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「幽霊墓地の噂」
「わお、やっぱりあたしのホームページには理解者が多いわね。ついに怪奇大好き小学生までゲットじゃないっ！ カウントもうなぎのぼりね！」
雫の怪奇情報満載のホームページに設置してある掲示板に、ひらがなだらけの書き込みがあった。その書き込みをチェックする雫……鼻歌交じりで機嫌がよさそうだった。
投稿者 ：わたべ しょう
タイトル：お墓たんけんにいきます
うちのきんじょにはお墓があります。とっても広いお墓です。ちかくに使ってない工場があります。そこにはおばけとかユーレイが出るってうわさです。ゆらゆら光るヒトダマも出るし、一つ目こぞうとかも出るってききました。ちゃんと見た人がいます。おばけたちが「出ていけ〜、出ていけ〜」というそうです。
らいしゅうの金よう日の８時から、ともだちのかずみちゃんといっしょにそこにいってみます。ぎゃくにおばけたちをおどろかせたらいいな。ちかくにすんでるおともだち、いっしょにたんけんしませんか？
「あれ、工場の近くの墓地って言ったら……確か……」
その文章を読み終えた雫は手元においてあった自分の雑記ノートを開き、この書き込みに関係ある情報を探し始めた。彼女は該当のページを開くと、なぜか嬉しそうに笑う。
「ははっ、しょうくんは『源三じいさんの墓場』に行くのか〜。な〜んだ、これなら安心ね。出てくるのは、本物のお化けじゃないんだし。」
雫が開いたノートにはオカルト雑誌の切り抜きが貼ってあった。そこには先端にヒトダマのついた釣り竿を持ってピースしているおじいさんの姿があった。実はこの工場近くの墓地というのは、オカルト好きには有名な場所だった。彼らの呼び名にもなっている源三というおじいさんが、夏になるとはこの場所でお手製の道具を使ってヒトダマや幽霊を出現させるのだ。源三じいさんの目的は子どもたちにいい思い出を残すためで、無駄に驚かせることはしない。オカルトマニアはそんな事情を知っているから、じいさんのテリトリーを荒そうとはしない。それどころか自分で開発した道具をじいさんに使ってもらおうと必死になっている者もいる。マニアの間で『源三ファンクラブ』なるものまで結成されるほどの人気だ。
「まさか、これを鵜呑みにして慌てる大人なんかいないでしょうね……ま、ここは有名な場所だからそんな人いないだろうけど。」
雫は知らなかった。今年の夏以降、源三じいさんはぎっくり腰で一度も墓場に出ていないことを……皮肉にも彼女の予想は当たり、その書き込みに冷静なツッコミを入れる訪問者はいなかった。逆にその気分を盛り上げるため、もっと怖い話を書く訪問者たち。彼らはしょうたちを気遣っていたのだ。ふたりきりの冒険に水を差すまいと……
その気遣いは功を奏する。なんと実際に画面いっぱいに広がるおともだちの書きこみをまざまざと見つめる子どもたちがいた。海原みあおもそのひとりだった。彼女は自室に用意された部屋の中で慣れない手つきでパソコンを触っていた時、偶然この書きこみに出会ったのだ。彼女は椅子の上に立って身を乗り出し、小さな手をテーブルについて興味深い言葉が並ぶ画面を食い入るように見つめていた。その銀色の瞳は嬉しさで輝き、表情もぱあっと明るくなった。
「ユーレイ？ お墓？ みあお、行ってみたいっ！」
元気いっぱいに叫ぶみあお。その勢いのまま椅子の上から地面にジャンプして、ダッシュでクローゼットに近づいてその扉を開ける……中にはみあおの宝物がたくさん詰まったおもちゃ箱があった。その中に小さな手をつっこみ、探検に必要なものを探し始めた。しばらく箱の中を引っ掻き回すうちに、彼女のお尻の後ろにはいくつかの道具が姿を現した。懐中電灯に虫除けスプレー、そしてきれいな青い羽で飾られたデジタルカメラ……みあおがそれを指差し確認すると、次は机の上にあったおかしの袋を運び、その横に並べた。それらはすべて愛用のリュックに収められ、あとは金曜日を待つばかりとなった。しかし、気の早いみあおはリュックを背負い、部屋の中を小さくスキップして回っていた。彼女の心はもう探険気分になっていた。
「早く来ないかなぁ……きんようび！」
みあおの楽しそうな声はその日まで絶えることがなかった……
金曜日の夕方、みあおは学校から帰ってくると部屋に飛び込み、ランドセルとリュックを交換してまた家を出た。彼女は昨日までに外へ遊びに行くことを姉に伝えていた。しかし、忘れているといけないので念には念を押して、部屋にも同じ内容の手紙を置いてきた。その手紙はみあおの自信作だった。実はその手紙には、彼女がさいきん国語の時間に教わった漢字がたくさん使われていたのだ。その文面を思い出し、思わず顔中に自信をみなぎらせるみあお。彼女はさっそく集合の場所に向かって歩き出した……
