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幻想の国から〜エビフライの恐怖【１】
●ことのはじまり
扉をノックをする。
返事の声は聞こえるのだが、親切に開けてくれるという人間はいないらしい。
大きなお皿に山盛りのエビフライを抱えた結城は、最初と同じように足で扉をノックした。
「ごめん、両手塞がってるんだ。ちょっとドア開けてくれない？」
少し待つと、今度は中から扉が開かれた。
「こんにちは、結城さん」
零がにっこりと笑って結城を迎え入れてくれる。
武彦が、ギョッと目を丸くした。
「･･･なんだ、それは？」
「ああ、これ？ お土産。この前のお詫び」
半分以上大嘘なのだが･･･。
箱詰めのお菓子ならともかくお皿に山盛り――結城もきちんとは数えていないが、三十尾以上は確実。多分実際にはもっと多いだろう――のエビフライなど、お土産としては不適当な部類に入ると思う。
意味もなくそんなものを持ってくるのはなんだか不自然に思えて、結城はこの前のゴキブリ騒ぎのお詫びなどという言い訳を持ち出したのだ。
･･････どっちにしても不自然なことには変わりない気がするが。
実を言えばこのエビフライ、結城の友人である芳野風海（よしのふうか）の練習として作られたものだ。
なんでエビフライに拘るんだか知らないが、完璧にマスターするまでに犠牲となったエビはおそらく百尾以上。
今結城が持っているこれも、見た目は綺麗だが中身は･･･まあ、ロシアンルーレットだ。
食べてみなければ成功か失敗かわからないと言う。まったく、見かけが綺麗なだけになお性質が悪い。
･･･たとえ美味しいエビフライだとしても、全部を一人で食べるには量が多すぎるが。
そうしてこのエビフライの処分をどうしようと考えた挙句、思いついたのがこの草間興信所だった。
ここならばいつもたくさんの人が集まっているし、すぐになくなると見込んだのだ。
「つーわけで、このエビフライ、冷蔵庫入れておくから」
エビフライを冷蔵庫に仕舞いこんだ結城は、すぐさま興信所を立ち去った。
外れを引いた人には悪いが･････それも運命。諦めてもらおう。
●お裾分けの多い日
その日榊船亜真知は、手製の和菓子のお裾分けを届けに興信所を訪れた。
居候先の従姉が和菓子好きで、自分の味の記憶から際限した数々のお菓子の詰め合わせで、味は絶品。だが、熱が入りすぎて少々作りすぎてしまったため、日頃お世話になっている草間興信所にお裾分けに来たというわけだ。
「こんにちわ」
ノックをして返事を待ってから扉を開けると、中にいたのはデスクで何やら書類整理でもしているらしい草間武彦と、お客用のソファとテーブルの掃除をしている草間零。
よくある光景だが、他に誰も人がいないというのも珍しいと言えば珍しい。
たいがい誰かしらは溜まっているものなのに。
「いらっしゃい、榊船さん」
零が穏やかな笑顔で迎えてくれる。
「こんにちわ。これ、作りすぎてしまったんでお裾分けに来ました」
菓子折りを少し上げて見せると、武彦が書類から顔をあげた。
「今日は土産品が多いな」
「あら、そうなんですか？」
きょとんと聞き返した亜真知に、零が冷蔵庫の方に目を向けた。
「ええ、ついさっき帰られたばかりですけど」
「それじゃ、これも冷蔵庫に入れておきますね」
亜真知は零が頷いたのを確認してから奥の台所へと向かった。
●冷蔵庫の中に
和菓子を冷蔵庫に片付けるために台所に入ったところ、すぐさまシュライン・エマと目が合った。
いると思っていなかったので少し驚いたが、よくよく考えればシュラインはこの興信所の常駐アルバイトとも言える存在だ。
そもそも、いないほうが珍しいくらいだし。
「あら、こんにちわ」
「こんにちわ」
シュラインの挨拶に同じように挨拶を返してにっこりと笑い、亜真知は手に持っていた菓子折りを示す。
「これ、作りすぎてしまったのでお裾分けに来ました」
「どうもありがとう」
菓子折りを受け取ったシュラインは、冷蔵庫を開けた。
その途端、目に飛びこんできたもの。
「･････････････････」
