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＜真夏の氷点＞
【０】発端
連日猛暑が続く夏の暑い日。
都内某所のマンションで青年の死体が発見された。部屋は密室で外部から侵入した痕跡はなく、外傷自体も殆ど見られない。ただ一点、鑑識連中が首を傾げる不可解なところがあった。
それが青年の死因でこの暑い夏なのに―――凍死だったのだ。
「―――で、これが雪女の仕業だって言うのか？」
草間興信所所長・草間武彦の呟きに、目の前に座る青年が真剣な表情で頷く。
彼は遺体で発見された青年の友人だと言う。いきなり事務所に乗り込んできた彼は、先の事件を調べて欲しいと頼んできたのだ。
「ちょっと前にあいつ言ったんだ。俺は雪女を彼女にしたって。お互い酔っ払ってたし、俺もその時は本気にしてなかったさ。でも、あいつがあんなことになって…」
「本当だと思った？」
「それ以外考えられねぇよ！すっげぇいいヤツなんだぜ。この前も、公園で一人で遊んでた子供相手に二時間も付き合ったぜ、なんて笑いながら言うようなヤツなんだ。恨みなんかで殺されるような奴じゃねぇ」
「…わかった。一度こちらで調査してみよう」
「あ、ありがとうございます！」
草間の返答に青年は深々と頭を下げた。
三日後、青年の遺体が同じ凍死状態で発見された。
◇
―――次のニュースです。
今朝、都内のマンションで男性が凍死した状態で発見されました。
当局の発表では、男性の名前は佐伯勇一２４歳、都内の大学院に籍を置く学生であるとのことです。この猛暑の中での凍死という奇妙な現象は、先日同じように凍死で発見された加納耕平２３歳に続いて二件目であり、また二人が友人関係であったことから、警察は二つの事件に何らかの関係があるとみて捜査をしている模様です―――
【１−Ｄ】現場２
警察が立ち入った後の現場は、白いロープが張り巡らされ立入禁止の札を下げている。当然マンションのドアには鍵がかかっている。
その札を眺めながら、青年はやれやれと頭を掻いた。
「まあ、しょうがないよなぁ」
仮にも人がひとり死んだ場所だ。それも原因不明で。立入禁止にするのが当然だろう。
が、それではこちらの調査が進まない。
「さて、どうしたものか…」
ピロピロピロピロ―――
マンションを出ようとしたところで胸元の携帯が鳴る。着信者を見れば馴染みの相手だ。
『もしもし、草間だが。貫太君か』
「草間さん、どうしたの？」
『今、どこにいる？』
「どこって、当然依頼人の部屋があるマンションだよ。さすがに中には入れなかったけど」
ま、調べる方法はいくらでもあるけどね。
『そうか。とにかく犠牲者がこれで二人だ。くれぐれも注意してくれよ』
そう言い残し、草間からの通話は切れた。
「相変わらずせっかちだなぁ」
のほほんと呟き、携帯をポケットに入れる。そのまま、何を思ったのか青年は、周囲から死角になる位置にその身を隠すと、周囲をちらりと見渡して人影がないことを確かめる。
「さて、と」
背を預けたコンクリートの壁に浮かぶ影。スッと右手を上げた途端、影の濁りが色濃くなった。
大気の気配が変わる。
青年を映す影に、ゆっくりと黒い翼が具現化した。徐々に姿を現すそれは、獣に似た異形の存在。同時に青年の表情もさっきまでの穏やかなものから、色のない無情なものへと変化した。
そして。
「ゆけ」
静かな一言。
獣が勢いよく飛び立つ。壁や窓に関係なく侵入した場所は、先程入れなかった依頼者の部屋。感覚を共有している今、獣が見聞きするものがダイレクトに伝わってくる。
獣の名は、式鬼・冥刹皇。異形なる大凶神。
そして、それを使役するは外法の陰陽術師・橘姫貫太。
【２−Ｂ】
遺影を前に、豊は静かに手を合わせた。写真には、嫌みのない好感さを持った青年が笑っている顔が映っている。最初の被害者の加納耕平だ。
彼女の後ろで同じように手を合わせていた貫太は、その写真をぼんやりと眺めていた。
