＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
■各所探訪−サンカの隠里−■
里は隠されていたし外の者を拒んでいたけれど、完全ではなかった。
彼女はしばしば里の周りの緑を摘みに出歩いており、事実そのときにも籠を抱えて木々の間を抜けていた。抜けて、そうして外で、死んだ。
あっけなかった。さ迷い歩いていた外の者と出会ってからはあっけなかった。
揉み合い、傷つけられ、逃れ、追われ、刻まれ、抗い、縊られ、落とされ。
あっけなかった。至極、簡潔な悲劇だった。
低所へと放り出される前に額に衝撃があった。
にやにやと見下ろしていた男の口元を見た。
血に濡れたまま男が掴んでいたのが己の額にあった角だと理解した。
単純に過ぎる悲劇だった。あまりにも簡単に彼女は死んだ。
けれども彼女はまだ里の傍に居る。
このあたりかと笑った男の声を彼女は聞いたから。
ひしゃげた身体から糸を断たれた魂で、男の声を聞いたから。
里が。里が、私達の里が。
糸を断たれて皮肉な自由を得た魂は男の向かう先を視た。
エルザード。その光の隅で深く深く澱む場所。
たむろする人間達。奪った角をかざして見せる男。笑う声。値段の話。殺しちまったが確かにありゃあ女も売れる。男が本当に頑丈でも殺せば。男から角を。そうだ数を集めろ――尽きることのない会話は彼女の同胞を傷つける為のもの。
誰にも気付かれぬまま彼女は先を視続け聴き続ける。そうして嘆く。
なんてこと。誰か、誰か、誰か助けて。誰か。
里の外と関わることを訴えている一人の同胞。
彼の言葉に少しでも真実があるのなら、自分達に関わる外界の者が卑しい者ばかりでないというのなら、その証を示して欲しい。
死んだ彼女の魂は、未だ里からは離れ難く。
■各所探訪−サンカの隠里−■
踏み込んで来た人物はワグネルの前で瞬く間に交渉相手――サンカの民の角を手に入れたとかいう問題の男――が連れていた仲間を薙ぎ倒した。応戦しようと半ば反射で一人が動けばその身体を黄金を翻しつつ蹴り飛ばす。
場所は、さして広くもない室内だ。
角を握ったワグネルの前で男は予想外の速度で懐に潜り込んだ相手の拳を受け、壁に叩きつけられてしまう。出入り口とは反対方向の壁の隅。したたかに打ち付けられて呻きながら座り込む男。意識残ってるかな、と考える余裕はワグネルには生憎と存在しなかった。
「っ！」
咄嗟に剣を鞘ごと両手に掴んで受け止めた手刀は重い。
滑らせて飛び退らなければそれなりに使い慣れた武器が傷められていたかもしれず、それ程の膂力で仕掛けた相手は見覚えのある、黄金の豊かな髪を一つに束ねたいずこかの地の軍装の女性。片眼鏡の。
見知った相手はけれども威圧に満ちた空気をまとってワグネルを睨み据えて口を開いた。
「呆れた商売ではないか」
背に大刀を負うワグネルにキング＝オセロットが向けるのは優しくも親しくもない眼差しで、ああと思い至ったのは間違いなく誤解されているだろうということ。
「私も命のやり取りで糧を得てきた身だ。偉そうに言えた義理ではないがな、ワグネル」
「覚えていて貰えてありがたいね、キングさんよ」
さもありなん。ワグネルは黒山羊で頼まれはしたが手を打つ間にギルドの動きに混ざる形になっている。独自で動いたろうオセロットは裏道で情報収集をしてもギルドについては掴み辛い。盗賊のような後ろ暗い生業が特に多い集まりというものはそういうものだ。
ならばこの状況。サンカの民が有する角を挟んで向かい合う姿がどのように見えるかは想像してみるにも容易かった。
「人の命までも金勘定とはいささか過ぎた行いではないか」
「そういう奴も居るには居るんだよ……ま、お勧めはしないさ」
一撃を受けた瞬間に、両手で剣を掴む為に放り出された角はギルドの仲間が確保している。
視線の端にそれを収めつつワグネルはオセロットから焦点をずらせない。
この女性は外見も確かに軍属の空気を残しているが、それ以上に腕が立つ。技量だけでいうならば向き不向きだ得意不得意だとワグネルとても遅れを取るつもりはないものの、それよりも前に身体能力の基本が異なっている。上限も違うのだから今のような正面切ってという対峙姿勢は頂けなかった。
