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首から下は…
何かが居る。
ドアの向こう。
草間興信所のドアの外に、何か人間で無い生き物が来ている。
ドアの向こうにいる物の怪の気配を、草間は感じていた。
やがて音も無しにドアがしずしずと開き、中学生位の少年と少女が草間が姿を現した。二人とも人間ではないようだ。
「えとー、草間さん、この子の事をお願いできますか？」
草間に声をかけた少年は、化け猫の『陸奥』。東京都の外れにある妖怪の里に住む妖怪で、草間の顔見知りだ。
「すいません、お願いしますー…」
陸奥に連れられた少女が、すまなそうに言った。
彼女は、顔を見る限り普通の少女に見える。ただ、普通の人間と違うのは、首から下が無い事だった。
「お、おう。何だか知らんが、とりあえず事情を話せ。」
とりあえず、草間は少女の話を聞くことにした。
「あのですね、私、全然、自分の事を覚えてないんです…
ですんで、私の身元を調べて欲しいんですけども…」
身元調査というのは、確かに興信所の仕事ではあるが…
「う、うむ。記憶喪失って事か？」
生首の身元調査って、あんまり経験無いな…
草間は、ため息をついた。
「私、気がついたら小平市に居たんです。
それで、ふらふらしてたら、森で陸奥君に会って、草間さんを紹介してもらったんです。」
小平という街は、草間も聞いたことがある。
東京都の西部にある都市で、元は土地の半分程が墓地だったという噂だ。
現在も街の四分の一程は、墓地だという。怪奇現象は、幾らでもある街だった。
「うちの長老に、ちょっと見てもらったんですけど、この子、妖怪ってわけじゃないみたいなんです。
人間の感じがするって、長老は言ってました。」
陸奥が説明を付け加えた。
「なるほどなー…
とりあえず、小平まで行ってみるか。」
現場へ行って、調べるしかないだろうと草間は思った。
(依頼内容)
・首から下が行方不明な少女が、自分の身元を調べて欲しがってます。誰か助けてあげて下さい。
（本編）
１．加地・葉霧
「あの、恥ずかしいんで、あんまり見つめないで下さい…」
草間興信所にやってきた男の視線を浴びて、少女はつぶやく。
なかなか美しい少女だったが、残念な事に彼女は、首から下が行方不明だった。
「はっはっは。
恥ずかしがる事は無いぞ、美しい顔が取り柄の娘よ。」
彼女を見つめているのは、加地・葉霧。『アトラス秘密諜報部』のリーダーにして特攻隊長の男だ。
「そりゃ、私、顔しか無いですから…」
首から下を探して下さいと、少女は言う。
「うむ、大丈夫だ、美しい首嬢よ。
僕に任せておけば、あなたの体の一つや二つ、いや、七つ位なら、すぐに見つけ出して来るさ。」
葉霧は不適に笑って頷いた。
「まあ、事情は理解した。」
そうして、草間や少女達の話を聞き終えた葉霧は語り始める。
「…さて、セクシー草間クン。
まずは小平市周辺の行方不明未成年者のリストを作成して、我が『アトラス秘密諜報部』まで提出してもらえるかね？」
いきなり、怪奇探偵草間武彦の腕の見せ所がやってきたな。と、葉霧は言う。
彼は、それらしい行方不明者が居たら、候補者の通う学校に潜入調査をしてみるつもりだった。
「それを調べるのも、お前も仕事だと思うんだが。」
草間が淡々と答える。
「ほう、全国メイドラブラブ同好会名誉会員の魂というのは、その程度なのかね？
情けないぞ、草間よ。あの、秋葉原電気街での誓いは何だったのだ？」
真顔で草間に詰め寄る葉霧。
「いや、そんなものに入った覚えは無いが…」
草間は首を傾げるが、葉霧の勢いに押され、リストを作成する事を了承した。
「ふふ、早急に頼むぞ。
それでは、私は潜入の準備が有るゆえ、これで失礼する。」
葉霧はそう言うと、草間興信所の窓を開けた。
そして、迷うことなく、窓の外へと身を翻す。
俊敏にして華麗。
それは、常人を超える動き。
建物の出入りは、基本的に窓から。
それは、スパイの美学。
葉霧の姿は街に消え去り、後には静けさが残った。
「他の連中に期待しよう…」
