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狩手霊
＜序＞
「なあ、美晴」
午後の日差しが窓辺から差し込んでいる。
何もかもが白い部屋で、ベッドに横たわったまま白い枕の上にある頭をわずかに動かして、彼は口を開いた。
「俺、夜中に自分で自分の首絞めてるみたいなんだけど……首になんか痕、残ってねえ？」
＊
ソファに腰を下ろした、都内の某女子高の制服を着た少女は俯きがちにため息をついた。まっすぐな黒髪が肩から滑り落ちる。
「確かに、彼の首には赤い、人の手形みたいなのがアザになって残ってるんです。毎夜、首を絞めてるみたいでアザは濃くなる一方で」
「その彼が寝ぼけて自分の首絞めてるってだけじゃないのか？」
その少女の向かいのソファに座っていたこの興信所の主・草間武彦は、少し体を伸ばしてソファにもたれかかった。天井を見上げて、頭をかりかりとかく。
「夢遊病とかさ」
「いいえ、それはありません」
きっぱりと言い切り、少女――皆川美晴（みながわ・みはる）は顔を上げた。迷いなく断言する様に、草間が天井から少女の方へと視線を戻した。
「検査とかしてもらったのか？」
「いいえ。でも、彼は……」
清楚な感じの小作りな顔が、わずかな悲しみをたたえた。黒目がちの瞳が伏せられる。
「七沢くんは、先日バイクで事故して、両腕、失ってしまったから」
その言葉に草間は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに小さな吐息と共に視線を窓の方へとそらせた。赤みを帯びた光が斜めに差し込んでいるのをしばし見つめ、またひとつ、吐息を漏らす。
確かに、両手がないなら自分で首を絞めることは不可能だろう。
だが、手がないのにどうして彼は「自分で自分の首を絞めている」というのだ？
「その七沢くんとやらは自分の手がないことをまだ知らないのか？」
「はい。ショックのこととか考えるとまだ教えられないってご両親が。七沢くんはまだ一人で体を満足に動かせないから、自分で腕は見れないし……。ご両親のほうでもその首のアザのことを心配されていて、それで私がここに」
ふと、草間は浮かんだ疑問を口にした。
「そういや、君はどうしてうちなんかにそんな話を？」
「それが……一昨日、七沢くんの病室の前に、黒いスーツの男の人が立っておられて。その方が、こちらで彼のことを相談してみたほうがいいって言われたので」
「黒いスーツの男？」
「鶴来那王（つるぎ・なお）、って言えば通じるからって」
「…………」
紡がれた旧知の名にまたあいつか、と口の中でぼそぼそと呟くと、草間は壁の方を見た。そこに掛けられている時計は、文字盤がわずかに黄昏色に染まっていた。針は午後５時過ぎをさしている。
「病院、見舞いの時間過ぎてる頃に入り込んでも問題ないかな」
「え？」
美晴が首を傾げた。それに草間は小さく笑った。
「夜に何かが起きてるんだろ？ としたら、調査は夜になるかもしれないからな」
「それじゃ、調べていただけるんですか？」
「その、七沢…なんだっけ」
「七沢唯斗（ななさわ・ゆいと）くんです」
「そう、その七沢唯斗っていう大事な人に一体何が起きてるか心配なんだろ？」
片目を閉じて悪戯っぽい表情を作って軽く笑いながら言うと、美晴は頬をわずかに赤らめた。が、すぐにぺこりと頭を下げる。
「よろしくお願いします」
それに小さく手で答えながら、草間は何かを思索するような深い眼差しでまた窓の外を見やり、誰にこの依頼を回そうかと知人の顔を次々と頭の中で思い描いていた。
＜花揺れる道＞
アスファルトとコンクリートの継ぎ目。
そこに小さな黄色い花が顔を出していた。
たんぽぽである。
小さな花が、こんな大地を固められた地でも必死に生きている。そんな姿が健気でいじましく感じられて、がっちりとした体躯の僧姿の男は小さく微笑んだ。
田舎では今頃、休耕田にれんげの花が一面咲き誇っていることだろう。薄紫の絨毯のようなその光景はなんとも言いようがないほどにきれいなものだ。
手にした錫杖がしゃらりと澄んだ音を立てる。空は少し曇り気味だが、新緑の季節の風は柔らかく、たんぽぽの花を揺らせて通り過ぎていく。
その風に目を細めて、抜剣白鬼はゆっくりとした足取りで再び歩道を歩き出す。
子供の頃はよく、たんぽぽの花を使って遊んだものだが、今の都会の子供はそんな自然の中の遊びなど知らないのだろうな、とぼんやり思う。
歩道の傍らには、色鮮やかなつつじが咲いている。
「桜の季節もいいけど、この季節もなかなかいいね」
色とりどりの花が咲き乱れる季節。
ゆるやかに初夏に向かうこの時期は、周囲の緑が濃く、一段と花の色の美しさを際立たせるかのようだ。
「これでもう少し天気がよければいいんだけどなあ」
言いながら、片手を空に向けて頭上を見上げる。数時間もしたら厚い雲から雨がこぼれてきそうな気配だ。
「ちょっと急ぐか」
しゃらん、と白鬼の動きにあわせて錫杖についた金飾りが鳴る。
向かう先は、都内の病院だった。
別に不幸があり、それにお経を唱えに行くわけではない。
切断したはずの腕が主の首を絞めるという、奇妙な現象の真相を探りに行くのだ。
それは、昨日草間興信所から回されてきた依頼だった。草間の言葉を思い出していた白鬼のその脳裏に、一人の青年の顔が浮かび上がる。
「……鶴来くん関連だって言ってたな。としたら、何か裏があるんだろうね、きっと」
いつも神出鬼没な謎の青年は、いつどこで様子を伺っているかわからない。今もまたどこかから見ているかもしれないと思い、肩をすくめて空を見上げて小さく笑う。
「彼が出てくる前に終わらせて、のんびり花でもめでたいものだけど」
とはいえ、状況がそれを許してくれるかどうか、だ。
