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調査コードネーム：そうだ温泉に行こう！ 北海道編
執筆ライター ：水上雪乃
調査組織名 ：界鏡線シリーズ『札幌』
募集予定人数 ：１人〜３人
------＜オープニング＞--------------------------------------
「んんん。定山渓‥‥行ってみたいです‥‥」
悩み苦しむ女性の声は、星空に吸い込まれてゆく。
純白に近い月の光が、彼女の懊悩をからかうように、長い金髪を照らす。
那須高原。
無造作に設置された四阿の一つで、観光雑誌を読む美女。
だが、十二単と拾った本は、なかなかミスマッチだ。
「‥‥やはり‥‥ひこうきというものに乗らなくてはならないのでしょうか‥‥」
まあ、栃木から北海道に移動するなら、それが一番効率的だろう。
たいして悩むことでもない。
「ええと‥‥お金は‥‥大丈夫。なんとか足りそうです」
声に出して紙幣を数える。
三二まんえん。
たぶん、これでひこうきに乗れると思うのだが‥‥。
決心をつけかねるように頭を振る。
要するに怖いのだ。
この時勢、空の旅を恐れる人間も少ないだろうが、彼女にイマドキを求めるのは酷というものだろう。
「‥‥きしゃで青森まで行って、蝦夷には泳いで渡るとか‥‥」
無茶なことを考える。
いくら泳法に自信があっても、五〇キロメートルを越える津軽海峡は泳げまい。
「あら？ とんねるがありますね‥‥ここを使えば、歩いて渡れるのでしょうか？」
不可能である。
徒歩で青函トンネルはくぐれない。
「‥‥しんだいとくきゅう？ 北斗星？ あら、素敵なお名前。これなら、蝦夷に渡れそうですが‥‥海の上を走るきしゃなのでしょうか？」
どうも、一般的でない認識であった。
「‥‥不安です‥‥あ！」
なにか思い出したように、ぽんと手を拍つ。
「以前にお世話になった、化粧好きの御仁に相談してみましょう☆」
嬉しそうに言って、懐中から携帯電話を取り出す。
十二単と携帯電話。
あまりにも絵にならない情景を、満天の星空が苦笑しながら見つめていた。
※水上雪乃の新作シナリオは、通常、毎週月曜日と木曜日にアップされます。
受付開始は午後８時からです。
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そうだ温泉に行こう！ 北海道編
鉛色の空から、細かい雨が降り続けている。
東京。
そびえ立つ摩天楼も、陰鬱な気分に項垂れているようだ。
もう幾日、青空を見ていないだろう。
気分だってくさろうというものだ。
窓に映るロクでもない光景に漫然と視線を送りながら、シュライン・エマは小さく息をついた。
バイオリズムが低下しているのだろうか。
どうも仕事が乗らない。
ふと視線を転じると、上司も彼女と似たり寄ったりの表情でタバコをふかしている。
「ちょっと武彦さん。シャキッとしなさいよ」
一応、注意は喚起するが、なにしろシュライン自身が全然シャキッとしていないので、あまり説得力がなかった。
「‥‥いやぁ。人間には太陽が必要なんだなぁ」
人間煙突の分際で偉そうなことを言う。
やれやれと思ったが、シュラインの唇は毒舌の弾丸を発射しなかった。かなりの線で同意見だったので。
蝸牛の徒競走のような時間が流れてゆく。
まあ、たまにはまったりと過ごすのも悪くはない。
あまり続くようだと経営の観点から甚だ好ましくないが、早々に見切ってダラダラすることにしょう。
ところが、そう決めた途端に電話が鳴ったりするものだ。
人、それをマーフィーの法則と呼ぶ。
溜息を漏らしながら受話器に手を伸ばした。
「お電話ありがとうございます。こちら草間興信所。シュライン・エマがお受けいたします」
『あら。その節は大変お世話になりました。ご無沙汰しております』
聞き覚えのある声が鼓膜を刺激する。
シュラインは記憶の引き出しを開け、一つの人名を拾い上げた。聴力に優れた彼女は聴覚的記憶力にも秀でているのだ。
「玉ちゃんじゃない！？ 元気してた？」
『はい。おかげさまで。ところで、化粧好きの御仁は？』
しばらく前、玉ちゃんが事務所を訪れたとき、壁には大きな写真パネルが貼られていた。被写体になっていたのは‥‥
「‥‥玉ちゃん‥‥私が悪かったから、その認識は改めて欲しいかなぁ。なんて思うだけど‥‥」
恋人のため、シュラインは弁護を試みる。
『はぁ』
「武彦さんは化粧好きなんじゃなくて‥‥ただ、どうしようもない守銭奴で、嫌煙権を主張する人の天敵で、呆れるくらい大雑把なだけよ」
