＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
【ＷＤ２００９】ホワイト・オーケストラ
□Opening
上品なスーツを着込んだ紳士。
ルディアは、男を見てそう思った。
「つまり、楽器を探して欲しいってことだね？」
「ええ。ここに来れば、依頼を受けていただけると聞きました。私の名前はギリア。探して欲しい物は、ヴィオラのジュスティです」
水を一口飲み、男は話を続ける。
「私達は、女性への感謝を音楽にするオケのメンバーです。そう。ホワイトデーに演奏の依頼がぎっしりと詰まっているんです。けれど……私の相棒、ジュスティが突然居なくなってしまい……。子供の歌声が好きな彼女です。最初は、ふらふらと気になった物に近寄って行っただけなのかも……。困りました。彼女と合流できなければ、オーケストラに穴を開けてしまうことに」
話を聞きながら、ルディアはいくつも疑問が湧いてきた。
「えっと、楽器を探すんだよね？」
「はい」
「ジュスティって、誰？」
「ですから、ヴィオラのジュスティです。彼女は人間に擬態できるのです。体調を自分で管理し、向かい合う人の気持を感じ取って音を出す。優秀な、私の相棒です」
ああ、なるほどと、ルディアがようやく相槌を打つ。
つまり、楽器が人間に化けてさ迷っている、と。
「彼女はおっとりとしていて……。優しい人ですが、それだけに心配です。もし、悪漢に襲われでもしていたら！！ ああ、ジュスティっ」
どんな想像をしたのか。男は、ぶわっと滝のような涙を流し、ルディアの肩を揺さぶった。
「あ、うん。そうだね。すぐに探した方が良いね。で、そのジュスティの特徴を教えてくれる？」
男の手から逃れ、ルディアは無理に笑いを浮かべる。心の中の評価が、紳士からただの男に変わった。
「特徴は……。髪は赤から黄色のグラデーションで、腰までのストレート。見た目は２０歳くらいです。そして、真っ白な服を着ているはずです。好きな物は、子供の歌声や鳥の鳴き声。苦手な物は湿気と不協和音。昨日聖都に来たばかりです。まだ道も分からないはず。どうか、よろしくお願いします！」
□01
話を聞いた千獣は、少しだけ、不安そうに小首を傾げた。
小さな鳥の声、さえずりを、遠く離れた場所から正確に聞き分ける事は……、自分には多分無理だ。ある程度、聞こえはするけれど……。
「……その、人、匂い……する、の、かな……？」
鳥の鳴き声が駄目なら、匂いを辿れば良い。
「ふむ。匂いですか……」
ギリアは、ちょっと考えて首を横に振った。
「彼女は、あくまで擬態しているだけですから……。生きた生物の匂いは、しないかもしれません。いえ、私も詳しく嗅いだ事があるわけではないので、分かりませんが」
言葉を切り、何だか頬を赤らめる。
しかし、千獣の純粋な視線に気が付き、ギリアはきりりと表情を引き締めた。
「あ、いえ。匂いと言えば……、これはどうでしょう？」
取り出したのは、手のひらサイズの物体だ。茶色く透き通ったそれは、上品な石鹸を連想させた。ただ、もっと硬そうだし、匂いが全く違う。
「……これ、は？」
「松脂です」
「まつ、や、に？」
「ええ。ヴィオラの弓の毛に塗る油です。松の樹液を固め、油も配合しています。この松脂は特別生産品なので、同じモノを持っている人はそういないと思います。どうでしょう、この匂いなら、彼女にも付着しているはずです。ただ、そんなに大きくは匂わないと思います。私が全く気付かないほどですから」
ぽっと、またギリアが頬を染める。
千獣はその様子を気にする事も無く、布にくるまれた松脂を受け取った。
「ふむ、言うなれば動器精霊の方のような感じだろうか」
アレスディア・ヴォルフリートは神妙な表情で腕を組んだ。
「動器精霊？」
「道具などが長い年月の間に魂を持ち変化したものだが」
「ああ、なるほど。魂が宿っている、と言う意味では、そうですね。概念は同じだと思います。ただ、ジュスティは最初からジュスティだった気もしますが……」