都合よく目的地へのバスにめぐり合うことができた分だけ、目的地へは早く着いた。お気に入りの腕時計を覗き込み、小さな身体を伸ばしてバス停の周囲をきょろきょろと見渡すみあお……目印になる工場は思ったよりも近くにあり、墓地もすぐそこにあるという印象を受けた。彼女は一緒にバス停を降りた大人たちに紛れてさっさと歩き出そうとしたが、何気なしに『あるもの』を見たせいか、ふと重要なことを思い出した。
「あっ、ジュース持ってくるの忘れちゃった……」
みあおが見つけたのはジュースの自動販売機だった。彼女は急いでポケットからお気に入りの財布を取り出し、硬貨を手にする。そして懸命に手を伸ばして、高いところにあった投入口になんとかお金を入れることができた。ディスプレイを見上げるみあおはかわいい猫のイラストの入ったオレンジジュースを買おうと必死にジャンプする。しかし、押さなければならないボタンは遥か上だった。悔しそうに自動販売機をにらむみあお。
「むーーーっ。届かないっ……」
何度もトライする彼女の頭の上から、細い指が現れた。その指は簡単にボタンを押し、みあおの望みを叶えたのだった。彼女が取り出し口にジュースの缶が落ちてきたのを確認すると、すぐさま真上を見た。そこにはやさしそうな女性が立っていた。彼女はみあおのためにジュースを取り出し、目の前に差し出した。
「はい、これが欲しかったんでしょ？」
「ありがとー！」
冷えたジュースをもらって、リュックの中にそれを収めようとするみあお。その姿を見ていた女性はしばらく黙っていたが、背中からリュックを下ろしたあたりで声をかけた。
「もしかして……あなた、かずみちゃん？」
聞き覚えのある名前を言われ、思わずみあおは手を止めた。ジュースをとりあえず開いたリュックの口に入れると、事情を知っている女性を見つめた。彼女はやさしそうな顔立ちをしており、やわらかい色の服を着ていた。みあおは彼女がどうしても悪い人に見えなかったので、素直に答えた。
「ちがうよ。みあおがかずみちゃんとしょうくんを探してるの。」
「えっ、じゃああたしと同じとこに行こうとしてるんだ……えーっと、みあおちゃんだっけ。もしかしてお墓探険に行くの？」
「うん、みあおお墓たんけんにいくの！」
「へぇ〜。お姉さんも一緒についていってもいいかな。あたし、日和っていうの、よろしくね！」
「うん、いっしょにいこ！ ひよりお姉ちゃん！」
すっかり日和と意気投合したみあおはリュックの口を閉め、それを背負うと工場の方向に歩き出した。日和は彼女の道案内に従って後ろからついてくる。彼女の探険は少しずつ賑やかになりつつあった。ただそれと同時に、みあおにはささやかな心配事ができた。それはお菓子の量が足りないかもしれないということだった……
工場の横には墓地へと続く門があった。しかし、門とは名ばかりで屋根を支えていた柱が仲良く背比べのように立っているだけだった。その柱もすでに色褪せ、虫食いだらけになっていた。その奥には誰にも手入れされていないお墓がかろうじて昔の趣を保って建っているという状況だった。まさに、絵に描いたような幽霊墓地のイメージが目前に広がる。こんな中を探険するなら、雰囲気は嫌でも盛り上がるというものだ。みあおは墓地がここまでのものとは思っていなかったようで、もうたまらないという表情をして全身をわくわくで震わせていた。逆に彼女の後ろにいる日和は、さすがに息を飲んでいた。彼女はこの雰囲気に飲まれてしまっているのだろうか。
その門の近くで小さな男の子と女の子が寄り添うように立っていた。それを見るなり、みあおはダッシュする。日和も慌ててそれについていった。
「しょう？ かずみ〜？」
元気に話しかけるみあおに圧倒されたのか、ふたりは順番に頷いた。それを見て、みあおはふたりにお願いを始める。
「今からたんけんするんでしょ。みあおも混ぜて〜っ。」
「あっ……もしかして、あのけいじばん見てくれたの？」
「うんっ！」
「じゃあ、いっしょに行こ！ こっちはかずみちゃんだよ。それで……そっちのお姉ちゃんは？」
お姉ちゃんと呼ばれた日向は嬉しそうな表情をしながら前に出て、全員の顔を見ながら話し始めた。
「お姉ちゃんは日和っていうの。あたしはみんなが危ない目に遭わないようにって思って来たの。一緒についていってもいいかなぁ？」
