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カジノ・ランディーヌ
〜オープニング〜
ふう、と碇麗華は、悩ましげなため息をついた
それがあまりにも、哀愁漂うものだったため、周囲にいた者が思わず全員、顔を上げて、編集長の顔色を窺ってしまったくらいである。
しかし。
その憂いにも全く気付かない者もいた。
ご存知、三下忠雄である。
「編集長、何かあったんですか？」
遠慮会釈なく、三下は麗華の前に行き、そんな恐ろしい問いを口にした。
麗華は、その氷のような視線を、ちらっと三下に向け、すっ、と何かを三下の目の前に置いた。
「・・・招待状、ですかー」
ははーん、と三下は勝手に思った。
「編集長、いくらお友達が結婚するからって、そんなひがんじゃダメですよ」
ひいいいい、という悲鳴があちこちから上がる。
何て恐ろしいことを、三下は平然と口にするのだろう。
――――しかし。
いくら経っても、麗華からの炎の鉄拳は飛んで来なかった。
そして、あの悩ましげなため息を、もう一度繰り返したのである。
「・・・誰か、このパーティーに、招待されてみない？」
誰にともなく、麗華は言った。
「場所は、どう見ても、赤坂なのよ。でも、そんな場所に、そんなものが存在するなんて、聞いたことがないのよね」
「何があるんですかー？」
あくまでも能天気に、三下は尋ねる。
「・・・カジノよ」
「カジノ？？」
「そうよ、三下。あなたには、どうあがいたって、無縁な場所でしょう？」
「ひ、ひどい、編集長・・・」
よよよ、と泣き崩れる三下を放って、麗華は、三下の背後に座っている者たちに声をかけた。
「取材としては、いいネタだと思うのよ。赤坂の地下にカジノ・・・いったい、どんな謎が隠されていることか」
「それは、編集長あてに来たんですか？」
誰かが、麗華に質問する。
ひとつ頷いて、麗華は、招待状をデスクに置いた。
「ええ。でも、私を指名はしていないの。ただ、プラスチックの招待状が入っていただけ。誰が行ってもいいみたいね」
招待状が入っている封筒から、麗華は薄い透明なプラスチックの招待状を数枚、取り出した。
「日時は、あさっての夜8時よ。場所はここに地図が入っているわ。誰か、候補者はいないかしら？」
そう言って、麗華は、三下を無視したまま、編集部にいたメンバーたちに、参加を呼びかけたのであった・・・。
〜招待客たち〜
珍しくウキウキしながらやって来たのは、フリーの陰陽師、鷲見千白（すみ ちしろ）である。
いつものように、黒い男物のスーツをだらしなく着こなして、中性的な雰囲気を漂わせている。
「カジノかー。おもしろそうだから、行ってみようかな」
「あら、珍しいわね。最近、ちゃんと仕事してるの？」
「してますよー。麗華さんほどじゃないですけどね」
えへへ、と照れ笑いしながら、千白は言った。
「勝ち負けを争うものは、根本的には好きなんですよ」
「そういえば、誰かから、聞いたことがあるわね。勝負強いんですって？」
「運もそれなりにいいと思います。まあ、『勝負は勝つためにするもの』ですからね」
さらっと持論を提示して、千白は麗華から招待状を受け取った。
千白は、スタイルはいいが、普段、その格好ゆえに女らしく見られることはあまりない。
ある意味、正装をして、ドレスアップする姿が見たいと、編集部の面々は思ってしまうのであった。
「やばっ、遅くなっちゃった・・・」
慌てて、それでも普段よりずっと落ち着いた雰囲気で、千白は会場へ飛び込んだ。
黒の、スリットドレス。
それも、胸元の大きく開いたものだ。
髪もアップにして、普段の彼女を知る者は、絶対に別人だと言い切るだろう。
麗華からの招待状をもらったメンバーは、それぞれ別々に、会場に集まった。
編集部で顔を合わせたメンツ以外は、今日、誰が来るのか、全く分からなかった。