（ふ〜ん…確かに人の良さそうな顔をしてるかな〜）
そんな感想を心の中で呟く。
やがて、豊がゆっくりと目を開けて振り向いた。
「それじゃあ耕平さんの部屋、見せてもらっていいかな？」
部屋の隅でひっそりと座っていた被害者の妹・由佳に彼女はそう頼んだ。
大学院で加納耕平の事を調べた結果、彼の事を悪く言う人間には出会えなかった。そんな人柄ならさぞ彼女も有名だろう、そう思っていたのに。
（誰に聞いても加納耕平に彼女はいないって言うのよね）
周囲の噂でも全く影すら見えてこない。
だから豊は、彼の家に直接行ってみることにした。同じ大学に籍を置いていた事で、なんとか部屋に入る事が出来るだろう。そんな風に思って。
一方、佐伯秀一の部屋を式鬼に調べさせた貫太は、争った形跡すらない事に疑問を抱いた。水滴や凍った跡すらないのはどう考えても不自然だ。
そして、貫太は独特な気配に気付いた。
それは妖が力を行使した痕跡。ひどく微弱で、ともすれば見落としてしまう程の。
同時に妖気の破片がカス程にも残っていないことにも。
その謎を解くべく貫太は、最初の被害者宅へ向かった。
そして二人は合流した。
「ここが兄の部屋です」
妹に案内された部屋は、乱雑にあちこち散らかったままだ。
「片付けようとしたんだけど…結局そのままになってるんです」
おそらく兄の事が思い出されるのだろう。彼女は少し涙目になった顔を俯けた。
豊は、気まずい思いにチラリと貫太の方を見れば、彼は軽い精神集中に入っていた。おそらくこの部屋の気配を探っているのだろう。
仕方ない。
豊の方で由佳に尋ねてみる事にした。
「由佳ちゃん、一つ聞きたいんだけど」
「はい？」
「あなたのお兄さん――耕平さんに彼女とかいなかった？」
「彼女、ですか？」
暫く考えていた由佳は、あっと声を上げて豊の方を見た。
「あの、亡くなる半年くらい前にお兄ちゃんが『俺、一目惚れしちゃったよ』って言った事があったんです。それでその相手の事をすごく誉めてて…でも結局それっきりだったから」
彼が何も言わなかったのは、彼女のとの『約束』があったから。
由佳の言葉で豊は一つの確信を得る。
「じゃあ、由佳ちゃんはお兄さんの彼女については、何も知らないのね？」
「あ、はい。そんなの聞いたのも今日が初めてです」
それなら彼女には何も被害はない。
探りを終えた貫太と目を合わせ、豊は小さく頷いた。これ以上ここで得られる情報はなさそうだ。
「わかった。ありがとう、由佳ちゃん」
「まあ、元気を出すことだね」
「そうね、すぐには無理だろうけど、気をしっかり持ってね」
あまり気の利いた事は言えないが、二人の励ます気持ちが伝わったのだろう。うっすらと表情に笑みが戻ってきた。
「はい。ありがとうございます」
彼女には兄の件を詳しく話していない。ただでさえ尋常でない出来事の上、あまり深入りさせると彼女自身も危険になるのだ。
だから。
「それじゃあ」
「お邪魔しました」
二人は何も言わず、この場を退出する事にした。
「それで、どうだったの？」
「う〜んそうだな〜。まず、あの部屋には確かに力の痕跡はあった。そして妖気の残滓もね」
「それじゃあ」
やはり今回の事件は雪女か。そう口にしようとした豊に、貫太は軽く首を横に振った。
「でもおかしいんだ。残った痕跡からみて力の発動は随分前なんだけど、妖気に関してはつい最近のものなんだ」
「どういう事？」
「つまり、力の発動は妖の出現に関係なく起きたってことだよ」
おかしいな、と言いながらも貫太に困った様子は伺えない。むしろその原因にある程度予想がついているようだ。だが、その予想が正しいとなると、今一番危険なのは最初にこの依頼を受けた草間武彦ということになる。
言いたい事がよく解らず、豊は首を捻る。そんな彼女に気付いた貫太は、小さな苦笑を洩らした。
「ああ、すいません。解り難かったですか」
嫌味とも取れる言葉。
だが、貫太自身にそんなつもりがない事は解っている。だから豊は少しだけの溜息でその場を誤魔化した。
