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電脳羊は機械の夢を見るか？
▼発端――ＣＤ-Ｒ
その日、瀬名雫は珍しく暗い顔をしていた。
このゴーストネットＯＦＦで、ネットサーフィン中に意識がなくなり、病院に運ばれた人が出たからだ。
その数は１人ではなく、なんと５人もである。
「このＣＤ−Ｒが原因なのかなぁ…」
訝しげにつぶやく雫の手には、青色のケースに納められたＣＤ−Ｒ。
なんでも『新作オンラインゲームの体験版』ということで、道で配られていたらしい。
共通点といえば、意識をなくした５人全員が、この体験版をプレイしていたということだけである。
「これが街頭で配られてたってことは、もっとたくさんの人が倒れてるかもしれないよね？」
雫の言うとおり、これは早急に原因を突き止める必要があるだろう。
「なんかね、これをもらってきた常連さんが言ってたんだけど、すっごい怪しかったんだって！」
『怪しい』とは、これを配っていた男の服装である。
真っ黒のスーツにサングラス――とてもキャンペーンでゲームソフトを配っているようには見えなかったという。
しかも近くには、スモークガラスの高級車が停まっていたらしい。
「誰が乗ってたんだろうね？人前には姿を現せないような人なのかな？」
例えば犯罪組織とかね、と雫は笑った。
犯罪組織といえば、しばらく前にホームレスを誘拐して人体実験をしたり、新しい麻薬を流通させた組織があったことを思い出させる。
「体験版をやってみるのが、手っ取り早いと思うんだけど・・・」
そう言って、こちらを見上げる雫。
たしかに、それしか方法はなさそうだ。
パソコンの前に座り、ＣＤ−Ｒを挿入する――
【ようこそ。電脳世界での冒険を楽しみましょう】
メッセージとともに、画面に極彩色が浮かび上がった。
異国の音楽のような不思議なＢＧＭを聴いていると、徐々に意識がフェードアウトしていく。
「ねぇ、きちんと原因をつきとめて、帰ってきてよ――？」
最後に、雫の声が聞こえた気がした。
▼潜入――ＬＩＴＴＬＥ ＬＯＶＥＲＳ？
彼らがゲームの世界に旅立つ、数十分前。
砂山優姫（さやま・ゆうき）は、重い足どりでゴーストネットＯＦＦの扉を叩いた。
なぜならば、従姉妹である加賀美由姫に頼まれて、彼女の代わりに依頼をこなすためである。
以前、一緒に遊園地に行くはずだったのを断ったことを理由に、半ば強引に引き受けさせられてしまった。
無論、従姉妹のことは大好きだし、信頼もしているから、頼まれたこと自体を嫌だとは思わない。
けれど、ゲームと聞いて、優姫は憂鬱だった。
ゲームなんて、ほとんどやったことがないからだ。
「こんにちは、雫さん…」
「あれ、優姫ちゃん？」
雫の元に挨拶にいくと、意外な人物に出くわした。
「…篤旗さん？」
普段なら雫が使っているはずのパソコンの前に座っていたのは、友人の兄、今野篤旗（いまの・あつき）だった。
篤旗も驚いたようで、やや青みがかった目を大きくして、優姫のことを見つめる。
「こんなところで、どないしたん？」
「美由姫ちゃんの代わりに、ネットゲームをやりに来たんです」
「もしかして、コレのこと？」
とたんに篤旗は眉をひそめ、薄いブルーのケースに収められたＣＤ−Ｒをひらひと振った。
大学でも噂になっていた、新作オンラインゲームの体験版。
どんなものかとネットカフェに足を運んだら、この騒ぎである。
「やめたほうがいいで、優姫ちゃん。何があるか、わからへんもん」
「そういうわけにはいきません。従姉妹と約束しましたから」
優姫は首を横に振り、篤旗をじっと見据えた。
（う〜ん…）
『気になる女の子』である優姫に見られて、照れる気持ちが半分と、優姫の意志の強さに困惑する気持ちが半分。
篤旗は頭を掻いた。
そこへ、瀬名雫がトイレから帰ってくる。
「あっ、優姫ちゃんだ♪美由姫ちゃんから話は聞いてるよ〜」
