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白物語「跋」
------＜オープニング＞--------------------------------------
「あぁぁっ!?ないッ!ないーッ!?」
〆切を明日に控えた月刊アトラス編集部で、今更どんな悲鳴が上がろうと一顧だにする酔狂な人間はいない…と、いうよりもそれぞれに外界を認識しているのか、それ自体がアヤシイ。
黙々とPCに向かう者の手首から先は高速の余りに認識出来ず、ぶつぶつと口中で呟き続けるのは赤ペン片手に校正作業に殉ずる覚悟の者、書類の雪崩の内に原稿を見失った者など、喜劇のような悲劇が綯い混ざった、まさしく阿鼻叫喚の地獄絵図。
「いい?〆切に１秒たりとて遅れたら承知しないわよ!」
ただ一人、孤高を保って冷静な編集長、碇麗香のよく通る声だけが彼等を地獄よりも過酷な現実へと引き戻す。
「三下!例の原稿はまだ!?」
麗香はすかさず個人攻撃へと移った。
「はッ、はいッ!」
デスクの下に潜り込んでいた三下は脊髄反射と言っていい直立不動でヒールの音高く歩み寄る才媛を迎える。
「あ、明日までには必ず…。」
まるで奪い取られるのを恐れるかのように胸に原稿用紙の束を抱き硬直する三下。
「…いい?どんな素晴らしい原稿でも…。」
キラリと理知的なノンフレームの眼鏡が光を反射する。
「間に合わなかったら屑も同然!そこら辺、肝に命じておきなさい!」
「はいぃ…。」
気弱に黒縁太フレームの眼鏡がずり落ちる。
どうしよう困ったどうしよう困ったどうしよう困った…。
自席へ戻る麗香を見送りながらエンドレスリピートな三下の心情が、哀愁の背中から滲み出ている。
はッと彼は顔を上げた。
マズイ事に目が合った。
「お願いですぅッ!」
こけつまろびつと言った様子で彼は取り縋って来た。
「一緒に僕の万年筆を探して下さいぃッ!あれがないと、原稿がッ原稿がッ!!」
他の編集者にでも頼めば、とは、心ある者にはこの場この状況下でとても言えない。
直接的に編集作業に関与しない者が居合わせたのが運の尽き…けれどもこの無法地帯からただ一本の白い象牙の万年筆を探し出すのは途方もないように思えた。
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「愛しの三下さんの頼みとあらば、この湖影龍之介、たとえ火の中水の中!」
三下に縋られても溢さなかった紅茶を、内場邦彦は今度は本当に取り落としかけ、祖母の形見の帆布製の鞄に危うく染みをつける所だった。
邦彦は年齢より上に見られる事はまずなく、大学生(しかも一浪)だと自己紹介すると必ず驚かれる…それは生来の色素の薄さから染めたわけでもないのに茶色い髪と、小柄な体格から若く見えるのだと信じているが、実の所かわいいと評される顔の造作の為であるという事実にまだ気付いていない。
特に、今のように呆気に取られた表情をすればそれに拍車がかかる。
個人の嗜好にどうこう言うつもりは毛頭ないのだが、宣言された内容が体育会系の外見を裏切っていたので少し驚いた。
正面に腰掛けたペットショップ『水月堂』を営むという、巳主神冴那と隣に座る自称・探求者な小学生、夢崎英彦に動じた様子はないが、その隣のセーラー服の少女、滝沢百合子が動きを止めていたので、動揺したのは自分だけでないと少し安心する。
「ありがとうございます、お願いしますッ皆さん!」
感涙に咽ぶ三下は、すでにこの四人に協力して貰えるものと信じて疑っていない。
「あったり前っス!他はどうでも三下さんの為っスから!」
「大丈夫ですよ、一緒に探すから元気出して♪」
「よろしくてよ、お手伝い致しましょう。」
集団に倣うのが処世の習い、と心得る邦彦に、選択権はないも同然。
「…いいですよ、一緒に探しましょう。」
協力を取り付けたのに安心したのか、三下はようやく落ち着いてその万年筆の詳しい特徴を明示する。
象牙の本体とキャップには紋様化した草花が彫り込まれ、強く黄味を帯びたクリーム色に金具は14Kという品の良い物らしい。
けれども、腑に落ちない。