だから、薄暗い地下への階段を抜け、思ったよりかなり広い、そのカジノに到着した時、招待客の多さに随分驚いたのである。
そのカジノは、ラスベガスのような喧噪やきらびやかさはないが、紳士淑女の集まる社交場、という雰囲気を醸し出していた。
どちらかというと、ヨーロッパのカジノの印象が強い。
千白は、会場に入ると、招待状を渡し、シャンパンを受け取った。
カラカラ・・・という、ルーレットの音が、耳に心地よい。
かなり広いカジノである。
ゲームは、スロットはもちろん、バカラ、クラップス、ポーカー、ルーレット、ブラックジャックと、本場とほぼ変わらない規模で、備え付けられている。
さすがに、もう挨拶は終わってしまったようだ。
（すっごい広いなあ・・・式神も飛ばしておこうかな）
シャンパンを受け取って、迷うことなく、千白はポーカーのテーブルに近付く。
今、前回の勝負が終わったところだ。
すっと、テーブルにつく。
（探りを入れるのは面倒だけど、賭け事は嫌いじゃないから）
やる気満々で、彼女はチップを賭けた。
（仕方ない、誰が主催者かも分からないから、ガンガン勝って、引っぱり出すか！！）
目の前にカードが配られ始める。
彼女の勝負が、始まった。
〜真実への扉〜
「そう言えば編集長」
アトラス編集部――――ひとりの編集員が、麗華に声をかけた。
「最近、さつき、来ないですね。どうしたんでしょう？」
「そうね・・・」
半年も、ずっと毎日のように、ここに顔を出しては、いろんな麗華の雑事を、喜んで受けてくれていた高校生。名前は、新井さつき。
ここのところ、全く姿を見せなくなってしまった。
「あの子、来られない日は絶対連絡を入れてきてたのに・・・」
麗華は、ペンを置いて、外を見やった。
思い当たる節はない。
三下相手と違って、普段真面目にちゃんと働いてくれる人には、優しい麗華である。
他のバイトの子たちより、ちょっとだけ恥ずかしがり屋で、でも、心に持った輝きは、誰よりもきれいで。
麗華は、ひそかに、どんな大人に成長するか、楽しみにしていたのに。
「連絡、してみるわ。この仕事が片付いたら」
麗華はそう、言った。
間宮伊織（まみや いおり）は、すうっと立ち上がった。
今、主催者たちは、会場の中を歩き回っている。
それに、これだけの人数がいれば、誰が何をしているのか、把握するのは至難の業だった。
「こういうい場所は暗闇が付き物、か」
地下なので、窓はない。
時間を忘れさせるため、時計もないのが、カジノである。
「おかげで身も隠しやすい」
会場の隅まで歩いて行き、あまりに自然に、闇に溶け込んだ。
伊織は、体内に吸収した鬼の力で、闇を操ることが出来るのだ。
そのまま、誰にも分からずに、ゆっくりと会場を巡る。
すると。
会場の一角に、目立たぬように作られたドアを見つけた。
（あれは・・・？）
伊織は近付いた。
しかし、奇妙な気配が、ドア全体を覆っていて、闇に溶け込んでも、中に入れそうになかった。
何かが、封じてあるようだ。
明らかに、不審な雰囲気を持っている。
（何かあるな）
その時だった。
不意に、ひときわ大きい歓声がし、あるテーブルにルシェールが近付いた。
「おめでとうございます。あなたが、今日、一番の勝ちを納めましたわ」
「ありがとうございます」
それは、千白であった。
ポーカーで、ロイヤルストレートフラッシュを35連発したのだ。
普通は「おかしい」とか「怪しい」とか言われそうなところだが、カジノ側にイカサマはないのだろう、あっさり彼女の勝ちを宣言した。
「それでは、今日の賞品を差し上げます。どうぞこちらへ」
千白と、ルシェールから鍵を渡されたボーイが、こちら側に歩いて来る。
伊織はそのまま、ふたりが近付いてくるのを見つめていたが、突然、そのボーイが、見えないはずの伊織を真正面から覗き込んだ。
「・・・ここにいちゃ、ダメだよ。あっちに行った方がいいよ、お兄さん」