体を動かせない七沢唯人という少年。今ではもう腕もない彼が何ゆえ自分自身で首を絞めていると思うのか。すべてが寝静まる深夜に、彼の元で何が起きているのか。
見定めるなら、やはり深夜を待って確かめるのが一番だろう。いや、外的要因にしても内的要因にしても、とりあえずはまず彼に会ってみて、その方針を定めるべきか。
胸の内で考えをまとめると、白鬼はもう一度空を見上げた。
「雨が来る前に終わればいいんだけどな……」
＜廊下での出会い＞
からから、と軽い音を立てて病室の重めの引き戸が閉まる。七沢の病室から廊下へと移動した斎司更耶と雨宮薫、そして皆川美晴は、その廊下の先から歩いてくる一人の僧衣姿の男に気づいた。
病院、という場所に似つかわしいのか似つかわしくないのか。
しゃらん、と澄んだ錫杖の音が廊下に響く。
「あれ？」
階段を使って上がってきたらしいその僧は、顔を上げて少し眠そうなその目を瞬かせた。その眼差しは更耶の顔に止められている。
「キミ、更耶くんじゃないか」
「あーあんた……白鬼サン、だったっけ？」
「そうだよそうだよ。いやあ、久しぶりだねえ。元気そうでなによりだ」
のんびりとした口調で言いながら歩み寄ってきた抜剣白鬼は、ほがらかに笑いながら軽く更耶の肩を叩いた。そしてちらりとその傍らにいる薫へ顔を向ける。
「あれ？ 今日はあの時の彼じゃないんだね」
「あー……まあ、たまにはな」
曖昧に答える更耶にそれ以上深くは問わずにうんうんと頷いて答えながら、薫に向けて後頭部に手を当てながら小さく会釈する。
「おっと失礼、挨拶が遅れた。はじめましてだね。キミも草間興信所から回されてきたんだろう？」
「ああ」
手短に初対面の挨拶を交わす。更耶と薫も、改めて自分の名を名乗った。と、近くにいた皆川が首を傾げる。
「ご兄弟じゃなかったんですか？」
「あー……悪ィ、あんまり彼氏に変な心配かけたくなかったからさ」
「みえみえの嘘つくから俺も驚いた」
傍らにいた薫にも言われ、更耶が文字通り手を上げてお手上げのポーズを取る。
「あーはいはい悪かった悪かった」
変に子供っぽいその仕草に、皆川が小さく笑う。薫も呆れたように腰に片手を当ててため息をついた。少し前にあった時と変わらないその更耶の態度に、白鬼も小さく笑う。
「さて、それじゃ俺は中の彼に話を聞いてこようかな」
「あー、俺この後峠に行って事故現場見てくるつもりだけど」
更耶の言葉に、薫も頷く。
「俺も行く」
「そうか。なんだか雨降りそうな空模様だから、濡れないうちに戻ってくるんだよ。勝負は夜になるだろうしね」
わしわしと大きな手で薫と更耶の頭を順番になでて、そして皆川ににこりと笑いかけてから白鬼は病室へと消えていった。なでられて少し乱れた髪を手で直すと、ニセ兄弟はなんとはなく同時に顔を見合わせた。
勝負は、夜。
確かに、そうかもしれないと思った。
＜警戒心すら溶かす笑み＞
部屋に入ると、七沢唯人がベッドに横たわったままぼんやりと天井を見上げていた。
頬には大きなガーゼが当てられ、少しめくれた布団から覗いた右足はギプスで固められている。ギプスにはさまざまな文字が書き付けられていた。「元気になれよ」「早く学校来いよ」「にぼし食え！」云々という、友人たちからのメッセージらしかった。どうやらいい友人に恵まれているらしい。
退屈しているんだろうなぁと思いながら、錫杖を入り口近くの壁に持たせかけてベッドの方へと歩み寄る。
「七沢唯人くん、だね？」
「え？ あ、……ええと？」
いきなり現れた僧衣姿の者に驚いたように七沢が目をせわしなく瞬かせる。それに顎をなでながら穏やかな笑みを浮かべる。
「夜毎訪れる悪夢を祓うために来たんだ。話、聞かせてもらっていいかな？」
「悪夢？」
「夜な夜な首絞められて困ってるんだろう？」
ベッドのそばの丸椅子に腰を下ろし、ひょいと片方の肩を持ち上げる。
「自分で自分の首絞めてるんだって？」
「……ええ」
突如現れた僧を訝しげに見やり、七沢が小さく頷く。
警戒しているのだろうか？
内心苦く笑いながら問いを重ねる。
「でもキミは今思うように体が動かせないはずなのに、なんで自分で絞めてるって思うんだい？」
「ああ……さっき先輩の弟にも聞かれたな、それ」
それがさっきここにいた更耶と薫の「ニセ兄弟」のことだとわかり、片目を細めて笑う。
「彼らとの話を、壁に耳あり、ってふうに盗み聞きできればよかったんだけどね。残念ながらそうもいかなくてなあ。悪いけど、もう一度話してもらえるかい？」
「お坊さんが地獄耳っていうのも変な話だもんね」
「そうそう。仏耳、もしくは極楽耳って言ってもらわなきゃなあ。まあ、何にも聞こえなかったんじゃ地獄耳でも極楽耳でもなく、ただの耳、だけどね」
顎ひげを撫でながらのんびりと言う白鬼に、ぷっと短く七沢が吹き出して笑った。
「変な人だなぁ……。まあ、普通の耳なら仕方ないですね」
「うーん、変な人ってのは心外だけど、まあよしとしようか。それで？」
肩をわずかにすくめて見せてから、白鬼は表情を改めた。朗らかな表情はなりを潜め、真摯な光がその双眸に宿る。
七沢は、天井を見上げて目を閉じながら首を絞められている感覚を思い出しながら答えた。
「俺の手、掌に小学校の頃に怪我して縫った痕があるからなんとなく感触でわかるっていうか……まあそんな感じ。あと、自分でその手を振り払おうとしても俺の手は動かないし……だったらやっぱ絞めてるのは自分かなと思って」
振り払いたくても、腕がないから振り払えないのは当たり前だ。だが、掌の傷？ 首に触れる掌に、彼と同じ傷がついているというのか？
としたらやはり、彼の手、なのだろうか？
すっと目を細めて、七沢を見る。布団の中に納まっている、手の辺りを見つめ、意識を凝らす。
（……特に霊的なものはないと思うんだが）
手の辺りに霊が宿っているとか、そういった感じはない。