ともあれ、ギリアはとても困っている様子だった。
「その方を探せば良いのだな？ 了解した。引き受けよう」
「そうですか！ ありがとうございます。よろしくお願いします」
少しだけ、安心したようにギリアが表情を緩ませる。
「まず、あなた方がはぐれたところを教えてくれぬか？ そこを起点に探し始めよう」
「そうだな、ここ、白山羊亭ではないのだろう？ 見失った地点から探そう」
その時、ジェイドック・ハーヴェイが現われた。
丁度、同じように考えていたのだろう。アレスディアの言葉を継ぐように、ギリアに話しかける。
「あ、はい。貴方も、ご協力していただけると？」
「バレンタインにしろホワイトデーにしろ……誰からもらうでもなし。さほど縁のない身ではあるが、女性への感謝の音楽、と言われれば、男として手伝わないのもなんだ」
俺も手伝おう、と、ジェイドックは頷く。
そこで、ジェイドックの話を聞いていた千獣が不思議そうに彼を見上げた。
「縁、が、ない……？」
どうして？
と。
とても純粋に、まっすぐで真摯な瞳で、ジェイドックを見る。
いや、この見た目だし、とか、ちょっと運がないのかな、とか、色々言わなければならないのだが、少女の純粋な心を手折ってしまいそうな不安にかられた。
ジェイドックは――ここで、怒鳴ったり不機嫌になったりしないのがお人よしの証拠なのだけれど――、助けを求めるようにアレスディアを見た。
「どうしてって、アレだよな？」
しかし。
アレスディアは、非常に何の驚きもなく、真剣に真顔でこう切り返す。
「？ 縁がないとは、何故だ？」
「……いや、いいんだ。なんでもない」
結局、ジェイドックは、とろんと半目になりながら諦めたように手を振った。
□02
ギリアの案内により、一同は天使の広場へとやってきた。
「ここで、演奏会の事前情報を集めていたんですよ。どうしても、皆さんの反応が気になりますからね。けれど、私が気付いたときにはヴィオラケースが空だったんです。内側から開けたようで、さらわれたとか持ち去られたとかではなくて……」
ジュスティがいなくなった時の事を思い出したのか、ギリアは顔を曇らせる。
いつも通り、天使の広場は沢山の人で賑わっていた。なるほど、情報は入るだろうけれど、一度人ごみに紛れたら行方を追うのは難しいかもしれない。
「子どもの、歌声、鳥の、鳴き声……が、好き、で……湿気…… と、ふ、きょう、わおん……？ が、嫌い……なん、だよね……？」
辺りを慎重に確認していた千獣が、最後の確認を行う。
ところで、フキョーワオンとは何だろう。聞いた事のない言葉だった。何か、独特の匂いのお香だろうか。まぁ、何となく分からないところもあるけれど、わかりました。
千獣は匂いを追いながら聞き込みをするつもりだ。
「私も、聞き込みからはじめよう」
幸い人通りは沢山あるのだし、と、アレスディアは言う。
しかし、ジュスティがいなくなってから時間が経っている。彼女の特徴を話しても、成果は得られないかもしれないが……、その場合には、歌声や鳴き声の情報を辿り探してみよう。
ある程度まとまった時間、声を聞いていられる場所というと……公園で鳥の鳴き声、とかだろうか……？ 近辺に公園がないかも、気を付けるつもりだ。
「……念のためだが」
同じく、ジュスティの特徴から聞き込もうとしていたジェイドックだったが、ふと足を止め、裏路地に視線を向ける。様々な情報が集まる場所には、それなりに治安の悪い場所も生まれる。華やかな広場の大きな道を一つ外れると、ガラの悪いゴロツキがたむろしているのだ。
「俺は、あっちを探すぞ」
あっち、と、ジェイドックが指を指した方を見てアレスディアが足を止めた。
「ふむ。裏路地は、湿気が多いと思うが」
「いなければいないでいいが、万一、そういう場所に迷い込んでいたらまずいからな」
なるほど。