「はい、そうですね…」
草間の呟きに、少女が答える。
２．小平市へ
今回、草間の求めに応じて集まった人間は５人。
『小平市周辺の未成年行方不明者が通う学校に、潜入して調べてみる。』
そう言って、一足先に姿を消した加地・葉霧を除いた４人が、草間興信所に集まっていた。
「ほら、巫女さんが踊ってる…
小夜…そう、あれは小夜だ。」
何かを呟きながら、少女に語りかけているのは、大覚寺・次郎。『他人にも影響を与える幻覚を見る』会社員だ。
熱心に少女に語りかける彼は、他の者の言葉は耳に入っていないようだ。
「ほ、ほんとだ。私にも見えました！
不思議な事もあるもんですねー。」
大覚寺の見た幻覚は、少女にも影響を与えているようだ。少女は面白そうに次郎に答える。
ひとまず、次郎と少女の事は置いておいて、他の者は話を進める。
「むう、さすがに手がかり少なすぎますな…」
少し困ったように言ったのは、真言宗僧侶、護堂・霜月である。
「確かになぁ。」
草間が相槌を打つ。
現状、少女の首から下が行方不明な事と、妖怪では無いらしい事位しか、手がかりは無かった。
「身元不明の遺体の身元調査の常套手段として、歯型を調べてみるという手がありますな。
歯医者にカルテは残ってるでしょうから、小平市周辺の歯医者を調べてみるのは、どうであろう？」
少女の首から下が行方不明な理由はともかく、身元を調べるには有効でしょうと霜月は言う。
「そうね、時間はかかるかもしれないけど、可能性は高そうね。」
ついでに、写真でも持って聞き込みもしましょうと言ったのは、シュライン・エマ。ゴーストライターの傍ら、草間興信所でアルバイトをしている女性である。
「わ、私、身元不明の遺体なんですか？」
シュラインや霜月の会話を聞きつけた少女が、がたがたと首を震わせて言った。
「ま、まあ、それは言葉のあやです。」
霜月は否定する。
「大丈夫ですよ、それだけ元気なんだし！」
フォローしたのは、人魚の血を引く中学生、海原みなもである。
首から下が行方不明の少女は自分と同い年位だし、何よりも自分の妹達がそんな目にあったらと思うと、彼女はいても立ってもいられなかった。
「とりあえず、ネットで調べてみますね。」
みなもは草間のノートパソコンを借り、会話の傍ら、小平市周辺の怪事件情報を検索していた。
みなもが検索する手つきは、なかなか手慣れている。
「わー、みなもちゃん、パソコンの打ち込み早いねー」
みなもの手際を見て、少女はふわふわと飛んできた。
「アムロ…僕にも時が見えたよ…」
次郎は相変わらず、幻を見ている。
「ていうか、真面目にやって下さい、次郎さん！」
みなもが次郎に言った。
「そ、そうか、すまない。」
次郎は素直に謝った。
そんな風にして、行動方針を相談した一行は、それぞれ活動を開始するのだった。
３．小平市の探索：葉霧編
一方、小平市の喫茶店で、ぶらぶらとする、葉霧。
草間め、早く潜入先のリストを教えんか。と、コーヒーをすする。
キリマンジャロもモカもブレンドもアメリカンも飽きてきた、夕方である。
そろそろ腹の限界も近い頃、草間からの連絡が来た。
「遅いぞ、草間クン。
さすがの私も、これ以上、コーヒーを飲むのは辛かったぞ。
さぼっていないで、しっかり働きたまえ。」
「あんたに言われる筋合いだけは無いと思うんだが…
まあ、生首娘の名前と通ってた学校は調べたから、頼むぞ。」
草間の言葉を受けて、葉霧は喫茶店を出る。
生首娘の名前は『檜山友里』。市内の中学校に通う１３歳だそうだ。
女子中学校じゃないのは、少々つまらないな。と、思いつつ、葉霧は、その中学校へと向かった。
数十分後、スーツ姿の生真面目そうな葉霧の姿が、目的の中学校の前にあった。
基本的に建物の出入りは窓からである。
では、応用編。建物に潜入するときはどうか？
関係者のふりをして、正々堂々と正面からというのが、正解である。
それがスパイの美(以下略)。
そうして校門へと向かう、葉霧だったが、
「ほぅら、馬が走ってるよ…」
と、下校中の女子中学生に話しかけている青年の姿が目に入った。