仲間も動きあぐねている。相手の男とその連れ達はオセロットの攻撃で身体を痛めたと思しく意識がなかったり、呻くのがせいぜいであったりと散々な姿で転がったままだがワグネルが伴ったギルドの者達は無事でいる――見張りは、気になるけれど。
ともあれ男達と同じ状態は遠慮したい。面識があるからかワグネルの様子を窺うオセロットは距離を詰める様子はなく、何某かの言葉を待っている様子で「ならば何故」と折良く問うた彼女にワグネルは「だから」と鞘に収めたままの剣を少しだけ傾けてから嘆息する。
「こっちにはこっちの事情があった」
「静かに暮らす者の命を奪う程の事情がか」
「そうじゃねえって」
常の冷静さの下で渦巻く感情がオセロットの腕に力を入れさせるが、覚えのある相手がかぶりを振るのにそれを抑え込む。嘆息してみせたワグネルという男と親しいわけではないものの殴り飛ばした輩のような行為をするとは思い難い。少なくとも、オセロットにとっては男とワグネルは違っていた。
彼が飛び退がった分だけ空いた距離。
それを詰めるでもなく向かい合い、オセロットの手刀を受け止めた剣が鞘を確かめられてから持ち主の定位置に戻される。ワグネルは滑らかにそれを行う。揺れの酷い感情は思考を簡潔にしがちだったが目の前で悠々とした仕草を見せられている間に、オセロットの中でも静かなまま荒れる感情がいっときの凪を呼んだ。ふと洩れる息。
「成程、網か。」
ほんの少しばかりの空白を得れば結論を出すには足りた。
呟きに力を抜くワグネル。見張りはどうしたんだ、と問われてオセロットは一瞬宙を眺め遣ってから申し訳無さそうに苦笑すると、すまないな、と口を開く。踏み込むのが第一であったのでこの室内の者達のように加減の違う一撃を入れてはいないけれど。
様子見に出て行ったワグネルの仲間と思しき声がそこで室内にまで届く。
のされてんじゃねえバカ。やる気あんのか。
「…………」
「…………」
室内で上がる呻き声にはそぐわないものの、つと二人に浮かんだ表情は幾許かの緊張を抜いた気安い気配のものだった。息を整える。
その辺りで、唐突な争いが落ち着きそうだと見て取ってワグネルの仲間が角を放って寄越した。珍しく迂闊じゃないか、とからかう言葉に顔を顰めて角を受け取るワグネル。それを見るオセロット。
同じように黒山羊亭で頼まれたというのに危うく相対する形になりそうな遭遇であった。
** *** *
後ろ暗い人間の集う区画で情報を集めるのは初めてというわけでもなかったオセロットは、それまでの経験より人々の口が幾分重たげであるのには気付いていた。
だがそれは黒山羊亭で頼まれた事柄の始まりと目当ての人間の行いに抱いた不穏な感情が、知らず滲んでいる可能性もあると考えたのだ。普段よりも冷静さを保ち切れていないと己の内面についてオセロットは正確に判じていたから。
『角ぉ？そんなモン持って来ちゃいないよ』
それが違うと気付いたのは、多少辿る人間を増やしはしつつも調べだした問題の輩の使う店、その一つを訪れた折。売り捌いてやるってのに、と独り言のように零す店主の前で遠慮なく手を空いた棚に叩きつけ、男の立ち寄りそうな場所だとか、仲間だとか、それらと問い質したところで知ったのだ。
あたふたと己の安全の為に舌を働かせる店主が零し続ける話。
混ざっていた情報にあったのは、裏側の人間の集まりのどれかが何やら動いているから物騒な品物は皆警戒するだろう、と。角を奪った男を対象に動いているのかはわからなかったけれど、そういった時期にオセロットのような軍人然とした動きの覗く人種は情報も集めにくい。
だからかと胸中で頷いたものだった。
とはいえそこで「じゃあ諦めよう」という話になるわけもない。
遠回しに情報を拾っていくのを続けることにしてオセロットは問題の男、それに関わりのあるだろう人物、そういった者達の動きを絞り上げていって。
そうして、まさに交渉中だというタイミングになったが見つけ出した男の場所。
幸運にもと言うべきか、仲間と思しき者達を伴っていると――諸共に取り押さえてやろうではないかと胸中で消えることのない憤りの波に思いながらオセロットはそこに向かった。見張りの人間は関係の程もわからないからと半ば通り抜けるようにして、気絶させるに留めて踏み込んだ先。
（確かに不思議ではないが、なんとも、な）