同じような聞き込みを二人でするより効率が良いかもしれない。アレスディアはそれ以上何も言わず、頷いた。
連絡係として広場にギリアを残し、三人はそれぞれ行動に移った。
■03
もう一度ギリアから受け取った松脂の匂いを確認した。
これは……、なんだろ、懐かしい感じがする。知っているようで知らない匂い。松の木から取れると言っていた。だから、そう言うことだ。いつかどこかで、嗅いだ事がある匂いかもしれない。
千獣は、次に周囲を注意深く観察する。人間が多い。それに、沢山の店が並んでいるので、果物や野菜の匂いが充満している。それに、獣の匂いも……。
松脂の匂いを上手に追えるだろうか。
ためしに辺りを確認してみたが、それらしい匂いは見つからない。
ゆっくりと、通りを歩いていく。
聞き込みしながら、探せば良いだろう。
ちょうど、子供の集団が千獣の足元を走り抜けた。
「ねぇ……、きみ……」
声をかけられた子供が振り返る。
「なぁに？」
「どうしたの？」
他の子供達も、次々に立ち止まった。
「白い、ふく……の、女、の、人……見な、かっ、た？」
「白い服……」
子供達は千獣の話を聞き、辺りを見渡した。
「沢山いるよ！」
「うん。ほら、あっちにも。こっちにも！ エプロンも、白い服に入るよね！」
何かの遊びと勘違いしたのか、子供達は次々に白い服を着た女性を指差し始める。確かに、白い服の女性を探しているのだが……。そう、じゃなくて……。
そう、じゃ、なくて……。もっと上手に伝えないと、興奮した子供達は、きゃっきゃと騒ぐだけだ。
千獣は必死に考えて、ゆっくりともう一度、話した。
「髪が、……赤、から、黄色、の、ぐら、でーしょん、で。……ふ、きょう、わおん……？ が、嫌いな、の」
「赤くて、黄色いの？」
「ふぅん」
今度は、子供達も考え込む。辺りには、条件に合う女性はいない。
何かが引っかかっているのだろうか、子供達が複雑な表情を浮かべている。それに気が付いた千獣は、我慢強く待った。
「ここには、いない？」
「……う、ん。いない、ね」
「うーん。ここに居なくてもいいんなら……」
「あ！ そうか。分かった！」
「ボクも、ボクも分かったよ！」
おいしい食べ物を手にした時のように、楽しい玩具を手に入れた時のように、子供達の顔がぱっと輝く。千獣の問いをクイズか何かと思っているのだろう。大正解の答を見つけた時の表情だ。
「むこうの公園！ 遊んでたら、白い服のおねーちゃんが手をふってくれたよ！」
「手をふってくれたね！」
「でも、どっか、行っちゃったよね？」
千獣は子供達の指差した方をじっと眺める。
丁寧に礼を言い、早速公園へ向かった。
□06
日が傾きはじめた。
赤く染まる空に、赤と黄色の髪が栄える。
ジュスティは、広い空を見上げていた。
最初に彼女を見つけたのは、千獣だった。公園から匂いを辿り、空から見つけたのだ。
ジュスティは、青い花の実を美味しそうに食べていた。
ふわりと、千獣が彼女の目の前に降り立つ。
「……、ジュシュティ、……？」
呼ばれて、ジュスティはゆっくりと千獣を見た。
「はい。ジュスティは私の名前です」
「あ、の……。ギリア、が……待って、る、よ」
真っ白の、ドレスだ。にこにこと笑顔を浮かべるジュスティを見ながら、千獣はぼんやりとそんな事を思った。
「まぁ、ギリアが……。あら、そう言えば、ギリアがいませんわ……。彼……どこに行ってしまったんでしょう？」
今初めてギリアの存在を思い出した。ジュスティはそんなそぶりを見せ、きょろきょろと辺りを見回した。
どこに行ってしまったんでしょうと聞かれても、どこかに行ってたのはジュスティなのに。それを上手く説明できず、千獣は言葉を探した。
「ギリア殿なら、天使の広場で貴方を待っている」
そこへ、アレスディアが現われた。
青い花の実の露店商を発見し、その辺りの聞き込みからジュスティを見つけたのだ。
「まぁ、天使の広場で！ それはご丁寧に、有難うございます」
ぺこりと、ジュスティは頭を下げる。
