＜東京怪談ウェブゲーム　アトラス編集部＞ 禁じられた遊び【前編】 ●オープニング【０】 「最近の小学生ってマセてるわよね」 　月刊アトラス編集長・碇麗香が呆れたように言った。 「女の子相手に『本に子供の作り方が書いてあったから、一緒に作ろう！』なんて言っててね。女の子も『うん、いいよ』なんて言ってて……日本の将来を考えちゃうわね」 　麗香はそう言って日本の将来を憂いてから、思い出したかのように本題を切り出してきた。 「ああ、ごめんなさい。昨日これから調べてもらう場所に行った時に、そんな会話を聞いてたものだから。今回調べてほしいのは、謎の生物よ」 　麗香の話によると、何でも都下某所ニュータウンにおいて、謎の生物の噂が出ているのだという。その噂も犬や猫のようだとか、角が生えていただとか、どうも一定しないそうだ。 「具体的には、まずはその生物の発見に力を注いでほしいのよ。正体とかを調べるのはその後。居ないなら居ないで、そうはっきりさせた方がいいでしょうし」 　なるほど、とりあえずは謎の生物を探せ、と。まあ、それをしないことには、先には進めない訳だし……さて、どうやって見付け出そうか。 ●ニュータウンとＵＭＡとジャイアニズム【１】 「あ、未確認生命体って奴ですよね。ネッシーとヒバゴンとか」 　ジュースを飲む手を止め、七森沙耶が思い出したように言った。謎の生物と聞いて、沙耶がまず思い出したのはその２つだったらしい。 「まあそうね。ＵＭＡとも言うのだけれど」 　麗香が冷たいお茶で喉を潤しながら頷いた。 「しかし、ニュータウンみたいな場所で捕まらずに生きているというのは凄い話だな」 　少し感心したように言ったのは真名神慶悟だった。どこぞの山奥と違って、開発されたニュータウンにはそこに住む人間は多い。人間が多いのだから単に噂が出るだけでなく、警察なり何なり出動してその生物を捕まえようとするなんてことがあっても、別におかしくはないはずである。 「ニュータウンだからこそ、よ」 　その慶悟の言葉に対し、さらりと答える麗香。 「住む人は多いけど、住民同士の結び付きはどうかしらね。顔は知ってて挨拶はしても……無関心かもよ」 　麗香が皮肉っぽく言った。言わんとすることは、何となく理解出来る。 「ともかく。居るか居ないか、それをはっきりさせればいいんですよね？」 　沙耶が用件を確認する。もしここで『退治して』と言われたら沙耶は困ってしまっただろうが、決してそんなことはなく。 「ええ、そうよ。居ないとはっきり分かればすぐ次のネタの調査に移るわよ」 　麗香はそう答えてから、ちらりとシュライン・エマの方に視線をやった。何やら思案顔のシュライン。 「どうかしたの？」 「え？　あ、別に。ちょっと他の考え事をしてただけ」 　シュラインは手をパタパタと振りながら言った。 「何にせよ、聞き込みは必要よね。皆……行くのよね？」 　周囲を見回すシュライン。慶悟と沙耶が頷いた。 「その調査、わたくしも引き受けさせていただきますね」 　冷たい緑茶と美味しそうな羊羹を嗜んでいた天薙撫子が、静かに言った。いつものように和服姿である。この手の調査は人手は多い方がよい。歓迎である。 「そっちの２人は？」 　麗香がテーブルに座っていた１組の男女に声をかけた。女性の方は一心不乱にケーキを食べていて、すでに隣の青年の分にまで手を伸ばしていた所であった。 「おかわりくれるのにゃ？」 　女性、白雪珠緒は食べるのを中断し顔を上げた。口の回りには、生クリームがべっとりとついていた。 「ケーキのお代わりじゃない。謎の生物探しだよ」 　そう呆れ顔で言ったのは、珠緒の隣に座っていた瀧川七星であった。 「んー、行ってもいいけど、ちゃんと報酬払うのにゃ。タダ働きは労働基準法違反なのにゃ」 　口の回りについたままの生クリームを、舌でペロンと舐め取りながら珠緒が言った。苦笑する麗香。 「バイト代はきちんと払うわよ。皆も安心して」 「報酬は猫缶がいいのにゃ。七星の分の報酬も猫缶でいいのにゃ」 　じゅるっと出てくるよだれを堪える珠緒。今度は七星が苦笑する番だった。 「俺の報酬、猫缶ってもう決まってんのかっ？」 「そうにゃ。七星の物はあたしの物、あたしの物はあたしの物にゃ」 （ジャイアニズムだぁ……） （……ジャイアニズムね） （ジャイアニズム……ですよね） （ジャイアニズムかしら？） （ジャイアニズムか） （ジャイアニズムだよ……タマの奴、どこで修得したんだ？） 　珠緒の言葉を聞いて、他の６人の脳裏に全く同じ単語が浮かんでいた。 「どうしたにゃ？」 　珠緒がきょとんとした表情を浮かべた。 「……ああ、俺の報酬もタマの言う通りでいいよ。何なら、俺の方の報酬で生クリームにしてもらおうか？」 　結局――七星は笑いながらそう答えたのだった。 ●主観的な話【２Ｄ】 　七星以外の５人は、手分けして聞き込みを行うことにした。その方が早いこともあるが、各々のやり方というのもあるからだった。 　撫子はニュータウンに到着すると、聞き込みのためにとある層の人間を探し始めた。 「スーパーはどちらでしょう……」 　時間は午後４時。この時間帯ならば撫子の探す層の人間はその近くに多く居るはずだった。 　スーパーを探し歩く撫子。やがてニュータウン北部にあるスーパーへと辿り着く。そしてそこには、撫子の探す層の人間が多く見られた。 「……居ましたね」 　スーパーの近くに居たのは幼稚園くらいかそれ以下の子供を連れた主婦たち。井戸端会議の真っ最中であった。近所の話題で盛り上がっている。 　撫子が主婦層を探していたのは、噂の媒体になりやすい層を求めたゆえのことだった。主婦層に噂好きな層があることは、目の前の光景を見ても明らかである。また子供たち、これもまた噂の媒体になりやすい層だ。子供たちは噂に敏感である。ゆえに子連れの主婦たちに出会えたことは、撫子にとって幸運であった。 　会話の中には今夜のおかずの話も出ていた。ここでひとしきり会話を交わした後、スーパーで買い物するつもりなのだろう。今から１時間も話せば、ちょうど５時。夕方セールの時間帯だ。 「あの……失礼いたします」 　撫子はすっと井戸端会議に入り込んだ。 「はい？」 　主婦の１人が、不思議そうに撫子を見た。 「大変ぶしつけな質問なのですが……」 　撫子はそう前置きして、近頃謎の生物を目撃したり、それに関する噂等を聞いたりはしなかったかということを主婦たちに尋ねた。 　すると主婦たちは口々に話し始めた。 「ああ……言われてみればありましたわねえ」 「つちのこかしら？」 「あら、子犬くらいの大きさだと聞きましたわよ？」 「言ってましたわねえ。山本さんちの息子さんが見たんでしたっけ？　４号棟のそばで」 「けど、夜遅くでしょう？　見間違えじゃないの？」 　どうやらこの主婦たちの中には、直接目撃したという者は居ないようだ。と、その時。撫子の着物の袖口がぐいと引っ張られた。 　見ると子供の１人が、何やら撫子に言いたそうにして顔を見上げていた。 「どうしたんですか？」 　身を屈め、目線の高さを合わせる撫子。子供が一気に話し出した。 「おねえちゃん、あのねあのね。わんわたちのよーすがおかしいの。なんだかおびえてるの……」 　よくよく話を聞いてみると、その子供にはこの３日ほどで突然犬たちが怯えているように見えたのだという。撫子は主婦たちや他の子供たちに確かめてみたが、全員『そうは見えない』と否定した。 　ただ１人の子供による主観的な話だったが、撫子は何だか引っかかる物を感じていた。 ●出現場所は？【４Ｂ】 　１つの物事に熱心になっていると、時間を経つのを忘れてしまう。沙耶の場合もそうだった。気付くともう夕方６時近く。 （困ったなあ……） 　沙耶はニュータウンの北部をとぼとぼと歩いていた。あれから聞き込みを続けていたが、やはり決定打に欠けるのだ。沙耶手持ちの情報だけでは出現場所を特定するには至らないのは明白だった。 　ただ――決定打に欠けるとはいえ、気になる情報はある。別々に聞いた話なので後になって気付いたのだが、ほぼ同時刻に異なる場所で謎の生物が目撃されていたようなのだ。時刻は夜、目撃されたのはニュータウンの東部と西部。謎の生物が高速移動か瞬間移動の能力でも身につけていない限り、同時に複数の場所で目撃されることなどありえないはずだ。となると、考えられることは１つとなる。 （複数？） 　普通はそう考えるべきだろう。そして微妙にに姿形が異なれば、目撃証言が一致しないのも納得がゆく。 　沙耶がそんなことを考えながら公園のそばを通ると、ベンチに見覚えのある後姿があった。撫子だ。沙耶は方向転換して、公園の中へ入っていった。 「何されてるんですか？」 　背後から近付き、声をかける沙耶。撫子がゆっくりと振り返った。見ると撫子の膝の上にはニュータウンの地図が広げられており、所々に紅い点が打たれていた。点のすぐそばには何やら日付らしい物も記されている。 「目撃された地点を記録していたんです。もっとも目撃されている地点を割り出すことが出来るかと思いましたから」 　考えることは皆一緒のようで、撫子も沙耶と同様のことを行っていた。沙耶は自分の聞き込んだ目撃情報を撫子に話し、その地図へと記録してもらった。 　地図に打たれた紅い点は、ニュータウン西部を流れる人工の川近くに片寄っているように見えた。もちろん他の場所でも目撃情報はあるのだが。 ●電話連絡【４Ｄ】 　夕方６時過ぎ、不意に携帯電話が鳴った。それは編集部に残っていた七星からの電話で、データを持って今からニュータウンに来るとのことだった。 　