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哀しき予知姫の果て
------＜オープニング＞--------------------------------------
雑然とした事務所の応接セットにすわる依頼人は物静かそうな老婦人だった。いかにも高価で手入れに手間の掛かりそうな和装をしている。万年金欠探偵事務所には願ってもない上客だろうに、所長である草間は苦い表情をしたまま煙草を灰皿の隅に置いた。
「申し訳ないがここは探偵社だ。そういう依頼は警察に行くのが筋ってもんじゃないか？」
ぶっきらぼうな草間の言葉に老婦人はうなづく。しかし同意したわけではないのは次の言葉からも明らかだった。
「いいえ。警察に行っても話もきいてくれませんわ」
柔和な笑みさえ浮かべて言う。草間の表情にいぶかしげな様子が混在し始める。
「何故です。事は殺人事件なのでしょう？ こっちから情報を提供すれば喜んで話をきいてくれますよ。普段から何かといえば『警察に協力するのは市民の義務だ』なんてほざいてやがるんですから‥‥」
草間の言葉の端には警察へ隠す気もない不快の念がにじむ。探偵などという仕事をしていれば、警察とのいざこざも１度や２度ではないのだろう。
「わたくし、市民として警察を信頼申し上げておりますわ。けれど孫娘の事も信じてやりたいんですの。世の中には適材適所というものがありますでしょう？ これから起きる殺人事件に対してはやはりこちらにお願いするのが最も有効な手だと思いますの」
「‥‥はぁ‥‥これから起きる‥‥殺人‥‥ですか？」
またやっかいで面倒な仕事になるらしい。草間はそっと溜め息をついた。灰皿の上の煙草はもうほとんどが灰になっている。
「勿論、報酬はお支払いいたします。もしかしたら危険に見舞われる事もあるでしょうから破格と言って良い額をお渡しします。是非、主人を助けていただきたいのです」
はじめて老婦人の顔に生々しい表情が浮かんだ。不安と苦悩が入り交じったものだ。
「‥‥わかりました。詳しいお話を伺いましょうか」
草間はメモを取りだした。
◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆依頼内容◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆
・依頼人は芦屋しげ子６８才
・孫娘美幸１７才が殺人事件を予知したが誰も信じない
・狙われているのはしげ子の夫・光之７２才で、身辺警護及び襲撃者の撃退が依頼内容
・襲撃者の捕縛或いは人物特定出来うる物的証拠の確保が推奨
・襲撃は９月１３日から９月１５日の間に行われると予知されている
・光之は隠居の身で普段は成城の自宅にいるが、時々あちこちの碁会所を廻っている
・光之の９月１３日から９月１５日までの予定は特にない
「さて、誰を送り込もうか‥‥」
依頼人を送り出した後、草間は誰に気兼ねすることなく新しい煙草に火をつけた。
------＜本文＞--------------------------------------
◆プロローグ：ケーナズ
きらめく遠い光が真っ暗な室内を仄淡く照らす。もうずいぶんと前からこの部屋の主はゆったりとしたソファにその身をゆだね、くつろいでいた。この国では金髪碧眼のケーナズは絶えず人目に晒されている。本当に一人になってくつろげるのは深夜の自宅以外にはない。闇に慣れた蒼い瞳には十分に部屋の中も見渡せるし、目の前のグラスを彩るワインの色もわかる。故国アイスヴァインは男が好むには甘すぎるのだが、時折その激烈な甘さに溺れてみたくなる時もある。」
今の仕事は気に入っていた。表の仕事も裏の仕事も、それなりに『やりがい』がある。求める有機物を得るため、細菌やウィルスのＲＮＡを組替えて、オリジナルを凌駕するものを創造するのも、本当に人間に有益なものは数万の中で１つあるかないかだが、１つずつ可能性を求めて検証していく作業は嫌いではない。同じように、人間という種の中から本当に有益なものを求めて１つずつ検証していく仕事も、作業量は膨大であったが嫌気がさすことはなかった。永い長い業務の末に、納得のいくものと巡り会えた時の喜びといったら、本当に言葉にはならないほどだ。だから、多少多忙になりすぎる傾向はあるものの、どちらの仕事も愛し打ち込んできた。もっとも美しすぎる外見のせいもあって、他人の目にはその様に真面目で勤勉には映ってなかったかもしれない。だが、元来ドイツ人には謹厳実直な者が多いのだ。今も脳裏に浮かぶのは殺人を予告したという芦屋美幸のことであった。草間探偵事務所を通してアポイントを取ると、あっさりと美幸に会うことが出来た。指定された日時は美幸が通う女子大学付属高校の正門前であり、美幸の講義が終わる時間だった。
