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狩手霊
＜序＞
「なあ、美晴」
午後の日差しが窓辺から差し込んでいる。
何もかもが白い部屋で、ベッドに横たわったまま白い枕の上にある頭をわずかに動かして、彼は口を開いた。
「俺、夜中に自分で自分の首絞めてるみたいなんだけど……首になんか痕、残ってねえ？」
＊
ソファに腰を下ろした、都内の某女子高の制服を着た少女は俯きがちにため息をついた。まっすぐな黒髪が肩から滑り落ちる。
「確かに、彼の首には赤い、人の手形みたいなのがアザになって残ってるんです。毎夜、首を絞めてるみたいでアザは濃くなる一方で」
「その彼が寝ぼけて自分の首絞めてるってだけじゃないのか？」
その少女の向かいのソファに座っていたこの興信所の主・草間武彦は、少し体を伸ばしてソファにもたれかかった。天井を見上げて、頭をかりかりとかく。
「夢遊病とかさ」
「いいえ、それはありません」
きっぱりと言い切り、少女――皆川美晴（みながわ・みはる）は顔を上げた。迷いなく断言する様に、草間が天井から少女の方へと視線を戻した。
「検査とかしてもらったのか？」
「いいえ。でも、彼は……」
清楚な感じの小作りな顔が、わずかな悲しみをたたえた。黒目がちの瞳が伏せられる。
「七沢くんは、先日バイクで事故して、両腕、失ってしまったから」
その言葉に草間は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに小さな吐息と共に視線を窓の方へとそらせた。赤みを帯びた光が斜めに差し込んでいるのをしばし見つめ、またひとつ、吐息を漏らす。
確かに、両手がないなら自分で首を絞めることは不可能だろう。
だが、手がないのにどうして彼は「自分で自分の首を絞めている」というのだ？
「その七沢くんとやらは自分の手がないことをまだ知らないのか？」
「はい。ショックのこととか考えるとまだ教えられないってご両親が。七沢くんはまだ一人で体を満足に動かせないから、自分で腕は見れないし……。ご両親のほうでもその首のアザのことを心配されていて、それで私がここに」
ふと、草間は浮かんだ疑問を口にした。
「そういや、君はどうしてうちなんかにそんな話を？」
「それが……一昨日、七沢くんの病室の前に、黒いスーツの男の人が立っておられて。その方が、こちらで彼のことを相談してみたほうがいいって言われたので」
「黒いスーツの男？」
「鶴来那王（つるぎ・なお）、って言えば通じるからって」
「…………」
紡がれた旧知の名にまたあいつか、と口の中でぼそぼそと呟くと、草間は壁の方を見た。そこに掛けられている時計は、文字盤がわずかに黄昏色に染まっていた。針は午後５時過ぎをさしている。
「病院、見舞いの時間過ぎてる頃に入り込んでも問題ないかな」
「え？」
美晴が首を傾げた。それに草間は小さく笑った。
「夜に何かが起きてるんだろ？ としたら、調査は夜になるかもしれないからな」
「それじゃ、調べていただけるんですか？」
「その、七沢…なんだっけ」
「七沢唯斗（ななさわ・ゆいと）くんです」
「そう、その七沢唯斗っていう大事な人に一体何が起きてるか心配なんだろ？」
片目を閉じて悪戯っぽい表情を作って軽く笑いながら言うと、美晴は頬をわずかに赤らめた。が、すぐにぺこりと頭を下げる。
「よろしくお願いします」
それに小さく手で答えながら、草間は何かを思索するような深い眼差しでまた窓の外を見やり、誰にこの依頼を回そうかと知人の顔を次々と頭の中で思い描いていた。
＜退屈が降り注ぐ午後＞
きらりと、どこかで何かが光った。
思わず顔を上げる。眼前には、白い建物がある。そこから、降りている光を追って眼差しを上げる。
かなり高い位置にある窓から子供が鏡で、薄曇の空にある弱い光を放っている太陽を照らし、地上にその光を反射させて遊んでいるのが見えた。
よほど退屈なのだろうな、とさしたる感慨もなく思いながら片目を細めてそれをしばし見上げていると、子供のほうが彼に気づいたのか、大きく元気に腕を振った。どうしたものかと思ったが、頭でいろいろ考えるよりも先に体が動いていた。ひらりと軽く持ち上げた右手を振って応えてみせる。
それを見て、子供は嬉しそうに笑いながら窓の向こうへと姿を消した。彼もゆっくりと手を下ろしてその建物の中へと歩を進める。
光をふんだんに取り入れる構造になったその建物。清潔な「白」が、周囲に満ちている。
そこは病院だった。待合室になっているフロアには、所狭しと外来の客がそこにあるソファに腰をかけていた。
待合の患者たちの話声、子供が騒ぐ声、診察室へ患者を呼ぶ声、薬が出来たという控えめな放送。雑多な騒音がこのフロアには満ちていた。その密やかなざわめきがすべて遠く感じられるのは、彼自身がそれら現実に目に見えるものとは別のものを見ようとしているためかもしれない。
だが、別段、ここにはこれといって悪質な「気」はない。
見えない何かを探るような鋭い眼差しで周囲をゆっくりと見渡していた彼――久我直親は、やがて静かに一度吐息をついて目を伏せるとエレベーターホールのほうへと歩き出した。
＜花と少女と＞
目的の部屋がある階に下りると、直親は一番近くにあった部屋のプレートの数字を見た。伸びた廊下へ足を踏み出す。
そういえばさっき子供が手を振っていたのもこの階のあたりだったなと思い、ゆるく前髪をかきあげる。 なぜか女子供に対しては変に甘くなってしまう自分に対して微苦笑を浮かべ、ふと目を上げた直親の目に、綺麗に花を生けた花瓶を持ってゆっくりとした歩調で廊下を移動していく女子高生が映った。