「少しね」
「つまりですね…力が発動するのに、その本人の存在は必要ないってことですよ。あるいは、本人自体も知らない内に発動してしまうのか……」
「それって、かなりマズイんじゃない？」
心なしか豊の顔から血の気が引いた。
貫太の中にも幾分焦りがあった。
「とりあえず俺は一旦事務所の方へ戻ろうと思うけど、豊さんはどうする？」
「そうね、私も…」
戻ろうかな、そう言いかけた瞬間。
チラリと目の端に入った人影。小さかったから見逃してしまいそうなその影に、豊の直感が突如閃いた。
（あの子…ひょっとして…）
「ゴメン、先に帰ってて。私、ちょっと寄る所を思い出したから」
そう言うなり、彼女は貫太の返事を聞く前に走り出していた。
思わず見送る形になり、走り去る豊の後ろ姿を茫然と眺めながら、彼はやれやれと肩を竦めた。
「さて、と。俺も早いトコ行くか。――来い」
影が膨れる。飛び出した魔獣が大きく翼を広げた。素早くその背に乗ると、獣は音もなく空へと舞い飛んだ。
同時に懐から取り出した携帯電話を耳元に当てる。短縮ダイアルの直通先は、草間興信所だ。
「――もしもし、草間さん？」
【５】誘う氷点
「−−ああ、そうか」
先程から何回か電話でやり取りしている草間を横目にしながら、武神は静かにお茶を飲んでいた。隣にはついさっき帰ってきたばかりの貫太が、同じように湯飲みに口をつけている。
それまでの調査結果を聞いた武神は、しばらく考え込んだ。
「なるほど。力の発動に本人がいるとは限らない、か…」
「ええ。部屋に残った痕跡から見て、雪女が依頼人に直接会ってるとは思えないですね」
直接遭遇していないにも関わらず、依頼人の佐伯勇一氏は死んだ。最初の被害者と同様の死に方で。
武神はてっきり彼女と思われる女性と会ったものとばかり思っていたが、今の貫太の話を聞いて考え方を多少変えなければならないようだ。
やれやれと互いに溜息を零す。
そうなると今の現状で、自分達に打つ手はない。一度力が発動すれば武神の能力で無効に出来るが、それでも完全に消えるとはこの場合思えない。
貫太も同様の考えで、打つ手なしとばかりにくつろいでいる。
「そうなると、後は他の連中の連絡待ちか」
「そうですね。出来れば『彼女』の行方が判ればいいんですが…」
その時。
ゴトリ、と大きな音。
振り向いた先に見たのは、受話器を落とした草間の姿。何故か固まった腕がフルフルと震えている。
「おい、どうした？」
「あ、いや…なんか急に腕が冷たくなってな。あとこう、なんか寒くないか？」
冷静に見えながら、動揺が隠せない。
長い付き合いだ。それぐらい二人にも判る。
すぐさま貫太が草間を『視』た。すぐに力の干渉が始まっているのが判った。事務所の気温−−周りには何も影響していない。つまり体感温度だけが冷たくなっているのだ。
貫太は依頼人の部屋を思い出す。
周囲にはなにも痕跡が残っていない理由。
（これが力の正体か！）
「武神さん」
「任せろ」
（こんなところで死なれたら、シュラインに会わせる顔がないからな）
かざした掌から幾つもの『力』が放たれ、草間を取り囲む。作られた力場の中で草間の動きが徐々に緩慢になっていくのが見える。代謝機能が低下している証拠だ。
「草間、多少我慢しろよ」
言い放ち、武神は軽く眼鏡を上げて力場に集中した。
「放たれし力の奔流よ。我、『調停者』武神一樹の名に於いて、この場に満つる『力』を禁ず！」
深く響く声が場に満ちる。同時に、力場がぼんやりとした光に包まれた。
武神と貫太が見守る中、光がゆっくりと収束していき、その向こうでしかめ面をした草間の姿が見えてきた。
やがて、力場は完全に消え去り、残ったのは。
「ったく、相変わらず乱暴なヤツだな」
「文句を言うな。死ぬところだったんだぞ」
減らず口を叩く草間と同じように口の悪い武神との口論だった。
さっきまでの緊迫感がまるでなく、隣で見ていた貫太は苦笑するしかない。