ガン、と頭部に衝撃が走った。
サーッと、身体が横にスライドするような感覚に襲われ、はっと気が付いた時、伊織は姿を現したまま、ドアとは反対側の壁に追いやられていた。
「何だ？！今のは！！」
伊織は、ドアに駆け寄った。
しかし、そのドアは、既になくなっていた。
壁に向かって、拳を叩きつけ、伊織はカジノの内部を振り返った。
――――誰も、見ていない。
いや、誰もこちらに気付いていない。
（どういうことだ？！）
「どうしたの？！伊織」
さすがに、不知火響（しらぬい ひびき）は気付いたようだ。
伊織は、今までのことを簡潔に話した。
「じゃあ、この中に、誰かが連れ去られたのね？！」
「ああ、だが、麗華のところで見かけた女性だ。一般人、ということはなさそうだが」
「だからって安心はしていられないわよね」
ふたりは、ドアがあったはずのところを、念入りに調べ始めたのである――――
千白は、背後のドアが閉まったのを見て、一応出口を確認した。
ボーイは、金色の髪をし、緑色の瞳をしていた。
一見して、日本人ではなさそうだ。
「もう少し、明るくしましょうか」
パアッと照明が明るくなる。
その瞬間。
千白の目は、恐ろしいものを映し出した。
「な、なに、これ・・・」
「何って、『人』ですよ」
ボーイは、しれっとして、そう答えた。
「正確に言えば、『人の抜け殻』ですね」
「じゃ、これは全部・・・」
「はい、ありていに言えば、『死体』です」
部屋中に並ぶ、人、人、人。
しかも、それは、奇妙なくらいマネキンのように、ポーズを取って立っていた。
「あ、でも、殺した訳ではないんです。魂を抜いただけ」
無邪気に言うボーイに、千白は戦闘態勢に入った。
「ふざけないで！！」
「ふざけてなんか、ないですよ。鷲見千白さん、でしょ？どれがいいですか？どれでも、好きなのに、その身体、代えてあげますよ」
「私は私、このままでいいの！！」
「ええええ、つまんなーい！いらないんですか？結構有名人のも、揃えたのに・・・」
ボーイは、本気で悲しそうにそうつぶやいた。
千白は、背筋が凍るような感覚に襲われた。
（こいつ、楽しんでない・・・？）
「あの子は、喜んで、着せ替え、しましたよ？」
「あの子？」
「そう、あの子。新井さつき。でも、外見は、ルシェール・ジャンドゥールなんです」
「ええっ？！」
千白は、会場へ続くドアを振り返った。
まだ大丈夫だった。
そこに、ドアはある。
ボーイは、にっこり笑って、千白を見た。
「じゃ、千白さんは、賞品はいらないんですね？」
「い、いらないわよ！！」
「仕方ないなあ、それじゃあ、他の人が勝つまで待たなきゃ」
「そうはさせないわ！」
千白は、腰を落として、ボーイを睨みつけた。
「あんた、誰？単なるボーイじゃ、ないんでしょ？！」
「え？僕？名乗るほどじゃないですよ」
ふわりと、その身体が宙に浮かんだ。
一瞬のメタモルフォーゼ。
黒のタキシードに、シルクハット、その肩からは、黒いマントがひらめいている。
「初めまして。僕は、闇皇子（やみおうじ）。もう、かなり長い間生きてるよ。生憎、死ねなくてね。専攻は、西洋魔術と、錬金術。あ、『屍体あやつり』も出来るよ」
「いいわ、私が引導を渡してあげる！！」
その時だった。
会場から、ものすごい悲鳴が上がったのである。
千白は一瞬、そちらに気を飛ばしてしまった。
その隙に、闇皇子は、するりと宙に身を滑り込ませた。
「またどこかで会えるといいね、千白さん。今日は、勝ったご褒美に、いろいろ置いてくから」
ふふ、と闇皇子は笑った。
「この騒ぎも、置き土産。せいぜい、好きなだけ戦ってらっしゃいな」
揶揄するように言って、闇皇子は消えた。
思わず舌打ちして、千白は会場に戻った。
そこには、頭を抱えてしゃがみ込む、ルシェールの姿があった。
「どうしたの？！」
「あああ、あれ・・・」