「あれは……」
その女子高生の制服が、先日草間武彦からこの依頼を回された時に聞いていた特徴と一致していることを素早く見て取り、足早にその少女に向けて近づいた。さすがに、病院内を走るわけにはいかない。
ストライドの差で、少女が目的の部屋に入ろうとするその手前でなんとか追いつく。
「皆川さん、か？」
「えっ？」
驚いたように少女が振り返る。癖のないまっすぐな長い髪が動きにつられて肩口で揺れた。不思議そうに直親を見上げて、小さく首を傾げる。
「そうですけど……どちらさまでしょう？」
「草間興信所から回されてきたんだが」
その言葉に、ああ、と少女が警戒するような色を解いた。柔らかい笑みを浮かべ、ぺこりと小さく頭を下げる。
「そうでしたか、ご苦労様です。七沢くんならこの部屋ですよ。今ちょうど七沢くんの先輩って方がこられてますけど」
「先輩？」
「ええ、七沢くんはその人のこと覚えてないみたいなんですけどね」
首を傾げる少女――皆川美晴に、直親は近くのソファを指差した。
「よければ、少し話を聞きたいんだが」
「私にですか？」
「彼の事故の原因について聞かせてもらえないか」
頷いて了承の意を伝えると、花瓶を抱えたまま勧められたソファに腰を下ろし、皆川は直親を見上げた。
「草間さんにも言いましたが、バイクの事故でした。ええと、峠を攻める、って言うんですか？ すごいスピードで峠を駆け抜ける、ということを七沢くん、よくやっていたんですけど……。それで、壁に激突しちゃったらしくて」
「単独事故だったのか？」
「はい。七沢くんは、急にブレーキが効かなくなったんだって言ってましたけど……減速しなかったからカーブを曲がりきれなくて、そのまま壁にぶつかってしまったそうです。命が助かったのは奇跡的だと、警察の方もお医者さんも言われていました」
急にブレーキが効かなくなった？
そっと自分の唇に指を当てながら、思案深げな眼差しになる直親を上目遣いにちらりと見上げてから皆川は視線を膝の上に落とした。さらりと髪が肩から零れ落ちる。
「バイクの方は事故の後ばらばらだったのを全部回収して警察の方が調べたそうですが、特に異変はなかったそうです」
「ブレーキに異常もなかったのか？」
「はい」
「事故現場にブレーキをかけたときのタイヤの跡は残っていたのか？」
「いえ、全然残っていなかったそうです。だから、警察の方は七沢くんが衝動的に自殺したい心情にかられたか、居眠り運転だったのではないか、と言われていましたが」
皆川の言葉に、直親は片目を細める。
ブレーキに異常はなかった。ということは、ブレーキの件は七沢の勘違いか、事故への言い訳か？ 運転ミスで壁に突っ込んだことを恥じて、嘘をついたのか？
いや、仮に七沢が嘘をついていたとして、ブレーキがかけられる状態でまったく減速せずに壁に突っ込むというのは考えにくい。それでは警察の言うとおり、自殺行為でしかない。
直親は口許に手を当てたまま、わずかに目を伏せた。
（本人はブレーキが効かなかったと言っている。だが、物証は残っていない……）
だがもし、何か――その時、七沢の身、もしくはバイクの方に何かがおきていたとすれば？
警察が何も見つけられなかったのは、痕跡が残らない「何か」があったからだとすれば。
それは、ありえないこと、ではない。むしろ。
（……ありえることだな）
視線を斜め下に固定したまま動かなくなった直親を、下から怪訝そうに皆川が見上げている。何か気にかかることがあるのかと問いかけたいが、考え事の邪魔をするのではないかと気が引けているらしい。
と、その時。
よく見知った気配が近づいてきたことに、はっと直親が内へと向けられていた自我を表に向けた。廊下の先へと視線を移動させる。
白い殺風景な風景の中に、見知った顔があった。
＜二人の陰陽師＞
視線があった瞬間に、雨宮薫はやや不機嫌そうな顔になった。そのまま、無駄のない足取りでソファの前に立つ人物、久我直親の方へと歩み寄る。
ちらりと近くでその顔を見、そしてピンクのガーベラとカスミソウを生けた花瓶を抱くようにしてソファに腰を下ろしている少女を見る。それからまた、直親の方へと胡乱げな視線を戻した。
無言のまま視線に含まれた言葉を理解してはいたが、あえて直親は本質から外れたところを口にする。
「ナンパしたわけじゃないからな」
「誰もそんなこと聞いてない」
目を尖らせる様がおかしくて、直親は唇を歪めて小さく笑う。その様にさらに不機嫌さを上乗せさせ、薫は少女へと顔を向けた。
「皆川美晴、か？ 依頼主の」
「あ……それじゃ貴方も草間さんのところから来てくださったんですか？」
同年代の薫のその整った容貌に気後れするように、皆川が問う。それに小さく頷くと、ソファの向かいにある部屋番号とネームプレートに視線を向けた。そこが七沢の部屋である。
「お前も七沢に会うのか？」
目を向けずに横顔で問う薫に、直親は皆川が抱えている花瓶に生けてあるガーベラの位置を手で整えてやりながら答えた。
「後でな」
「後で？」
「先に少し調べたいことがある」
「…………」
「今日は一人なんだな」
言われた言葉に、薫が冷めた視線を返す。
「いつでもあれと共にいるわけじゃない。お前こそ、弟子はどうした」
「さあな」
笑いを含んだ声で短く答え、直親は颯爽と踵を返すと、エレベーターホールの方へと歩いて行った。
＜移動＞
進む歩調を緩めることなく、怜悧な眼差しをゆっくりと上げて前方の天井からぶら下げられている病棟案内を見やる。
移動先は、七沢を診た医師のいる外科病棟だ。
