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哀しき予知姫の果て
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雑然とした事務所の応接セットにすわる依頼人は物静かそうな老婦人だった。いかにも高価で手入れに手間の掛かりそうな和装をしている。万年金欠探偵事務所には願ってもない上客だろうに、所長である草間は苦い表情をしたまま煙草を灰皿の隅に置いた。
「申し訳ないがここは探偵社だ。そういう依頼は警察に行くのが筋ってもんじゃないか？」
ぶっきらぼうな草間の言葉に老婦人はうなづく。しかし同意したわけではないのは次の言葉からも明らかだった。
「いいえ。警察に行っても話もきいてくれませんわ」
柔和な笑みさえ浮かべて言う。草間の表情にいぶかしげな様子が混在し始める。
「何故です。事は殺人事件なのでしょう？ こっちから情報を提供すれば喜んで話をきいてくれますよ。普段から何かといえば『警察に協力するのは市民の義務だ』なんてほざいてやがるんですから‥‥」
草間の言葉の端には警察へ隠す気もない不快の念がにじむ。探偵などという仕事をしていれば、警察とのいざこざも１度や２度ではないのだろう。
「わたくし、市民として警察を信頼申し上げておりますわ。けれど孫娘の事も信じてやりたいんですの。世の中には適材適所というものがありますでしょう？ これから起きる殺人事件に対してはやはりこちらにお願いするのが最も有効な手だと思いますの」
「‥‥はぁ‥‥これから起きる‥‥殺人‥‥ですか？」
またやっかいで面倒な仕事になるらしい。草間はそっと溜め息をついた。灰皿の上の煙草はもうほとんどが灰になっている。
「勿論、報酬はお支払いいたします。もしかしたら危険に見舞われる事もあるでしょうから破格と言って良い額をお渡しします。是非、主人を助けていただきたいのです」
はじめて老婦人の顔に生々しい表情が浮かんだ。不安と苦悩が入り交じったものだ。
「‥‥わかりました。詳しいお話を伺いましょうか」
草間はメモを取りだした。
◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆依頼内容◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆
・依頼人は芦屋しげ子６８才
・孫娘美幸１７才が殺人事件を予知したが誰も信じない
・狙われているのはしげ子の夫・光之７２才で、身辺警護及び襲撃者の撃退が依頼内容
・襲撃者の捕縛或いは人物特定出来うる物的証拠の確保が推奨
・襲撃は９月１３日から９月１５日の間に行われると予知されている
・光之は隠居の身で普段は成城の自宅にいるが、時々あちこちの碁会所を廻っている
・光之の９月１３日から９月１５日までの予定は特にない
「さて、誰を送り込もうか‥‥」
依頼人を送り出した後、草間は誰に気兼ねすることなく新しい煙草に火をつけた。
------＜本文＞--------------------------------------
◆プロローグ：撫子
依頼人を見送りに出ていた天薙撫子は、慣れた裾さばきで応接室に戻る。もう草間は愛飲している煙草の先に火をつけていた。こういう悪癖は改めるべきなのではと思う。せめて美味しいお茶が芳醇な香りをたてている時ぐらいはその紫煙を部屋に蔓延させないで欲しい。しかし、草間にはほんの少しも禁煙する気はないらしい。吸殻がこぼれそうな灰皿を前になにやら考え事をしている。何を考えているのか読心の力がなくてもわかる。今の老婦人が持ち込んだ依頼を誰にやらせればいいかと思っているのだろう。ごく稀に顔を出す者から殆ど正社員ではないかと思う者まで、草間探偵事務所に出入りする者は多彩であり多才だ。当然、有能ではあるが一癖もふた癖もあり御しにくい者もいる。やはりここは自分が名乗り出るべきだろう、と撫子は思った。頭を悩ませる草間が不憫であったがそれ以上にこの事件に興味が湧いていた。同じように心惹かれ、事件
「あの、よろしければわたくしが参りましょうか？」
ごく控えめな撫子の言葉は思案していた草間の耳には届いても脳までは届かなかったらしい。手にした煙草がどんどん灰と化していても動きがない。わずかばかりの生返事が唇からもれると、撫子は無垢なる笑顔を浮かべ出て行ったばかりの依頼人の後を追った。
草間探偵事務所から少し離れた場所にある小さな喫茶店で、撫子は依頼人芦屋しげ子と向かい合っていた。自分の身分を明かした後で、撫子はさっそく事情を詳しく尋ね始めた。
「狙われているとおっしゃる光之様はどなたかに命を狙われる様な、お心当たりがおありなのでしょうか？」
しげ子は悲しそうな表情のまま首を横に振る。
