構えるのは、小ぶりの剣だ。表情は見えない。いや、そもそも、剣士に顔があるのかどうかも怪しい。兜で覆われた顔は、闇なのだ。闇を纏っていると言うよりは、その部分は闇そのものと言うほうが良いだろう。
その切っ先は、しっかりと千獣に向けられていた。
『立ち去るが良い、異の者よ』
地に響くような重い声。
退却を促す言葉に、千獣の全身が総毛立つ。その言葉とは裏腹に、剣士の剣は既に千獣を捉えていた。剣士に背を向けるのは危険だ。とは言え、このまま剣士と向かい合ったまま退却するのは難しい。肌で感じるのは剣気。それが、このまま千獣を無事逃がさないと告げていた。
あちらの領域を侵しているのは自分。
けれど、このまま黙ってやられるわけにもいかない。
千獣は、腰を落とし、相手の初撃に備えた。
□04
それは、当然の出来事で、一瞬の間だった。
ひゅ、と、小さな音がして、小ぶりの剣が走る。それは、歌うように軽やかに千獣の間合いまで飛び込み、視界の端から斜めに斬りつける。
遅れて、襲ってくる闇の波。
千獣は、剣士の剣を、姿勢を低くかがめてかわす。
ざし、と。足音だけが響く。剣士の横をすり抜けるように飛び、闇の波も避けた。すれ違う瞬間に、ぶんと腕を振り上げたが、それは空を切った。
ちりちりと、剣士の剣気が千獣の肌を焼く。
千獣は、しかし、そんな事には、全く動じない。
ただ、再び剣士と向かい合った。
お互い、一撃が勝負を分ける事になると理解する。
千獣は、それでも、相手に向かって駆け出した。打撃を繰り出すため、腕を構える。走りながら風を切り、相手の間合いにあっさりと踏み込んだ。ぶん、と、もう一度千獣の腕が剣士を狙う。剣士は、それを受けない。流れるような足の運びで、静かにかわす。千獣の身体は、勢いで浮いていた。そこへ、剣士の渾身の一撃が入る。闇の波を乗せた、剣士の一振り。ごうごうと、まるで炎の剣のような音を立て、その一撃が千獣を襲った。
「……、っ」
ぐっと奥歯をかみ締め、千獣は腕に力を込める。
狙いを外した腕を、それ以上の力で押さえつけ、流れる方向をコントロールした。
腕は、地面を掴み、次のアクションで千獣の身体を上空へ飛ばす。はらりと、長い髪の先が少しだけ、剣の闇に触れた。千獣は、剣士の一撃を腕の力だけで避けるや否や、次には空中で身体をくるりと回転させ落下する。
そのスピードも力に変えて、剣士の首を蹴りつけた。
がずん、と、剣士の鎧が派手な音をたてる。剣士が姿勢を崩した反動だ。
千獣の蹴りは、綺麗に戦士の首を捉え、戦士はその場に跪いた。
□05
『ぐ、わ、あ、……、渡さない』
剣士は、それでも、苦しそうに立ち上がった。剣を支えに、ずるずると千獣との距離を取る。
「……、？、渡す……、私、は、何も取らない……よ？」
千獣は、そんな剣士を見て首を傾げた。
今この瞬間こそ、かの者に止めを刺すチャンスだと言うのに、千獣にはそんな気はさらさらなかった。ただ、剣士がよほど必死なのが不思議だった。
『なに、を……？ アレを奪いに来たのでは無いのか、ならば、な、ぜ？』
がしゃん、と。剣士の鎧が鳴る。
剣士は、それでも、千獣との距離を測っているようだった。
「勝手、に、……、縄張り、に、入って……、ごめん、ね」
闇に包まれた剣士に、千獣は語りかける。先ほどのような、問答無用の戦闘になる事はなさそうだ。そう、先に縄張りを侵したのはこちらのほうだ。それは、謝るしか無い。
頭を下げる千獣を見て、剣士は剣を下ろした。
『では、本当に、奪いに来たのではない、と？』
千獣は、こくりと頷く。もとより、そのつもりで、もし強引に奪いに来たと言うのなら、先程の一撃で剣士を倒していただろう。
「……、探検、に、来た、ん、……だよ」
落ち着いて、剣士に語りかける。
剣士は、それで剣気を納めた。
何より、戦っても、自分が勝つ事ができないと、分かったのかもしれない。
『ならば、異な者よ、ここが、終着だ』
今まで剣士を覆っていた闇が、剣士に収束されていく。闇を体内に取り込み、剣士は体力を取り戻したようだ。けれど、それ故、戦うこともなくなった様子。
「……？」
千獣は、ただ、剣士の言った事を静かに聞いた。
そして、剣士の行動を、見ている。
剣士は、剣をそっと空にかざした。すると、突然、剣士の背に現れた大きな扉。闇の中でもはっきりと分かる、重圧。その先に、今までうっすらと感じていた何かの気配があった。
ぎい、と。
剣士は扉に手をかける。
そして、千獣を手招きした。
□Ending
溢れて来るのは、闇だ。
その壷から、闇が溢れて来る。もうもうと、止め処ない。
「こ、れは？」
千獣は、不思議そうに、その壷を眺めていた。
扉の先には、小さな部屋があった。四方を石の壁で覆われたその部屋の真ん中に、壷が一つ恭しく飾られている。
『闇を、産む、壷』
剣士は、その壷の傍らで、大切そうに壷を守っている。
闇が生まれる壷。
それは、どんな仕掛けか魔法か。そう言っている今も、壷から闇が溢れて来る。ただ、これは、闇だと言うことだけ。それ以外には、特に、不愉快な感覚も無かった。闇の属性を持つ力？ 千獣は首を傾げて、その闇に手を伸ばす。しかし、触れても、触れる事はできなかった。靄のように拡散し、きっと雲のように不確か。
『これ、は、この世界を覆うための闇、だから』
と言うことは、これが、この闇の世界の起源？
もう一度、その壷に触れて、そこに在るのだと感覚を確かめた。
「ありが、とう」
それから、千獣は剣士にぺこりと頭を下げ、帰路についた。
剣士は、もう、何も言わない。
ただ、静かに千獣を送り出した。
▼千獣は闇の溢れる壷を発見した！
<End>
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【3087 ／ 千獣 ／ 女 ／ 17 ／ 異界職】
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■ ライター通信
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□千獣様
こんにちは、いつもご参加有難うございます。
Interstice of dimensionでは、初の冒険でしたが、いかがでしたでしょうか？ よろしければ、また遊びに来てやってください。
発見した物につきましては、後日Interstice of dimension内にも追加致しますので、ご確認下さい。
少しでもお楽しみ頂けたら幸いです。
では、また機会がありましたらよろしくお願いします。
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