何か、彼にだけ見える、特別な物でも見ているようである。
彼は葉霧と同じく、草間の依頼を受けて調査中の、大覚寺次郎だったが、葉霧はそんな事はもちろん知らない。
…あんまり、変なのと関わり合いになるのは、やめておこう。
葉霧は彼を気にせず、校門を通る。
何気ない顔をして、教職員用の入り口から校舎内に入る、葉霧。幸い、誰にも会わずに済んだ。
すでに、一般の生徒は下校している時間帯である。一部の生徒がクラブ活動などで残っているだけなので、学校内は静かなものだった。
まず、どこから調べるか、葉霧は少し悩む。
やはり、基本に忠実に女子更衣室から調べるべきだろうか？
裏をかいて、『檜山友里』の教室を調べてみる手もある。
葉霧は考える。
女子更衣室→見つかる→女子中学生に袋叩き→されど情報は入手。この流れが理想である事は間違いないのだが…
しかし、定石を外して意表を突く事も、またスパイの美学である。
結局、今回は意表を突いてみる事にする葉霧だった。
「あんな先生、うちの学校に居たっけ？」
「居ないと思う…」
葉霧を指差して、ひそひそと話す生徒達の視線を避けるように、彼は校内を歩く。
「私、先生に言いに行って来るね…」
女性徒の一人が言った。
葉霧は、草間が言っていた『檜山友里』のクラスにたどりつき、ドアを開ける。
部屋の中には、女生徒が数人居た。
「あの、なんですか？」
女性徒の一人が、警戒した様子で言った。
「む、下校の時間は過ぎているぞ。良い子は早く帰りなさい。」
「私達、手芸クラブで教室を使ってるんですけど。
放課後は毎日、この教室を使ってますよ？」
言われてみれば、彼女達は裁縫セットを並べて、何やら作っている。
「なるほど、そうだったのか。
まあ、いいさ。
それより、『檜山友里』ちゃんの席はどこかね？
彼女の持ち物検査をしたいのだが。」
気にせずに言う、葉霧。
別の女生徒が、『檜山友里』という名前を聞いて、露骨にそわそわとし始めた。
「すいません、あなた、誰ですか？
うちの学校の先生じゃないですよね」
女生徒は葉霧の質問に答えずに聞き返した。
「む、教師の顔も知らないとは、何という生徒だ。
僕は３−３の担任、草間武彦だ。副業で探偵もやっているナイスガイだぞ。」
「私、３−３なんですけど、あなたなんか知りませんよ？」
女生徒達は針を数本手に取って、構え始めた。
その時、教室のドアが開く。
「おい、不審人物が学校をうろついてるみたいなんだが、知らな…なんだお前は！」
部屋の様子を見に来た、竹刀を持った男性教師は、言葉の途中で葉霧に目を止めて言った。
困った。男に殴られる趣味は無い。
「用事を思い出した。これにて失礼！」
言いながら、葉霧は言葉と裏腹に、女生徒達の方へ向かう。
「きゃー！
変態！」
言葉と共に女生徒達が投げた裁縫針をかいくぐり、葉霧は少女の一人を抱きかかえる。
先程、『檜山友里』という名前に反応した女性徒だ。
「お嬢さん、ワケありだね？
僕に優しく話してごらん…」
怪しげに呟く葉霧に、何故か、女生徒は大して抵抗もしなかった。
葉霧は彼女を抱きかかえたまま、窓を飛び出す。
「アディオス！」
言葉と共に、葉霧の姿は消え去る。
「さあ、『檜山友里』の事を何か知ってたら、僕に話すんだ。
いっその事、『アトラス調査隊』に入ってくれても、構わないよ。」
人気の無い墓場まで女生徒を抱きかかえて走った葉霧は、彼女に事情を聞く。
一通り、事情を聞き終えた葉霧は、再度彼女を抱きかかえると、いずこかへ走り始めるのだった。
４．先祖返りと呪い
夜である。
『檜山』という表札が掛かっている家の前で、シュライン、みなも、霜月達は合流した。
「む、次郎様は、どうされました？」
霜月が他の三人に尋ねる。
シュラインと一緒に聞き込みをしていたはずの次郎の姿が無かった。
「何だか、行方不明です…」
「ま、まあ、彼の事は、ひとまず忘れましょう。」
みなもとシュラインが言った。
「中学校に忍び込んだ変質者が逃走中らしいんですけど、関係無いですよね…」
あんまり思い出したくないように、友里（？）が言った。