日和が順番に子どもたちの顔を見て了承を取っていく。みあおはあっさりと首を振る。次にしょうとかずみに目を向けると、彼らは難しい顔をして悩んでいた。さすがに年の離れたお友達が来るとは思っていなかったのだろう。日和の申し出をどうすればいいのかわからず、ふたりで悩み始めた。みあおは必死に日和と一緒に行きたいとその脚にしがみつく。
しばらく経って、日和が再び口を開いた。話しかけられたふたりは素直に日和の目を見て話を聞いた……
「ど〜〜〜かなぁ〜〜〜。ダメ？」
「ううん、いいよ！ お姉ちゃんも一緒に行こ！！」
「行こ行こ！」
笑顔の日和が話し終えるとともに、さっきまで悩んでいたのがウソのようにはしゃぎ始めるしょうとかずみ。話がこじれると思いきや、あっさりまとまってしまったのを見て、みあおもその嬉しそうなふたりの輪の中に入る。
「じゃあ、みんなであそぼ……」
「ちょ〜〜〜っと待ったぁ！」
威勢のいい声がみあおたちの喜びを一瞬かき消した。そこには学生服に身を包んだ青年が立っていた。肩には剣道の竹刀を入れた袋を抱えている。みあおは彼のそばまで駆け寄り、待たなければならないわけを聞き始めた。
「みあお、今からみんなとたんけんに行くの〜。時間になったら行っちゃうよ〜？」
「その探険に俺も行くの！ おこちゃまだらけじゃ危ないだろ、そこのお姉ちゃんも含めて。それに……なんっつーの。絵に描いたようなお化けってのに俺も会ってみたいんだよ。どうかな、かっこいいボディーガードってことで雇っていただくってのは。」
「日和、おこちゃまじゃないです〜っ。べーーーっだ！」
日和が舌を出して青年の言葉に反抗する。しかし、みあおにとって探険したい人間はすべて仲間だった。またしょうにお願いを始めるみあお……その隣では青年と日和のけんかが繰り広げられていた。
「あらあら、女の子が舌を出したらかわいいのが台無しよ？」
「べ……んべっ。」
いつの間にか青年の横に美しいという形容がピッタリの女性が立っていた。彼女はまるでモデルのような風貌を持っており、その長身はイメージをさらに膨らませる。日和とあっかんべー対決をしていた青年も驚いて、彼女をじっと見ていた。日和も指摘されたからか、出しっぱなしにしていた舌をすぐに引っ込めた。
「私は理都、高橋理都。お姉さんもしょうくんの書いた掲示板を見たの。私も一緒に行きたいな。できれば……みんなとドキドキしたいって思ってるの。せっかくしょうくんの書きこみでここに来たんだから。ダメ？」
「……うん。そうだね、だったらみんないっしょに行こ！」
「よっしゃ、決まり！」
理都の説得でしょうを頷かせた結果、周囲がそれぞれに沸いた。青年はしょうたちに自己紹介を始める。
「俺は芹沢火嵩。ま、ここには他に男はいないから兄ちゃんで構わないぜ。」
「お兄ちゃんかぁ……よく食べそうだな〜。」
「み、みあおちゃん……その言い方はきついなぁ。育ち盛りの俺に向かってそりゃないぜ……」
「ち、ちがうの！ みあおがみんなと食べる分のおかしが足らないような気がするの。どうしよう……」
みあおは自分が抱えていた不安を口にした時、火嵩はさすがに困った顔をした。お菓子を用意してくることなどぜんぜん頭になかったからだ。火嵩は寂しそうにしているみあおの顔を見ていられず、視線を日向に向ける。しかし、日和も首を横に振った。もうダメだと諦めそうになった時、またも救いの女神が声を発する。
「みあおちゃん、心配しなくていいのよ。私がちゃんとみんなの分を用意してきてるから。」
「ホント！ りとお姉ちゃん、ありがとう！！」
理都に向かって小さなお辞儀をするみあお。そんな彼女を不思議そうに見ているのは火嵩だった。
「理都さん……なんでお菓子持ってるの？」
「本業はスチュワーデスよ。こういうことはお任せよ、火嵩くん。」
「ふーん、だったらかーくんにもちゃ〜んとおかしくれる？」
「火嵩くん……子どもみたいな口調でおねだりしても量は増えないわよ？」
「えっ……俺、喋ってないんですけど……？？」
火嵩と理都が狐につままれたような顔で見つめ合う。ふたりは申し合わせたように下を見る……すると、しょうでもかずみでもみあおでもない子どもがいつの間にかそこにいるではないか。音もなく出現したその子を見て驚くふたり。白い肌が印象的な少年は、大人たちにお願いし始める。
「うわっ！ お、お前なぁ……いつの間にいたんだよ。ビックリするじゃねーか！」
「かーくんもたんけんする〜！ しょうくんとかずみちゃんと、それとそれと……とにかくみ〜んなとなかよしになるんだ〜。」
「かーくん……ねぇ、かーくん。かーくんのお名前は？」
