＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
ショウ・ダウン
□Opening
「ルディアちゃーん、助けてよー」
開店一番に、そんな叫び声が白山羊亭に響いた。
まだ店内の清掃をしていたルディアは、驚いて顔を上げる。
見ると、腰をくねくねとくねらせた大男が、情けない表情でめそめそと泣いていた。
「え……と。どうしたのかな？」
しかし、ここで引いていては白山羊亭のウェイトレスなど務まるものではない。ルディアは、にっこりと笑顔を取繕い、大男を覗き込んだ。
「明日の舞台で共演する、ラビラビちゃん達が逃げちゃったのよぅ」
大男は、大きく手足を使い、身振り手振りを交えて語る。
「あのねぇ、アタシ舞台俳優なのよぉ。それでさ、今度の公演で、ラビラビちゃん達とファンシーでダンサブルな舞台を作ろうと思っていたわけ！ それがね、手違いでラビラビちゃん達の餌に獰猛な野獣の肉を出しちゃったのよぅ。それで、皆怯えちゃって……。泣きながら逃げて行っちゃったわけ。ラビラビちゃん達は、普段草を食べるんだけど」
「ええと……。つまり、ラビラビちゃんって？」
止め処なく話す大男に、ルディアは必死の合の手をいれた。
「ん、もぅ。ラビラビちゃんって言ったら、あれよぉ。こう、白くてほわほわーってしてて、耳が長くてね。尻尾なんか、丸くて可愛いのぉ。それが、ぴょんぴょん跳ねるのよぉ」
「あ、兎だね」
「嫌ァよぉ。アタシのラビラビちゃん達を、野兎と一緒だと思わないでね。皆繊細で、上品で、怖がりで、目に入れても痛くないんだから」
話は逸れるが、兎の真似をする大男は、筆舌に尽くしがたい不気味さであった。
「それでね。ラビラビちゃん達は、この広い町の中で心細い思いでいっぱいだと思うの。怯えて隠れてしまっているんだわ……。アタシも必死に探したんだけど、一人じゃあね、限界があるの。だから……助けて！ ルディアちゃん」
とは言え、大男の兎を心配する心は良く分かったので、ルディアは冒険者達に協力を仰ぐ事にした。
□01
千獣は、くねくねと腰を振る大男をじっと見上げた。
「あらぁ？ どなた？」
「お。手伝ってくれるのかな？」
大男は、千獣の視線に気がつきひょいと下を向く。
ルディアは、見知った顔に笑顔を向けた。
上からの視線は疑問。同じ位置からの視線は期待に光っている。千獣は、一つ頷き口を開けた。
「……その……」
ちらりと、男を見上げる。
大男は、まだ両手を頭の上に置き兎の耳を形作っていた。
兎との違いは残念ながら良く分からないけれど、男がそう言うのならば取り敢えずはと千獣は言葉を続ける。
「ラビ、ラビ……？ の、匂い、の、するもの……ない……？」
匂いのするものがあるのなら、その匂いを覚える。それがないなら、彼らが逃げた場所を見るのでも良い。そこから、匂いを追えるかもしれない。
そんな千獣の主張に、男は懐からひらひらのリボンを取り出した。両端に豪華なフリルのついたそれは、兎のように白い。
「ラビラビちゃん達の舞台衣装なの。こんなので良いかしら？」
匂いが少しでも残っているのなら問題ない。千獣は不安そうな大男からリボンを受け取った。
その隣から湖泉・遼介が大男に語りかける。
「それで、その、兎は何を食べるんだ？ 好きなエサの草は？」
大男がすぐに反応を返した。くわと両目を見開き、ふるふると両肩をふるわせる。
「ん・も・ぅ！ 野暮な言葉は使っちゃイ・ヤ。兎じゃなくって、ラビラビちゃんね？」
「……あ、ああ」
今にも遼介に覆いかぶさる勢いの大男からようやく視線を逸らし、遼介が一歩引いた。それでも、けなげに平静を装いながら、大男の答を待つ。