ふわりと微笑むその様は、なるほど、見ているこちらまで笑顔になりそうだ。
「結局、全員同じ所にたどり着いたのか」
最後に、ジェイドックも到着する。可哀想なチンピラから、ジュスティの行き先を聞き出したのだ。
「まぁ。まぁ……まぁ、まぁ、まぁ！」
ジェイドックの姿を見たジュスティは、くるくると彼の周りを回った。そして、ジェイドックをびしりと指差し、感極まった声で、こう叫んだ。
「トラさんですわ！」
きらきらと目を輝かし、背伸びしてジェイドックの頭を撫でる。しばらくしたら満足したのか、そっと青い花の実を差し出した。
「これを、お食べになりますか？」
「……いや、俺は獣人であって、そもそも野生の虎ではないのだが……」
て言うか、気付いて二足歩行……！
良いようにされるがままになっていたジェイドックは、遠慮気味にそう告げる。
すると、たちまちジュスティは、大変失礼な事をしてしまったとよろめいた。ほとほとと両目に涙をため、項垂れる。
「ご、ごめんなさい。私、私……酷い事を……」
「だい、じょ、う、ぶ」
今度は、千獣がジュスティの頭を撫でた。
「ジェイドック、は、恐く、ない、よ？」
全くフォローになっていなかったけれど、精一杯、千獣の慰めだった。
「何だろな、この寸劇」
やれやれと、ジェイドックは肩を落とす。
すると、アレスディアは、本当に真顔で、感慨深くジュスティを見た。
「そうだな。ジュスティ殿と打ち解けたようで、何よりだ」
それも、何か違う気がしたけれど、ジュスティが無事で良かった。きっとそうだ。そうに違いなかった。
□Ending
そろそろ夕日が沈む頃、ギリアとジュスティはようやく再び会う事ができた。
「ジュスティ、よく無事で！ 探しましたよ、どこも怪我はありませんね？」
「まぁ、ギリア。泣かないで。迷子になったくらい、オケのメンバーには内緒にしておきますから」
微妙にかみ合っていない会話だったけれど、二人はひっしと抱きあう。
千獣、アレスディア、ジェイドックは、その様子を見ていた。
ふわりと、ジュスティのドレスが揺れる。
次の瞬間には、ギリアの腕の中に、深い木の色のヴィオラがおさまっていた。
ヴァイオリンほど高くなく、チェロほど低くなく。
ギリアとジュスティの演奏が、辺りに響く。
心地良いメロディは、いつまでも、鮮明に胸に残った。
<End>
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【3087 ／ 千獣 ／ 女 ／ 17 ／ 異界職】
【2919 ／ アレスディア・ヴォルフリート ／ 女 ／ 18 ／ ルーンアームナイト】
【2948 ／ ジェイドック・ハーヴェイ ／ 男 ／ 25 ／ 賞金稼ぎ】
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■ ライター通信
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この度は、依頼へのご参加有難うございました。
ホワイトデーと言うことで、しかし、あまりラブラブでもなく、そんな感じの依頼でしたが、いかがでしたでしょうか。人探しの依頼にしては、簡単だったかなーと思いながら書かせていただきました。
□部分は共通、■部分は個別描写になります。ジュスティさんがどのような行程を辿ったかは、それぞれのノベルをご覧いただければと思います。
■千獣様
こんにちは。いつもご参加有難うございます。
松脂の匂いだけでも探し出せる気がしたのですが、人通りの多い場所だった事もあり、子供達に聞き込みをしてもらいました。千獣様なら、子供達とどう会話するんだろう、とずっと考えました。こんな風になりましたが、いかがでしたでしょうか。
それでは、また機会がありましたらよろしくお願いします。
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