「かーくんのなまえは、みさきかぐらだよ。」
「あーっ、かーくんもいっしょに行く〜？ しょうくん、かーくんもいっしょに来るって〜！」
御崎神楽と名乗った少年はすぐにみあおに引っ張られ、しょうたちと一緒になった。嬉しそうに話をしている姿を見て、理都も火嵩も一応は安心した。しかし、一抹の不安は拭い去れない。火嵩は日和を加え、素直に思っていることを口にした。
「……このままもたもたしてたら、どんどん子どもが増えてくんじゃないか？」
「かーくん、まるでパッと出てきたみたいでしたよ。気配すら感じませんでしたもん。」
「時間も時間だし、お菓子の余裕もなくなりそうだし……行きましょうか。」
明るく無邪気に冒険を楽しもうとする子どもたちとは裏腹に、保護者の３人は真剣な面持ちで事を進めようとしていた。
墓地の中は広く、探険にはもってこいだった。外周を回るだけでも十分な時間楽しめる。しょうとかずみは歩くスピードこそ変わりはなかったが、やはりドキドキしているようで視線が上や下へとせわしなく動いている。そんな彼らの先頭はみあおだった。しょうたちと同じく緊張しているようではあったが、デジタルカメラを片手に歩いているのを見る限り、ある程度の余裕があるように感じられる。大人たちは子どもたちの思うままに歩かせて、その後ろをゆっくり歩いていた。大人は大人の楽しみ方があるのか、あまりみあおたちに話しかけてくることはなかった。
１５分くらい歩いた頃だろうか……みあおたちの周囲を怖そうな音が包み込んだ。
『ひゅーーー、どろどろどろどろどろっ……』
「うっ、うそだろぉ……なんだよ、このわざとら……ムググ。」
「そんなこと、言っちゃダメでしょ〜？」
大人たちが誰しも思ったことを火嵩が口にしようとした瞬間、日和が彼の口を塞いだ。そんな大人を無視して、途端に盛り上がる子どもたち。
「お化けかなっ、しょうくん！」
「う、うう、うん。お化け……かなぁ……ユーレイ、かなぁ。」
「か、かずみ……ちょっとこわい〜。」
わくわくしているのはみあおと神楽だけで、しょうとかずみはさすがに驚いていた。噂が本当だったというだけでビックリしてしまったようだ。大人たちは一応、周囲の警戒を怠らない。特に日和は何かを感じたのだろうか、特にその色を濃くしていた。
すると、お墓の影から噂と同じ一つ目小僧が出てきた！ それぞれに衝撃を受ける一行。それを見て満足そうに笑う一つ目小僧。
『はっはっはっはっはっはっ！ はーーーっはっはっはっは！！』
「き、きゃーーーーーーっ！ しょ、しょ、しょうくん……！」
「ほ、ほ、ほ、ホントにいたーーーっ！！」
しょうとかずみは本気で驚いていた。しかし、みあおは恐怖や驚きよりも興味が先走ってしまい、一つ目小僧の側まで走っていった。神楽もそれについて行き、周囲の大人たちを心配させる。
「おお、おいっ！ 一応、そいつはお化けなんだぞ！ ちょっとはビックリしろよ！」
火嵩は難しそうな顔をして言葉を選びながら忠告するが、このふたりにかかってはどうしようもない。理都と日和は腰を抜かさん勢いで驚くふたりを落ち着かせていた。その最中、理都はどうしても気になることがあった。あからさまではあったが、急に鳴り響いたあの音はテープか何かで作られたものではないような気がした。音の響き方が不自然だったのだ。それに続いてタイミングよく出てきたお化け……理都は日和と同じく警戒心を高めていった。
『出ていけ〜〜〜っ、早くここから出ていけ〜〜〜って、聞いてるの。お嬢ちゃん、お坊ちゃん？』
「かーくん、こんなにおめめのおっきなおじさん、はじめて見た〜。」
「そうだよね〜。しかもひとつしかないんだよ！ おじさん……あっ、でもこぞうだっけ。かーくん、こぞうだったらおじさんっていっちゃダメだよ！」
『いや、だから、出ていってくれないかなって。』
「やだもん。かーくん、いっぱいお化け見てかえるんだもん。まだいるんでしょ、いーっぱいいるんでしょ？」
『いるともさ！ カモン、火の玉ぁ！！』
一つ目小僧が軽快に指を鳴らすと、空中から火の玉がいくつか出現する……そして一行の周囲を取り囲むではないか！ それを見た理都の疑問が確信へと変わる。
「火嵩くん、日和ちゃん、気をつけて！ この幽霊たちは本物よ！！」
「なな、何だって！？」
『その通りだ、俺たちは本物のお化けだ〜〜〜！ 早くここから出ていくんだぁ〜〜〜！』
「やだ……やだやだやだやだっ。かえらないもん。かーくん、もっとお化け見るんだもん……グズッ。」
「あーーーっ、かーくん泣かした！ わるい子なんだ、こぞうくんっ！」