「…では、行ってみましょうか。」
霜月も、次郎の事は忘れる事にした。
「ここ、私の家です。間違いないです…」
家を見た友里(？)が言う。
彼女は、マネキンの手で、家のチャイムを鳴らしてみた。
「あのー、友里です。帰ってきましたー。」
名前を告げる友里(？)。
すぐに、家族が玄関まで飛んできた。
「友里、その体は、どうしたんだ！？
それとあなた方は、一体…」
玄関を開けた友里の父親は、かなり動転してるようだった。
「この子、檜山友里に間違い無いんですね？」
シュラインが動転する父親に聞き返す。それだけは確認しておく必要があった。
「はいはい、それは、もう絶対。
友里の体も元気です…けども、その友里の体は一体？」
大げさに頷く父親は、友里のマネキンの体を見て、驚いている。
「良かったね、友里ちゃん！」
みなもが友里に言った。
まだ、不可解な点もありますが、８割方は解決ですかなと、霜月は思った。
「ともかく、中で話しましょう。家に上がって下さい。」
父親はそう言って、四人を家の奥の座敷に通す。
座敷には布団が敷かれ、友里の母親が布団の傍らに居た。
「ああ、私の体！」
布団で寝ている人影を見て、友里が言った。その人影には、首から上が無かった。
友里の首はマネキンの体を離れ、布団の人影まで飛んでいく
「ゆ、友里！？」
その様子を見た友里の母親は、気を失なった…
「お、お母さん、大丈夫？」
布団から起き上がった友里は、母親の介抱を始める。
「大丈夫。
多分、ちょっと驚いただけよ。」
駆け寄ったシュラインが、母親の様子を見て、言った。
「友里ちゃん、お母さんを脅かしちゃだめです…」
首が飛んだら、普通は驚くよと、みなもが言った。
ともかく、友里は自分の体に戻れたようである。
「しかし、ご父兄の方々よ。
何か心当たりは、御座いませぬか？
普通の人間は、突然、首が離れて飛んでいったりしませんぞ。」
母親が回復するのを待ち、霜月が両親に尋ねる。
「はい、それなんですが、お坊様…」
そう言って、父親が座敷の奥から掛け軸を取り出した。かなり古い掛け軸である。
「飛頭蛮…ですな。」
呑気な顔の生首が飛び回る絵の掛け軸を見て、霜月が呟いた。
古来中国に、生首を体から離れて飛ばせる能力を持った、飛頭蛮という一族が居たと、霜月は記憶している。
妖怪と言うよりも、超能力を持った人間に近い一族だったような気がしたのだが…
「お、ご存知ですか。
どうも、うちのご先祖様が、飛頭蛮の血を引いてるみたいなんです。
先祖返りで、首が飛んでいく者が稀に居るって、私の祖父が言ってたんですが、私の祖父も父も私も、そんな体験は無かったもので…」
今までは信じてなかったのだが、これからは信じる事にすると父親は言った。
「なるほどね…
でも、困った能力ね。
自分でコントロール出来るようにするか、封印するかしたいわね。」
突然首が飛んだら、日常生活に支障が出るわよねと、シュラインが言う。
「うーん、ちょっと慣れれば、自分でコントロール出来ると思いますよ。」
人魚がご先祖様のみなもが言う。彼女は自分の人魚の能力に、少なくとも振り回されてはいない。
コツとかあったら教えて欲しいですと、友里が言った。
「しかし、曽祖父の代から父の代までは何も無かったのに、急に先祖返りとは…」
まあ、だからこそ先祖返りなのかと、霜月は思った。
ともかく友里も無事に体に戻れた事だし、帰ろうかと一行が話し始めた時の事だった。
座敷の外側の窓が、急に開く。
両腕に、友里やみなもと同年代の少女を抱えた男が、土足で部屋に入ってきた。
「諸君、この少女が友里クンに話があるそうだ。
ご静聴、願えないかな？」
少女を抱きかかえた男は、唖然とする一行に言った。
「あの、どなたか知りませんが、土足で座敷に入らないで下さい…」
友里の父親が、恐る恐る、男に言った。
「すいません…」
男は、そそくさと靴を脱ぐ。
「ていうか、あんた誰？」
シュラインが男に向かって言う。
「シュライン・エマクンだね？
僕は『アトラス秘密諜報部』の加地・葉霧。怪しい者ではない。