七星がニュータウン中央部にある公園を集合場所に指定したので、今からそちらへ向かうことにした。 ●目星をつける【５】 　夜７時過ぎ、ニュータウン中央部の公園に６人が集まっていた。七星が持ってきたデータとは、目撃場所を記録したニュータウンの地図であった。至る所に紅い点が打たれている。 　これに撫子が独自で作成していた同様の地図のデータと、慶悟と珠緒が聞き込んだ情報のデータを加えてゆく。その結果、よりはっきりとした物が見えてきた。 「……片寄ってるな」 　慶悟が地図をつつっと指でなぞった。なぞったのは、ニュータウン西部を流れる人工の川の辺りだった。紅い点はその川沿いに多く打たれていた。 「この辺りに出現すると考えるべきなのでしょうね」 　静かに語る撫子。他の場所を張り込むよりは、川沿いを張り込んだ方が謎の生物を発見する可能性が高くなることは、この地図で明白である。 「そうよねえ。だったら、その川の近くにある公園をベースにして張り込んだ方がよさそうね」 　シュラインは手にしたラフ画に視線を向けながら言った。ラフ画は撫子が聞き込んだ話から起こしてみた謎の生物のイメージ図であった。ただ、目撃情報が一致しないので、角があったりなかったり、大きさが違ったりと、幾通りも描くはめになってしまったのだが。 「ねえねえ、七星。ついでに悪いナマモノだったら頭からバリバリ喰っちゃっていいかにゃ？」 　手でよだれを拭いながら、珠緒が七星に尋ねた。 「タマ、今、何て言った？　……悪いナマモノって……」 　七星は思わずめまいがした。 「ああ、いいよ、いい。悪い奴だったら、頭でも尻でも好きな所からバリバリ食っていいよ」 　がっくり肩を落とす七星。議論しても『馬の耳に念仏』なのだから。……いや、珠緒の場合は『猫の耳に念仏』か。 「買ってきました〜！」 　にこにこと公園へ戻ってくる沙耶。コンビニまで買い出しに行っていたのだ。袋の中には人数の２倍分のメロンパンと珈琲牛乳が入っていた。人数の２倍分なのは、徹夜になることを想定してのことであった。 　６人はひとまず腹ごしらえを済ませると、まずは西部にある川近くの公園へ向かうことにした。 ●謎の音が【６】 　公園まで後少しという所で、不意にシュラインの足が止まった。 「ねえ、何か聞こえなかった？」 　シュラインが顔を強張らせ、皆に尋ねた。珠緒以外の４人が首を横に振る。 「何か短い音が聞こえたにゃ。あっち？」 　音の聞こえた方角を指差す珠緒。シュラインが頷いてそれに同意する。 「どんな音だよ？」 「んと……犬の声だと思うんだけど。あまりにも短くて」 　シュラインが七星の質問に答えた。 「……謎の生物？」 　沙耶がぼそっとつぶやいた。確かにその可能性もある。 「２つに分かれるとするか？　もし謎の生物だとしたら、そちらへ向かう間に他の場所に動くかもしれんからな」 　慶悟がそう提案した。結局、シュライン・慶悟・沙耶の３人が音の聞こえた方へ向かうことになり、七星・撫子・珠緒の３人は公園で待機ということになった。 ●待望の丸かじり【７Ｂ】 　公園へと向かった七星・撫子・珠緒の３人だったが、公園に足を踏み入れてすぐに撫子が足を止めた。 「…………」 　無言でじっと茂みを見つめる撫子。手は自然と妖斬鋼糸を取り出していた。それを見て、珠緒と七星も茂みに何かが居ることに気が付いた。無言のまま、時が流れてゆく。 　先に動いたのは相手だった。茂みから突然何かが３人目掛けて飛び出してきたのだ。 「はっ！」 　気合いと共に、撫子が妖斬鋼糸を投げ付けた。一瞬にして飛び出してきた何かは、妖斬鋼糸でぐるぐる巻きにされて地面へと落下した。 「……何だよ、こりゃ」 　七星がしげしげとそれを見つめた。公園の明かりに照らされているのは、子犬大のグロテスクな生物だった。頭には捻れた角が２本生えており、口には鋭い牙が。こんな生物、今まで見たことなどない。 「見たことあるか？」 　七星が撫子と珠緒に尋ねた。２人とも揃って首を横に振った。 「にしても、まさか襲ってくるとはなあ……」 　頭を掻きながら七星が言った。 「あたしたちを襲ってきたのにゃ。だからこいつは悪いナマモノなのにゃ。Ｑ．Ｅ．Ｄ．なのにゃ」 　そう決めつける珠緒。口の端にはよだれが少し出ていた。 　その生物は巻き付けられた妖斬鋼糸を何とか解こうとしてもがいていた。だがそんな生物に対し、撫子が静かに言った。 「無駄ですよ。そのくらいで切れるほど、この妖斬鋼糸は柔ではないのですから」 　確かにその通りで、妖斬鋼糸はもがけばもがくほど、生物の身体に食い込んでいた。 「いい加減にするにゃっ！」 　珠緒が生物の頭をばしっと叩き付けた。当たり所が悪かったのだろう、それきり生物は身動き１つしなくなった。 