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調査コードネーム：巴里の怪奇探偵
執筆ライター ：水上雪乃
調査組織名 ：草間興信所
募集予定人数 ：１人〜５人
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「講演？ 俺が？ なんで？」
驚きのあまり、草間武彦の言語能力は、一時的に失調してしまったようだ。
普通は驚くだろう。
彼は高名な学者でも政治業者でもないのだ。
「私が行ければ良かったんですけど、ちょっと都合がつかなくて」
無意味に晴れやかな笑顔を浮かべながら、稲積秀人が答える。
否、回答になっていない。
草間が訊きたいのは、どうして自分が、パリ第二大学探偵学科で講演などという恥ずかしい真似をしなくてはいけないのか、ということだ。
この際、悪友の都合は関係ない。
「いくらでも人材はいるだろ」
「でも、探偵の知り合いは一人しかいないんです」
どうせ講演するなら、本職の探偵の方が良い。
捜査官と民間の調査機関では、自ずとやり方が異なるのだ。
まあ、草間では知名度が少々足りないが、学生相手の講演くらいはできるだろう。
稲積が笑いながら説明するが、むろん、草間は喜んだりなどしなかった。
「俺、フランス語なんてできないぞ。日本語以外不自由だらけだからな」
微弱な抵抗をする。
「通訳を雇えば問題なしですね」
あっさり粉砕された。
「‥‥外国、行ったことないんだよ‥‥」
「良い経験じゃないですか。観光気分で行ってらっしゃい」
にこにこと笑いながら追い詰めてゆく。
「パスポート持ってないし‥‥」
だんだん、中学生の言い訳のようになってきた。
いささかならず、草間は情けない気分である。
「もちろん報酬は払いますよ。講演料として五百万円。渡航費として一千万円。なかなか破格でしょう」
破格というより滅茶苦茶である。
ノーベル賞受賞者の講演料だって、そんなには貰えない。
「‥‥なにを企んでやがる‥‥」
「珍しく、なにも。ほら、例の件でもお世話になりましたし。心尽くしってところですよ」
「心尽くしで講演させるのか？」
「いやあ。タダで招待ってのも悔しいじゃないですか」
身も蓋もないことを言う。
「‥‥わかったよ」
ついに草間は折れた。しかし、ただでは起きないのが怪奇探偵だ。
「でも、俺一人じゃ行かないからな。友達も連れてく。増額しろ」
「はいはい。じゃあ、あと一千万だけですよ」
事も無げに言って、小切手台帳を取り出す稲積。
「あ、私へのお土産は、シャネルのブローチで良いですよ」
「‥‥そんなもん、なんに使うつもりだよ‥‥」
海よりも深く、草間が溜息をついた。
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巴里の怪奇探偵
どこまでも広い蒼穹を、大型旅客機が突き進んでいる。
遠く眼下には、海と大陸が連なっているはずだが、雲海に阻まれて視認はできない。
一三時間の空の旅。
午後一時に成田を出発した一行が、目的地たるシャルル・ドゴール空港に到着するのは、同日の午後五時の予定である。
「‥‥おかしいじゃないですか？ 着くのは明日の午前二時でしょう」
生まれてこの方、ちいさな島国を出たことのない草壁さくらが、青ざめた顔で訊ねた。
せっかくのファーストクラスなのに、あまり楽しんでいる様子はない。右手に握りしめた交通安全の御守りが、じっとりと汗で濡れている。
「時差だ。向こうは日本より七時間遅い。本当は八時間なんだが、いまはサマータイムだからな」
苦笑をたたえて、武神一樹が簡潔に答えた。
機内で提供された日本酒などを愉しんでいる。
「‥‥そうですか‥‥」
曖昧に呟く金髪の美女。本当は、時間と空間の認識について色々と訊ねてみたいのだが、とてもそんな余裕はない。
ふと視線を転じると、さくらと似たような状態のものが、もう一人いる。
美髭の絵本作家、那神化楽だ。
クリスチャンでもないくせに、聖書とロザリオを抱きしめていた。
まあ、共通点のないこともない二人なのだが。
その前方の席では、九尾桐伯と斎悠也がワイン談義に花を咲かせ、さらにその横では、草間武彦と藤村圭一郎が、制覇すべき高級レストランの目星をつけるのに余念がない。
呑気なものだ、と肩をすくめるのは、シュライン・エマと斎木廉だ。
もっとも、彼女らの前にもファッション誌が広げられている。
旅行の出資者たる稲積警視正への土産を考えているのだ。
「やっぱり、シャネルよりカルティエの方が良いかな」
「稲積さんは、ブローチなんてなんに使うつもりなのかしら？」
「‥‥着けるのよ‥‥自分で‥‥」
「‥‥やっぱり‥‥」
脱力したような笑みを交わす美女たち。
まだまだ先は長い。焦って定める必要もないであろう。滞在予定は五日間もあるのだから。
花の都を目指し、旅客機が空を駆ける。
空港から一歩出ると、意外などの寒気が一行を包んだ。
四月も終わりに近いとはいえ、まだまだパリは冷える。