ともかく、皆、この少女の話を聞くんだ。」
颯爽と窓から不法侵入してきた男は、自分を怪しくないと言う。
言われてみれば、そんな男が居ると、草間も言っていた。
「あの、美和よね？
何やってるの…」
先程から、葉霧が抱えている少女と見詰め合っていた友里が口を開いた。葉霧が抱いている少女は、友里のクラスメートらしい。
「ど、どもー…」
美和は葉霧に抱かれてたまま返事をした。
彼女は、最近ケンカをした友里の事を恨んで、本に書いてあった呪いの儀式を試したという。
人形の首を切り落として、相手が顔に傷を負う呪い。それが、彼女が試した呪いである。
急に友里が学校に来なくなり、心配していた所に葉霧がやってきて、事情を説明したのだ。
「私が中学校に潜入した所、彼女の様子がおかしかったので、連れ去って問い詰めてみたのだ。
本人も反省しているようだし、大目に見てやりなさい。」
葉霧が言う。
「中学校に潜入って…」
みなもが呆れている。
「ごめんね…」
「うん、全然オッケーだから。」
友里と美和は、何やら仲直りをしてるようだった。
檜山家は、無意味に騒がしい。
「呪いの儀式とやらが、偶然、先祖返りを誘発してしまったのですかな…」
「どうなのかしらね…」
霜月とシュラインは、まあ、本人達が納得してれば別に良いかと、ひそひそ話している。
「そういう事だったのか…」
そこに、窓からもう一人、入って来た。
次郎だった。
「あ、あんた、どこ行ってたの？」
シュラインが次郎に尋ねる。
「中学校に忍び込んだ容疑で、逮捕されてました…
いえ、俺は学校の前で聞き込みをしていただけですが。」
次郎はシュラインでは無く、何かを言いたげに、葉霧を見ていた。
「…僕は、用事を思い出したので、これにて。」
葉霧は次郎と目を合わせないようにして靴を拾い、窓から去っていった。
次郎は無言で葉霧を追う。二人の姿は、夜空に消え去る。
「でも、私の学校の前で、『お譲ちゃん、馬が見えるよ…』て言って、生徒に話しかけてる人が居たら、とりあえず通報するかもです…まあ、関係ないですね。」
去っていった二人を見送りながら、みなもが言った。
「間違ってない対応よ、それ…」
相槌を打ったシュラインは、私達もそろそろ引き上げましょうかと言った。確かに、潮時だった。
「それじゃあ、どうもお世話になりましたです。」
友里が、引き上げようとする一行を玄関まで見送りながら言った。
あんまり悲しい調査にならなくて良かったと思いつつ、一行は引き上げる。
その後、八国山の暇な妖怪が数匹、草間に頼まれて友里の様子を見守っていたと言うが、友里が先祖帰りを起こしたという報告は、まだ届いていない。
(完)
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ ９９９歳 ／ 真言宗僧侶】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ ２６歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1252 ／ 海原・みなも ／ 女 ／ １３歳 ／ 中学生】
【1376 ／ 加地・葉霧 ／ 男 ／ ３６歳 ／ 謎の指揮官Ａ氏（自称）】
【1352 ／ 大覚寺・次郎 ／ 男 ／ ２５歳 ／ 会社員】
（PC名は参加順です）
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■ ライター通信 ■
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初めまして、MTSです。今回はお買い上げありがとうございます。
スパイの美学って、どういうものかなーと思いつつ書いてみたんですが、いかがでしたでしょうか？
『アトラス秘密諜報部』、隊員増えると良いですね。
ともかく、おつかれさまです。
また、気が向いたら、遊びに来て下さい。
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