「ラビラビちゃん達はね、そうねぇ、ハーブは食べないわ。他は緑の草なら何でも食べるけれど、一番好きなのは芝ね」
「芝」
大男の過剰な身振り手ぶりに、どうにか普通の笑顔で相槌を打った。
「そう、芝。ねぇ、顔に似合わず渋いでしょう？ そこがまた、あの子達の魅力なのよぅ」
「ああ、……そうなんだ」
限界が近い。
ひくつく頬を押さえながら、それでも遼介は兎のためのカゴも受け取った。
「うさぎうさぎ〜♪ ラビラビちゃん探し私もやるわ！」
アルメリア・マリティアは、うきうきと口ずさみながらルディア達の前に現れた。
「こんにちは。手伝ってくれるのかな？」
その様子に、ルディアが期待の目を向けると、アルメリアはにこやかに頷く。
絶対に可愛いに違いない。
探し当てれば、ついでにうさぎを抱っこするチャンス〜♪ かもしれないのだ。
「あらぁ、よろしくお願いするわぁ」
大男はラビラビを可愛いと褒められた事に気を良くしたのか、くねくねと腰を振り笑顔でアルメリアににじり寄る。
「うんうん」
お任せあれ、と、アルメリアは笑顔で軽く飛び跳ねた。
「うむ……それほどまでに大事されている兎……いや、ラビラビであったか。逃げたとあってはさぞ不安であろう」
さて。
その後ろから、至極真面目な面構えのアレスディア・ヴォルフリートがゆっくりと現れた。
「そうなのよぅ、そうなのよぅ。ああ、あの子達、今頃どこかで震えていないかしら？ アタシ、もう、不安で不安で」
大男はアレスディアに向き直り、ぶわと大粒の涙を流す。
涙の破片が自分に降りかかってはたまらないと、ルディアはひらりと後退した。が、アレスディアは、心底大男を気遣うような表情で何度も頷く。
「了解した。私も捜索を手伝おう」
心強いその言葉に、大男は感激の涙を流した。
アレスディアは、大男を安心させるように、少し柔らかな笑顔を浮かべ、ラビラビ達が普段食べている餌を受け取る。
それでも、大男は不安げにはらはらと泣き続けた。
「……まぁ、その、兎……いや、ええと、ラビラビだったか。大切にしていることはよくわかった」
そこへ最後にジェイドック・ハーヴェイが現れた。
「分かって……くれるのね？」
ジェイドックの言葉を聞き、大男ははらりと最後の涙をハンカチでぬぐう。真っ白なレースがあしらわれたピンクのハンカチがひらりと揺れる。
「わかったが、もう少し詳しく教えてもらえないか？」
目を半開きにしたらどうだろうか。そうしたら、視界に入る物体が少しで済むかもしれない。そんな、ちょっぴり酷い事を考えながら、ルディアはなるほどー！ と感嘆の声を上げた。
「体毛は全て白なのか？」
「ええ、そうよぅ。真っ白でふわふわよ」
ジェイドックの問いに男が両手で大きな綿毛を包みこむような仕草を見せる。
「……他に、例えば、犬に例えれば首輪だとかネームプレートだとか、そういったものはつけているとかは？」
万が一、ただの白い兎を連れて来てしまえば、こちらがあらぬ疑いをかけられてしまう。
「白いうさ……いや、ラビラビは何か、あんたのところのものだと言えるようなものはつけてないか？」
それは、重要な気がした。
ジェイドックの質問に、皆も耳を傾ける。
「そぉねぇ。あの子達はアタシと同じ、一人前の舞台俳優よ。だから、首輪なんてもってのほか。ネームプレートも付けていないと思うわ。けどね、その辺の兎じゃないのよぉ。俳優としての気品にあふれていて、舞台俳優としてのオーラが有るわ」
言い変えれば、目立った特徴が無い、と言うことか。
どうしたものかとジェイドックが頭をかくような仕草すると、大男は、にっこりと笑った。
「大丈夫。あの子達は、舞台俳優よ？ 見てもらえば、他の兎とは一味違うって、分かってもらえると思うのよ」