室内にもゆるりと目を滑らせてみるが、邪気もなにも感じない。
だが、確かに何らかの異変は起きているはずなのに、何も感じられないのが逆に妙に思えもする。
夜に何かが起きていることは確かだ。夜から今のこの時間になるまでにここに漂っていたなにがしかの霊気なり邪気なりが、時の経過と共に薄れてしまったのか？
開かれた窓からは緩く風が舞い込んでいる。
「お坊さん？」
呼ばれて、はっと白鬼は七沢に顔を戻した。あらぬ方向を見て考え事をしていた白鬼を、不思議そうに七沢が見ている。それに、白鬼は慌てて曖昧に笑った。
「ほら、もうすぐ雨が来そうなんだ」
窓の外に見える灰色の空を指差しながら言う。
「傘持ってきてないんだよ。参ったなあと思ってね」
適当にはぐらかしながら、もう一度室内を見渡す。が、やはり何もない。
（彼の内面に問題がある……のか？）
腕がまだあると思い込んでいることから起きている事象とは考えられないだろうか。ないものをあると思っているがゆえに、その念を受けて、ないはずの手が生霊の如く動き出した、とか。
だが、ならばなぜ彼の首を絞める必要がある？
（どうなってるんだ？）
……早めに彼に手が切断されてなくなっている、ということを教えてやったほうがいいのかもしれない。
もしかしたら、彼の勘違いが、一連の原因になっていないともいいきれない。もしくは、実際は腕がないことを知っていて、ないものをあると思い込むために自分の首を自分の手で絞めていると言っているとしたら？
緩く頭を振り、白鬼は目を上げた。
「事故の時のこと、少し聞いてもいいかな。確かバイク事故だったね？ 何か……バイクに異変とか、自分自身に異変とかはなかったかい？」
「異変ですか。ああ、そういえば事故る前まではなんともなかったのに、事故にあう直前、なんかバイクのブレーキが効かなくなっちゃってたんですよね」
「ブレーキが？」
「あのバイク、もう２年ほど乗ってるんだけど今までそんなこと一回もなかったのになぁ」
白鬼はわずかに天井へと視線を持ち上げた。
誰かがバイクに細工でもしたのだろうか。
わずかな沈黙が降りる。
と、外でさあさあと何かの音がし始めた。視線を窓のほうへと移すと、外の景色は灰色に沈みきっていた。雨が降りだしたようである。
「あーあ、降り出してしまったなとうとう」
「傘、家から持ってきてもらいましょうか？」
「ああいや、かまわないよ。たまには雨に濡れるのもいいものかもしれない。水も滴るいい男、ってね」
肩越しに振り返って小さく笑うと、七沢もはたと目を一瞬見開いてから、軽く笑みをこぼした。頬のガーゼと目の下のくまがなんともいえず痛々しい。
早く解決してやらないとな。
七沢のまだ子供っぽさの残る笑顔を見て、白鬼はそう思った。
＜神出鬼没な友人＞
それじゃあね、と短く声をかけて病室を後にする。と、入り口で皆川とすれ違った。ぺこりと可愛らしい仕草で頭を下げて部屋に入っていく皆川に白鬼も小さく頭を下げて返すと、向かいの壁に設えられてあるソファに腰を下ろした。近くの壁に錫杖を持たせかけ、足をわずかに開いて前のめりになり、その膝の上で頬杖をつく。
病室の扉が閉まる音が、廊下に響いた。
「うーん……」
浮かない顔つきで、正面にある閉ざされた扉を見据える。
腕のこと、話すべきだろうか。
だが、身内でない自分が、身内が隠していることを喋ってしまっていいものかどうか。
だが、腕がないのにあると思い込んでいるらしいこと――もしくは、ないと知りつつあると思い込んでいるのかもしれないが――が、どうしてもひっかかる。
彼の周囲にはそれらしい悪意や邪霊等は、今のところはないようだった。だとしたら内面的な方向で術を施すべきか、対外用に術を施すべきかも判断しかねる。
「うーん……」
もう一度低く唸り、タダでさえ細めの目をさらに半眼にして七沢の部屋を見る。
雨のせいか、廊下はさっきよりも薄暗い。電灯も病院側が節約しているのか、半分くらいしか明かりが灯っていなかった。
空気は重い。元々、病院というのはいろんな霊がいてもおかしくない場所だ。生と死が、ここには日常的に繰り返されているから。
だから、七沢の手が霊となってこの場に現れても、別段なんの不思議もないような気もする。周囲の雑霊に触発されて、悪さをしている、とも考えられる。
「……うーん」
３度目の唸り声を発した時。
す、と。
隣に人が座る気配がした。唐突に現れたその気配に驚いて白鬼がはっと体を起こして顔を隣へと向ける。
そこには、柔らかい微笑を浮かべた黒いスーツの青年が座っていた。
「こんな場所で僧衣を纏った方がそんなひどく深刻そうな顔をされていたら、周囲の患者さんやご家族の方が何事かと不安がりますよ」
「つ、鶴来くん？！」
いつの間に現れたのか。
本当にまったくついさっきまで気配を感じなかったのに、それこそ幽霊のようにふっと沸いて出たとしか思えないタイミングで現れた鶴来那王に、白鬼は目を見開いた。その驚きを他所に、静かな微笑を浮かべて鶴来は七沢の病室の方へと目を向ける。そして、またその眼差しを移動させて、今度は廊下の先の方へと向けた。つられるように白鬼もそちらへ顔を向ける。
と、向こうから長身の男が一人、歩いてくるのが見えた。
見覚えのある顔だった。
＜桜よりの再会＞
ひょい、と病室前のソファに座っていた抜剣白鬼が手を上げた。
「やあ、久我くんじゃないか」
かけられた言葉に、歩いていた久我直親が、伏目がちにしていた眼差しを持ち上げた。そこにいるがっちりとした体格の僧衣の男を見、ああ、と短く口の中で呟いて、答えるように片手を持ち上げる。
確か赤い桜の一件の時に一緒になった僧だと記憶を蘇らせ、そしてその傍らにいる黒いスーツの、自分と同じ歳くらいの男へ目を滑らせる。
その男にも見覚えがあった。