「こんにちは」
礼儀正しくお辞儀をすると、優姫は隣のパソコンの前に座った。
「雫さん、そのゲームはどうやって始めれば…？」
「えっとねー、もうインストールしてあるから、あとは優姫ちゃんのキャラの設定を作ってー…ちなみに、他にも何人か、先に『行ってる』んだけど…」
「…って、僕の話聞いてはる、ふたりとも？」
楽しげに話し始めた女性陣に、ちょっと拗ねたように篤旗は問う。
「え、なになに？篤旗くんの話って」
雫はちょこんと首を傾げる。
「危なそうやから、僕だけ行けばええやん。優姫ちゃんはここで待ってれば、って話」
「それは大丈夫！」
にこっと笑って、雫は篤旗の肩をぽんと叩いた。
「篤旗くんが一緒に行って、優姫ちゃんを護ってあげればいいのよ♪」
「そら…そうやけど」
戸惑いがちに答える篤旗と、無言でその様子を見つめる優姫。
「どう、それでいいよね？優姫ちゃん」
「ええ…」
篤旗のことは信頼している。友人の兄として。だから彼がいれば、ゲームの世界では心強い味方となるだろう。
少なくとも、ひとりで行くよりはだいぶ良い。
「うー…しゃあない。僕にどこまでできるかわからんけど、精一杯護ったる」
決心した表情で宣言する篤旗に、雫と優姫はホッと顔を見合わせた。
こうしてゲームの世界にやってきた優姫と篤旗だったが、気がつくと森の中に立っていた。
「さて、これからどないする？」
「たぶん…ゲームをクリアすれば、何かわかると思うんですけど…」
なにしろ、詳しいことは何もわからない。
闇雲に歩き回ることは避けたいが、そうするよりほかはなさそうだ。
「意識不明になった人たちは、ここにおるんやろか」
独り言のような篤旗のつぶやきに、優姫が反応する。
「どうでしょう…雫さんが言っていた犯罪組織が絡んでいるなら、もうここには…」
あいにく、これまでその組織と関わりがなかったため、その実体はよくわからない。
ただ、意識を失わせることにより、その肉体を目的としているのか。
または意識自体を目的としているのか。
どちらにせよ、ここでは誰ひとりとして実際の肉体は持たないため、精神体を中心とした調査になりそうなのだが…。
「とりあえず、進もか。ゲームのキャラとか、先にここに来てる人に会わな」
篤旗の提案に、コクリと優姫はうなずいた。
そして、森の中をしばらく歩いていくと、闘技場のような所にたどり着いた。
「なんやろ、ここ…」
おそるおそる覗いてみると、そこに、いた。
４人の青年たちと、獅子の体に蠍の尻尾、蝙蝠の翼を持ち、人間の老人の顔をしている、醜悪な怪物が。
その姿に、優姫は心当たりがあった。以前、何かの本で見たことがある。たしかこれはマンティコア――インドの伝説の怪物だ。
『ソコニ隠レテイル人間ヨ、コチラヘ来ルガイイ』
マンティコアは、篤旗らに気付いていた。
呼ばれるまま、静かに出ていく篤旗。もちろん、背後に優姫をかばうことも忘れない。
一体、ここで何が起きているのだろう――？
その答えは、まだ見つからなかった。
▼遭遇――ＢＯＳＳ
架空の存在であるはずの合成獣（キメラ）を目の前に、彼らは身動きがとれずにいた。
黒月焔（くろつき・ほむら）、大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）、直弘榎真（なおひろ・かざね）、志神みかね（しがみ・みかね）、今野篤旗（いまの・あつき）、砂山優姫（さやま・ゆうき）――いずれも、ゴーストネットＯＦＦからやってきた、精鋭たちである。
『改メテ、ヨウコソ我ガ世界ヘ』
マンティコアは、まるで我が孫を迎えるように親しげな笑みを浮かべた。
『ニンゲントハ、ゲニ愚カナモノダナ…後カラ後カラ、喰ワレニヤッテクル』
「人間を喰うやて！？」
その発言に、篤旗が、まなじりをつり上げた。
反対に落ち着き払って、不敵な笑みを浮かべるのは焔だ。
「そういうこった。とっととコイツを倒すのが、最良の策みたいだぜ」