「……動かなくなったにゃ。じゃあ、新鮮なうちにガジガジと頭から……」 　ちらりと七星を見る珠緒。七星は苦笑しながら、ゼスチャーで『いいよ、いいよ』と示していた。 「いっただっきまーす☆」 　珠緒は大きく口を開けると、生物の頭にガジッとかじりついた。 　ああ、待望の一瞬――のはずなのだが、どうも様子がおかしい。珠緒の肩が震えている。 「……どうした、タマ？」 　七星が声をかけると、珠緒はくるっと振り返った。目には大粒の涙を浮かべていた。 「七星ぇ〜……不味いにゃ〜……」 　涙声で話す珠緒。七星と撫子の表情がほころぶ。まあそれだけなら笑い話で終わるのだが、珠緒の言葉には続きがあった。 「う〜……何で粘土なのにゃ〜……詐欺にゃ〜」 　一瞬にして、七星と撫子の表情が変わった。粘土とはどういうことなのか。少なくとも、粘土で出来た生物などこの世には存在しないはずだ。 　果たしてこの生物はいったい……？ 【禁じられた遊び【前編】　了】 □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■ □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ 【　整理番号　／　ＰＣ名（読み）　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　性別　／　年齢　／　職業　】 【　００８６　／　シュライン・エマ（しゅらいん・えま） 　　／　女　／　２６　／　翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト　】 【　０１７７　／　瀧川・七星（たきがわ・なせ） 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　男　／　２６　／　小説家　】 【　０２３０　／　七森・沙耶（ななもり・さや） 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　女　／　１７　／　高校生　】 【　０２３４　／　白雪・珠緒（しらゆき・たまお） 　／　女　／　２０代前半？　／　フリーアルバイター。時々野良（化け）猫　】 【　０３２８　／　天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ） 　　　　　　　　　　　　　　　／　女　／　１８　／　大学生（巫女）　】 【　０３８９　／　真名神・慶悟（まながみ・けいご） 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　男　／　２０　／　陰陽師　】 □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■ □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。 ・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。 ・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。 ・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１６場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。 ・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。 ・お待たせしました、ニュータウンで噂される謎の生物にまつわるお話の前編をお送りします。先に言ってしまいますが……今回のお話、終わり方が少々きつくなってしまうかもしれません。予めご了承ください。 ・結局本文の後、仕切り直しということになり編集部へ引き上げることになりました。襲ってきた生物は箱詰めして持って帰ったということになりますね、たぶん。 ・後編は少なくとも編集部から始まることになります。皆さんのプレイング次第では変更になる可能性もありますが。よろしければ、後編も引き続きお楽しみください。 ・天薙撫子さん、４度目のご参加ありがとうございます。きちんと聞き込みの対象層を絞り込んだのと、出現場所を割り出そうとしたのはよかったと思います。妖斬鋼糸を持ってきたこともよかったかと。 ・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。 ・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。