歩み寄ってくる直親に、白鬼がわずかに詰めてソファに空きを作る。が、それを片手で断り、ちらりと目を黒スーツの男に向けた。
「お前は確か」
「先日は桜の件でお世話になりました」
すっとソファから腰を上げて静かに頭を下げたのは、今回の依頼を草間興信所へ持ち込むように勧めた鶴来那王だった。それに直親が無表情のままで問いかける。
「あの、綺、という子供はどうした」
「彼ならそこそこ元気にやっています」
目を伏せて冷めた笑いを浮かべた。そして目を上げて直親を見上げる。
「貴方がついてくださった『優しい嘘』のお陰で」
「…………」
「少しは前向きに生きてみる気になったようです」
わずかに、直親の眉宇が動いた。紡がれる言葉は柔らかいが、その根底にはなぜか、ざらりとした冷たさがあるような感じがする。
白鬼が、怪訝そうに鶴来を見やった。なんとなく、らしくない感じがしたからだ。
「…………」
すっと直親が体の向きを変えて七沢の病室のほうへと歩み寄った。背中で短く答える。
「ならいいんだ」
そして、ちらりと白鬼の方を振り返る。
「夜まで待つつもりか？」
「あ？ ああ、多分動きは夜にじゃないとないんじゃないかと思うんだが？」
「薫はどう考えているんだろうな……」
「さっき出会ったときの様子だと、雨宮くんもそのつもりみたいだったけど」
呟きに答えるように言うと、白鬼は愛嬌のある笑みを浮かべて片目を閉じた。
「後でしっかり腹ごしらえして夜に備えることにするよ」
「……そうだな」
短く答えて、直親はドアをノックすると、返された声に導かれるようにして室内へと姿を消した。
＜謎の考察＞
直親がドアの向こうへ消えていくのを見送ると、白鬼は鶴来を見た。ふと白鬼のその視線に気づいたのか、いつもどおりの穏やかで優美な微笑を浮かべて鶴来はソファに腰を下ろした。
「あの少年を見て、どう思いましたか」
その問いに、かりかりと白鬼は頭をかいた。
さっき覚えた違和感を横に置き、思考を事件の方へとの戻す。
「うーん。腕がないのにあると思い込んでいるのは、事故の影響かな。それとも、腕がないことを知っていて、あると思い込もうとしているのか」
「……抜剣さんは、幻肢、というのをご存知ですか」
「幻肢？」
「ええ。身体から切除された部分がまたあると思ってしまう現象です。ないはずなのに、まだそこに自分の肉体があると感じてしまうそうです」
神経と脳の働きが影響しているとも、なくなった部位に対してのノスタルジー、つまり精神的なものとも言われている。そしてない部位にしびれや痛みを感じる場合を幻肢痛とも言う。
「だったら、まだ彼は『腕がある』と思っているわけか？ 彼が幻肢という状態にあるというのなら、まだ腕はあると思っていることになる」
「その可能性は高いと思います」
「……幻肢、か」
だが、いくら腕があると感じていても、それはあくまでも「感覚」にすぎない。実際にそこには腕はないのだから、自分の首を絞めることなど不可能だ。
けれども、七沢の話を聞くに、絞めているのはやはり彼の手らしい。掌の傷痕、というポイントがあるのだから、首を絞めているのは彼の手に間違いないと思っていいだろう。
かといって、七沢の様子を見るに、別に死にたがっている様子もない。死にたがっている者が、あんなふうに笑ったりすることはできないだろう。
それに、バイク事故。
急にブレーキが効かなくなった、とはどういうことか。
さっき出会った更耶と薫は、「峠に行って事故現場見てくる」と言っていた。事故現場が峠にあるとしたら、それまでに何度もブレーキをかけていて、ブレーキパッドが焼けてしまって効かなくなった、とも考えられるが……。
「腕を切断しなければならないほどの事故、ブレーキが効かなくなったバイク、ないはずの手が首を絞めに来る……」
前の二つだけなら、ただの事故と処理してもいいと思う。だが、最後の三つ目の「首を絞めに来る」あたりで、何かが引っかかる。
ふと目を上げて、白鬼は鶴来を見た。
「キミはどう思う？」
その白鬼の言葉に、白鬼の考え事を邪魔しないように黙ってその様子を見守っていた鶴来は、曖昧に小さく微笑んだだけだった。そしてゆっくりとソファから腰を上げる。
「また夜に、お会いすることになると思いますが」
「あれ？ どこかへ行くのかい？」
「ええ、少し」
それでは、と言い残して鶴来は丁寧に一礼してエレベーターホールの方へと歩いて行った。
そのすらりと伸びた背を眺め、やれやれと白鬼はため息をついて膝の上に再び頬杖をついた。上目遣いに七沢の部屋のネームプレートを見やる。
外的要因か、内的要因か。
「外的、だろうな」
バイクのブレーキに細工なりなんなりした者がいて、その者がさらに呪詛か何かで七沢の腕を霊化させて首を絞めさせているのではないか。
のわりに、霊的痕跡が残っていないが。
思考が先走りすぎているだろうか？
「まあ、夜になればわかるだろう」
言うと、白鬼はソファから腰を上げ、壁に立てかけてあった錫杖を手にした。
＜午前２時の待ちぼうけ＞
非常灯の緑色の明かりが、ぼんやりと闇を溶かしていた。手入れの行き届いたリノリウムの床に光は鈍く反射している。
静かだった。
建物の外で降りしきっている雨音と、走り去る車がはねる水の音が、ひどく大きなものに聞こえる。
患者もすでに寝静まっているのだろう。時計の針は午前２時を回ろうとしていた。
草間興信所から回されてきた４人――雨宮薫、久我直親、抜剣白鬼、斎司更耶は、ひとまず、都合よく空いていた七沢の隣室に身を潜めて「時」を待っていた。
何度か廊下を見回りに来たらしい看護婦の足音に反応し、全員が素早い動きでベッドの影やカーテンの影に隠れたりしたが、それ以外特に動きはない。病院側になんの事情も告げずに侵入しているため、発見されたら厄介なことこの上ない。よって、まるで泥棒か何かのように息を潜めて室内に潜んでいた。