（この二人、相変わらずだなぁ〜）
二人の仲をある程度認識しているから、これはこれでいいのかも。そう思った貫太は、彼らの口喧嘩を無視して話に割り込んだ。
「武神さん」
「ん？」
「この辺一帯を式鬼に探してみたんだけど、やっぱり雪女はいないですね」
「そうか。そうなると−−」
言いかけた途端、草間の携帯が鳴り出した。すぐに取り出して液晶の文字を確認する。
シュライン・エマ。
事務所の電話は受話器が外れっぱなしだ。だから携帯の方にかけたのだろう。すぐに着信のボタンを押す。
「もしもし、俺だ。…ああ、そうか。ああ、こっちはなんとかな。……わかった」
二人が見守る中、彼はそれだけ言うと早々に電話を切った。
「シュラインからだろ」
「ああ」
「シュラインさん、なんて言ってました？」
「彼女−−雪女に会ったそうだ。詳しい話は事務所に戻ってからにすると言ったぞ」
「そうか」
「あ、そうそう。さっき長谷川君からも連絡があってな。調査報告にこっちへ戻ってくるそうだ」
（それならば後は彼女たちの帰着待ちか）
ふむ、と頷いて腕組みをする武神。
「だったら、これ以上やることはないですね。……つまらないな」
貫太ののほほんとしていた顔が一瞬きつくなる。
今回、一度も戦闘がなかった事に少しばかり不満のようだ。飢えた黒い獣が影に戻る。その瞬間、彼の口元が酷薄歪んだ事を誰も知らない。
【６】エピローグ
調査報告を受けた全員は、誰もが暗く沈んでいた。
「そうか…」
「仕方ない、とは言えなくもないですけどね」
やり切れない思いに武神は深く溜息をついた。
貫太は苦笑いを浮かべ、僅かに痛む胸を誤魔化そうとする。
「何ともやり切れないわ」
「結局、誰が悪いってワケでないのよね」
実際彼女に会ったシュラインは、脳裏に思い出すその寂しい笑みに心を痛める。
豊の言葉は、その場にいる全員の思いだった。
そして、草間がなんとか締めを括る。
「妖と人間、その関係は永遠の問題なのかもしれねぇな…」
プカリとふかした煙草の煙がユラユラと立ち上り、天井で静かに消えた。
とある場所。
暗闇に閉ざされ、何も見えない。
響くのは、二つの声だけ。
「いいか」
「…お願いします」
「もうお前は、誰も傷つけないな」
「はい、『約束』します」
声が途切れると同時に、ザッと何かが切れる音が闇に響く。
「……破ったな」
「は……い…」
パリン、という音と同時に闇が一斉に晴れる。
現れたのは、女性を模した氷の彫像。ヒビが入り、徐々に崩れていくその様を、傍に立つ少年はじっと眺めていた。
やがて、少年の姿もその場から消えた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0173 ／ 武神・一樹 ／ 男 ／ ３０ ／ 骨董屋『櫻月堂』店長
0914 ／ 長谷川・豊 ／ 女 ／ ２４ ／ 大学院生
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ ２６ ／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0720 ／ 橘姫・貫太 ／ 男 ／１９ ／ ウェイター兼裏法術師
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、葉月十一です。
この度は『真夏の氷点』にご参加いただき、ありがとうございました。
今回参加いただいた皆さんのキャラクターは、どれも個性的でかなり迷いましたが、このような場面毎の個別な感じに仕上げました。
本当はもう少し雪女側が悪役っぽくなるつもりだったのですが、皆様のプレイングのおかげでこのような方向性になりました。
楽しんで頂ければ嬉しいのですが。
また別の依頼でお会いできる事がありましたら、よろしくお願いします。
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