「･････････････････」
二人は、思わず目を点にした。
冷蔵庫に放り込まれているエビフライの山！
ざっと見ただけでも軽く三十尾以上はある。あくまでざっと見ただけだから、実際にはもっと多いだろう。
「これが、お裾分け？」
「どなたのお裾分けなんですか･･･？」
「結城くん、なんだけど･･」
目を丸くした二人は、半ば茫然としたまま淡々と言葉を交わす。
「お裾分けって量じゃないですよね･･････」
「ええ」
時計を見れば時刻は十二時ちょっと前。そして今日は土曜日。
もう少し時間が経てば、学校帰りの学生たちが遊びに――本来ここは遊び場ではないはずなのだが、何故か人が溜まる――来るはずだ。
シュラインも、亜真知と同じようなコトを考えたらしい。
「せっかくですから、みんなで戴きましょう。もうすぐ皆さんが来る時間ですよね？」
「ええ、そうね」
だがさすがに全部を一気に食べるのは無理がありそうだ。
一部をお皿に移し変えて、電子レンジで温めて。
それからシュラインは、結城から伝言をもらったんだと言って、冷蔵庫と皿の端に張りつけた。
『結城くんに会ったら食べた感想を言ってあげてね エマ』
そのメモ内容を見た瞬間。
亜真知は、これはきっと一筋縄ではいかないモノだろうと直感した。反面、おもしろい事になるだろうとも思ったが。
「ああ、そうだ。エビフライだけって、辛いですよね･･････」
たぶんきっと、美味しいだけのエビフライじゃないだろうから、それを見越しての提案だった。
「そうねえ、白い御飯があると良いんだけど。それから、調味料もいるわね」
シュラインはあっさりと同意して醤油やソースを出してくる。
二人はあれもこれもと話しながら、食事会（？）の準備を進めていった。
●お昼御飯を食べよう
御飯を炊いて。それからお酢と醤油、ソースにマヨネーズにタルタルソースと数々の調味料を用意して。
武彦、零、シュライン、亜真知の四人は昼食の卓についた。
「しっかし、よく作ったなあ」
でんっとテーブルに置かれたエビフライに、武彦は感嘆の声をあげた。
ただしこれでもまだ三分の一以下。冷蔵庫の中にはまだ山と重なるエビフライがある。
「この量って、かなりお金かかってそうよねえ」
お箸を手にしたシュラインは、どこから手をつけるか少しばかり悩んでいるのか、手にした箸を出さないままで皿のエビフライを見つめた。
「まあ･･･でも、せっかく置いて行ってくれたんだし、深くは考えないことにしません？」
零が苦笑して呟く。
この興信所の貧乏状況を知りすぎるくらいによく知ってしまっているせいなのか、二人の思考はつい予算やお金の方へと思考がいってしまっているらしい。
亜真知は、そんな二人ににっこりと笑みを向けた。
「そろそろ頂きません？」
これから来るはずの人員を待ってもよかったのだが、下手をすると座る場所がないだとか、集った人員によってはまったく食べられない人が出るかもしれないとかいう話し合いがなされた結果。とりあえず軽く昼飯程度でも食べておこうという結論に至った四人は揃っていただきますを言うと、エビフライへと箸を伸ばした。
「･･････」
適当にとってみたエビフライは、結構美味しかった。
感想が欲しいというくらいだから、きっと作った本人もあまり味に自信がなかったのだろうと･･･――おそらくこのエビフライは練習用で、だからこそこんな大量に作ってしまったのだろうと予想していたのだが。
･･････亜真知は知らない事実だけれど、実際その通りで。
まあこれだけ作って全部が全部不味い出来になっていたら、その人はちょっと料理の才能は諦めた方が良いかもしれない。
美味しいエビフライを味わいつつ白飯と一緒に食べていた時だった。
零が、不思議そうな･･･心配そうな声をあげた。
「あの･･･兄さん？」
武彦が、硬直していた。
「どうかしたんですか？」
亜真知の問いには答えず。
武彦は、
ふらりと一瞬傾いた。
「やだ、武彦さん！？」
「これは･･･けっこう効いたぞ」
「一気に口に入れるから･･･････」
「まずいとわかっているエビフライをもそもそとのんびり食べたくない」