「ごめんなさい、お待ちになりましたか？」
美幸はごく普通の娘だった。高価な装飾品と化粧、そしておっとりとした所作で『美しき令嬢』を演じているが、ケーナズの肥えた目にはそれほど美しくも上品にも見えなかった。ましてや、殺人を予告する不吉な予知者には到底見えなかった。内心がっかりしたのだが、そんなものは表情の端にも浮かばせずケーナズは笑みを浮かべる。車の端から数歩美幸へと歩み寄り、軽く一礼する。途端に周囲を歩く女子学生たちがケーナズと話す美幸をうらやましそうに見つめる。美幸はその大勢の羨望のまなざしをごく当然の様に受け止めていた。なかなか豪胆な娘かもしれない、ケーナズはもう１度美幸を見つめなおした。
「よろしければご自宅までお送りしましょうか」
ごく自然に紳士らしく振る舞う。美幸は微笑んでうなづいた。
そして、２人は真っ直ぐに家には戻らなかった。ケーナズには美幸の信頼を得たいという仕事絡みでの下心があったし、美幸は家に戻りたいとは言わなかった。夕食を終え、家路へと向かう車中でケーナズは静かに本題に入り始めた。
「キミは光之氏の身に危険が迫っていると感じているのですよね。よろしかったらその話を詳しく私に教えて頂けませんか？」
美幸は軽く首を振る。
「おばあさまがお話になったのね。でも、誰も私の話なんて真剣に聞いては下さらないわ。いままでそうだったんですもの」
「‥‥信じますよ、私は」
街灯に時々照らされて浮かび上がるケーナズの横顔は真摯で美しい。
「信じられませんわ。私だって私の言葉が信じられない、いえ信じたくはないのですもの」
美幸の瞳から涙がこぼれる。と、その時リアシートからふわりとハンカチが美幸の膝に飛び込んできた。涙に濡れた瞳が大きく見開かれてケーナズへと向けられる。
「常人にない力を持つ者はキミ１人ではありません。さ、涙を拭いて‥‥私を信じてください」
「ありがとう」
ぽつりとつぶやくと美幸は膝に乗っている男物の大きな白いハンカチを握りしめた。
あれから美幸には色々と話を聞いてみたが、さして情報を得る事は出来なかった。ただ、日々予知は変わっているらしく、一番最初に感じた時よりも光之氏への危険は減ってきているようだという。或いは草間探偵事務所から派遣されている者達が行動することにより、未来への干渉が行われているのかも知れない。
「こういう能力というのも面白い。が、やはりセオリー通りに光之氏が死んで利益を得る者を調査してみるべきでしょう」
グラスの中味を飲み干し、美しき笑顔が闇に浮かび上がった。
◆９月１２日〜１４日：調査
美幸、そして芦屋家の過去を洗う事はさして難しい仕事ではなかった。財をなす者は色々な者達からいつも注視されている。だから、市井の者達よりも過去を隠したり消したりすることは困難だった。そして芦屋家の者達は哀しい過去を隠そうとはしていなかった。芦屋光之の一人息子雅之の交通事故死、そして妻美佐子が転落死をしたのは美幸が７才の時、そして１３才の時だった。同じ頃に美幸の弟雅也も死亡している。更に調べていくと美幸の周りには不審死が多かった。小学校の時の同級生、中学の時の同じクラブの子、そして昨年では同じ高校の１学年上の者が事故死していた。
「多すぎるな」
確かにそういう不運や災難に遭いやすい者はいるだろう。けれど、ケーナズは偶然よりは必然を好む男だった。つまり、何らかの意図があって殺人が行われ続けていると考える方が好きなのだ。と、すれば犯人となる標的はたった１人だった。
「仮説を立ててそれを検証していく。普段の仕事と変わらないな」
苦笑をしてケーナズは図書館を出た。
◆９月１５日：大事に至らなかった理由
事件はあっけなく終わったかに見えた。１５日の夕方、碁会所を出る光之（に化けたイヴ）はナイフを持った男から襲われた。殺意もなかったし、その男は何らかの『異能』を持つものでもなかった。あまりに平凡な刺客だったためか、高性能でありすぎる綱の『御霊髭切』が感知しない。
「来る！」
だから真っ先に気が付いたのはシュラインだった。その乱れた足音を聞き逃さなかったのだ。
「だぁぁあ」
意味不明の声を出して突っ込んできた男は、だが瞬時に反応したイヴに軽くかわされてしまう。光波はイヴを即座に背に庇う。襲撃者のあまりに弱々しい様に、涼は強すぎる武器となってしまうだろうと一瞬、霊刀の具現を躊躇した。その時、形勢不利とみた男は一目散に逃げ出した。
「逃がしませんわ！」
普段大人しげな撫子は絶えず懐にしのばせている『妖斬鋼糸』を男に放った。足をとられた男が顔面から倒れ込む。そこをすかさず綱と春華が取り押さえた。