『だから、危ないから出ていきなさいって言ってるの！ お願いだから！』
「やだやだやだやだやだやだっ！」
神楽が駄々をこね始めた頃から、周囲の墓石が揺れ始めていた……しょうたちは今度はその現象に怯え始める。周囲はまたお化けが何かし始めたのかと不安になっていた。しょうたちと同じことを考えていた日和だったが、ある結論に達した時、顔を真っ青にしてつぶやいた。
「理都さん……この墓石を動かしてるのって、もしかしてかーくんなんじゃないですか……？」
「おいおい、そんな超能力使えるわけが……って、まさか！」
「集合場所に急に出てきたのといい、あんなに重い墓石が動くのといい、そのまさかなんじゃないかしら。無意識の超能力者……考えられるわね。みんな、まずは……お化けよりもかーくんを落ち着かせましょう。」
神楽の才能にようやく気づいた保護者たちだったが、その時にはもう遅かった。一つ目小僧がとどめの一言を放ってしまったのだ。
『出〜〜〜て〜〜〜い〜〜〜け〜〜〜っ！』
「やーーーーーーーーだーーーーーーーーっ！」
神楽が叫ぶとともにいくつもの墓石が持ち上がり、そのすべてが一つ目小僧に襲いかかった！ その恐ろしい落下スピードから逃げられるわけもなく、一つ目小僧はすべての墓石をその頭にヒットさせていった！
『ゴンゴンゴンゴン、ゴゴゴゴゴゴゴン！！』
一般の小学生では決して見ることのできないあまりに凄惨な映像が広がったためか、しょうとかずみは泣き出してしまっていた。人間があれを食らえば、間違いなく死んでいる。大人たちも十分に血の気が引いてしまっていた。それでもさすがは妖怪というべきだろうか……一つ目小僧は墓石の山から顔を出し、最後の警告を発した。
『ここには……レギオンが……いるから……早く、逃げろってば……ガックリ。』
そう言い残し、舌を出して気絶する一つ目小僧。その瞬間、墓地のあちらこちらから幽霊たちが出現し、中央の空中に集まり始めた！ その量は半端ではなく、力も一つ目小僧の比ではなかった。今度は保護者たちが身震いを始める……生きているものすべてに差し向けられる憎悪を感じた彼らはすぐに戦闘の準備を始める。火嵩は抱えていた袋を取り、中から退魔刀の『桜牙』を構える。理都も霊能力を使い、鋭い煌きを保った霊刀を出現させた。
『オゴオオオオ……生ける者の身体を……俺たちに捧げろォォォ！！』
霊の集合体であるレギオンは貪欲な霊たちを使って、攻撃を仕掛け始めた！ しょうとかずみは自分たちを襲う悪意に圧倒され、すでに動けない状況までになっていた。邪霊たちは真っ先にそちらへ向かう！ そしてみあおや神楽たちが集まった場所を取り囲み、徐々に輪を縮めていく……
「しょ、しょうく〜〜〜んっ、うわ〜〜〜ん！！」
「し、しまった！ しょうたちがあぶねぇ、理都さん早く！！」
『そうは行くかァァァ……！』
レギオンは自らを形成する無数の霊を理都と火嵩の周囲にも飛ばし、足止めし始めた！ 火嵩は桜牙で、理都は霊刀で敵を斬り進むも、そう簡単には前に進めない。しかも集合体から吐き出された霊は多角的に襲ってくる。気を抜けば自分がやられてしまう状況に陥ってしまっていた。
「これじゃ……きりがないわ！」
「く、くっそぉ……ま、間にあわねぇ！ しょう、早く逃げろ！」
「お、お兄ちゃ〜〜〜ん、に、逃げられないよ〜〜〜！！」
火嵩は予想通りの答えを聞いて絶望した。子どもたちを取り囲む霊の輪は徐々に縮まっていく……理都も軽い身のこなしで回転しながら周囲の邪霊を祓っていたが、自分ほど前には進んでいない。子どもたちの悲鳴が火嵩を奮起させ、斬りつける速度を早めるのだった。
しかし突然、剣を一心に振るいながら前進する火嵩の目前に道ができた……彼は一瞬、剣を構えたまま止まってしまった。目の前には印象のわずかに違う日和が立っていたからだ。彼女は手に持った鉄扇で自分の肩を叩きながら言った。
「しょうがないな……火嵩、これは貸しだからな。今度返してくれよ。日和じゃなくって、俺にな。日向だ。」
「あ、ああ。お前……にな。」
話し言葉まで変わってしまった彼女を見て、言われたことをそのまま返す火嵩。日向と名乗った彼は火嵩に続き、今度は子どもたちを取り囲む霊と戦い始めた。
円の中は風前の灯火だった。邪霊たちは不気味な声を発しながら、その円を描いている。しょうとかずみは耳を塞いで地面を見ていた……そうでなくては意識を保つことすらできない。そんな時、みあおがふたりの前に立った。しょうはそれを見て大いに驚いた。
「みあおちゃん、ダメだよ！ 危ないよ！！」