七沢の腕がここに運び込まれた時にどのような状態であったのかを知りたかった。切断しなければならなかったということは、よほどに激しく損傷していただろうことは想像に難くない。
現存していて、なおかつどこかに保存されているのであれば、その在処を聞き、式神に見張らせておくのもいいだろう。妙な動きがあればそれで察知できる。
もし見せてもらえるのなら、見ておいたほうがいいかもしれない。
（ファントムペイン、というのは知っているが……）
体の一部分を切除したのに、まだその部分が残っているかのように感じたり、その切除したはずの部分が患者に見えたりすることを「ファントム」、そしてその部位に痛みを感じたりすることを「ファントムペイン（幻覚痛）」という。なくなった体の部分へのノスタルジーなどではなく、神経と脳などが関わって起こるものだという説もある。
だがしかし、あくまでも「感覚」である。実際にはもうそこに腕はないのだ。
なくなったはずの自分の手が、自分の首を絞めるというのは、どういうものなのだろう。
「……嫌な話だな」
角を曲がり、ため息をつく。
なんにしても。
「早く解決してやらないとな……」
本人の「何か」が原因だとしても、他の「何か」が原因だとしても。
＜手の行方＞
ちょうど手隙の時間だったのか、軽く体操などやっていた七沢の担当医・成澤が、腰に手を当てて上体を後ろへ反らせながら少しくぐもった声で言った。
「七沢くんの手なら、術後にご両親に渡したよ」
「じゃあ、ここにはない、と？」
「ないよ」
ふう、と大きく息をついて肩を回しながら、自販機前の木のベンチに腰掛けている直親の向かいに医者は腰を下ろした。
「ボクはそんなこと信用しないんだけどね、切断した部分をその本人の体とばらばらの場所に埋葬したりしたら、本人が死後の世界でその腕を捜して彷徨い歩くことになるんだって。だから、腕は先に火葬して、お寺かどこかに預けておくようにするんだって」
直親と対して変わらない年齢らしい成澤は、ひょいと肩をすくめた。
「死後の世界なんてねえ、医者のボクが信じるのも変な話だとは思うけど」
「その話、七沢の両親には聞かせたのか？」
「死後の世界の話？ ああ、話したよ」
「もう火葬は済ませたんだろうか」
「済ませたって言ってたけど？」
「……七沢の腕は、ここに運び込まれたときどんな感じだったんだ？」
「かなりひどい状態だったよ。骨なんかもうぼきぼきで。神経もかなり痛めてたし、血管ずたずた。ここに運び込まれた時は血瘤が出来て指先から壊死し始めてたからね、切断するより他ないって感じだったよ」
きっと火葬にしたら骨はバラバラだっただろうな、と言いながら成澤は短く吐息をつく。
「まだ高校生だからね。切らずに済むものならそうしてやりたかったけど、処置のしようがなかったんだ」
「その腕に、妙なアザなどはなかったか？」
もし七沢が何者かにより呪術をかけられていたとして、その術が強ければ肌にその呪詛が浮かぶことがある。腕を切断に追い込むほどの呪詛なら、何か浮かんでいたとしてもおかしくないと思い尋ねてみたが、成澤は少し考え込むような仕草をした後、緩く頭を振った。
「いや、なかったと思うよ。気づかなかっただけかもしれないけど」
「……そうか」
「そういや、七沢くんのお母さんが変なこと言ってたっけ」
ぴぴぴ、と腕時計が鳴るのを止めながら、成澤が首を傾げた。視線を斜めに落としていた直親が成澤の顔へ目を戻す。
「変なこと？」
「家の仏間に置いてた骨壷の蓋が勝手に開いてたことがある、とかなんとか。窓開けっ放しにしてたから、猫が入ってきていたずらしたのかしら、それとも手のお化けでも出たのかしら、って。息子の手だってのにそんな冗談言うなんて、気丈なお母さんだよねえ」
骨壷の蓋？
手のお化け？
考え込む直親の横顔をしばし眺めてから、よっ、と軽く声を出してベンチから腰をあげると、成澤はひょいと手を持ち上げた。
「申し訳ないけれど、そろそろ医局に戻らなきゃいけないから」
「ああ、時間を取らせてすまなかった」
「いえいえ、どういたしまして。なんか首絞められてるとか言って精神的に参っちゃってるっぽいから早くなんとかしてあげてくれるとありがたいよ」
それじゃあと人懐っこい笑みを浮かべて軽く会釈して去っていく主治医を見送ると、直親は組んだ膝の上に頬杖をついた。正面にあるジュースの自販機をなんとはなく眺める。
骨壷の蓋が、勝手に開いていた――…。
もしかしたら七沢を襲っているのは、本当に、母親の言うところの「手のお化け」なのかもしれない。自らの手に、首を絞められているのかもしれない。
直親はゆっくりと立ち上がると、わずかに目を伏せて唇に笑みを乗せた。
「……さて、本人の様子を見てみるか」
一人ごちると、ついさっき歩いてきた廊下を辿るように歩き出した。
＜桜よりの再会＞
「やあ、久我くんじゃないか」
七沢の病室前。
その扉の向かいにあるソファに座っていた抜剣白鬼が、ひょいと片手を上げた。
かけられた言葉に、歩いていた久我直親が伏目がちにしていた眼差しを持ち上げた。そこにいるがっちりとした体格の僧衣の男を見、ああ、と短く口の中で呟いて、答えるように片手を持ち上げる。
確か赤い桜の一件の時に一緒になった僧だと記憶を蘇らせ、そしてその傍らにいる黒いスーツの、自分と同じ歳くらいの男へ目を滑らせる。
その男にも見覚えがあった。
歩み寄ってくる直親に、白鬼がわずかに詰めてソファに空きを作る。が、それを片手で断り、ちらりと目を黒スーツの男に向けた。
「お前は確か」
「先日は桜の件でお世話になりました」
すっとソファから腰を上げて静かに頭を下げたのは、今回の依頼を草間興信所へ持ち込むように勧めた鶴来那王だった。それに直親が無表情のままで問いかける。