「北海道より少しだけ寒いかもってところかしら」
荷物から春物のコートを引っ張り出し、シュラインがひとりごちた。
視線の隅に、黒塗りのリムジンが滑り込んでくる。
二台。
稲積が用意してくれた迎えであった。
「ようこそパリへ。心より歓迎いたします。ムッシュ草間とお友達がた」
家令とおぼしき人物が車から降り、慇懃に一礼する。
「ああ。よろしく頼む」
などと、草間が尊大に応える。が、緊張のあまり、わずかに膝が笑っている。
どだい高級が似合う柄ではないのだ。
もちろん、それはほとんどの同行者とて同様だった。
乗り慣れていない高級車に、皆、緊張気味である。
もっとも、この程度で緊張していては先が思いやられるというものだろう。一行の今夜の宿泊先は、パリに冠たる五つ星ホテル『リッツ』なのだから。
このホテルの名は、一世紀を越える歴史と高級ぶりで、日本でも有名である。英国のエドワード七世や、アーネスト・ヘミングウェイ、ココ・シャネルなどの著名人が常連として名を連ねていたほどだ。
一行はここに一泊し、そのあと稲積家の別荘に移る予定である。
べつに、ずっとリッツに滞在しても良いのだが、資金的な問題があるのだ。
彼ら九人の宿泊費を合すれば、一泊で一五〇万円を少し超える。自分の懐が痛まなくとも忸怩たるものがあるだろう。
それに、会計を預かるシュラインあたりとしても、無原則に寛大であるわけにはいかない。稲積から受け取った二五〇〇万円のうち、渡航費用と宿泊費用と食事の費用を抜いた分が興信所の収入になるのだ。なるべくなら経費は安く済ませたいところである。
ただ、せっかくパリにきたのだし、高級感を味わってみたいのが人情だ。それで一泊だけは、高級ホテルに泊まることにしたのだった。ちなみに、今日の晩餐は三つ星レストランたるルカ・キャルトンに予約済みである。
「あれが、国立オペラ座です」
家令が説明する。
リッツのあるヴァンドーム広場は、もう目と鼻の先であった。
盛大な拍手が起こる。
草間とシュラインは、わずかに緊張した面持ちのまま、壇上で一礼した。
どうやら講演は成功のようである。
十日もかけて原稿を作った甲斐があったというものだろう。
一応は心配して聴きに来ていた仲間たちも、ほっと息を吐いた。
滞在二日目。
このあと一行は稲積の別荘へと移り、そこからは完全に自由行動である。
ショッピングを楽しむもよし。
平均的な日本人観光客を見習って、名所巡りなどをするも良し。
わずか三日間だが、完全な自由が約束されている。
もちろん、自由を物質次元で保障する力、すなわち軍資金も分配済みだ。ひとり頭、三〇〇〇ユーロ。日本円にすると三四万円ほどである。極端に多くはないが、二、三日の活動資金としては充分だろう。
「余ったら、ちゃんと返してね」
と、シュラインが念を押しているが、果たしていくら戻ってくることか。
「では、みんなで記念写真を撮りましょう」
演台から降りてきた二人に手を振りつつ、那神が提案した。
絵本作家はカメラ持参なのである。いずれ自分の作品の資料にでも使うつもりなのか、昨日から数えてフィルムは三本目だ。
やがて、第二大学講堂の正面に並んだ九人を、機械の目がしっかりと記憶した。
吐息が、与えられた個室の壁に反射する。
豪壮な別荘。
パリで市街では珍しい一戸建てである。
「我ながら、つまらない性格ねぇ」
わずかに愁いをおびた廉の呟き。
仲間たちは皆、観光に勤しんでいるはずだ。
しかし、初日と二日目で土産物も仕入れてしまった彼女は、些か暇をもてあましている。
シュラインは草間と、さくらは武神と、それぞれ行動をともにしているため、女同士で和気あいあいとショッピングを楽しむということも出来ない。
「まあ、馬に蹴られて死ぬのも嫌だし」
カップルの邪魔をしないとすれば、残った男たち四人と一緒に行動することになろう。べつに廉はそれでも良かったが、男たちの方が気を遣ったらしい。
まあ、警察官などという人種と積極的に付き合いたい人間は多くあるまい。
まして、悪名高い公安警察だ。
自嘲的な笑みを浮かべる。
どうやら残りの三日は、退屈きわまりないものになりそうだった。
と、窓から見える景色に異変が生じる。
家令たちが慌ただしく庭に整列したのだ。
「‥‥お客でもあるのかしら？」
興味なさげに呟く。
稲積家の別荘を訪れるのは、どうせ上流階級の人間だろう。
縁があるとは思えなかった。
だが、その予測は外れた。半分だけ。
滑るように庭に入ってきたリムジンから、男が降り立つ。
たしかに上流階級の人間だ。同時に、彼女がよく知っている人物でもある。
「参事官！？」
役職名を言って、窓を開け放つ。
クールな彼女にしては、やや性急な行動だった。
「やあ。私も来ちゃいましたよ」
無駄に爽やかな笑顔を振りまき、稲積が手を振った。
「‥‥お土産が無駄になってしまいました」
広大なサロンでコーヒーなどを飲みながら、廉が恨めしそうに言った。
表情が笑っているので、本気で非難しているわけではない。
ただ、残念に思う気持ちはある。
せっかく、意を尽くして選んだブローチなのだから。