確かに、それは正論である。シュラインと武彦のやりとりを聞きつつ、亜真知はエビフライへと目を向けた。
どうやら亜真知の予想は間違っていなかったらしい。亜真知が運良く美味しいエビフライを引き当てただけなのだろう。
「私が食べたのは結構美味しかったのですけど･･･」
亜真知の言葉に、残る三人はじっとエビフライの山を見つめた。
シュラインが、恐る恐るといった感でエビフライを一尾、口に運んだ。
「･････あら」
今度はそれなりに美味しいエビフライに当たったらしい。
「････ある意味とんでもないな」
武彦が呟く。
見た目では全部それなりに美味しそうな感じなのだ。
つまり、食べてみないとわからないロシアンルーレット。
四人は神妙な顔でエビフライを見つめ、そして数種類の調味料に目をやった。
やはり用意しておいて大正解だった･･････。
「とりあえず、もう少し頑張ります？」
皿の上にはまだ大量のエビフライ。
冷蔵庫にはその倍以上のエビフライ。
「そうねえ････おみくじエビフライだとでも考えれば、まあ･･･」
美味しい当たりが出ますようにと祈りつつ箸を進めるドキドキ感はそれなりに楽しいかもしれない。
四人は、一度は中断しかけたお昼御飯を再開するべく手を動かすのであった。
●ことのおわり
ノックの音がしたと思ったその直後。
「こんにちわ〜」
やってきたのは藤井葛。
「あら、いらっしゃい」
元気に入ってきた葛は、テーブルの上に積み上げられたエビフライを見て目を丸くしている。
「丁度良いところに来た。一緒に食べないか？」
武彦の誘いに、葛は上機嫌で近場のソファーに腰掛けた。
「ホントにこれ食べていいの？」
「まだまだたくさんありますから」
亜真知の答えに、葛が浮かれた声をあげる。
「一人暮らしだからなかなか食べる機会がないんだよね〜♪」
「あ、じゃあ私お箸持ってきますね」
零がパタパタと台所へ向かって行く。
その後ろ姿を眺めながら、シュラインはその場に立ちあがった。
「あら、もうこんな時間。私はもう行くわね。このあとアトラスの方に顔出す約束があるのよ。それじゃ、ゆっくりしてってね」
葛と亜真知に告げ、シュラインは扉の向こうへと歩いていった。
それからしばらくの後、バンっと賑やかに扉が開かれた。
「こーんにーちわーっ。エビフライ食べに来たよーっ♪」
入ってきたのは海原みあお。テーブルの上のエビフライを見つけた途端、瞳を輝かせてソファーに座る。
四人がお昼で食べて、多分このあとも人数が増える事を考えると･･････。
もう少しエビフライを持って来る必要がありそうだ。
「まだたくさんあるから、みんなで食べましょう」
穏やかな笑顔で言った亜真知は、エビフライを補充するべく台所へと立った。
さてこのロシアンエビフライ。最後に勝つ（？）のは誰であろうか･･･････。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1593｜榊船亜真知｜女｜999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
1312｜藤井葛 ｜女｜22｜学生
0389｜真名神慶悟｜男｜20｜陰陽師
1415｜海原みあお｜女｜13｜小学生
1838｜鬼頭郡司 ｜男｜15｜高校生・雷鬼
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
このたびはエビフライの恐怖にご参加頂きありがとうございました。
タイトル横の番号は時間経過順に並んでおります。
【１】は昼前、【２】は昼過ぎ、【３】は夕方。
後ろにいる人ほど、まずいエビフライを食べる確率が高くなっていました。
作りながらエビフライを重ねていったので、下のほうにあるものほどマズい･･･（笑）
ある意味一番平和だった１番の皆様。お疲れ様でした。
一番美味しいものを食べられる確率が高い時間帯だったのですが、あまりにも楽しいプレイングに、思いきりまずいエビフライがちょっとだけ登場しました（笑）
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