「あの、綺、という子供はどうした」
「彼ならそこそこ元気にやっています」
目を伏せて冷めた笑いを浮かべた。そして目を上げて直親を見上げる。
「貴方がついてくださった『優しい嘘』のお陰で」
「…………」
「少しは前向きに生きてみる気になったようです」
わずかに、直親の眉宇が動いた。紡がれる言葉は柔らかいが、その根底にはなぜか、ざらりとした冷たさがあるような感じがする。
白鬼が、怪訝そうに鶴来を見やった。なんとなく、らしくない感じがしたからだ。
「…………」
すっと直親が体の向きを変えて七沢の病室のほうへと歩み寄った。背中で短く答える。
「ならいいんだ」
そして、ちらりと白鬼の方を振り返る。
「夜まで待つつもりか？」
「あ？ ああ、多分動きは夜にじゃないとないんじゃないかと思うんだが？」
「薫はどう考えているんだろうな……」
「さっき出会ったときの様子だと、雨宮くんもそのつもりみたいだったけど」
呟きに答えるように言うと、白鬼は愛嬌のある笑みを浮かべて片目を閉じた。
「後でしっかり腹ごしらえして夜に備えることにするよ」
「……そうだな」
短く答えて、直親はドアをノックすると、返された声に導かれるようにして室内へと姿を消した。
＜自他の確認＞
室内は少し薄暗かった。見ると、窓の外は灰色に曇っていた。雨が降っているようである。
ベッドの傍らに立ち、小声で七沢と話していた皆川が直親を振り返り、小さく頭を下げる。それに小さく頷いて答える。
「すまないな、さっきから引っ切り無しに客が来て落ち着かないだろう」
「いえ、いいんです。早く……」
七沢を見下ろし、皆川は微笑んだ。そして直親に顔を戻す。
早く、彼が苦しみから解き放たれれば。
そんな言葉がその笑顔には刻まれていた。
七沢への思慕が一目で見て取れるそれに、直親は眼差しを和らげる。恋人同士だという甘ったるさとは違う、なにかすがすがしさのようなものが七沢と皆川の間にはあった。
「どうぞ」
水差しをサイドボードに置き、皆川が場所を直親に譲る。ふと、勧められた丸椅子に腰を下ろしながら、直親は七沢の足元の方へ移動した皆川を見やった。
「彼の両親は来ないのか？」
「二人とも忙しいから」
皆川が口を開く前に、七沢が答えた。さばさばとした表情で、七沢は直親を見ている。
「親父は昨日から新潟に出張、お袋は今日から神戸に出張」
「何の仕事をしているんだ？」
「一流商社の重役ってヤツだよ」
美晴に電気をつけてくれるよう頼みながら、七沢は小さくあくびを漏らした。
それを見ながら、直親は眉宇をひそめる。
息子は両腕切断、しかもろくすっぽ体を動かせない状態だというのに、放っておいて仕事にかまけている場合なのか。
その考えがわかったのか、七沢が直親を見て小さく笑った。
「親父とお袋が仕事しててくれたほうが、俺も気楽だし。それに、ここに来るたびに何かほしいものはないか、痛いとこはないか、苦しくないか、って聞かれてちゃ鬱陶しくて」
「それに親がいないほうが彼女ともずっと一緒にいられるし、か？」
その軽口に、皆川が頬を赤らめた。七沢も照れ笑いを浮かべる。
二人の、可愛らしくも見えるその様に直親も目を伏せて小さく笑った。
どうやら、心配するほど弱い心根を持っている男ではないらしい。むしろ、なかなかにいい男ぶりだと思う。
皆川がつけた電灯の明かりがわずかに直親の顔に影を落とした。その影を払うかのように、指先で前髪を梳き上げて、七沢を見る。
「お前は自分が自分の首を絞めている、と言っているそうだな。何故自分で首を絞めていると思うんだ？」
問いかけに、わずかに七沢が笑った。
「あんたも同じこと聞くんだな」
「同じこと？」
「さっき来た先輩とその弟、あとお坊さん。みんな同じこと聞いて行ったからさ」
お坊さんは白鬼だとして、先輩とその弟、というのが誰のことを指すのか判りかねたが、まあ、おそらくは自分と同じく草間興信所から回されてきたものだろう。もしかしたら「先輩」か「弟」のどちらかは薫かもしれない。なぜそんな呼ばれ方をしているのかはわからないが。
「まあ、普通聞くだろうな。大体、首を絞めているのならまず自分は最初に除外するものだ。なのにお前は除外せず、自分が絞めている、と言っている。おかしいと思わないほうがおかしいだろう？」
「……おかしいかな」
「おかしいだろう。それに、自分で自分の首を絞めているにしては、お前はまったく死にたがっている様子がないしな」
「あー、そっか。言われてみればそうかもしれない」
うん、とわずかに頷いて七沢は明るい笑顔をこぼす。
「怪我治って退院したらいろいろやりたいことあるし。まだ死ぬのはもったいないからさ。……でも」
笑顔が苦笑へとすり変わる。
「首絞めてんのは間違いなく俺の手だよ。さっきも先輩とかに言ったけど、俺の手、ちっちゃい頃に怪我して縫い合わせた痕があるから、触ったら判るんだ」
「縫い痕？」
「掌が首に巻きついた時に、その縫ったとこのぼこぼこした感触がわかるから。あれは俺の手だよ。それに、俺の手が絡んでる証拠に、その手を俺が振り払うことできないし」
それは自分の手がないからだろう。
……そう思ったが、口にはしなかった。代わりに、重ねて問いかけを口にする。
「間違いなく、首を絞めるのはお前の手なんだな？」
「間違いない。それに、自分の手の感覚くらい自分でわかる。自分と違う他人の手じゃないことくらいは。あんただって、自分の手が自分の首に触れるのと、他人の手が首に触れるのとじゃ、触られる感覚違うだろ？」
「……さあて、俺は首など絞められたことがないからよくはわからんが」