「いいえ、心当たりはございませんの。けれど孫が言うものですから何もせずにいるというのも。昔から孫のそういう言葉は不思議と当たるのです。あの子の両親が事故死したときもそうでした」
美幸の親ということはしげ子には我が子にあたる。ややさびしげな容貌の老婦人の表情に苦しげなものが浮かぶ。話を聞きながら撫子は胸が痛くなるのを感じた。光之を守るために必要なこととはいえ、しげ子に辛い思いをさせてしまっていることが哀しい。もっと聞かなくてはならない事があるような気がしたがこれ以上は出来なかった。
「ありがとうございました。後は美幸様にお話をお聞きいたしますわ」
撫子はやさしく微笑んでテーブルの隅にある伝票をそっと取り上げた。
◆９月１３日の珍事
もう夜だった。一日護衛達が手分けして光之氏の身辺警護を試みたが、特に気になる兆候はなかった。涼が碁会所近くで見た不審人物の姿もない。
「じゃ一緒に風呂でも入りましょう。俺が背中流しますよ」
光波は元気良く光之を誘った。今日は碁会所を３つも廻ったのだ。汗もかいたし疲れているだろう。芦屋邸には広さに相応しい大きな浴室があり、大の男が一緒に入っても５人ぐらいなら余裕がある。
「わ、儂はいい。風呂には１人で入ると決めているのだ」
光之は強い口調で断った。確かに普段は光之以外男のいない家だから、風呂にはいつも１人だろう。
「遠慮する事ないですよ。みんなも一緒に入るだろう？」
光波が同じ草間探偵事務所からの者達にも声をかける。
「あ、俺はいる！」
真っ先に春華が手をあげる。風呂が好きというよりは、皆で入るという騒々しい楽しさが好きだった。
「確かに‥‥今は予言の時ですから風呂といえども１人になるのは危険だ」
涼が腰を下ろしていたソファから立ち上がる。
「じゃあ俺も」
涼に中間試験の事などを聞いていた綱も立ち上がった。
「儂はそういうのは好かんのじゃよ」
光之は不機嫌そうに言うと背を向けて今から出ていこうとする。
「ほらほら照れたりして」
光波は光之の着物のあわせをグイッと押し広げる。そ、その状態で手が止まった。手だけではない。光之の身体の信じられない光景に思考までもが完全に止まった。まろく白い綺麗な乳房があらわになっていた。老人の顔に若い女の身体？
「何すんのよ！」
胸を隠した光之から身体に相応しい女声で罵倒され、光波は左頬に痛烈な平手打ちを喰らった。
「お前！ 何者だ！」
春華の放つ風の刀が光之だと思われていた者の足元を襲う。かまいたちはとっさに飛び退いた『光之もどき』の足ではなく高価そうな絨毯を切り裂く。その間に綱と涼は武器を具現化させ、光波は居間の隅にある電話へと走っていた。
「待って！ わかったから」
３方から殺気を感じたからか『光之もどき』は両手をあげた。そしてゆっくりと変装を解く。現れたのは美しきアイドル、イヴの姿だった。
別室にいたシュラインと撫子、外を見回っていた麻里も騒ぎを聞きつけてやってきた。みそのは美幸の部屋にいて出てこないし、しげ子には知らせない方がいいということで呼びにいってはいなかった。
服装も改めたイヴはソファにゆったりと身を沈めている。
「本物の光之様はどうなさったんですの？」
撫子が尋ねるとイヴは手にしていた紅茶のカップをソーサーに戻した。
「別の場所にいるわ。光之氏が狙われているのが本当なら、身代わりをたてるのは当然でしょう？ 勿論ちゃんとした者が一緒にいて警護しているわ」
悪びれたところはない。変装は誰にもばれない筈の完璧なものだったのだ。
「‥‥確かにね。こういう秘密は知っている者が少なければ少ないほどいい。あんたが光之氏と２人きりでやったのは評価出来ると思うけど」
シュラインは自分の感情を押し殺して言う。評価と感情は違うし、今は大きくかけ離れていた。
「こちらを囮にするにしても、本人もしっかりと警護をするべきだな」
麻里が低い声で言った。犯人がわからない以上そうやって出方を待つしかない。
「そうみたいね」
イヴは浅く溜め息をついた。
◆９月１日：大事に至らなかった理由
事件はあっけなく終わったかに見えた。１５日の夕方、碁会所を出る光之（に化けたイヴ）はナイフを持った男から襲われた。殺意もなかったし、その男は何らかの『異能』を持つものでもなかった。あまりに平凡な刺客だったためか、高性能でありすぎる綱の『御霊髭切』が感知しない。
「来る！」
だから真っ先に気が付いたのはシュラインだった。その乱れた足音を聞き逃さなかったのだ。
「だぁぁあ」
意味不明の声を出して突っ込んできた男は、だが瞬時に反応したイヴに軽くかわされてしまう。光波はイヴを即座に背に庇う。襲撃者のあまりに弱々しい様に、涼は強すぎる武器となってしまうだろうと一瞬、霊刀の具現を躊躇した。その時、形勢不利とみた男は一目散に逃げ出した。
「逃がしませんわ！」