ベッドの端に腰を下ろして手の中でぽいぽいと携帯電話を投げていた更耶が、ごろりと仰向けにベッドに転がって大きくため息をつく。
「まだかよ」
「丑三つ時だ。動きがあるとしたらそろそろじゃないかと思うが」
窓辺に立って外を眺めていた薫が、肩越しに振り返って更耶に言った。そして、更耶と同様の大きなため息をつく。
動きがないままかれこれ５時間近く、彼らはここに閉じこもっている。待つにしてもいい加減疲れる時間だ。
ひょい、と更耶と反対側のベッドの端に腰掛けていた白鬼が腰を上げた。大きく一つ伸びをすると、傍らに置いていた錫杖を手に取る。
「ちょっと外の様子見てこようかな」
その時。
部屋の扉のわずかなすりガラスの部分に、人影が映った。はっと全員がその影に気づいて口を閉ざして息を殺す。見回りのナースに気づかれたのか？！
だが。
からから、とドアを開けて現れた人影は、薄ピンク色のナース服ではなく、すらりとした長身に黒いスーツを纏っていた。
「……あの。そろそろ丑三つ時ですし、動きがあるかと思うんですが」
現れたのは、鶴来那王だった。全員が詰めていた息を短く吐く。白鬼が苦笑いを浮かべた。
「なんだ鶴来くんか。おどかさないでくれよ」
「ああ、すみません」
苦笑しながら答える鶴来に視線を向け、直親が問う。
「今日はここからご同行か？」
それに、鶴来が小さく頷いた。
「これから皆さんどうなさるんですか」
鶴来は誰へともなく問いかけた。その言葉に、薫が答える。
「隠行法の結界を使って姿を隠して部屋に直接張り込むか」
「だな。いい加減ここにいるのも飽きた。息詰まって死にそう」
更耶がベッドから体を起こして頷いた。
＜影、現る＞
看護婦の見回りはついさっき来たところだから、おそらくこの後１時間か２時間くらいは来ないだろう。
それでも念のために廊下の様子をちらちらと確認し、素早く七沢の部屋に全員で滑り込み、静かにドアを閉める。室内は暗く、七沢はすでに熟睡しているようだった。かすかな寝息が聞こえる。
「よく寝てるな」
少し近くに歩み寄ってその寝顔を見下ろし、更耶が呟く。毎夜こんなにぐっすり寝ているところを、首を絞められてたたき起こされたんじゃさぞかし気分も悪いだろう。
窓辺にいた自分の式神を伸ばした腕の上に呼び戻し、直親が部屋の隅で呪符を四方に置き、その中心に正座して密やかな声で術を唱えながら結界を構築している薫を見やる。
緩く符が光り出す。す、と伏せていた目を開き、薫は刀印を結んだ右手で宙に五芒星を描いた。
「バン、ウン、タラク、キリク、アク」
そして軽く手を打つと、ゆっくりと立ち上がった。
「中へ」
短いその言葉に従うように、全員が薫の張った結界の中へ身を置く。結界外にいる者の視界から隠れると共に、その気配でさえきれいに覆い隠せるそれに、白鬼がふむ、と頷いた。
「後は何かが現れるのを待つばかり、か」
七沢の枕元に置かれている時計が、暗闇の中、蛍光で縁取られた数字をぼんやりと浮かび上がらせている。
指し示す時間は、午前２時２０分。
変化は、意外と早く訪れた。
ふっ、と空気の質が変わったのはその数分後だった。室温が急に５度くらい下がったかのような、ひんやりとした感覚がその場にいる者たちの身を包む。
「う……ぅ……っ」
それまでおとなしく眠っていた七沢がうなされ始めた。全員の視線が七沢の方へと向かう。
眠っている七沢の喉元に、ぼんやりと靄のような黒い影が現れていた。それはまるで七沢の首を締め付けるかのようにくるりと首の周囲を覆っている。
「来たか！」
白鬼が結界から走り出て、素早く懐から五鈷杵を取り出して、その黒い靄に向かって投げつける。七沢の首筋ギリギリ、黒い影を射抜くように。と、その靄が飛ばされた五鈷杵の風圧に吹き飛ばされるように消え去った。中から、黒く焼け爛れたかのような人間の手首が現れる。影が吹っ飛んでも手はそのまま七沢の喉元に絡みついたままである。
「こういう陰湿な手ェ使うヤツ……」
更耶が自らの右の手首を掴み、七沢のそばに駆け寄った。
「ムカつくんだよ俺はっ！」
ぽう、と蒼銀の光が更耶の腕に宿る。その手で手首をなぎ払おうとしたが、二つの手はかさかさとせわしなく指を動かして七沢の首から離れてベッドの下へと逃げ込む。まるでゴキブリのような動きだ。
短く舌打ちして更耶がベッドの下を覗き込む。と、いきなりその手が更耶の顔めがけて飛びかかってきた。
「なっ？！」
顔に取りつかれるその寸前、横から滑り込むように飛んできた直親の式神が手を打ち落とす。弾かれた二つの手首はまたかさかさと指を動かして部屋の隅の方へと移動する。
手が離れたことを見、すかさず薫が七沢のベッドの周囲に、手が七沢に再び近づくことがないように結界を張った。ベッドの四隅に符を投げつけ、印を結ぶ。
「オンサンマジハンドメイキリク、オンサンマジハンドメイキリク……」
その間に、床の上に落ちた五鈷杵を拾い上げ、白鬼が部屋の隅でうごめいている手の内の一つに向けて投げつけた。
「ナウマクサンマンダ、バサラダンセン、ダマカロシャダソワタヤ、ウンタラタカンマン！」
素早く右手で宙に不動明王の種字を描く。五鈷杵が逃げる手首の片方の手の甲に突き刺さった。ふうっとその姿が煙のように消える。
そしてもう一方の手を、更耶が力を宿した手刀で貫いた。バシュッ、と風船の空気が一気に抜ける時のような音がして、手は煙のようにかき消される。
ふっとひとまず片がついたかと息をついた、その時。
部屋の壁から強い呪詛の力が吹き込んできた。はっと全員が目を見開く。
手の霊など比べ物にならない強い波動だった。ビリビリと肌が刺されるような痛みを覚える。
すぐさま全員が七沢を守れる位置に動いた。
なぜこれほど強い力があるのに、手の霊などでちまちまと七沢を今まで狙っていたのか、と同じことを４人が考える。