「この怪物を…倒す…」
みかねが、榎真の学ランの裾を掴んで、ゴクリとのどを鳴らした。
榎真は、ポコンとみかねの頭を軽く小突いて、
「大丈夫だって。俺も、ほかの人たちもいるし…ゲームだと思って、この状況を楽しむぐらいの気持ちでいろよ」
「は、はい…」
『オ前タチノ精神ハ、コレマデノ物ヨリモ美味ソウダ』
目を細めて、マンティコアは一同を見渡した。
そして、優姫のところで視線を止める。
『決メタ。マズハオ前ヲ喰ウトスルカノゥ』
背中の蝙蝠の翼で羽ばたいたマンティコアは、優姫めがけて急降下を始めた。
「危ないっ」
一斉に散る６人――いや、篤旗だけは優姫のそばを離れない。
「優姫ちゃんっ！！」
篤旗は、マンティコアに目標を定めて、能力を行使した。
彼の能力は、対象物の温度を自由自在に操れるというものだ。
だが、しかし。
「――駄目や、効かへん！」
ここはあくまでもネットゲームの世界。
デジタル・データ化された対象物には、温度など存在しない。
「私はいいから…離れて下さい、篤旗さん！」
同様に、自らが得意とする超能力を行使しようと試みた優姫も、失敗に終わる。
自分をかばおうとする篤旗を止めるので、精一杯だった。
「いやや！そないなこと、でけへん！」
いつもはクールな優姫が、妹たちといるときは楽しそうに笑っているのを見て以来、ずっと気になっていた。
――いつかは僕と居るときにも、あんな風に笑ってくれるやろか。
そんなことを考えることもある。
「篤旗さ…」
マンティコアの爪が、優姫の前に立ちはだかる篤旗をとらえようとした、その時。
「うおぉぉぉぉぉぉっ！」
雄叫びをあげて、隆之介がマンティコアに飛びかかった。
不意をつかれバランスを崩すマンティコアに、続けざまに回し蹴りを放つ。
『ヌゥ、貴様ッ…』
「おい、あんた…奴はどこに行った！？」
追っていた仇――決して許すことのできない存在。
まだ、この近くにいるはずなのに。
『ナンノ話ヲシテイル？記憶ガ混乱シタカ』
フォフォフォ、とマンティコアはのどを鳴らした。
「大上先輩、危ないから離れててくれっ」
榎真が、自らの持つ『天狗』の能力、雷鍾を放つため、力を腰だめにしながら隆之介に呼びかける。
だが、悪友であるはずの隆之介は、ピクリとも反応しなかった。
まるで、榎真のことなど知らないとでも言うように。
『ウルサイ小僧メ、ソレナラオ前カラ喰ッテクレルワ』
フワリと舞い上がったマンティコアは、今度は榎真めがけて疾駆する。
それを見たみかねは、悲鳴をあげた。
「ダメっ、榎真さんっ……！」
その声に反応するかのように、周りに転がっていた瓦礫が、一斉にマンティコアに降り注ぐ。
『ナンダ！？』
「榎真さんをいじめると、許さないんだから…！」
極限状態に達すると、念動力が発現する。それがみかねの能力だった。
そして、その瓦礫を踏みわけ、それまで沈黙を守っていた焔がマンティコアに近寄った。
「そろそろ俺の出番だな」
『随分ト余裕ガアルデハナイカ、人間ヨ』
「まぁな。自分の周りを見てみやがれ、マンティコア」
『ム――』
マンティコアの周囲には、いつの間にか、聖水で魔法陣がしかれている。
「ここはお前の世界なんだろうが、逆に俺が支配してやるよ」
ニヤリ、と焔は笑った。
完全に、こちらが優勢だ。
『フ…』
マンティコアは鼻を鳴らし、それから再び全員を見回した。
『ワカッタ…今回ハ我ガ敗北ヲ認メヨウ…ダガ、我ラノ野望ハ決シテ潰エルコトハナイ』
言うと同時に、マンティコアの姿がかき消えていく。
「待て…俺は早く奴を倒して、姫君を迎えに行かなくちゃならないんだ」
隆之介の腕は、虚しく宙を掻く。
――そして彼らの姿も、順々にかき消えていった。
▼離脱――ＥＸＩＴ
目を覚ますと、雫がホッと胸をなで下ろすのが見えた。
「あっ、お帰り！よかったぁ、無事で…」
榎真は、みかねがちゃんと戻ってきたのを確かめ、ようやく安堵の息を吐く。