「だいじょうぶっ。みあおお姉ちゃんだもん。しょうとかずみを助けるんだもん！」
『ウグワアアアアァァァ！！』
「みあおちゃん、危ないっ！！！」
元気に答えるみあおを嘲笑するかのように、一体の邪霊がみあおに突撃する……しょうやかずみの警告も無駄になってしまったと思われた。しかし、悲鳴をあげたのは邪霊の方だった……しょうの目の前に、美しく揺らめく青い羽があった。
「みあお、がんばる！」
透けるような青に身を包んだみあおは鳥の姿に変化していた……その姿は二十歳半ばの女性と青い鳥が合わさったものだった。みあおはその大人びた笑顔をしょうたちに振り撒き、霊力のこもった羽を敵に飛ばす！
『グオォオオオォォォ……！！』
「みあおちゃん、すごーーーい！ かーくんもやる〜〜〜！」
しょうとかずみは信じられないといった表情でみあおの姿をぽかーんと見ていた。しかし、神楽はそんな彼女に負けじと唸り始めた……近くにいるふたりは気づかなかったが、彼の身体には今まさにすさまじい力が宿り始めていた。
みあおの攻撃で子どもたちを囲む邪霊の輪が乱れたのを見た火嵩と理都は大きく跳躍した。彼らはほぼ同じ場所を狙っていた。
「今しかないわ！ 火嵩くん、あそこを狙って！！」
「わかってるって、理都さんっ！ うおおおおぉぉぉっ！！」
ふたりの背後には当然のように邪霊が列になってついて来る……危機的状況には変わりなかった。ふたりは子どもを救うために賭けたのだった。輪を形成している邪霊群が慌てた隙をついたのだ。だが後ろに迫る霊たちも、人間が背中を見せたことを見逃さなかった。今までにない速度で襲いかかる霊たち……！
『ウオオオォォォオオォォ！！』
しかし、霊たちの目の前を鉄扇が舞う……投げたのは日向だった。彼はそれに追いついて再び手中に戻すと、不敵な笑みを見せた。
「お前らにはやらせねぇよ。あいつらには借りがあるんでな。」
日向が鉄扇でその列の先頭を全力で叩き、火嵩たちの行く手を守りきった！ 速度を緩めた霊たちはその輪が崩されるのを黙って見るしかなかった。
「とおぉぉぉーーーーっ！」
「うりゃああぁぁっ！！」
『グ、グゥギャアガアァァァ……ッ！！』
桜牙と霊刀は寸分違わぬ場所を切り裂いた！ その瞬間、子どもたちを捕らえる檻になっていた邪霊の輪は四散し、いずこともなく消え去ってしまった。なんとか無事に子どもたちと再会することができ、火嵩は胸をなでおろす。しょうとかずみも理都の姿を見ると安心してしまったのか、声高に泣き出してしまった。理都は身を屈め、ふたりと視線の高さを合わせて言った。
「大丈夫よ。私たちが助けてあげるから。」
そう言って再び立ち上がった理都。その凛とした姿を見たしょうたちも涙を拭って立ち上がる……まだ空中にはさっきほどではないにしろ、ある程度の勢力を保ったレギオンがいるのだ。しかし、そんなレギオンに向かって神楽が怒りの声を上げた。その言葉には恐ろしいほどの力がこもっていた！
「しょうくんを泣かしちゃ……ダメーーーーーーッ！！」
「かーくん、がんばれっ！」
「もう、わるい子は……どっかーーーんだっ！」
神楽がそう叫んだ瞬間、レギオンは突然の大爆発に巻きこまれた！ 神楽の中で蓄積されていた怒りが一気に具現化してしまったのだ！ 周囲は力のない邪霊が四散していく……大きな塊が一度ほころびを見せると、もはや止めようがなかった。さすがのレギオンも爆発の中で悲鳴をあげる。
『グ、グヌ……せっかく蓄えた浮遊霊どもの力が……アガガ……』
「そこか！！」
『ゴオオォォ……ぬ、ぬかった……ぁ！』
声の方向に火嵩が作り出した火球を打ちこむ……するとそこには、他の力のない邪霊とは明らかにサイズの違う赤い揺らめきを見せる霊が炎に包まれていた！
「てめぇが原因か……手間かけさせやがって……」
周囲にいた邪霊を鉄扇で必死に弾いていた日向は額に血管を浮き上がらせて怒り狂う。その声に合わせて、今度は戦いを決するために全員が赤い邪霊を狙う。火嵩は華麗なジャンプを見せながら桜牙を振り上げ、宙を浮く邪霊に向かう。それを見て逃げようとした邪霊だったが、その腕にみあおの青い羽を刺されてしまい、簡単には動けなくなってしまった！
「当たった〜！」
『グ、奢るな人間……お前みたいな若造など……グゴォォォ！！』
徐々に間を詰める火嵩を迎撃するためにその鋭い爪を構える邪霊……しかし、それさえも思惑通りに進まない。今度はひとつではなく無数の火球が襲いかかってきたのだ！
「おにーちゃんの出した火の玉なら、かーくんにだって出せるよ〜〜〜！」
『ガアァアッ、じゃ邪魔だ……！』
「おとなしくっ、成仏ぅぅぅしろよぉ！！」