だが。
すさまじいその力は、七沢ではなく、ドア近くに立っていた鶴来の左胸を貫いた。鶴来が声もなく壁に身体を預けるようにして崩れ落ちる。
「な……っ、鶴来くん！」
慌てて白鬼が駆け寄り、片膝を落としてその頬を軽く打つ。ごほ、と口許を手で覆って濁った咳を一つし、鶴来が眼差しを上げた。
「呪詛、やんだでしょう。俺はいいから、早く、手の呪詛の首謀者を追ってください」
確かに、さっきまでの鳥肌が立つような寒い気はすっかりと消え去っている。
だが、何故、七沢ではなく力はまっすぐに迷いなく鶴来のほうへ向かったのか。
ふと、薫が何かに気づいたように七沢に歩み寄った。騒ぎにまったく気づくこともなく眠っているその七沢の、枕の下。
手を差し入れる。
夕方霊視をした時に感じた「何か」と同じ力をそこから感じたのだ。
「……これか」
枕下から抜かれた手には、黒い紙と人の形に切り取られた紙があった。黒い紙の方を直親に見せる。直親のその怜悧な双眸がわずかに眇められた。
「逆さ五芒星の呪符……」
「術が使われたばかりだから波動がまだ残っている」
いつもこれほど熟睡しているのであれば、七沢が寝ている隙にこれを枕下に忍び込ませるくらいは容易いことだろう。昼間は巧妙にその呪符が発する波動を隠せていても、やはり術をかけた直後ではその残り香を消すことはできないようだ。
そのとき、ガタリと隣室でドアが開く音がした。続いて、廊下を駆けていく足音が響く。
はっと薫と直親、そして更耶が顔を上げる。そしてドアを勢いよく開いた。
「逃がすか！」
直親、薫が飛び出していく。更耶もちらりと鶴来に目を向けたが、すぐさま廊下へ駆け出していく。
白鬼は少し躊躇するように鶴来を見たが、目で鶴来が行けと示すので、やむなく廊下へ飛び出す。前方で、直親と薫が五芒星と九字で逃げる影を足止めしようとしていたが、何かに弾かれるように彼らの生み出した力が影の手前で霧散する。
「くっ、ならば！」
直親と薫が同時に符を投げつけた。
「急々如律令！」
同時に声をあげる。投げつけられた符は黒い鴉と白い三つ目の鷹に変貌し、その黒い式服の男の背に突っ込んだ。加勢するように白鬼も印を結ぶ。
「オン・カカカ・ビサンマエイ・ソワカ！」
悪人調伏の効力を持つとされる地蔵菩薩の真言に乗り、光が走る。
だがそれらをいずれもひらりと軽くかわし、男は天井が高くなった喫煙所のあるフロアへと駆けていく。
その姿が、一瞬窓ガラスの向こうから差し込んできた車のサーチライトに照らされた。
黒い式服。うなじのあたりと袖に、金色の逆さ五芒星の縫い取りがあった。
「あれは……もしや」
直親が目を瞠る。そこに、
「卑怯くせぇ真似しやがって！」
耳元のピアスを引き抜き、蒼銀のオーラを立ち上らせて更耶が走りこんできた。立ち止まった直親のその肩に手をかけて軽々と飛び越えると、更耶は蒼銀の光を宿した右腕で男の右首の辺りから背を切り伏せた。
殺傷力が備わっているようにしか見えないその攻撃に、白鬼が思わず声を漏らしかけた。が、その黒服の姿は次の瞬間、ふっと輪郭がぼやけ、その場にひらりと一枚の呪符になって舞い落ちた。逆さ五芒星を描いた呪符は、床に落ちたとたんに真っ二つに裂ける。
「……なんだコレ？」
「呪符で術者の幻影を作り出していたんだ」
呆然とその破れた呪符を見下ろす更耶に、直親が言った。追いついた白鬼が二つに裂けた呪符を拾い上げる。
「偽物を追わされていたのか」
もうそこには何の力も痕跡も残されていない。
この場にいる、霊力の高い者を綺麗に欺くとは、何者なのか。
薫が白い自分の式神を腕に乗せながら眉を寄せる。逆の手にはさっき七沢の枕の下から取り出した紙の人形が乗っている。
「まだ手の方の波動が残っている」
「さっきの黒服とは別の奴がやっているのか」
直親の言葉に、薫が頷く。白鬼が手の中の五鈷杵を強く握り締める。
「……ま、手のほう片付けるのが今回の仕事だしな。行くか」
外したピアスを握りしめ、更耶が低く呟いた。
＜手を操りし者＞
ナースステーション前を、身を潜めて通過し、呪詛の波動を追って裏口から外へ出た４人は、そこにある自転車置き場に人影を見つけた。雨がトタン屋根に当たって軽い音を立てている。
波動は、そこから放たれていた。
「……なんで上手くいかないんだ……」
ぼそぼそと呟く声がする。どうやら子供のようだ。
ふ、と短く直親が吐息を漏らす。
「ガキが遊び歩くには、少しばかり時間が遅すぎやしないか」
聞こえよがしなその台詞に、はっとそこにいた者が振り返った。あわてて逃げ出そうとするその小さな背中に、能力の封じであるピアスを外して現在運動能力倍増中の更耶が容易く追いついて容赦のない飛び蹴りを食らわせた。思い切り顔から泥水の中に転んだその者の襟首を掴んで仰向けにさせると、更耶が不機嫌そうにその顔を覗き込んだ。
小学生高学年くらいの少年だった。
「お前か、七沢にちょっかいかけてんのは」
「おい、怖がってるぞ」
薫が傍らから呆れたような声を発する。それに短く舌打ちすると更耶は掴み上げた服を突き放すようにして手放した。ひどくイライラしているらしい更耶の頭をひょいひょいと撫でて後ろへ下がらせると、白鬼がその少年の前にしゃがみこんだ。
「七沢くんの手、どうやって操ったんだい」
本物の僧を前にしてもう隠しようがないと思ったのか、少年はまるで叱られた子犬のようにうなだれた。
「……手の骨を墨に溶かし込んで、これに祈ったらできるって」
言いながら、手の中にあった小さな人の形の紙を差し出した。そこには白い粒が目立つ墨で、逆さ五芒星と、七沢の名前、生年月日、そしてその両親の名前や住んでいる場所などが書き付けられていた。そして人形の首には、その人形の手が絡みついていた。