振り返った千白の目に、さっきまで、穏やかに笑っていたルシェールの父親が、ゾンビのように溶け崩れて、人々に襲い掛かっている場面が飛び込んできた。
それだけではない。
ボーイやディーラーまで、屍鬼と化したのである。
「これ以上、誰も犠牲になんかさせないわよ！！」
千白は、式神を呼び出した。
「加勢する！」
伊織が千白の後ろから、妖刀『桜鬼（おうき）』を手に、屍鬼たちに斬りかかっていった。
それを見て、湖影虎之助（こかげ とらのすけ）と神薙春日（かんなぎ はるひ）は、無事な人々を、安全な場所へと手早く誘導し始めた。
「こっちです！！」
「急いで下さい！」
逃げ惑う人々に、容赦なく牙を剥く屍鬼たちに、美貴神マリヱ（みきがみ まりゑ）はその体内に共生している「蟲」の能力で、【体機能増強】をし、片っ端からなぎ倒していく。
「かかって来なさい！！いくらでも！！」
屍鬼たちは、自分たちに害をなす者たちを標的にし始めたようだった。
一般客には見向きもせず、能力者たちに襲い掛かってきた。
「さあ、一気に片をつけるわよ！！」
響の手から、瞬速のセラミックカードが舞った。
あっという間に、屍鬼の首を寸断していく。
その間、たったの15分。
彼らの手にかかれば、屍鬼たちもそう強い敵ではなかった。
一瞬の内に、全て葬り去られてしまっていたのである。
「・・・大したことなかったわね」
マリヱは、まだ戦い足りない、というように、つぶやいた。
虎之助と春日も、ゆっくりと会場に下りてくる。
『桜鬼』を空に滑り込ませ、伊織はがらんとした会場を見やった。
「結局、化け物の巣窟だったって訳か」
「そうみたいね」
響も、辺りを見回した。
その視界に、ルシェールと、彼女に近付いていく千白の姿を見とめた。
「・・・ルシェール、いえ、さつきさん」
「・・・えっ？！」
ルシェールは驚いて顔を上げた。
まっすぐ、射抜くように、千白は彼女を見つめた。
「分かってるわ。あなたは、ルシェール・ジャンドゥールなんかじゃない、新井さつき、そうでしょ？」
「・・・わ、たし、は・・・」
目を見開いて、ルシェールは千白を見返した。
夢を見るようなその瞳から、少しずつ夢が壊れていく。
「わた、し・・・」
「そう。あなたは、新井さつきさんよ。見た目は、ルシェールかも知れないけど、魂は、さつきさんなのよね・・・？」
「さつき・・・わたし・・・」
ルシェールの目から、涙がこぼれ落ちた。
「そうだ・・・私は、さつき。新井さつきだわ・・・」
「闇皇子に、身体と魂を入れ替えてもらったのね？」
「そう・・・私、麗華さんに、ネタを提供してあげたかったの・・・だから、ここに来たの・・・赤坂に、カジノなんて、おかしいなって・・・」
ルシェール、否、さつきは、誰にともなく、告白し始めた。
「私、順調に勝ち続けたの。そして、ここで、一番になって・・・お人形のような身体と取り替えてくれるって言われて、それで・・・」
「洗脳、されてたんだろう？」
伊織は、さつきの前に跪いた。
「ルシェールだと、思わされていたんだよな？でも、どこかで、君の意識が残っていたんだろう？・・・つらかったよな・・・」
「つらかった・・・」
さつきの頬に、涙がとめどなく流れる。
「つらかったわ・・・私は、新井さつきなのに・・・どこへも行けなくなって・・・ルシェールにさせられた・・・」
「じゃあ、本物のルシェールは・・・？」
マリヱの問いに、虎之助が答えた。
「・・・3ヶ月前、肺炎で亡くなっています。ここに、彼女はいますよ」
虎之助が、自分を指す。
その能力で、ルシェールの霊を見つけたのだ。
彼の能力は「憑依」、その体に、霊を降ろすことが出来る。
「彼女は言っています。『それでも、私は存在しなければならなかった』と」
ルシェールは、一人娘であった。
その財の多くを継ぐはずであった彼女の死を、彼女の父は受け入れられなかったのだ。