「にがさねーよ！」
暴れる男を小柄な春華がぎゅっと取り押さえる。
「なんだよ、どけよ。放せよぉ！ 話が違うだろーがよぉ、こらぁ」
男は暴れながらも罵声を続ける。話を聞こうにも、意味のある言葉が返ってこなくて会話にならない。
「しょうがないな」
綱はもう一度辺りに気を配る。けれど、強い力は全く感じられない。この分だと明日は学校をさぼって護衛を続けなくてはならないと綱は思った。美幸の予知が今日までだしても、このまま依頼を終える気にはなれなかった。一同は男を交番に突きだして芦屋邸に戻った。
１２時を廻った夜の芦屋邸にはその時間では考えられない程の人が応接室にいた。
「では犯人にお越し願いましょうか」
ケーナズが言うと老人ホームから戻った光之をしげ子が不安そうに見る。光之の膝の上には灰色の毛並みをした猫が気持ちよさそうに抱かれている。
「犯人は捕まったのではないですか？」
しげ子は血の気のない顔でケーナズに言う。金髪の男はゆっくりと首を振った。
「実行犯は捕まりました。けれど正犯であり本当の実行犯になるはずだった者はまだ捕まっていません、そうですよね」
ケーナズが見つめる先、そこには光之の孫娘美幸がいた。
「‥‥美幸様が」
みそのが小さくつぶやく。
「わかってしまいましたの？」
あっさりと美幸は言った。麻里が厳しい目を美幸に向ける。祖母であるしげ子は強張った表情のまま孫娘から視線をはずせなかった。
「そういうことなの、とんだ茶番ね」
シュラインは立ち上がって部屋を去る。もうこれ以上ここにいる必要はない。
「どういうことなんだ‥‥俺には一体‥‥」
座っていられなくて中腰のまま光波が美幸に哀しい問いかけをする。
「邪魔なんですもの、おじいさまったら。もう必要ではないと思ったのですわ。お父様もお母様もそうして亡くなっていただいたんですもの」
邪気のない笑顔なのに美幸の告白は恐ろしかった。
「おまえのは予知じゃなく、殺人予告だったんだな」
麻里が言うと美幸はうなづいた。
「不思議な事にしておく方が都合よいのですもの。本気で犯人探しをされたら面倒ですし。今回はおばあさまが面倒な事をなさったから囮まで用意しましたのに、この人の邪魔があってとうとう『力』を使うタイミングをはずしてしまいましたけれど」
悪戯がばれた時の子供のように美幸は笑ってみそのを見た。
「そう。予告された殺人はキミを中心とした人間関係の中でしか起こっていない。しかもそのスパンは５年、７年と長い。どう考えてもキミが邪魔だと思ったから殺された‥‥そう見るのが自然だろう」
ケーナズはサラリと言った。確たる証拠があったわけではなかったが、美幸が否認するとは思っていなかった。多分、美幸の心には何か大切な部分に大きな欠落があるのだ。
「後はご家庭の問題です」
ケーナズは光之に一礼して部屋を出た。
◆エピローグ
たいして証拠を固めていたわけではなかったが、思った通りに美幸は告白した。罪悪感も自責の念もないとは思わなかったので、幸運だったといえばそうなるかもしれない。
「この件に関して、私は手を引きます。後はよろしいように‥‥」
刑事事件とするも闇に葬るのもどうでもいい。
「‥‥感謝します」
苦い表情のまま光之は深く頭を下げた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【００８６／シュライン・エマ／女性／２６／文筆家】
【０３２８／天薙・撫子／女性／１８／大学生】
【１３８８／海原・みその／女性／１３／神職】
【１４８１／ケーナズ・ルクセンブルク／男性／２５／会社員】
【１４９３／藤田・エリゴネ／女性／７３／無職】
【１５４８／イヴ・ソマリア／女性／５０２／自営業】
【１６２３／竜笛・光波／男性／２０／大学生】
【１６２７／来栖・麻人／男性／１５／団体職員】
【１７６１／渡辺・綱／男性／１６／高校生】
【１８３１／御影・涼／男性／１９／大学生】
【１８９２／伍宮・春華／男性／７５／中学生】
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■ ライター通信 ■
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お待たせ致しました。東京怪談ノベル完成です。ケーナズさんはほとんど他の方とは別行動となりました。或いは別の結末もあったのかもしれませんが、割と地味で穏便な結果となりました。また機会がありましたらご参加下さいますようお願い致します。
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