どうも弁護になっていない。
なんとなく、他人の前で恋人を誉めるのは照れくさいのだ。
このあたり、青い目の美女の不器用さの現れかもしれない。
『‥‥あの‥‥シュラインさんの仰ったものと化粧好きでは‥‥どちらがマシなのでしょう？』
真剣に悩む気配が、電話線を通して伝わってくる。
シュラインは話題を変える必要性を感じた。
「ところで、玉ちゃん。何の用事だったの？ また依頼？」
『いえ。じつは‥‥』
説明を始める。
興味を抱いたのか、所長がシュラインのデスクに近づいてきた。
気を利かせてハンズフリーボタンを押す大蔵大臣。
スピーカーから澄んだ声が流れ出す。
どうやら玉ちゃんは、北海道の温泉に行ってみたいらしい。だが、飛行機が怖いのと世間知らずなのが禍して、一人で計画を立てることができない。というのが、おおよその事情だった。
探偵カップルの顔に微笑が浮かぶ。
彼女と会ったときのことを思い出したのだ。
「よし！ 俺たちも北海道に行くか」
状況を理解した怪奇探偵が簡単に決定する。
「たち？」
胡乱げなシュライン。
「もちろん。俺とシュラインだ。たしか北海道には武神や巫がいるだろ。宿も探してもらえそうじゃないか」
『あらあら。おふたりもご一緒に？ それは心強いですけど‥‥』
「心配するな。俺たちの分の旅費は自腹で出すから」
二手先を読んだように怪奇探偵が言い切る。
「勝手に決めないでよ‥‥」
ごく微弱な事務員の反論。
「いやか？」
何となく寂しそうな黒い瞳。
ああ！ そんな目をされたら断れないじゃない！
「‥‥わかったわよ。みんなで行きましょ。じゃあ玉ちゃん。一旦こっちに出てきてくれる？ どう動くにしても東京からの方が都合がいいから」
仕方なさそうに言うシュラインの顔は、だが、わずかに綻んでいた。
穏やかな陽射しと乾いた風が二組の恋人たちを包む。
「おめでとうございます。新山さま」
声をかけたのは草壁さくら。
同行の調停者は、優しげな瞳で見守っている。
とある事件に絡んで札幌に長期滞在している二人だ。
「ありがとう。さくらちゃん。武神くん」
新山綾が応える。
退院の日である。
「でも、まだ無理は禁物だぜ」
しかめつらしい顔で巫灰滋が釘を刺す。
綾の入院に際して、最も心配していたのがこの男だ。
退院を一番喜んでいるのも巫なのだが、素直に口に出来ないのが浄化屋の浄化屋たる所以であろう。
「ところで、さくらとダンナはこれからどうするんだ？」
「例の件も、とりあえずは一段落したようですし、一度東京に戻ります」
「俺は暫く札幌に残るぜ。綾が本調子になるまではな」
「ありがと‥‥」
「気にすんなって‥‥俺がそうしたいからやってることだ」
「ハイジ‥‥」
「綾‥‥」
なんだか、完全に二人だけの世界に入り込んでいる。
さくらの視線が彷徨った。
まさか対抗して自分も恋人といちゃつくというわけにもいかないし、お熱くて結構なことだと、温かい目で見守るほど達観もできない。
困ったものである。
まあ、二週間に及ぶ入院生活の後だけに、迸る情熱は一層激しいのだろうが。
と、電子音が響く。
携帯電話だ。
助教授、浄化屋、調停者の三人が同時に懐やポケットを探ったのは、なかなか滑稽な光景である。
これも文明社会なればこそ、ということにしておくのが無難だろう。
ちなみに、正解は調停者だった。
二言三言話した後、金髪の恋人に端末を渡す。
「シュラインからだ」
「あら？ なんでしょう？」
などと言いつつ端末に耳をあてる。
しばらく話を聞き進むうち、緑玉の瞳が大きく見開かれた。
どうやら、なにか驚くべき報告があったらしい。
巫が素早く観察する。
またトラブルだろうか。
平穏な生活というのもいささか退屈だが、たまには厄介事から解放されたいものだ。まして、退院したばかりの綾もいる。
今はトラブルに首を突っ込むべきではなかろう。
軽く心定める浄化屋だったが、その決心は空回りに終わった。
「皆で温泉にでも行きませんか、というお誘いです」
通話口を右手で押さえたさくらが、簡単に事情を説明する。
東京から三人ほどで北海道を訪れるので、適当な宿を見繕って欲しい。ついでだから、ここにいる面子も一緒にどうだ、という内容だった。
「わたしは賛成。ゆっくり温泉浸かって、病院臭さを落としたいわねぇ」
最初に飛び付いたのは綾だった。
「俺も良いぜ。綾の快気祝いも兼ねてパァッといくか。混浴だったら最高だな」
なんだか邪な考えに支配されている浄化屋。
調停者も頷いた。