どこかに放り出して忘れたかと言わんばかりの一撃を男とその仲間の悉くに叩きつけ、それから交渉相手に手刀を滑らせてからの対峙。覚えのある相手――ワグネルの姿に内心で苦笑したのは、さて己の求めるところをどう話そうかと考えたからだった。
** *** *
――それで、と言葉を続けたのはオセロットだった。
やはり普段よりも容赦が無かった己の攻撃で、男達は動くのもままならぬ程には傷を負うたらしい。視線を巡らせる室内のそこかしこで碌な抵抗も出来ずにワグネル曰くのギルド仲間に縛り上げられている。我が身に関しては哀れな調子で訴える姿。見遣れば胸中で憤りの火種が燻るのを自覚しながらオセロットは動かない。片眼鏡がくすんだ明かりを僅かに弾いて。
「貴方達はどうするつもりだ」
「ヤツらって意味か」
「それもある」
言葉に応じるワグネルが持つ角も含めての問いだがあからさまにすることはない。
どうせ互いに承知の上で会話しているのだから、瞬く間に運び出すだけの状態になった男達についてをまず確かめる。相応の報いを受けさせるべきだというのは向かい合うオセロットとワグネルの両者に共通してはいるだろう。しかしその報いをどのように与えるかは重なっていないと思われる。
「あの男達については然るべき場で裁きを」
「……然るべき、なあ。俺はそれでもいいっちゃいいんだ。でも」
さほど申し訳ないという風でもなく悪いなと詫びるワグネルが示すのは男達とそれを運ぼうとする人々。ギルド仲間という一団はオセロットを警戒してか、捕縛の済んだ男達を連れ出すでもなく二人の遣り取りを聞いていた。
「ちょっと素直にあんたへ譲れないんだよ。わかってんだろ？」
裏通りの事情が絡んでいる。それは親切なくらいに明らかだ。
けれど男達をだからといって素直に譲って後々自由になる可能性を考えれば、オセロットには認め難い。ワグネルが同意するとしても単純に黒山羊亭での依頼だけの立場でないならば、信じて委ねるにも躊躇われた。
「俺もそっちの気持ちはわかるさ。だが――」
何気なく立つ風であっても油断出来ない相手。
一つに束ねた豪奢な金髪が印象を強める女性の空気がある程度から固いままである前で、ワグネルは口を開きはしたものの一度閉ざした。思案する分だけ空白を挟んで目線を周囲の男達と手元の角とに巡らせる。握ったそれは、隠里の。
ああくそ、と胸中で舌打ちめいた気持ちを抱いたのは行動によって減るだろう己の収入だったのか。それとも別の気恥ずかしい決断からなのか。たとえば奪ってしまったものは仕方がない、とばかりに角の回収も期待されていると予想出来るのに早々にそれを諦めてしまうことにした理由の底だとかいうような。
深く溜息じみた呼吸を挟んで目を閉じる。その間に何か動くかとも思ったがオセロットもギルドの仲間も彼の言葉を待っていた。閉じた口を再び開く。
「なあなあで終わらないのは保証する。もっと怖いトコからの苦情で今回こうなったからな。公に裁かれるか秘密裏に裁かれるか、それだけの差だ」
むしろあんたが連れて行って突き出す方がマシかもな、と言い添える。
ワグネルの言葉を意識のある問題の連中が聞いて怯えた声を上げたが、それは必要ない。必要なのはオセロットの頷きだ。繰り返すがこの女性は正面から争うには厄介な人物である。仲間がいようともワグネルよりも冒険者的な行動は少ない者が殆どではどうにもなるまい。
「だから譲れ、と」
「まあ、そうなるな」
低く言葉を吐けばワグネルは即座に応じる。手に持った角をこれみよがしに、動かして。
成程。これ以上は言えないから要求しろとこの男は言っているのだ。
無言のままに見詰める男の双眸は黒く深いものの、頭上の明かりで時折ちらちらと光を瞬かせている。ひたとそれを見ればなんとなし、それ以上は無理なのだろうと感じられた。ワグネルの側が譲れるのは角だけで『怖いトコ』とやらに男達を渡すのは絶対なのだと。
「そうか」
先のワグネルのように深く息を吐く。溜息めいたそれが薄れるのを待ってオセロットはわざとらしくも彼の手にある角へ視線を動かした。はっきりと。
「だがこちらとしても頼まれてもいるのだ。譲れないというならば要求の一つも聞いて貰いたいものだがね」
「交換条件なあ。言ってみてくれ」