軽く目を伏せて笑みを浮かべて答える。なんだか意味深にも見えるその笑みに七沢がわずかに怪訝そうな顔をしたが、すぐに、だが、と直親は目を上げた。
「確かに、他人の手に触れられたりしたらなんとなくわかるかもしれんな」
言いながら、直親は組み合わせた膝の上に頬杖をついて視線を部屋の隅の方へと向けた。
（だが、七沢の手が自分の首を絞められないということも、間違いようのない事実なんだがな）
室内もこれといって邪気はない。
（……ここでつきっきりで見張ってやってもいいが）
さすがにそれでは七沢も皆川も緊張するだろう。
それに、少しでも毎夜首を絞められている時と違うところがあれば、何も起こらない可能性もある。
（式を放っておくか）
黙り込んで部屋の隅をじっと深い色をした瞳で見つめている直親の顔を見、七沢と皆川は不思議そうに目を瞬かせていた。
＜午前２時の待ちぼうけ＞
非常灯の緑色の明かりが、ぼんやりと闇を溶かしていた。手入れの行き届いたリノリウムの床に光は鈍く反射している。
静かだった。
建物の外で降りしきっている雨音と、走り去る車がはねる水の音が、ひどく大きなものに聞こえる。
患者もすでに寝静まっているのだろう。時計の針は午前２時を回ろうとしていた。
草間興信所から回されてきた４人――雨宮薫、久我直親、抜剣白鬼、斎司更耶は、ひとまず、都合よく空いていた七沢の隣室に身を潜めて「時」を待っていた。
何度か廊下を見回りに来たらしい看護婦の足音に反応し、全員が素早い動きでベッドの影やカーテンの影に隠れたりしたが、それ以外特に動きはない。病院側になんの事情も告げずに侵入しているため、発見されたら厄介なことこの上ない。よって、まるで泥棒か何かのように息を潜めて室内に潜んでいた。
ベッドの端に腰を下ろして手の中でぽいぽいと携帯電話を投げていた更耶が、ごろりと仰向けにベッドに転がって大きくため息をつく。
「まだかよ」
「丑三つ時だ。動きがあるとしたらそろそろじゃないかと思うが」
窓辺に立って外を眺めていた薫が、肩越しに振り返って更耶に言った。そして、更耶と同様の大きなため息をつく。
動きがないままかれこれ５時間近く、彼らはここに閉じこもっている。待つにしてもいい加減疲れる時間だ。
ひょい、と更耶と反対側のベッドの端に腰掛けていた白鬼が腰を上げた。大きく一つ伸びをすると、傍らに置いていた錫杖を手に取る。
「ちょっと外の様子見てこようかな」
その時。
部屋の扉のわずかなすりガラスの部分に、人影が映った。はっと全員がその影に気づいて口を閉ざして息を殺す。見回りのナースに気づかれたのか？！
だが。
からから、とドアを開けて現れた人影は、薄ピンク色のナース服ではなく、すらりとした長身に黒いスーツを纏っていた。
「……あの。そろそろ丑三つ時ですし、動きがあるかと思うんですが」
現れたのは、鶴来那王だった。全員が詰めていた息を短く吐く。白鬼が苦笑いを浮かべた。
「なんだ鶴来くんか。おどかさないでくれよ」
「ああ、すみません」
苦笑しながら答える鶴来に視線を向け、直親が問う。
「今日はここからご同行か？」
それに、鶴来が小さく頷いた。
「これから皆さんどうなさるんですか」
鶴来は誰へともなく問いかけた。その言葉に、薫が答える。
「隠行法の結界を使って姿を隠して部屋に直接張り込むか」
「だな。いい加減ここにいるのも飽きた。息詰まって死にそう」
更耶がベッドから体を起こして頷いた。
＜影、現る＞
看護婦の見回りはついさっき来たところだから、おそらくこの後１時間か２時間くらいは来ないだろう。
それでも念のために廊下の様子をちらちらと確認し、素早く七沢の部屋に全員で滑り込み、静かにドアを閉める。室内は暗く、七沢はすでに熟睡しているようだった。かすかな寝息が聞こえる。
「よく寝てるな」
少し近くに歩み寄ってその寝顔を見下ろし、更耶が呟く。毎夜こんなにぐっすり寝ているところを、首を絞められてたたき起こされたんじゃさぞかし気分も悪いだろう。
窓辺にいた自分の式神を伸ばした腕の上に呼び戻し、直親が部屋の隅で呪符を四方に置き、その中心に正座して密やかな声で術を唱えながら結界を構築している薫を見やる。
緩く符が光り出す。す、と伏せていた目を開き、薫は刀印を結んだ右手で宙に五芒星を描いた。
「バン、ウン、タラク、キリク、アク」
そして軽く手を打つと、ゆっくりと立ち上がった。
「中へ」
短いその言葉に従うように、全員が薫の張った結界の中へ身を置く。結界外にいる者の視界から隠れると共に、その気配でさえきれいに覆い隠せるそれに、白鬼がふむ、と頷いた。
「後は何かが現れるのを待つばかり、か」
七沢の枕元に置かれている時計が、暗闇の中、蛍光で縁取られた数字をぼんやりと浮かび上がらせている。
指し示す時間は、午前２時２０分。
変化は、意外と早く訪れた。
ふっ、と空気の質が変わったのはその数分後だった。室温が急に５度くらい下がったかのような、ひんやりとした感覚がその場にいる者たちの身を包む。
「う……ぅ……っ」
それまでおとなしく眠っていた七沢がうなされ始めた。全員の視線が七沢の方へと向かう。
眠っている七沢の喉元に、ぼんやりと靄のような黒い影が現れていた。それはまるで七沢の首を締め付けるかのようにくるりと首の周囲を覆っている。
「来たか！」
白鬼が結界から走り出て、素早く懐から五鈷杵を取り出して、その黒い靄に向かって投げつける。七沢の首筋ギリギリ、黒い影を射抜くように。と、その靄が飛ばされた五鈷杵の風圧に吹き飛ばされるように消え去った。中から、黒く焼け爛れたかのような人間の手首が現れる。影が吹っ飛んでも手はそのまま七沢の喉元に絡みついたままである。