「だからって、他の人間を彼女の代わりにするなんて・・・」
「千白さん、それは私が望んだことなんです・・・でも、彼女の身体を纏うことは、彼女の運命や環境をも纏うことになるとは思わなかっただけ・・・ふふ、私、馬鹿ですねえ・・・」
さつきは、目を閉じた。
そして、そっと笑った。
「そろそろ、お別れみたいです・・・闇皇子様が側にいなくなってしまったら、この身体は腐ってしまう・・・だから、私も、この身体にはいられないから・・・」
「・・・ちゃんと、送ってあげるから」
伊織は、さつきの額に手を置いた。
「大丈夫、麗華にも、君の気持ちは伝えるよ」
「・・・ありがとう・・・」
さつきは、今までで、一番嬉しそうな笑顔を見せた。
そして。
さつきの身体から、徐々に力が抜けていく。
伊織は小さく何かを唱え続けたままだ。
（さようなら・・・）
彼らの耳に、声にならない声が届いた。
その瞬間――――
がくん、とさつきの身体が前に傾いた。
その身体を受け留め、伊織は言った。
「おやすみ、今度は、いい夢を・・・」
〜そして再びアトラスへ〜
「そう・・・」
虎之助の報告書を読んだ麗華は、寂しそうにひとり、そう呟いた。
「さつき、最期は、ちゃんと幸せだったわよね・・・？」
麗華は立ち上がって、編集員のひとりにその報告書を差し出した。
「これ、今号に載せるわ！急いでゲラを作ってちょうだい！」
「はい！！」
忙しく立ち働く編集員たちを見、麗華は呆れたように微笑んだ。
「・・・それでも私は、真実を追い求めることを、やめられそうにないのよ、さつき・・・」
視線の先には、随分前に編集部内で撮った、スタッフの写真があった。
その中で、さつきは今でも、麗華のために微笑んでいる。
「それでこそ、麗華さんですよ」と、言いたげな顔で・・・。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0116／不知火・響（しらぬい・ひびき）／女／28／臨時教師（保健室勤務） 】
【0792／間宮・伊織（まみや・いおり）／男／27／退魔師 】
【0442／美貴神・マリヱ（みきがみ・まりゑ）／女／23／モデル】
【0689／湖影・虎之助（こかげ・とらのすけ）／男／21／大学生（副業にモデル） 】
【0867／神薙・春日（かんなぎ・はるか）／男／17／高校生（予見者）】
【0229／鷲見・千白（すみ・ちしろ）／女／28／（やる気のない）陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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初めまして！ライターの藤沢麗（ふじさわ れい）と申します。
今回は、「カジノ・ランディーヌ」へのご参加、ありがとうございました！
いかがでしたでしょうか？
今回の依頼は、満員御礼、というか、定員大幅増、という感じでした。
多彩な能力者ばかりで、今回は本当に、字数の大幅オーバーをしてしまい、
思わず、それぞれに登場シーンを分割してお届けとなりました。
他の方の分も、目を通していただくと、一層深いご理解が得られると思います。
ぜひ、ご覧下さい。
鷲見千白さん、今回はお疲れ様でした。
いつも厄介ごとに追われているそうですが、今回も・・・でしたね。
「勝ち続けて目立つ」という戦法を取ったのは、千白さんだけでした。
闇皇子に遭遇できたのも、千白さんだけでした。
おめでとうございます（？！）。
でも、やっぱりやる気は出ないんでしょうか・・・。
また未来の依頼にて、ご縁がありましたら、ぜひご参加下さいませ。
この度は、ご参加、本当にありがとうございました。
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