わざとらしい事だとお互いに思いつつだった。あるいは周囲のどこぞのギルドの者達も思っているだろう。だが口を挟む者はないまま。
「そうだな――たとえば貴方の手にあるその角を」
白々しい場の中、それを承知の上でオセロットは望むところを告げた。
** *** *
探し当てた遺体は雨風の影響が少ない場所に嵌り込むようにして転がっていた。
乱れた衣服と折れ曲がった手足を丁寧に整え扱って、静かに身体を抱き上げると近付いた顔に穿たれた傷が痛々しい。角のあった額は殊更に惨たらしさを強調する。
女性の身体に奪われた角を預けたオセロットは静かに瞑目し、息を落とした。
痛ましいことだ。
どれだけ言葉を尽くそうとも腕の中の女性が再び目を覚ますことはない。どれだけ呼び掛けようと、諭そうと、それが届くことはない。そもそも言葉の紡ぎようもない。
（何を言おうとも、白々しいだけではないか）
つまらない欲に踏み躙られた生命に捧げるべき言葉はあるのだろうか。
なるべく揺らさないようにと道なき道を進みながらオセロットはただ唇を閉じたままでいる。
言葉よりもなによりも、きっとこの女性には日々を送った場所への帰還こそが必要だ。唐突な死の場所で朽ちることは認められない。悲劇を悼み、魂の安寧を祈る、近しい人々のその心が注がれる場所こそが彼女の眠るべき場所。
ワグネルはこの女性を殺した男をどうするだろう。
口振りからすれば男達の未来はよろしくない様子ではあったけれど、やはり無理にでも引き摺って然るべき場所に引き渡すべきだったか。思ってそれから気持ちの上でかぶりを振る。
向こうにも何某かの事情があったから彼はオセロットに角の要求だけを促した。男達は引き渡せない状況だったからこそだ。そこで引き下がらずに場を長引かせれば、まさに今オセロットが運んでいる女性の遺体がどうなっていたことか。
隠され閉ざされた地で平和に暮らしていたはずの人を襲った理不尽で勝手な死。
そちらをどうにかすることを望むならば角を受け取ってサンカの隠里に向かうことにオセロットの天秤は傾いた。男達を自らで捕縛して引き渡すことよりも、哀れな女性を角と共に送り届けてやることへと。
ざくざくと無言のまま土を踏んで進む。
里は遠くないはずだ。気配を探り、木々の根元の様子を見ながら人の痕跡を探して歩けば辿り着ける。無言のまま、語りようのないまま。
「……ん」
ふと、途中に頬を何かが打ってオセロットは足を止めた。空を見る。さほどに悪くもない青が覗いていて、気のせいかと顔を戻すと今度は指を何かが打った。瞬いてそれを見る。
「滴、か」
稀な雨粒か、その名残か、葉先に呑気に残っていた水滴か。
伏せた眸の先で更に数滴が降り注いで女性の面にも落とされる。
いっそ嘆きの証のようでもあるそれを見詰めてからオセロットは囁くように、悼みを湛えた声音でそれでも言葉を落とさずにはいられなかった。それは状況を動かすものではない。訴えかけるものではない。ただ――
「やすらかに」
――ただ死者を穏やかに包む為の。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【２７８７／ワグネル／男性／２３歳／冒険者】
【２８７２／キング＝オセロット／女性／２３歳／コマンドー】
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■ ライター通信 ■
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ご参加有難う御座います。ライター珠洲です。
結構プレイングを混ぜ混ぜ捏ね捏ねした結果としてこうなりました。
多分男は数日後に何処かに浮いてるんじゃないかなと思います。
＞キング＝オセロット様
男達に関しては遠慮なしの一撃を入れる程度になってしまいましたが、骨は軽く折れてますね。内臓はどうなんだろうと思いつつ書いてはおりません。
角はお任せすることになったので里で『彼女』と一緒にきちんと葬られるかと。
助けようのないＮＰＣの状況だったのですが里の人はまだ遺体を見つけて貰えて感謝していることでしょう。
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