「え！？ 廉クンが選んだのですか！？」
なぜか驚く元上司。
「‥‥いけなかったのしょうか？」
鋼玉の瞳を持つ女刑事の口調が、わずかに尖った。
「いけないもいけなくないもありません‥‥ああ、いや、選んでもらったことは、とても嬉しいのですが」
なにやら、一向に要領を得ない。
それもそのはずで、このとき、稲積警視正の脳細胞は混乱の極致にあった。
彼は、草間に土産を依頼した。わざわざブローチと指定して。
いくら独特なセンスの参事官でも、女物のアクセサリーは着用しない。
じつは、彼なりの計算があって、そんなものを要求したのだ。
たとえば――
「お呼びですか。参事官」
「ええ。この間のパリのことです」
「なんでしょうか？」
「ええとですね。草間さんにお土産を頼んだのですが」
「はい」
「ところが、彼が買ってきてくれたのは女物でして‥‥」
「はあ」
「よろしければ、貰っていただけませんか？」
「まあ。とっても素敵なシャネルのブローチ」
「いえ、あなたの美しさには、とうてい及びませんが」
「うれしい‥‥ずっとお慕いしていました。参事官」
「これからは、秀人とお呼びくださいね」
「はい。秀人」
――以上、稲積妄想劇場である。
えらくセンスのない会話だが、まあ、彼の想像力ではこんなものであろう。
しかし、土産を選んだのが草間ではなく廉だとすれば、品物を彼女に渡すのは不可能だ。最悪の場合、悪意があるのかと誤解されてしまう。
本末転倒もいいところだ。
「‥‥どうしました？ 参事官？」
怪訝な顔で、問いかける廉。
答えることすら出来ず、鏡の前のガマガエルのように、ダラダラと汗を流す稲積。
一種、異様な雰囲気がサロンを回遊する。
「本官がなにか失策でも‥‥？」
美貌の女刑事の顔が不安に曇った。
「いやいや！ とんでもありません！！ そうだ！ セーヌ川のあたりでも散策にいきませんか？」
滅茶苦茶な飛躍である。
彼としても、どう対処して良いのか判らないのだ。
「はあ」
と、廉が曖昧に頷いた。
このまま別荘にいても仕方がない。一人なら、あまり外出する気になれないが、同行者もいることだ。気晴らし程度にはなるであろう。
流れに逆らって観光船がはしる。
水面には、バリの灯が映っている。
セーヌ川クルーズ。
ディナーコースと呼ばれる観光の一つだ。
参加したことのある日本人も多いだろうが、一隻の船をまるごと借り切ったものは少ないだろう。
「綺麗ですね‥‥」
稲積が呟く。
「はい‥‥」
廉が応える。
タキシードとカクテルドレス。
まるで、映画に登場するようなカップルであった。
「貴女が降り注ぐ雨なら、私は大地となって全てを受けとめよう」
「え？」
廉が聞き返した。
耳の不自由な彼女は、唇の動きで言葉を読む。
早口で単語を並べられると、なかなか理解できない。
これまで稲積は、なるべく判りやすいよう、ハッキリとした口の動きを使っていた。
むろん、彼は故意にそうしたのだ。
「なんとおっしゃったのですか？」
「教えてあげません」
悪戯っぽく笑う参事官。
なぜか、廉の頬が染まった。
あるいは、本当はすべて判っていたのかもしれない。
セーヌの水面が、ただ静かに揺れていた。
終わり
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086／ シュライン・エマ ／女 ／ ２６ ／ 翻訳家 興信所事務員
（しゅらいん・えま）
0173／ 武神・一樹 ／男 ／ ３０ ／ 骨董屋『櫻月堂』店長
（たけがみ・かずき）
0134／ 草壁・さくら ／女 ／９９９ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員
（くさかべ・さくら）
0332／ 九尾・桐伯 ／男 ／ ２７ ／ バーテンダー
（きゅうび・とうはく）
0146／ 藤村・圭一郎 ／男 ／ ２７ ／ 占い師
（ふじむら・けいいちろう）
0188／ 斎木・廉 ／女 ／ ２４ ／ 刑事
（さいき・れん）
0374／ 那神・化楽 ／男 ／ ３４ ／ 絵本作家
（ながみ・けらく）
0164／ 斎・悠也 ／男 ／ ２１ ／ 大学生 ホスト
（いつき・ゆうや）
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■ ライター通信 ■
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お待たせいたしました。
巴里の怪奇探偵。お届けいたします。
これにて、わたしの書く草間興信所のお話は終劇です。
拙い文章にお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
今後、水上雪乃は界鏡線に専念することになります。
もしよろしかったら、覗いてみてくださいね。
それでは、またいつかお目にかかれることを祈って。
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