今までしくしくと泣いていたのに、そこだけは妙に自信たっぷり。
ひとまず、一同はその言葉を信じて白山羊亭を後にした。
□04
「えーと、探す場所は……ベルファ通りかなぁ？」
あの辺りならば、昼間は人通りも少ないし、怖がりの兎が迷い込んでいるかもしれない。酒場の樽の下に隠れているかも。
アルメリアは、自分の意見に何度も頷きながら、歩き出した。
昼間と言っても、路地裏は危なそうだ。けれど、もしそこに居たら困る。やはり、探さないわけにはいかないだろう。
「そうだな、路地裏や軒下を探してみるか」
地道に探していくしかない。
その後ろから、ジェイドックも同じ方向に歩き出す。
しかし、と、ジェイドックは少しだけ困ったように腕組みをした。
「……探してみるのはいいが……この顔を見て却って逃げるんじゃないのか……？」
と、言うのも、ジェイドックの顔は野生の虎そのもので、虎と言えば兎をぺろりと食べてしまうイメージがある。あくまでイメージの問題で、当然の事だけれどジェイドックがラビラビ達を涎を垂らしながら追い詰め貪り食うなどと言う事は万に一つもないのだが。
「確かに、物凄く強そうだよね、ジェイドックさん……」
前を歩いていたアルメリアは、そう言って振り向き至極残念そうにため息をついた。
「……やはり、俺がいると不味いか。……そうだな、どうにかして兎達を捕まえる方法を考えるか」
「違〜う。そうじゃなくてぇ。ジェイドックさんがいると、安心だよね？ 悪い人に絡まれるなんて事、心配しなくて良いよね？」
二人の会話が、程好くかみ合っていない。
ジェイドックが、どうにか兎に恐怖を与えない手段がないものか。いや、もし発見したならば、自分は隠れていた方が良いか。そんな事を提案しようとしたところを、アルメリアはびしりと人差し指を突き出して首を振った。
アルメリアが言うように、ジェイドックと行動していれば、”普通に悪い人”は、きっと絡んで来ないと思われる。しかし、それは兎を探すと言う今回の依頼には好都合では？
ジェイドックが首を傾げると、アルメリアは両手を胸の前で組みうっとりと目を閉じた。
「だって！ 路地裏で悪い人に絡まれたらね、良い所でイケメン王子が助けてくれるかも知れないし！」
いかにも街のチンピラに囲まれる涙目のアルメリア。そこへ駆けつける、バックに花をしょったようなイケメンの王子様。素敵過ぎるシチュエーションを想像してアルメリアはキャー！ と黄色い声をあげる。
「いや……助けに入る善良な市民が、全部イケメンなわけな……」
「甘く切ない恋が始まるかも知れないし！ ね？」
ね？ と、言われても……。期待に輝くアルメリアの瞳を見て、ジェイドックは静かに考えた。つまり、彼女は、そのシチュエーションを引き起こすため、自分が邪魔だと言っているのか？
「えっと……、分かった。俺は別の場所を探すことにす……」
「でも、ま、いっか♪ 怖くないほうが良いもんね！ きっと、二人で探したら、ラビラビちゃん達もすぐに見つかるよ」
しかし、アルメリアは反対の方向に歩きはじめたジェイドックの服の裾をしっかりと握り締め、当初の予定通りベルファ通りを目指す。
やっぱり、ちょっと、少しだけ。一人で路地裏に行くのは怖いもんね。
ジェイドックはと言うと、結局、二人で協力すれば良いのかと納得し、アルメリアの後ろに続いた。
□10
ベルファ通りでは、アルメリアとジェイドックの二人が店の外の樽や軒下などを調べた。
歓楽街であるベルファ通りには、賭け事に座る男達やのんびりと昼寝をする者などの姿があったが、人通りはまばらと言って良い。そのおかげで、二人はゆっくりと兎を探すのに専念できた。
最初にふわふわの耳を見つけたのはジェイドックだった。