普段大人しげな撫子は絶えず懐にしのばせている『妖斬鋼糸』を男に放った。足をとられた男が顔面から倒れ込む。そこをすかさず綱と春華が取り押さえた。
「にがさねーよ！」
暴れる男を小柄な春華がぎゅっと取り押さえる。
「なんだよ、どけよ。放せよぉ！ 話が違うだろーがよぉ、こらぁ」
男は暴れながらも罵声を続ける。話を聞こうにも、意味のある言葉が返ってこなくて会話にならない。
「しょうがないな」
綱はもう一度辺りに気を配る。けれど、強い力は全く感じられない。この分だと明日は学校をさぼって護衛を続けなくてはならないと綱は思った。美幸の予知が今日までだしても、このまま依頼を終える気にはなれなかった。一同は男を交番に突きだして芦屋邸に戻った。
１２時を廻った夜の芦屋邸にはその時間では考えられない程の人が応接室にいた。
「では犯人にお越し願いましょうか」
ケーナズが言うと老人ホームから戻った光之をしげ子が不安そうに見る。光之の膝の上には灰色の毛並みをした猫が気持ちよさそうに抱かれている。
「犯人は捕まったのではないですか？」
しげ子は血の気のない顔でケーナズに言う。金髪の男はゆっくりと首を振った。
「実行犯は捕まりました。けれど正犯であり本当の実行犯になるはずだった者はまだ捕まっていません、そうですよね」
ケーナズが見つめる先、そこには光之の孫娘美幸がいた。
「‥‥美幸様が」
みそのが小さくつぶやく。
「わかってしまいましたの？」
あっさりと美幸は言った。麻里が厳しい目を美幸に向ける。祖母であるしげ子は強張った表情のまま孫娘から視線をはずせなかった。
「そういうことなの、とんだ茶番ね」
シュラインは立ち上がって部屋を去る。もうこれ以上ここにいる必要はない。
「どういうことなんだ‥‥俺には一体‥‥」
座っていられなくて中腰のまま光波が美幸に哀しい問いかけをする。
「邪魔なんですもの、おじいさまったら。もう必要ではないと思ったのですわ。お父様もお母様もそうして亡くなっていただいたんですもの」
邪気のない笑顔なのに美幸の告白は恐ろしかった。
「おまえのは予知じゃなく、殺人予告だったんだな」
麻里が言うと美幸はうなづいた。
「不思議な事にしておく方が都合よいのですもの。本気で犯人探しをされたら面倒ですし。今回はおばあさまが面倒な事をなさったから囮まで用意しましたのに、この人の邪魔があってとうとう『力』を使うタイミングをはずしてしまいましたけれど」
悪戯がばれた時の子供のように美幸は笑ってみそのを見た。
「そう。予告された殺人はキミを中心とした人間関係の中でしか起こっていない。しかもそのスパンは５年、７年と長い。どう考えてもキミが邪魔だと思ったから殺された‥‥そう見るのが自然だろう」
ケーナズはサラリと言った。確たる証拠があったわけではなかったが、美幸が否認するとは思っていなかった。多分、美幸の心には何か大切な部分に大きな欠落があるのだ。
「後はご家庭の問題です」
ケーナズは光之に一礼して部屋を出た。
◆エピローグ
後ろ髪引かれる思いで撫子は芦屋家を出た。これからの時間は家族の為に必要な時間だった。部外者が残る事は出来ない。光之は自分の命を狙う孫娘と、護衛をしてくれる者もいない家で対峙するのだろう。痛ましいと撫子は思った。美幸の事も哀れだと思う。
「何事もなければよろしいのですが‥‥」
多分そうはならないだろう。予知ではないがどこか確信めいたものが撫子の胸の中にあった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【００８６／シュライン・エマ／女性／２６／文筆家】
【０３２８／天薙・撫子／女性／１８／大学生】
【１３８８／海原・みその／女性／１３／神職】
【１４８１／ケーナズ・ルクセンブルク／男性／２５／会社員】
【１４９３／藤田・エリゴネ／女性／７３／無職】
【１５４８／イヴ・ソマリア／女性／５０２／自営業】
【１６２３／竜笛・光波／男性／２０／大学生】
【１６２７／来栖・麻人／男性／１５／団体職員】
【１７６１／渡辺・綱／男性／１６／高校生】
【１８３１／御影・涼／男性／１９／大学生】
【１８９２／伍宮・春華／男性／７５／中学生】
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■ ライター通信 ■
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お待たせ致しました。東京怪談ノベル完成です。撫子さん、ご無沙汰しております。またお逢いできて嬉しいです。意外と小さな依頼となりましたが、これで終わったわけではなさそうです。また機会がありましたら是非ご参加くださいますようお願い致します。
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