「それがないと原稿が書けないなんてよっぽどのお気に入りなんですね。」
龍之介と百合子も同じ疑問を抱いたらしく、三人三様な問いを向けられ、三下がたじたじと後退る。
「だ、第一稿は上がってるんだけど、推敲が…。」
「とりあえず、俺が入学祝いに貰ったまま使ってない万年筆貸しますから、その場しのぎに使ってて下さいッ!」
黒い万年筆を渡すついでに三下の手を握りしめる龍之介に沈黙する邦彦。
何かコメントするべきなのだろうが、言葉が見付からない。
ナイスな提案と笑みを浮かべる龍之介に、対する三下はつれない。
「ダメなんだッ、あの万年筆でないと、絶対に…ッ!」
その絶対の理由が知りたい、と思いはしたが、なんだか気疲れて早く帰りたい心持でいるのに、また泣き出しそうな三下に百合子が水を向ける。
「…それってもしかして、誰かからの贈り物？」
「どうして分かったんですかッ?」
見事なまでに鎌にかかっている。
あたりをつけた百合子は小さく笑い声を上げた。
「やっぱり。ふふふ、そんな大事なモノなら、早く見つけなきゃね！」
「じゃあきっと、そんなに遠くには行ってないんじゃないんですか。」
物にも人にも縁がある…思いが強ければそれだけ容易に切れないものだ。
「いいなぁ、その万年筆、三下さんに思われてて〜。」
(…い、いいのか?)邦彦は真面目さ故の疑問に眩暈を覚える。
それまで、遣り取りを無言で見守っていた英彦が口を開いた。
「では、落ち着いて考えたまえ。まず、最後に使ったのはいつかな？家において来たという事は無いのか？」
初の建設的な意見である。
確かに、このままではいつまでたって帰れない…帆布のバッグを肩にかけ直し、邦彦はポンと手を叩く。
「三下さん、僕、いいおまじない知ってますよ。」
英彦が編集部内の略図を書くテーブルの横、何を言い出したやら、と注目が集まる。
「……今、ちょっと莫迦にした？ 」
ちょっと図星を差されて視線を逸らす様子に、邦彦は憤然と腰に手を当てる。
「酷いなぁ。これ、結構効くんですよ。真言を唱えることによって心を穏やかにすれば見えなかったものが見えてくるという……。」
得々と説明するのに返るのは、半眼にうさんくさげな視線。
「完全に莫迦にした？祖母から教えてもらった伝家のお呪いなんだけどなぁ。」
邦彦は実は投げ遣りになっていたかも知れない。
着々と蓄積される疲労が臨界点に達する前に、邦彦は神でも仏でも祈って済むものならば幾らでも、な心境である。
しかし、その心境は彼一人だけでなかったらしい。
「教えて下さいッ、その真言〜ッ!」
当事者だ。
まさに神でも仏でも…原稿の為、ひいては命の為ならば悪魔に魂を売り渡しても構わないような勢いであるが、きっと向こうから契約前に断るに違いない。
「いいですよ。『オン アボキャベエロ シャノウナカモ タラマニ ハンドモ ジンバラハラハリタヤ ウン』ってゆっくり唱えてから改めて探すんです。」
いつもは人当たりのよい、のんびりとした口調の邦彦だが、真言は腹に力を入れて唱える。
なんだか余計に有り難そうだ。
「おん、あびゃ…?」
「…紙に書きます。」
帆布バッグりポケットに常備している手帳とペンとを取り出し、紙片をちぎって渡してやる。
「ありがとうございます〜ッ。」
と、早速覚え込もうとする三下。
その間に着々と捜索計画は進行…三下の机周辺から百合子・英彦、反対の窓際から龍之介が担当し、三下と邦彦が廊下及び他部署へ回る事となった。
「えぇッ、三下さん俺の勇姿見ててくんないんですかーッ!」
すかさず異論を上げた龍之介、そのしょんぼりとした様子に哀れを誘われ、邦彦は思わず慰めてしまう。
「廊下と総務課だけですから、すぐ戻りますよ。」
「それにほら、龍之介さんが一番に見つけてあげれば、三下さんも…ね?」
併せた百合子の慰めに、やおら元気を取り戻す龍之介。
なんだかな…と、邦彦が溜息のひとつもついても、罪ではなかろう。
(…ゆっくり唱えてから落ち着いて探すように言ったのに…。)
「オン アボキャベエロ シャノウナカモ タラマニ ハンドモ ジンバラハラハリタヤ ウン、オン アボ…。」
壊れたCDのように繰り返される光明真言…それは這い蹲るように丹念に満遍なく、廊下の端から端まで行っては戻る三下の口から漏れていた。