『ガアァ、させるがぁ！！』
神楽の火球は狙いが定まっていなかったのか、赤い邪霊の注意を完全に引くことはできなかった。しかし、そのまま火嵩が全身全霊を込めて桜牙を振り下ろそうとする……邪霊は鋭い爪を伸ばし、火嵩を八つ裂きにしようとした……！
だが、爪は伸びない。彼は自分の霊体が真っ二つにされていることに気づかなかったのだ……視界が崩れていく中で、邪霊はふと後ろを振り向いた。そこには必死の形相で霊刀を振り上げた理都の姿があった。彼はその時、すべてを知った。神楽やみあおはおろか、目の前にいる火嵩でさえも囮であったことを……
「おおおおおおおおおおぉっ、おりゃああっ！」
『ギャアアアハアガガアッガアァァァッ……ガァ！！』
そして最期は火嵩の一閃を受け、絶叫とともに消えていった……それを聞いた取り巻きたちは蜘蛛の子を散らすように消えていった。その場にはやっと静かな空間が戻ってきた。みあおはガッツポーズをかわいくすると、そのまま近くのお墓の影に向かった。そして次に姿を現す頃には、さっきまでの銀色の髪を持つ女の子に戻っていた。彼女は興奮覚めやらぬ様子で話し始めた。
「すっごいね！ ほんとにお化けがいたんだ〜。ね〜、かーくん、しょうくん、かずみちゃん！」
「かーくん、たのしかった〜！」
みあおの明るい言葉が周囲の緊張を和らげる……神楽は満足そうな笑顔を見せた。みあおはまだ戸惑いを見せるふたりの手を取って、小さく跳ねていた。その時、遠くから老人の声が響いてきた……
「だ、誰じゃあ……子どもに悪さする化け物は……ひぃ、ひぃ、ひぃ……」
その老人は竹やりに鉢巻という戦争中を思わせるようなスタイルで走ってきたようだった。ステテコに安物のシャツという姿はまさにじいさんという言葉がピッタリだった。今まで気絶していた一つ目小僧がその老人の声で目を覚まし、一声上げる。そして必死の形相で墓石の山から脱出し、小僧はじいさんに駆け寄った。
『げ、源三じいさん……！ 何しに来たんだ、腰は大丈夫なのか？！』
「源三おじいちゃま……もしかして本当にここでお化けの演出をなさっている源三おじいちゃまって……」
「ああ、わしじゃよ。最近は持病の腰痛でここを留守にしておったが、まさか悪い霊が住みついとるとは思わなんだ。通報を受けて、すぐさま飛んできたんじゃよ。」
理都は今になってやってきた人物が、ここで有名な脅かし役の源三じいさんであることを明かした。それを聞いて日和は大いに驚く。
「と、飛んで来たって……誰がおじいちゃんに通報したんですかぁ？」
「あんまり言いたくはないんじゃがな……実はわしのファンクラブのメンバーが教えてくれたんじゃ。」
「確かにじいさんのファンクラブがあるのは知ってんだけどさ、じゃあ誰が教えるんだよ。」
『俺たちが教えるんだ。』
「俺たちってよぉ、一つ目小僧さんよ。『たち』っていうのは複数いる場合に使うんだよ……って、おお、なんじゃこりゃ！！」
火嵩が返事をした小僧に日本語の講釈を垂れようと振り向いた時だった。小僧の近くにはたくさんの化け物が寄り添っていた。カラス天狗にからかさお化け、お岩さんやろくろ首たちがその周囲を賑やかにしていた。神楽は思わぬところで望みが叶い、大喜びだった。しょうやかずみも彼らとの出会いは恐怖を通り越して驚きに変わった。みあおに引っ張られるようにして、お化けたちと楽しく会話を始めるのだった。
その時、理都は源三とお化けとの関係に気づいた。
「おじいちゃま。もしかしてファンクラブの会員には……」
「そうじゃ。彼らお化けたちも混ざっておったんじゃ。人間に紹介するのはあんたたちが始めてじゃがの。こいつらは田舎の開発とかで棲家を追われた本物のお化けじゃ。最近じゃ、お化けにも棲みにくい世の中になっとるようでな……各地を転々としている時、ここに来たところをわしがかくまってやったんじゃ。すでにここは、わしが近所の子どもたちを脅かすがためだけに使われている場所だというんで有名じゃったからな。わしにとっては一石二鳥じゃよ……ここにはわしが子どもの頃に出会った風景が、あるんじゃからの。夢のような場所じゃわい。本当ならわしらが、あんたらと小さなお客さんを歓迎してやりたかったんじゃがな……」
源三じいさんは周囲を眺めながら、時には遠いあの日を懐かしむように話した。しかしその目はいつも、子どものような輝きを秘めていた。そんなじいさんの恩を受けていたお化けを代表して、一つ目小僧がばつの悪そうな顔をしながら話し始める。