「こういう陰湿な手ェ使うヤツ……」
更耶が自らの右の手首を掴み、七沢のそばに駆け寄った。
「ムカつくんだよ俺はっ！」
ぽう、と蒼銀の光が更耶の腕に宿る。その手で手首をなぎ払おうとしたが、二つの手はかさかさとせわしなく指を動かして七沢の首から離れてベッドの下へと逃げ込む。まるでゴキブリのような動きだ。
短く舌打ちして更耶がベッドの下を覗き込む。と、いきなりその手が更耶の顔めがけて飛びかかってきた。
「なっ？！」
顔に取りつかれるその寸前、横から滑り込むように飛んできた直親の式神が手を打ち落とす。弾かれた二つの手首はまたかさかさと指を動かして部屋の隅の方へと移動する。
手が離れたことを見、すかさず薫が七沢のベッドの周囲に、手が七沢に再び近づくことがないように結界を張った。ベッドの四隅に符を投げつけ、印を結ぶ。
「オンサンマジハンドメイキリク、オンサンマジハンドメイキリク……」
その間に、床の上に落ちた五鈷杵を拾い上げ、白鬼が部屋の隅でうごめいている手の内の一つに向けて投げつけた。
「ナウマクサンマンダ、バサラダンセン、ダマカロシャダソワタヤ、ウンタラタカンマン！」
素早く右手で宙に不動明王の種字を描く。五鈷杵が逃げる手首の片方の手の甲に突き刺さった。ふうっとその姿が煙のように消える。
そしてもう一方の手を、更耶が力を宿した手刀で貫いた。バシュッ、と風船の空気が一気に抜ける時のような音がして、手は煙のようにかき消される。
ふっとひとまず片がついたかと息をついた、その時。
部屋の壁から強い呪詛の力が吹き込んできた。はっと全員が目を見開く。
手の霊など比べ物にならない強い波動だった。ビリビリと肌が刺されるような痛みを覚える。
すぐさま全員が七沢を守れる位置に動いた。
なぜこれほど強い力があるのに、手の霊などでちまちまと七沢を今まで狙っていたのか、と同じことを４人が考える。
だが。
すさまじいその力は、七沢ではなく、ドア近くに立っていた鶴来の左胸を貫いた。鶴来が声もなく壁に身体を預けるようにして崩れ落ちる。
「な……っ、鶴来くん！」
慌てて白鬼が駆け寄り、片膝を落としてその頬を軽く打つ。ごほ、と口許を手で覆って濁った咳を一つし、鶴来が眼差しを上げた。
「呪詛、やんだでしょう。俺はいいから、早く、手の呪詛の首謀者を追ってください」
確かに、さっきまでの鳥肌が立つような寒い気はすっかりと消え去っている。
だが、何故、七沢ではなく力はまっすぐに迷いなく鶴来のほうへ向かったのか。
ふと、薫が何かに気づいたように七沢に歩み寄った。騒ぎにまったく気づくこともなく眠っているその七沢の、枕の下。
手を差し入れる。
夕方霊視をした時に感じた「何か」と同じ力をそこから感じたのだ。
「……これか」
枕下から抜かれた手には、黒い紙と人の形に切り取られた紙があった。黒い紙の方を直親に見せる。直親のその怜悧な双眸がわずかに眇められた。
「逆さ五芒星の呪符……」
「術が使われたばかりだから波動がまだ残っている」
いつもこれほど熟睡しているのであれば、七沢が寝ている隙にこれを枕下に忍び込ませるくらいは容易いことだろう。昼間は巧妙にその呪符が発する波動を隠せていても、やはり術をかけた直後ではその残り香を消すことはできないようだ。
そのとき、ガタリと隣室でドアが開く音がした。続いて、廊下を駆けていく足音が響く。
はっと薫と直親、そして更耶が顔を上げる。そしてドアを勢いよく開いた。
「逃がすか！」
直親、薫が飛び出していく。更耶もちらりと鶴来に目を向けたが、すぐさま廊下へ駆け出していく。
白鬼は少し躊躇するように鶴来を見たが、目で鶴来が行けと示すので、やむなく廊下へ飛び出す。前方で、直親と薫が五芒星と九字で逃げる影を足止めしようとしていたが、何かに弾かれるように彼らの生み出した力が影の手前で霧散する。
「くっ、ならば！」
直親と薫が同時に符を投げつけた。
「急々如律令！」
同時に声をあげる。投げつけられた符は黒い鴉と白い三つ目の鷹に変貌し、その黒い式服の男の背に突っ込んだ。加勢するように白鬼も印を結ぶ。
「オン・カカカ・ビサンマエイ・ソワカ！」
悪人調伏の効力を持つとされる地蔵菩薩の真言に乗り、光が走る。
だがそれらをいずれもひらりと軽くかわし、男は天井が高くなった喫煙所のあるフロアへと駆けていく。
その姿が、一瞬窓ガラスの向こうから差し込んできた車のサーチライトに照らされた。
黒い式服。うなじのあたりと袖に、金色の逆さ五芒星の縫い取りがあった。
「あれは……もしや」
直親が目を瞠る。そこに、
「卑怯くせぇ真似しやがって！」
耳元のピアスを引き抜き、蒼銀のオーラを立ち上らせて更耶が走りこんできた。立ち止まった直親のその肩に手をかけて軽々と飛び越えると、更耶は蒼銀の光を宿した右腕で男の右首の辺りから背を切り伏せた。
殺傷力が備わっているようにしか見えないその攻撃に、白鬼が思わず声を漏らしかけた。が、その黒服の姿は次の瞬間、ふっと輪郭がぼやけ、その場にひらりと一枚の呪符になって舞い落ちた。逆さ五芒星を描いた呪符は、床に落ちたとたんに真っ二つに裂ける。
「……なんだコレ？」
「呪符で術者の幻影を作り出していたんだ」
呆然とその破れた呪符を見下ろす更耶に、直親が言った。追いついた白鬼が二つに裂けた呪符を拾い上げる。
「偽物を追わされていたのか」
もうそこには何の力も痕跡も残されていない。
この場にいる、霊力の高い者を綺麗に欺くとは、何者なのか。
薫が白い自分の式神を腕に乗せながら眉を寄せる。逆の手にはさっき七沢の枕の下から取り出した紙の人形が乗っている。
「まだ手の方の波動が残っている」