「あいつの家に行ったら、ちょうど窓が開いてて……そこから中に入ったら骨壷があって。すぐにあいつの手の骨だってわかった。だから、そこから一欠けらだけ盗んで……」
少年の手の中にある人形を見て、薫と直親はわずかに眉宇を寄せた。明らかに、それは呪殺用の人形（ひとがた）だった。
「お前、どうしてこんな方法を知っているんだ」
薫の問いかけに、少年がさらに身を小さくして答える。
「学校の帰りに、黒い着物みたいなのを着た男の人に会って……そいつが、憎いヤツがいるならこうすればいいって……」
「どうしてそんなに七沢くんのことを憎むんだい」
「……だって……っ」
涙目になり、少年は白鬼の方を見た。
「美晴お姉ちゃんが、あんな、あんな奴なんかのそばにずっといるから！」
「美晴お姉ちゃん？」
怪訝そうに問い返す直親に、少年は頷いた。
「そう、美晴お姉ちゃんだよ」
「お前、あの子の弟か？」
「そうだよ……」
「バイクに何か仕掛けたのもお前か」
「……そうだよ。全部黒い着物の人がどうすればいいのか教えてくれたんだ」
ぽつりぽつりと答える少年に、直親はため息をついてゆるく頭を振った。強すぎる姉への思慕で弟が起こしていた事件だと皆川が知れば、どう思うだろうか。
ぽん、と白鬼がその少年の頭に手を置いた。そしてまっすぐに目を合わせる。
「キミがこんなことしてたってお姉さんが知ったら、きっと悲しむぞ。もう少しで七沢くんは死ぬところだったんだからな。お姉さんが悲しむところ、そんなに見たいのかい？」
「…………」
少し考え込んでから緩く頭を振る少年に、白鬼はにこりと穏やかに笑った。
「よし。じゃあこれはこのお兄ちゃんたちに預けて、もうこんなことしたらダメだからな？」
少年の手から人形を取り上げて薫の方へ差し出す。それを受け取ると、薫はちらりと更耶を見た。
「……お前、こいつがやっていたことはともかくとして、こんな子供に容赦なく飛び蹴り食らわすなんて何考えてるんだ」
「あ？ ……仕方ねえだろ。俺はガキが大っキライなんだからさ。つい力も入っちまうってもんよ」
「…………」
とても自分より年上とは思えないその言葉に、薫はやれやれとでも言うようにため息をついた。相変わらずな子供嫌いっぷりに白鬼も苦笑し、直親は目を伏せて小さく笑った。
空から落ちてくる雨は、いつのまにか霧雨へと変わっていた。
＜任務完了報告＞
少年を家に帰らせると、彼らは七沢の部屋の前へと戻った。ソファに鶴来が座っている。スーツの上から左胸を押さえていた。
「大丈夫か、鶴来くん」
駆け寄って尋ねる白鬼に、鶴来は顔を上げて微苦笑を浮かべた。その顔色は暗がりの中でもそうとわかるほどに、悪い。
「ええ、なんとか」
「……あまり大丈夫そうには見えないが」
薫が言いながら、手の中にあった白い紙の人形を差し出す。
「仕事は終わった。黒幕は――」
「報告の必要はないな」
くしゃりと薫の頭を後ろからかき回して、直親が口を挟んだ。頭に乗せられた手を振り払い、薫が振り返る。
「何を言ってるんだ、久我」
「七沢を襲う呪詛はもうなくなった。皆川が望んでいたのはまさにソレだろう。その呪詛を行っていたのが誰かを調べろ、という依頼ではなかったはずだが？」
「そうだね。知らなくていいことならば、耳に入れる必要はないと思うよ」
白鬼にも言われ、ああ、と短く薫は吐息と共に呟いた。
皆川の心情を慮れば、ということか。
差し出された人形を手にし、鶴来は目を伏せた。
「……皆さん、遅くまでご苦労様でした……。ああ、抜剣さん」
つと顔を挙げ、鶴来は自分を心配そうに見下ろしている白鬼を見やった。
「すみませんが、彼を……表のバス停のベンチまで運んでくれませんか」
「え？ 彼？」
鶴来の視線を追って、白鬼が自分の後ろを振り返る。と、ベンチに頭を乗せて床の上に腰を下ろして突っ伏している更耶がいた。
「ど、どうしたんだい更耶くん？」
驚いたようにその場に片膝を落として問いかけるが、更耶は答えなかった。どうやら意識を失っているらしい。何が起きているのかよくはわからなかったが、とりあえずひょいとその体を軽く背負う。
「表のバス停のベンチだね、わかった」
「後で俺も、行きますから……」
その目で、次は薫を見やる。
「室内の結界の解除を、お願いします」
そういえば、張ったままだったなと思い出し、小さく頷いて七沢の部屋へ足を運ぶ。
特に指示もなく残された直親は、しばらく黙って肩で浅く息をついている鶴来の様を眺めていた。
＜終＞
更耶を背負って外のバス停のベンチにやってきた白鬼は、そのベンチに更耶を寝かせた。一体どうしたというのだろう。子供に飛び蹴りを食らわせたまではひどく元気そうに見えたのだが……。
ふう、と吐息をつくと、少し肩を回して空を見上げる。
ベンチの上には雨避け・日除け兼用の小さな屋根が設えられていた。お陰で霧雨に降られることもない。
夜明けはまだ遠い。
バスはおろか、タクシーでさえ見当たらなかった。
しばしぼんやりと星さえ見えない空を見上げていた白鬼は、ふと、近づいてくる人の気配に振り返った。そして僧衣の裾を翻してあわててそちらに駆け寄る。
「大丈夫なのか、本当に」
「ええ」
左胸に手を当てて短く答えて苦笑するのは、鶴来だった。が、やはり顔色がよくない。ふむ、と考えて白鬼はその腕を伸ばした。
ふわりと鶴来の体が宙に浮く。
「ちょ……っと、抜剣さん」
「はいはい怪我人はおとなしくする」
ひょいと軽々鶴来の身体を肩に担ぐと、白鬼は更耶を寝かせているベンチの方へと小走りに移動した。長身な鶴来の体はそれなりの重さがあるはずなのだが、それくらいは体を鍛えている白鬼にとっては大したものではないらしかった。
更耶を寝かせてあるベンチの隣にあるもう一つのベンチにその体を下ろすと、鶴来が苦々しい顔で胸に左手を当てた。冴えない表情に、白鬼もその隣に腰を下ろして眉宇を寄せた。