この真言、仏の加護を得るというよりも、長い言葉を唱えさせることで落ち着かせる意図を持ったもののように思うのだが、妄信する人間には逆効果のようだ。
他部署の人間の視線が痛く、「あぁ、アトラス編集部の…。」とかいう囁きも聞こえるので、耳も痛い。
邦彦も休憩所の椅子の下を覗き込むのも三度目で、どうやら廊下にはないようだ。
「三下さん、ここにはないみたいですから、編集部の方へ戻りましょう。」
よいしょ、とずれた鞄の位置を直す邦彦を、悄然と座り込んだ三下が見上げる。
「邦彦くん…その鞄、使えないかなぁ?」
恐る恐ると。
三下が鞄を示すには理由がある。
祖母の形見であるこの鞄…種も仕掛けもなければ21世紀製造でもないのに…何か、が出るのである。
時と場合によって役に立ったり立たなかったり、救いになったり窮地に陥ったり…どうやら、状況と邦彦自身の感情、精神状況によって取り出される物がチョイスされるのではないかと推測されなくもないが…およそ人智を超えた謎の鞄、祖母から「存在意義を調べて欲しい」という言葉と共に彼に遺された代物は、事情を知る関係者には影で『おばぁちゃんの知恵袋』と呼ばれているらしい。
三下は、それで万年筆を取り出せないかというのだ。
「…僕の鞄はあてにしないほうがいいと思います。」
疲れからか、いつになく親身でない邦彦は続ける。
「万が一なら取り出せるかもしれないけれど、今以上の災害が起こる可能性のが絶対高いですから…万に一引いて、9999残る確率、責任取ってくれます?」
実際、出来るならとうにやっている。
「どんな災害で出来上がってる原稿がアウトに…いや、編集部自体が倒壊するかもしれないなぁ…。」
嘯く邦彦だが、実際自分でもどうなるか知れないのだ。
「そうなっても知りませんが…まぁ、出してみましょうか。」
鞄に手を入れかける邦彦の手を、三下はあわあわと必死に留める。
「…ごめんなさい、聞いてみたかっただけなんですぅぅ…。」
三下が涙ぐんだ声をあげる…なんだか碇麗香が好んだように彼を苛める気持ちがちょっと分かってしまった邦彦であった。
編集部内、資料戸棚のファイルを一冊ずつ虱潰しに探していた邦彦は龍之介の声に振り返った。
「大丈夫ですか、三下さん!」
「あ、頭打った〜ッ!」
咄嗟、慌てて駆け寄る…何があったかは計り難いが、錦蛇で簀巻きになった編集員が転がっているあたり、余人に理解の難しい事態が起きていたのは確かである。
けれど、傍目に龍之介が三下を押し倒したようにしか見えない。
その上三下の背広を脱がし始めるに至り、凍りついた邦彦の視線の先で龍之介がバタバタと埃を立てながら上着を乱暴に叩く…先に、コロンと。
床を転がった物体をすかさず青大将の一匹が捕らえて冴那の元に走る。
冴那は無言でそれを取り上げた。
「それって…。」
百合子が大きく目を見開く。
「おい、三下…。」
英彦が目を細めて三下を見下す。
視線の先に、象牙の独特の質感。
「冗談、にしては質がよくないですね。」
邦彦は己の手が震えるのを感じた。
「よかったですね、三下さん!背広の中にありましたよ万年筆!」
穴の空いた内ポケット、背広の裏地の間に挟まっていた失せ物を見事探し出した龍之介が、喜色満面に叫んだ。
その後、三下が痛い目を見ても仕方がない展開である。
竹刀の打身、脛の噛み傷、頬を殴られ腹を蹴られた際に「せめて愛する俺の手で!」なんて言われてても同情の余地はない。
けれど、漸くその手に戻った万年筆で明日の命を繋ごうと三下が机に向かった瞬間、がくりとその首が落ちた。
「三下さんッ!?」
殴り所が悪かったかと、邦彦が焦るが英彦がそれを止める。
五人が見守る中、万年筆を持った三下の右手だけが、文字を綴り始めた。
『大変ご迷惑をおかけ致しました。さぞや驚かるとは思いましたが、皆様のご苦労にお詫び申し上げねばと筆を取る次第。実の所、私は年を経て心を持つに至った古物にございます。生来、さる先生の下でお仕事をさせて頂いておりましたが、先日身罷られた際のご遺言で此度の主の下へ譲られたのでございます。如何に心持つに至ったとはいえ、しがない道具である私が主の原稿に手を加えるなどと無礼千万と心得てはおりましたが、先生の意向を継ぐ意味でもお手伝いしておりました…けれども此度の件で私に依存なさる主の心持の強さが先生の遺志を挫いていると考える所存で御座います。つきましては厚かましいお願いと存じますが私を何処かの寺に奉納して下さい。次の筆供養を待ち、先生の元へ参りたい所存です…。』