「さっきの黒服とは別の奴がやっているのか」
直親の言葉に、薫が頷く。白鬼が手の中の五鈷杵を強く握り締める。
「……ま、手のほう片付けるのが今回の仕事だしな。行くか」
外したピアスを握りしめ、更耶が低く呟いた。
＜手を操りし者＞
ナースステーション前を、身を潜めて通過し、呪詛の波動を追って裏口から外へ出た４人は、そこにある自転車置き場に人影を見つけた。雨がトタン屋根に当たって軽い音を立てている。
波動は、そこから放たれていた。
「……なんで上手くいかないんだ……」
ぼそぼそと呟く声がする。どうやら子供のようだ。
ふ、と短く直親が吐息を漏らす。
「ガキが遊び歩くには、少しばかり時間が遅すぎやしないか」
聞こえよがしなその台詞に、はっとそこにいた者が振り返った。あわてて逃げ出そうとするその小さな背中に、能力の封じであるピアスを外して現在運動能力倍増中の更耶が容易く追いついて容赦のない飛び蹴りを食らわせた。思い切り顔から泥水の中に転んだその者の襟首を掴んで仰向けにさせると、更耶が不機嫌そうにその顔を覗き込んだ。
小学生高学年くらいの少年だった。
「お前か、七沢にちょっかいかけてんのは」
「おい、怖がってるぞ」
薫が傍らから呆れたような声を発する。それに短く舌打ちすると更耶は掴み上げた服を突き放すようにして手放した。ひどくイライラしているらしい更耶の頭をひょいひょいと撫でて後ろへ下がらせると、白鬼がその少年の前にしゃがみこんだ。
「七沢くんの手、どうやって操ったんだい」
本物の僧を前にしてもう隠しようがないと思ったのか、少年はまるで叱られた子犬のようにうなだれた。
「……手の骨を墨に溶かし込んで、これに祈ったらできるって」
言いながら、手の中にあった小さな人の形の紙を差し出した。そこには白い粒が目立つ墨で、逆さ五芒星と、七沢の名前、生年月日、そしてその両親の名前や住んでいる場所などが書き付けられていた。そして人形の首には、その人形の手が絡みついていた。
「あいつの家に行ったら、ちょうど窓が開いてて……そこから中に入ったら骨壷があって。すぐにあいつの手の骨だってわかった。だから、そこから一欠けらだけ盗んで……」
少年の手の中にある人形を見て、薫と直親はわずかに眉宇を寄せた。明らかに、それは呪殺用の人形（ひとがた）だった。
「お前、どうしてこんな方法を知っているんだ」
薫の問いかけに、少年がさらに身を小さくして答える。
「学校の帰りに、黒い着物みたいなのを着た男の人に会って……そいつが、憎いヤツがいるならこうすればいいって……」
「どうしてそんなに七沢くんのことを憎むんだい」
「……だって……っ」
涙目になり、少年は白鬼の方を見た。
「美晴お姉ちゃんが、あんな、あんな奴なんかのそばにずっといるから！」
「美晴お姉ちゃん？」
怪訝そうに問い返す直親に、少年は頷いた。
「そう、美晴お姉ちゃんだよ」
「お前、あの子の弟か？」
「そうだよ……」
「バイクに何か仕掛けたのもお前か」
「……そうだよ。全部黒い着物の人がどうすればいいのか教えてくれたんだ」
ぽつりぽつりと答える少年に、直親はため息をついてゆるく頭を振った。強すぎる姉への思慕で弟が起こしていた事件だと皆川が知れば、どう思うだろうか。 ぽん、と白鬼がその少年の頭に手を置いた。そしてまっすぐに目を合わせる。
「キミがこんなことしてたってお姉さんが知ったら、きっと悲しむぞ。もう少しで七沢くんは死ぬところだったんだからな。お姉さんが悲しむところ、そんなに見たいのかい？」
「…………」
少し考え込んでから緩く頭を振る少年に、白鬼はにこりと穏やかに笑った。
「よし。じゃあこれはこのお兄ちゃんたちに預けて、もうこんなことしたらダメだからな？」
少年の手から人形を取り上げて薫の方へ差し出す。それを受け取ると、薫はちらりと更耶を見た。「……お前、こいつがやっていたことはともかくとして、こんな子供に容赦なく飛び蹴り食らわすなんて何考えてるんだ」
「あ？ ……仕方ねえだろ。俺はガキが大っキライなんだからさ。つい力も入っちまうってもんよ」
「…………」
とても自分より年上とは思えないその言葉に、薫はやれやれとでも言うようにため息をついた。相変わらずな子供嫌いっぷりに白鬼も苦笑し、直親は目を伏せて小さく笑った。
空から落ちてくる雨は、いつのまにか霧雨へと変わっていた。
＜任務完了報告＞
少年を家に帰らせると、彼らは七沢の部屋の前へと戻った。ソファに鶴来が座っている。スーツの上から左胸を押さえていた。
「大丈夫か、鶴来くん」
駆け寄って尋ねる白鬼に、鶴来は顔を上げて微苦笑を浮かべた。その顔色は暗がりの中でもそうとわかるほどに、悪い。
「ええ、なんとか」
「……あまり大丈夫そうには見えないが」
薫が言いながら、手の中にあった白い紙の人形を差し出す。
「仕事は終わった。黒幕は――」
「報告の必要はないな」
くしゃりと薫の頭を後ろからかき回して、直親が口を挟んだ。頭に乗せられた手を振り払い、薫が振り返る。
「何を言ってるんだ、久我」
「七沢を襲う呪詛はもうなくなった。皆川が望んでいたのはまさにソレだろう。その呪詛を行っていたのが誰かを調べろ、という依頼ではなかったはずだが？」
「そうだね。知らなくていいことならば、耳に入れる必要はないと思うよ」
白鬼にも言われ、ああ、と短く薫は吐息と共に呟いた。
皆川の心情を慮れば、ということか。
差し出された人形を手にし、鶴来は目を伏せた。
「……皆さん、遅くまでご苦労様でした……。ああ、抜剣さん」
つと顔を挙げ、鶴来は自分を心配そうに見下ろしている白鬼を見やった。