ぴくぴくと小刻みに震えている耳が樽からはみ出ている。
「……こっちだ」
ジェイドックは、小声でアルメリアを呼び、それを指差した。
「うわー。ラビラビちゃん、居たよー！」
うっかり叫んで驚かせてはいけない。アルメリアは、控え目に両手を広げ歓喜の声を小声で上げた。
「後は、どうやって捕獲するかだが」
きらきらと瞳を輝かせるアルメリアの隣で、ジェイドックは慎重に相手（樽からはみ出した耳）を見据える。怖くないと声をかけたとしても、きっと恐がるだろう。
「餌で逃げ出したって言ってたから、お腹、すいてるかもって、コレ持ってきたよ！」
するとすかさずアルメリアが木の実やニンジン、葉っぱを取り出した。慣れた手つきで当然のようにニンジンをジェイドックに手渡し、自分は葉っぱのはしを持って構える。
「本来なら、ヒトに慣れてるはずのコ達だし、誠意を持って接すればきっと抱っこさせてくれるはずだよね〜！」
そう言って、葉っぱを振るアルメリアの後ろで、ジェイドックはじっとニンジンを見つめていた。
怯えている兎に自分が姿を晒したら、更に怯えさせることにならないだろうか。
わざわざ怖がらせる事もないのでは。
動かないジェイドックに気がつき、アルメリアが振り向く。
しかし、ジェイドックの考えを聞いたアルメリアは不思議そうに首を傾げた。
「うーん？」
アルメリアは、ジェイドックを見る。依頼主の大男を思い出す。もう一度ジェイドックを見た。
依頼主の顔を思い出す。大男なのに間違いはないのだが、あんなに何でもかんでも塗りたくっていたら元の顔の造詣が全く分からない。見ようによっては不気味。
一方、ジェイドックはどちらかと言えば自然派だ。
また、体格なども似通って居るように思う。
と、言う事は、と、アルメリアは結論付けた。
「全然、大丈夫だと思うなー」
そんなわけで、葉っぱを構えたアルメリアとニンジン片手のジェイドックは、二人で樽に近づいて行った。
□Ending
大男は、皆がラビラビを連れ帰る事を信じて、舞台衣装に身を包みただひたすら祈るように待っていた。
もうじき舞台が始まる。
皆がそれぞれ兎を連れ帰った頃には、日が傾きかけていた。
白山羊亭に、再び一同が集合した。皆、無事にラビラビを見つけ出し、その腕に抱えている。
「ああ〜。アンタ達〜。良かったわ！ 良かったわぁ〜」
皆が抱えているラビラビに、大男が髪を振り乱しながら突進して来た。
遼介やジェイドックは、さっと身構えたのだが、その前にラビラビ達は一斉に飛び出し大男に向かう。
マジックで描かれたような凛々しい眉。顔が隠れてしまいそうなほどの派手なまつ毛。大男に引けを取らないほどの濃い顔のラビラビ達は、大男に負けず劣らずの大粒の涙をこぼし大男の胸でむせび泣いた。
「ごめんなさいねぇ〜。恐かったでしょう？ もう大丈夫。大丈夫だからねぇ」
おうおうと、こみ上げる嗚咽を繰り返し、大男はラビラビ達を抱きしめる。
「はぁ〜。顔はともかく、ふわふわのうさぎ、抱っこできたよ〜」
うさぎはもう腕の中に居ないけれど、感触はまだ残っている。ふわふわの体毛に指を入れてみた所、さくって入ったのだ。ふわふわ、さくっ。その、柔らかな感触を思い出すと、何とも幸せな気分になれる。
アルメリアは満足そうに微笑んだ。
「いや、あの顔には驚いたぜ」
兎を発見した時の事を思い出し、遼介は苦笑いを浮かべた。可愛い、と聞いていたのに、出てきた兎はあまりにも濃い顔だったのだから。
「うむ。あれこそ、舞台俳優としての気品にあふれた証拠なのだろう」
「うん……」
その言葉に、アレスディアと千獣が、当然だと頷いた。二人とも、兎を無事大男に届ける事ができたので、満足げだった。
「え、それ、真顔って事は、真面目に言ってる？」