「はい。判りました。こちらは全員賛成です」
ふたたび端末に語りかけ、更に二、三言話して通話を終える。
「で？ どこの温泉にする？」
やや性急に綾が訪ねた。
「あちらの希望では定山渓温泉が良いそうです」
「ぐあ！ 定山渓だったら混浴の宿はねぇじゃねえか‥‥」
「なにを期待してたのよ」
「食事が美味しくて値段も手頃なお宿、ご存じありませんか？ 新山さま？」
浄化屋の嘆きを無視して話が進む。
「そうねぇ‥‥」
助教授が腕を組んだ。
道産子の綾だが、さくらが期待するほどには温泉に詳しくない。
「ホテル鹿の湯なんてどうかしら？ 一度泊まったことあるけど、食事も良かったし露天風呂もあったし」
「お値段は？」
「えっと‥‥一万五千円くらいだと思ったけど‥‥」
記憶の糸をたぐりつつ答える。
「あら。お手頃ですね」
一泊二食付きでこの値段なら、さほど高額ではない。
「この時期はウニが美味しいわよ。解禁になったばかりの積丹のが届いてるはずだから」
「それは楽しみですが‥‥定山渓は内陸の温泉地では？」
「江戸時代じゃないんだから。あっという間に直送品が届くわよ」
「それはそうでしょうけど。何となく風情がありませんね‥‥」
「山菜料理も出るはずよ。いまはフキとヒメタケが旬ね」
「あら。そちらは本当に楽しみです」
「カ、カニは出るんだろうな！？」
「なに興奮してるのよ、ハイジ。北海道なんだから出るに決まってるじゃない」
「よっしゃ！ またタラバ喰いまくるぜ！」
「バカねぇ。毛ガニの方が繊細で上品な味なのよ☆」
「そ、そうなのか？」
「食べたことないの？」
「‥‥小さいのに高価いからな‥‥」
自他共に認める貧乏人が頭を掻く。
「あらら。じゃあ、さくらちゃんと武神くんも？」
「冷凍ものくらいですね‥‥東京ではあまり流通していませんから」
「そっか。それじゃあ、この機会にゼヒ食べてもらわないと‥‥ということは、少しばかり準備が必要になるわね‥‥」
悪戯を思いついた童女のように茶色い髪の魔術師が笑う。
張り切っているな、と、巫は思った。
入院生活のストレスを発散するだけが目的ではあるまい。おそらく、助けてもらったことに対する感謝を、このような形で表すつもりなのだ。
なんとも不器用ではあるが、じつに綾らしい。
さくらと調停者の顔にも笑みが浮かぶ。
ちゃんと判っているのだ。
穏やかな風が三色の髪を撫でていた。
中天にかかる下弦の月。
檸檬色の光が、柔らかく湯船を照らす。
木々のざわめきと川のせせらぎが、疲れた身体を癒してゆく。
「こんなにくつろいだのは久しぶりねぇ」
満足の吐息をつくシュライン。
やはり温泉は良い。
青い目の彼女の心は、すでに日本人のそれだった。
「いいお湯ですねえ」
「はい」
横では、金髪の美女たちが長閑な会話を交わしている。
「‥‥‥‥」
しかし、黒い目の魔術師は無言だった。
溜息などをつきながら視線を下方に送っている。
‥‥自信あったのになあ‥‥。
内心の呟き。
ちなみに順位は、シュライン、玉ちゃん、さくら、綾ということになろう。
むろん、身長の順位ではない。
「気にするようなことじゃないって。綾さん」
勝者の余裕でシュラインが慰める。
まあ、あまり効果はないだろうが、色々ご馳走になった礼もある。
綾が設定した北海道の味覚堪能コースは、なかなかのものだった。
網走の北海シマエビに長万部の毛ガニ。森のホタテに函館のイカ。夕張メロンに当麻のスイカ。大沼牛に熊石のアワビ。釧路のマグロに積丹のウニ。食品ばかりではない。札幌の千歳鶴に旭川の男山。
これでもかこれでもかというほどの名産品の嵐である。
むろん、それなりに費用と人手がかかったであろうこと疑う余地もないが、助教授は事も無げに揃えて見せたのだ。
彼女の影響力を再確認するような気分であった。宿泊費だってコネクションとやらのお陰でかなり優待してもらっている。
多少はおだててやっても罰は当たらないだろう。
「灰滋もそれで良いって言ってるんでしょ？」
「そうだけど‥‥わたし最年長なのに‥‥」
ぼそぼそと呟く魔術師。
さくらと玉ちゃんが顔を見合わせて微笑した。
世の中には、知らなくて良いことも存在するのだ。
と、
「あら？ シュラインさん。お風呂でも装身具を外さないのですね？」
玉ちゃんが心付いた。
興信所事務員の白い指には、銀色のリングがはめられていた。
「あ、これは‥‥」
上気した顔は、湯のせいではあるまい。
「え、なになに☆」
少し離れたところから、ざぶざぶと湯をかき分けて綾が近づいてくる。
どうやら興味をひかれたようだ。