篤旗も同様に、優姫の無事を確認する。
「おい、こっちの兄ちゃんはまだ目を覚まさないぜ」
焔が、隣のパソコンの前でぐったりしている隆之介を指さした。
その言葉に、榎真が心配そうな視線を向ける。
「大丈夫かな、先輩…向こうでも、いつもと様子が違ったし」
「う……ん……」
その会話が耳に届いたのか、小さくうめきながら、ようやく隆之介が意識を取り戻した。
「うあ…ごめん、雫ちゃん…なんかボーッとしてて、向こうでのこと全然覚えてねー…」
「ううん、無事に帰ってきてくれただけで十分だよ。とりあえず、もうゲーム自体が消滅しちゃったから、これ以上被害者は出ないし」
雫の言うとおり、このゲームにはもうアクセスできない。
先程試してみたが、ゲーム自体が消えてなくなってしまったようだった。
「でも結局、謎はたくさん残ってしまいましたね…」
うつむく優姫。
誰が何の目的で、そしてマンティコアとは何なのか。
「今まで意識不明になっていた人たちも、大丈夫なんでしょうか…？」
みかねも不安そうに言う。
全員が表情を曇らせる中、電話のベルが鳴った。電話を取る雫の表情が、パッと明るくなる。
「意識、回復したんですか？」
どうやら、病院に運ばれた人が、全員意識を取り戻したらしい。
それを聞いて、やっと６人の顔に笑みが宿った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0231／直弘榎真（なおひろ・かざね）／男／17歳／日本古来からの天狗】
【0249／志神みかね（しがみ・―）／女／15歳／学生】
【0365／大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）／男／300歳／大学生】
【0495／砂山優姫（さやま・ゆうき）／女／17歳／高校生】
【0527／今野篤旗（いまの・あつき）／男／18歳／大学生】
【0599／黒月焔（くろつき・ほむら）／男／27歳／バーのマスター】
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■ ライター通信 ■
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たいへんお待たせいたしました！
『電脳羊は機械の夢を見るか？』のお届けです。
タイトル関係ないやん、というツッコミは置いておくとして（苦笑）、みなさまご参加どうもありがとうございました。
今回の事件、敵に目的などを問いただす、というプレイングをかけて下さる方がいらっしゃらなかったため、だいぶ謎が残ってしまった感じです。
念のため補足しておきますと、『敵』は雫の話にも出てきていた犯罪組織でした。
その組織が、人体実験の一環として、ゲームを利用し精神体を集めていたわけです。
ゲームとは名ばかり、ＣＤ−Ｒを使って潜った先は『電脳世界』。
精神の影響をモロに受けるため、ゲームと聞いて街をイメージした人は街、なにもイメージしなかった人は無空間にたどり着いた、というわけです。
結果的に、マンティコアを撃退できたため、組織の実験は失敗し、人々の精神体は戻ってきました。
これもひとえに皆さんの奮闘のおかげです。
ご苦労様でした。
▼今野篤旗さま＋砂山優姫さま
おふたりとも、ご参加ありがとうございました。
恋人未満なふたりの描写、とても楽しかったです。
いかがでしたでしょうか？
個人的に大阪弁は大好きなのですが、なにぶん東京から脱出したことがないので、いささか不安です…。
それから、プレイングはおふたりとも良い感じに書けていました。
この調子で、別の依頼でも頑張って下さい。
何かあればお気軽に、テラコンよりお願いいたしますね。
それではまた、次は界境線でお会いいたしましょう。
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