「痛むのかい」
「時間が経てば治まります」
「あの陰陽師二人組みに呪詛を返してもらえばよかったのに」
それに、鶴来は困ったように笑った。
「仕事は、七沢唯人を襲う手を祓ってもらうこと。呪詛返しは含まれていません」
律儀だねえと顎を撫でながら、ふと白鬼はその目を細めた。さっきまでののどかな表情が嘘のように消える。
「もしかしてキミ、自分が呪詛を受けること、わかっていたんじゃないのかい？」
懐から小指ほどの瓢箪を取り出し、鶴来に見せる。
「今回はキミを呼んだ覚えはないんだが」
「…………」
黙りこむ鶴来に、白鬼が目を眇めた。
「やっぱり判っていたんだね」
「俺があの場にいたら迷惑をかけるであろうことはわかっていたんですが」
「そうじゃないだろう、言うべきことは」
ため息まじりに紡がれた言葉には、かなり本質的な怒りが含まれていた。いつにない険しい表情で睨みつけられ、鶴来が視線を逃がした。
「……七沢への呪詛だけでなく他の呪詛も入り込むため、事態をややこしくするであろうこともわかっていたんですが」
「それも違う」
低く指摘する。吐息を漏らして、鶴来が視線を伏せた。
「……すみません」
「それも違うだろう」
言うと、白鬼はやおら鶴来の頭に痛くないゲンコツを落とした。そしてフンと鼻を鳴らす。
「まったく。それでもあの場にいたということは、助けてもらいたかったからじゃないのか」
「…………」
「なんで一言相談しなかったんだ。もしかして、一度俺の前に現れたのはその話をするために来たのかい？」
「…………」
黙りこんで困った顔をしている鶴来に、はあ、と大きくため息をついて白鬼は肩から力を抜いた。かりかりと頭をかく。
「まあ、気づかなかった俺も俺だが」
ひょいと肩をすくめる。さっきまで宿されていた怒りはもうそこにはなかった。
「衆生を救うにはまだまだ修行不足かな」
「七沢は救われたわけですから。そういう意味では、今回の仕事に不備はありません」
「あー……七沢くんと言えば、手のこと、教えなくてもよかったかな。早めに教えておいたほうが彼のためだとも思うんだが」
言って、白鬼は空を見上げた。銀色の細い雨が降り頻っている。
「まあ、心配しなくても、頃合を見てご両親がきちんと話されるか」
「ええ。……今日は本当にお疲れ様でした」
かすかな苦笑を浮かべて、鶴来が頭を下げた。ベンチから腰を上げながら、ふと白鬼は隣のベンチの更耶を見た。
「彼、どうするんだ？」
「ああ……後で彼の従兄に連絡してみます」
「そうか。それじゃ更耶くんにも彼にも、よろしく伝えておいてくれ」
錫杖を手に取ると、ふう、と大きくため息をついて霧雨降る空を見上げる。まだ夜明けは遠い。
「前にも言ったと思うが」
数歩屋根の下から歩み出てから、くるりと肩越しに鶴来を振り返り、白鬼は片目を閉じた。
「何かあったら呼んでくれていいからな。若い友人の葬儀を挙げたくはないんだよ」
友人、と言われたことにわずかに目を見開いてから、鶴来はいつものように微笑を浮かべた。
「ありがとうございます」
「それじゃ、おやすみ」
ひらりと手を振り、白鬼はつつじが彩りを添える薄暗い歩道を歩き出す。
霧雨は優しく、その頭上から静かに降り注いでいた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ ＰＣ名 ／性別／年齢／職業】
【0065 ／抜剣・白鬼（ぬぼこ・びゃっき） ／男／30／僧侶（退魔僧）】
【0095 ／久我・直親（くが・なおちか） ／男／27／陰陽師】
【0112 ／雨宮・薫（あまみや・かおる） ／男／18／陰陽師（高校生）】
【0226 ／斎司・更耶（ときつかさ・さらや）／男／20／大学生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの逢咲 琳（おうさき・りん）です。
この度は依頼をお請けいただいて、どうもありがとうございました。
今回もいつもどおり（笑）、長い作りになっています。
少しでも楽しんでいただけましたでしょうか？
抜剣白鬼さん。再びお会いすることができてとてもうれしいです。
今回は、重要と目されていたプレイング部分に深く切り込むことができなかったかもしれません。どうもすみません（汗）。
でも、夜中に動きを確認する、等重要ポイントを押さえてくださっていました。手のことを本人に話すかどうかを考えてくださったのは、白鬼さんのみでした。結局、調査で「内的」なことでないと判ったため、そのプレイングを生かせなかったのが心残りです。
そして鶴来が持ってきた依頼、ということに注目してくださった点も、個人的にとても嬉しかったです。今回はラストで肩に担いでもらったり叱ってもらったりと、いろいろご迷惑をおかけしてしまったような気がしてなりません（汗）。
懲りずに、これからも瓢箪仲間（笑）でいてやってくださると嬉しいです。
ちょっと戦隊モノの影響が残っていて（笑）微妙にいつもと違う白鬼さんになっている気がしますが…だ、大丈夫でしょうか…。
今回は４名参加で総合３０シーンの構成になっています。
個別部分があったり他ＰＣさんとの共通部分に入ってもすぐに分かれてしまったり、など、少し時間差等を考慮して展開してみました。自分が動いている時間に他の方がどこでどんな調査をされていたかは、他の方のシナリオに目を通していただければお分かりいただけるかと思います。
よろしければ、お手隙の時にでもこの作品についての感想などいただけるととても嬉しいです。
それでは、また会えることを祈りつつ。
今回はシナリオお買い上げ、本当にありがとうございました。
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