どこまでも真面目な二人に、遼介は固まってしまう。
けれど、兎達の様子を見るに、どうやら大男から逃げ出したかったわけではなさそうだったので、良しとしよう。
「あ、あ、貴方達。あ、な、た、だ、ぢ、も、ありがとう〜」
さて、ラビラビと感動の再開を果たした大男は、大粒の涙と鼻水を垂らしながら五人に礼を言おうと振り向いた。化粧は流れ落ち、そのまま惨劇の舞台に放り込む事ができそうな面構えだった。
「いいから。泣くか啜るか礼を言うか、どれかにしてくれ」
ぐすぐすと鼻を啜る大男に、これ以上近づかないようジェイドックはやんわり片手を挙げた。
「……舞台……頑、張って、ね……」
ああ、良かった。
怯えていた兎達は、無事大男の元に戻れた。
千獣は、心の底から大男にそう、声をかける。
その表情は、ほんのりと、穏やかな笑顔が浮かんでいた。
□A bonus truck
『大雪姫と四匹の小ウサギ』
むかしむかしのできごとです。
その才能をお城の女王様に嫉妬された大雪姫は、あらゆる手を尽くされ城から追い出されてしまいました。
悲しみにくれ、森をさ迷い歩いていた大雪姫が辿りついたのは、可愛い小ウサギがくらす小さな小屋でした。大雪姫は、この世にこんな可愛い生き物が居る事を知り喜びました。小ウサギ達は、大雪姫の大きな身体に驚きましたが、やがて、その大きな身体にも慣れます。
こうして、大雪姫と四匹の小ウサギは仲良く暮らしました。
舞台の中央では、派手な衣装を身に纏った大男が大振りの振り付けで踊っている。
その周りで、ラビラビ達も楽しげに飛び跳ねていた。
あんなに濃いと思っていた大男と兎だが、こうして舞台から離れて見ると、それが煌びやかな舞台に溶け込んでいて何とも綺麗だ。
遠くから眺める分には、不思議なことだけれども、綺麗だった。
舞台に招待された五人は、惜しみない拍手を送った。
<End>
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【3087 ／ 千獣 ／ 女 ／ 17 ／ 異界職】
【1856 ／ 湖泉・遼介 ／ 男 ／ 15 ／ ヴィジョン使い・武道家】
【3557 ／ アルメリア・マリティア ／ 女 ／ 17 ／ 冒険者】
【2919 ／ アレスディア・ヴォルフリート ／ 女 ／ 18 ／ ルーンアームナイト】
【2948 ／ ジェイドック・ハーヴェイ ／ 男 ／ 25 ／ 賞金稼ぎ】
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■ ライター通信
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この度は、依頼にご参加いただきましてありがとうございました、ライターのかぎです。兎探しはいかがでしたでしょうか？ 無事に、みんな見つけられて良かったと思います。
探し方、探す場所によって、チームを組んでいただいたり途中まで一緒だったりにさせていただきました。他の方も色々探していらっしゃいますので、よろしければどんな感じだったか読み比べて見てください。
□部分は複数人数の描写、■部分は個別描写になります。
■ジェイドック・ハーヴェイ様
ご参加ありがとうございます。兎探しはいかがでしたか？ あの、何と言いましょうか。物凄くコメディっぽく描写させていただきました。やりすぎましたでしょうか。すこしどきどきしております。けれど、楽しく書かせていただきました。ありがとうございました。
それでは、また機会がありましたらよろしくお願いします。
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