『俺たちはじいさんが倒れた時に約束したんだ。ここに来る人間たちを驚かすってな。もちろん食ったりなんかしないぞ。本当は楽しんで欲しかったんだけど、最近になって浮遊霊が集まるようになってきたんだ。たぶん、あいつらにとっても居心地のいいとこだったんだろうな……そこへさっきの親分肌の邪霊がやってきて、そいつらを取り込んで悪さをしようとしたんだ。俺たちは危ないから警告してただけなんだよ。悪気はなかったんだ、許してくれよ〜。』
出ていけと一方的に叫んだ事情を正直に話す小僧は深く頭を下げる。日和は楽しく話をしているみあおと神楽を小僧の前に連れていき、わかりやすく事情を説明した。そして許してあげようねと促されると、ふたりは大きく頷いた。
「いいよ〜。こんなにたくさんのお化けさんたちと会えたから！」
「うん、かーくんもゆるしてあげる〜。」
『ありがとう、ありがとうなぁ！！』
ふたりの小さな手を握り締め、文字通り大粒の涙を流す一つ目小僧。
「でも、ひとつだけお願いがあるの！ おじいちゃん、い〜い？」
感慨にふけっていた一つ目小僧の涙がみあおの言葉で一瞬にして引っ込んだ。みあおは嬉しそうな顔をして、背負っていたリュックに手を突っ込んだ……
「はい、みんな笑って笑って〜って、なんで俺なんだよ……」
デジタルカメラを構える火嵩は不満そうにつぶやいた。しかし、その隣で肩を叩く人物がいた……それは日向だった。
「借りは返してもらうぞ。日和がどうしてもみあおたちと映りたいっていうもんでな。ま、ここで逃がせば、お前もどこに行くかわからんしな。ちょうどよかった。」
「くっそー。まさかふたりでひとりだと思わなかった……覚えてろよ、日向ぁ！」
「……あれ、火嵩くん。実は理都さんと映りたかったのかなぁ？」
「ドキッ。」
日向とスイッチした日和は鋭いツッコミを火嵩に送った。図星を突かれた顔を見て、日和はくすくすと笑いながらみあおたちの元へと駆けて行った。すると、火嵩は苦しそうにうつむく。そして次第にいじけていくのだった。
「だってさ、戦ってる時はあんなに息が合ってたんだぜ。ちょっとは期待するよなぁ。スチュワーデスさんだし、きれいだし……そりゃ高校生じゃ釣り合わないかもしれないけどさ。それでもこういうのがきっかけでいろいろとね、進歩していくわ」
「火嵩くん、こっちは準備いいわよ〜。」
「あっ、はい理都さん！ ……くぅ〜、情けねぇ！ はい、行きますよ〜〜〜、はいっ、チーズっ！！」
火嵩がシャッターを勢いよく押す……目の前にはお化けと人間が仲良くお菓子を食べて笑っている奇妙な風景が広がっていた。みあおはしょうたちと一緒に最前列でお菓子を頬張っていた。お化けたちもお揃いのお菓子を食べて喜んでいる。世にも奇妙なその写真は、みあおの宝物のひとつになった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１４１５／海原・みあお ／女性 ／１３歳／小学生
０３６６／高橋・理都 ／女性 ／２４歳／スチュワーデス（ＦＡ）
２０３６／御崎・神楽 ／男性 ／１２歳／小学生
１１１１／芹沢・火嵩 ／男性 ／１８歳／高校生
２０２１／馬渡・日和（日向）／女性（男性）／１５歳／中学生（淫魔）
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■ ライター通信 ■
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皆さんこんばんわ、市川 智彦です。今回のテーマは『ノスタルジック』でした。
個人的にも東京怪談で初めて戦闘シーンを書かせて頂きました。いかがだったでしょうか。
読んで下さった皆さんには、テーマより戦闘シーンの方が印象的かと思います（笑）。
元気いっぱいみあおちゃんには『子どもたちのお姉ちゃん役』をお願いしました。
他の皆さんとは違い、出発のシーンからがんばる姿を中心に展開してみました。
『みあおちゃんの大冒険』をたくさん書いてみました。美しく凛々しい変身後の姿もバッチリです。
なお、他の皆さんとシナリオ展開や活躍の仕方が若干変わっています。
どこがどう変わっているのかを楽しんで頂けたら幸いです。物語の数だけ楽しめるようがんばります。
皆さんにはぜひ記念撮影の構図を想像して楽しんで欲しいなぁ〜と思っています。
この写真のイメージがキャラだけなく、皆さんにとってもいい思い出になることを祈って。
今回は本当にありがとうございました。また別の作品でお会いしましょう！
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