機嫌が直ったのは喜ばしいが、もう少し慎みをもった方がよい。本人のためにも。
さくらが苦笑を浮かべる。
「これは、特別なものだからね‥‥」
この時ばかりは臆面もなく言うシュライン。女性同士の気安さということもあるのだろう。
「へえ。カルティエのラブリングじゃない。武彦のヤツ奮発したわねぇ。いいなー ハイジも何か買ってくれないかなー」
羨ましそうに綾が銀の指輪を眺める。
「かるてぃえ？ らぶりんぐ？」
玉ちゃんが怪訝な顔をした。
どうも最近の習慣はよく判らない。
「玉ちゃん、それはですね‥‥」
さくらが同族の女性の耳に何か囁く。
しかし、半分も説明を聞かぬうちに、
「あらあら☆ ご結婚おめでとうございます。シュラインさん」
馬鹿な誤解をする。
まあ、予想されたことではあるが。
極端に抜けたところのある女性なのだ。
反論すらできず、青い目の美女がブクブクと湯船に沈んでいった。
「きゃー シュラインちゃん、しっかりしてぇ〜〜」
「もう！ 玉ちゃんったら！」
慌てる綾と、憤慨するさくら。
「あらら。わたくし、また変なこと言ってしまいましたかしら？」
微笑ましそうに見守る月華の下、露天風呂の夜が賑やかに更けてゆく。
エピローグ
コンパートメントの窓の外では、景色が飛ぶように流れてゆく。
寝台特急北斗星。
東京まで一二時間ほどの旅だ。
女性二人がどうしても旅客機に慣れぬため、このような次第となったのである。
「あら。これ、とっても美味しいですね」
玉ちゃんが舌鼓を打つ。
出立前、道中のおやつにと買った菓子を啄んでいるのだ。
「あ、本当です」
さくらも頷く。
銘柄は、き花。
旭川銘菓ということだが、札幌でも購入することができる。
「もんどせれくしょん一四年連続金賞受賞という肩書きは伊達ではない、というところでしょうか」
玉ちゃん偉そうに論評する。判りもしないくせに。
「初めての食感です」
だが、さくらも反論することなく、うっとりと目を細めていた。
サクサクしたアーモンドクッキーとホワイトチョコレートが織りなすハーモニーは、さすがに世界が認めた味である。
「良い時代ですね‥‥」
「はい‥‥」
遙かな昔、甘いものといえば甘葛の根とか、そういうものしかなかった。
少なくとも、このように簡単に手に入るものではなかったのだ。
もう、そんな時代を知る人はいないが。
「ずっと続いて欲しいものです‥‥」
「そうですね‥‥」
いまの日本は理想郷ではない。
多くの矛盾と不公正を抱えた現実の社会だ。しかも不景気である。
それでも、金髪の美女たちは願わずにはいられなかった。
‥‥まあ、菓子を食べながら思いを致すようなことでもないのだが。
ふと見ると、同行の男性が興味深そうに何やら袋を覗き込んでいる。
さくらの話によると、知人から土を分けてもらったらしい。
よく判らないが‥‥。
「桜姫をよろしくおねがいしますね‥‥」
声に出さず呟く。
と、男性が微笑した。
まるで心を読んだように。
それは、単なる思い込みかもしれなかったが、否定する気にはなれない玉ちゃんだった。
羊蹄の山嶺が、駆け抜ける列車を見守っていた。
終わり
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086／ シュライン・エマ ／女 ／ ２６ ／ 翻訳家 興信所事務員
（しゅらいん・えま）
0134／ 草壁・さくら ／女 ／９９９ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員
（くさかべ・さくら
0143／ 巫・灰慈 ／男 ／ ２６ ／ フリーライター 浄化屋
（かんなぎ・はいじ）
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■ ライター通信 ■
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お待たせいたしました。
「そうだ温泉に行こう 北海道編」お届けいたします。
えーと‥‥推理もバトルもありません（汗）
ほのぼの、という分野で如何でしょう？ だめ？
楽しんでいただけたら幸いです。
それでは、またお会いできることを祈って。
☆お知らせ☆
６月１７日（月）６月２０日（木）の新作アップは、著者ＭＴ１３執筆のためお休みいたします。
ご迷惑をお掛けして申し訳ありません。
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