どう見ても、三下の筆跡ではない達筆を回し読み、得心が言った風に邦彦が呟く。
「思わず手直したい程に、三下さんの原稿がマズかったと…。」
無機物にまで同情される才能のなさはある意味才能か。
「でも、先生の所に…って万年筆さん、それでいいの?」
百合子は動きを止めた万年筆に問いかけるが、書きたい事は全て記したのか、もう動かない。
英彦が読み終えた原稿を龍之介に回す。
「本筆が納得してるんだ。他人がどうこういう問題じゃないだろう。」
「じゃ、私が持っていくわね。」
もう影響は抜けているだろうに、疲労と安心からか爆睡する三下の手から冴那が万年筆を抜き取る。
その安らかな寝顔を龍之介がさめざめと見守る。
「でも…それじゃ、三下さん明日には編集長に八つ裂きにされてしまうっス…。」
「…没にならなければ良いがな。」
英彦は、三下が推敲しようとしていた原稿に目を通し、冷ややかに告げた。
残る四人は、これで最期になるかも知れない三下の眠りを見守り続けていた…。(起こしてやれよ)
翌朝。
「三下ッ!原稿はッ!?」
編集長の怒声で意識を取り戻した三下は、枕にしていた原稿を引っ掴んで上座に飛んでいき、碇の目も見ずに差し出した。
原稿に目を通す間の沈黙…一番、胃に堪える瞬間である。
「………三下ァ。」
低く搾り出される声に、びくりとする三下。
「わりといいじゃない。」
認めるべきは認める、男気に溢れた碇は見事な脚線美を誇る足を組み代えた。
「この間亡くなった作家先生のインタヴュー…アンタにしては上出来よ。よく纏まってるわ。」
「よ、良かった…ッ!」
心底の安堵に胸を撫で下ろす三下。
「だったら早く次に回しなさい!時間が惜しいのよ!」
「はいィッ!」
叱咤されて飛び上がる…本人の知らぬ内に実力が上がっていても、性は早々変わらないものらしい。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0376／巳主神・冴那／女／600歳／ペットショップオーナー】
【0057／滝沢・百合子／女／17歳／女子高校生】
【0218／湖影・龍之助／男／17歳／高校生】
【0264／内場・邦彦／男／20歳／大学生】
【0555／夢崎・英彦／男／16歳／探究者】
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■ ライター通信 ■
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初めまして!北斗の初シナリオを選んで頂けて恐悦至極にございます!
皆様、とても丁寧なプレイングを頂けてとても書き易く、かつ楽しく執筆させて頂けました旨、御礼申し上げます。
お預け頂いた大切なキャラクター達、北斗の拙さで存分に活躍出来たか不安でありますが、多少なりと楽しんで頂けましたら幸いに御座います。
ちなみに本題に化しました「白物語」とは「百」から「一」を引いた文字「白」=「九十九」、九十九の年を経て古物が妖怪化するという付喪神の意でございます。
シリーズ化、出来たらいいなという野望の元、執筆させて頂きました。
それでは、偉大なる古の劇作家の作中の台詞を借りて締めとさせて頂きたく。
所詮この世は影法師、皆様方のお目がもし、お気に召さずばただ夢を、見たと思ってお許しを。
拙い駄文でありますが、夢にすぎないものですが、皆様方が大目に見、お咎めなくば身の励み。
私北斗は正直者、幸いにして皆様の、お叱りなくば私も、励みますゆえ皆様も、見ていてやってくださいまし。
それではおやすみなさいまし。
皆様、お手を願います。玻璃が御礼を申します--。
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