「すみませんが、彼を……表のバス停のベンチまで運んでくれませんか」
「え？ 彼？」
鶴来の視線を追って、白鬼が自分の後ろを振り返る。と、ベンチに頭を乗せて床の上に腰を下ろして突っ伏している更耶がいた。
「ど、どうしたんだい更耶くん？」
驚いたようにその場に片膝を落として問いかけるが、更耶は答えなかった。どうやら意識を失っているらしい。何が起きているのかよくはわからなかったが、とりあえずひょいとその体を軽く背負う。
「表のバス停のベンチだね、わかった」
「後で俺も、行きますから……」
その目で、次は薫を見やる。
「室内の結界の解除を、お願いします」
そういえば、張ったままだったなと思い出し、小さく頷いて七沢の部屋へ足を運ぶ。
特に指示もなく残された直親は、しばらく黙って肩で浅く息をついている鶴来の様を眺めていた。
＜終＞
「あれだけの呪詛を受けて、よく無事だったな」
紡がれた言葉に、鶴来が眼差しを持ち上げた。そして唇を歪めて小さく笑うと、左胸に当てていた手をスーツの内側に忍び込ませた。
「何の準備もせずに来るはずがないでしょう」
引き出された手には、二つに割れた木の人形があった。それをからりと直親の足元に放り投げる。それを見下ろし、直親は目を眇めた。
「代わり身か。こんなものを持っていたということは、あらかじめ自分が狙われているということが判っていたのか」
その人形に呪詛を代わりに受けさせたため、命を落とさずに済んだのだろう。それでも人形に移しきれなかったわずかな呪詛と衝撃が、今鶴来の身を苛んでいるらしいことは直親の目にもはっきりわかる。
浅く吐息をつくと、鶴来は静かに目を伏せた。
「……弟が、あなた方と似たような仕事をしているため、よく逆恨みのようなものを受けるんです」
ゆっくりと眼差しを上げて左胸に手を当てると、鶴来は小さく笑った。
「それより、他に何か聞きたいことがあるのでは？」
直親はしばし沈黙してから、ゆっくりと口を開いた。
「黒い式服の逆さ五芒星の男。一体何者だ？」
腕組みをし、鶴来を見下ろす。
「手の呪詛の方法を教えたのもその男。そして綺の桜の時に絡んでいたのもその男だろう」
狂い咲いた赤い桜を呪殺の道具として使わせようとしたのは、逆さ五芒星の模様のついた黒い服の男だったと、桜の守人・七海綺は言っていた。
「なぜお前の関わっている依頼にはあの男が絡んでいるんだ」
「……逆恨みがつなぐ、縁、でしょうか。いや、もしかしたら、俺がその男を呼んでいるのかもしれない……」
遠い目をして小声で呟くように言うと、鶴来はふと我に返ったように表情を改めて顔を上げ、蒼白い顔で微笑んだ。
「今回もお世話になりました。お疲れ様でした」
それは、これ以上の問いかけを拒絶する響きを持った一言だった。
「…………」
鶴来の言葉は問いかけに対する真っ当な答えにはなっていないような気がしたが、これ以上は何を訊いても無駄だろうと判断すると、直親は静かに踵を返した。
逆さ五芒星の、黒い式服の男。
（……同じ陰陽道の使い手なら、どこかで会うかもしれんな）
何者かはそこで直接聞けばいいだろう。
思いながら、リノリウムの床の上をゆっくりと歩き出す。
夜明けまでは、まだ少し時間がある。
院内は、変わらず凍ったような静けさに満ちていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ ＰＣ名 ／性別／年齢／職業】
【0065 ／抜剣・白鬼（ぬぼこ・びゃっき） ／男／30／僧侶（退魔僧）】
【0095 ／久我・直親（くが・なおちか） ／男／27／陰陽師】
【0112 ／雨宮・薫（あまみや・かおる） ／男／18／陰陽師（高校生）】
【0226 ／斎司・更耶（ときつかさ・さらや）／男／20／大学生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの逢咲 琳（おうさき・りん）です。
この度は依頼をお請けいただいて、どうもありがとうございました。
今回もいつもどおり（笑）、長い作りになっています。
少しでも楽しんでいただけましたでしょうか？
久我直親さん。再びお会いすることができてとてもうれしいです。
プレイングは、とてもポイントを数多くついたものでした。一番情報を素早く的確に収集できたのは久我さんだったと思います。ファントムペインについて触れてくださっていたのは、実のところ久我さんお一人だけでした。
作中、鶴来が嫌みっぽいこと言っているシーンがありますが、別に悪意があるわけではありませんので（汗）。
クールな中に優しさがある。今回そんな久我さんが描けていたらいいなと思います。
あわわ、イメージ違ってたらすみません（汗）。
今回は４名参加で総合３０シーンの構成になっています。
個別部分があったり他ＰＣさんとの共通部分に入ってもすぐに分かれてしまったり、など、少し時間差等を考慮して展開してみました。自分が動いている時間に他の方がどこでどんな調査をされていたかは、他の方のシナリオに目を通していただければお分かりいただけるかと思います。
そして今回、前回参加いただいた「狂桜咲」のラストでＮＰＣの綺が語っていた人物がその影を現していましたが、これから時折その姿を見せると思いますので、よろしければ気に留めておいていただけると嬉しいです。
よろしければ、お手隙の時にでもこの作品についての感想などいただけるととても嬉しいです。
それでは、また会えることを祈りつつ。
今回はシナリオお買い上げ、本当にありがとうございました。
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