＜東京怪談ウェブゲーム　草間興信所＞ 輪禍 【オープニング】 　叶えたい夢があった。 　目指していた夢があった。 　そのための努力もしていた。 　いつか、現実に、なるはずだった。 　だけど……。 　輪禍は、全てを、一瞬で、奪い去る。 　物凄く、寒い日だった。 　朝から、ちらちらと雪が降っていた。 　夕方を過ぎて、夜になっても、雪はなかなか止まなかった。暗い夜空に映える、真白い結晶が、冷たく全てを包み込む。東京では珍しいほどの、大雪。 　 　授業がはけた後も、俺は、学校の自習室に残って、勉強していた。 　俺の夢は、弁護士になること。同じく弁護士だった、死んだ父さんの跡を継ぐこと。今、父さんが経営していた事務所は、人手に渡ってしまっているけど……いつか、「笹村法律事務所」を、俺のこの手で、甦らせたい。 　だから、Ｋ大学の法学部に入るために、一生懸命、勉強している。俺は、やらなくても出来るような、そんな素晴らしい頭脳の持ち主ではない。夢を叶えるためには、地道に努力するしかなかった。 　Ｋ大学は、難関だ。でも、こつこつと、二年生の時から受験勉強を始めていたから、模試の成績は、夢物語では終わらないまでに、上がっていた。 　とりあえず七時まで勉強して、それから学校を出る。家には向かわない。次は、塾の大学受験コースに出席する。全部が終わるのは、夜の十時だ。眠い目をこすりながら、ようやくの、帰宅。 　地下鉄を降り、バスに揺られ、いつもの帰り路。目を瞑っていても、戻れる。それほど慣れた道だった。暗い空の下を、歩く。 　ここら辺は、夜になると、急に人通りが少なくなる。道が綺麗に整備されて広いだけに、一層、物寂しい雰囲気だ。少しでも暖を取るために、途中、自販機で温かいお茶を買う。それを飲みながら帰るのが、最近の日課になっていた。 　交差点の信号は、青。 　参考書が大量に入って重い鞄を背負い直して、横断歩道を、歩き始めた。 　 　その瞬間。 　いきなり真横から湧いて出た、黒い巨大な影。 　きーっと耳障りな音が、鼓膜を貫く。あまりに一瞬のことで、何が何だかわからなかった。凄まじい衝撃と、激痛。 　気が付くと、道路の真ん中に、放り出されていた。 　 　立ち上がろうとしたが、足が、ありえない方向に曲がっていて、出来なかった。 　ぬるぬると嫌な感触のものが、頭から流れ出しているのがわかる。 　車に轢かれたのだと自覚するのに、ものの五分も要しなかった。体が痛い。体が……冷たい。 　雪が降る。止んでくれないと、俺も白い幕に覆われてしまう。誰か助けを呼ばなければ、そう思うのに、やはり体は動かない。自分のものではないようだった。 　小さな白い無数の悪魔が、氷の祝福を投げかける。目を閉じる。眠ったら死ぬかもしれないと思ったが、死神は容赦なく俺の首筋に触れてくる。 　ふと、母さんの顔が、脳裏をよぎった。 　うちは母子家庭だ。 　父さんは、俺が十二歳の時に、死んだ。 　俺は一人っ子だった。母さんには、俺しかいないのに……。 　 　駄目かもしれない。 　そう思った。 　俺を轢いた車の運転手は、逃げてしまっていた。降りてきて、すぐに病院に連絡してくれれば、俺は助かったかもしれないのに。 　誰も来ない。圧倒的な暗闇と、静寂。 　雪が、雨に変わった。 　全てを洗い流す。俺を轢いた犯人が残した、少ない痕跡までも……。 　結局、俺は、五時間後にようやく病院に収容された。 　治療室に運ばれたとき、俺の心臓は既に止まっていて、もう手の施しようがなかった。 　間もなく、死亡診断書が、出された。 　犯人は……わからない。 　 　俺は、いわゆる幽霊という奴になって、未だに家に縛られている。 　母さんが、俺を思い出して泣くから、何処にも行けない。 　俺の部屋は片付けられもせずそのままで、食事はちゃんと二人分作られる。仏壇に花も線香も供えられているのに、母さんは、未だに、俺の死を認めない。 　 　五年だ。五年が、経とうとしている。 　五年は、死亡轢き逃げの、有効期間。一週間後の、十二月十六日。時効は、成立する。 　犯人は……まだ、捕まらない。 　俺は、逝けない。 　母さんは、終われない。 【初仕事】 「どうして私がこんなことを……」 　草間興信所、と看板の掲げられた小さな雑居ビルを前にして、新野サラは、本日三度目の溜息を吐いた。 　彼女の手に握られているのは、貴重な閉架書庫の貸し出し中リスト。 　本来、閉架書庫の本は持ち出しが禁止になっているものの、そこは蛇の道は蛇。借りる方法など、うんざりするほどたくさんある。 　草間、という探偵も、何やらおかしな知識友人を総動員して、まんまと本を持ち出したようだった。それだけでも腹立たしいのに、さらにはその後がよろしくない。 　三日で返すと言っていたのに、もうかれこれ一ヶ月も経つのである。あの本泥棒めと、ついつい淑女らしくなく、見えないところで鉄拳を握り締めてしまうサラなのだった。 「待っていて。古代魔術全集のお婆さん。あの探偵のもとから、必ず貴女を取り戻してみせます！」 　決意を胸に、扉を開ける。 　部屋の中には、書物の天敵、草間武彦と、高校生の女の子がいた。二人が同時にサラを見て、同時に何やら頷き合う。 「ああ、ちょうどいいところに来た」 　そう言って、草間が、ほれ、と、バインダーを手渡す。色々な種類の新聞の切抜きが、収められていた。同じ事件のようだ。死亡轢き逃げ事故……とある。 「あの……」 　未だ、自分の置かれている状況がわからないサラ。 　高校生の女の子が、にっこりと微笑みかけた。サラが目指している淑女を彷彿とさせる笑顔だった。 「私は、篠宮夜宵（しのみややよい）と申します。この事故の捜査を担当します。一緒に頑張りましょうね」 　一緒に？？ 　なぜ？？ 　サラの頭の中を、疑問符が飛び交う。 「私は、本を返してもらいに……」 「あと四人にも、応援を頼んである。ほら、座れよ。ええと……」 「あ……。私は、新野サラと申しますが……」 「よし。新野。初仕事だ。それがいきなり死亡轢き逃げの捜査ってのが、申し訳ないといえば、申し訳ないが」 「は、初仕事、ですか？？？」 　どうして、私が、興信所でアルバイトをしなければならないのだろう……。ますます疑問が募ってゆく。 　そのとき、不意に、玄関の呼び鈴が鳴った。 　草間が応対に出て、立っていたのは、大学生くらいの若い男だ。バイトに来ました、と、頭を下げる。草間は、その大学生バイト志願者と、サラの顔を、交互に見やった。 　頭をかく。 「あんた、バイトじゃなかったのか」 「私は、図書館の司書です。本を返してもらいに来たのですが」 「……しまった。間違えた」 　おいおい。 　だが、草間は、悪びれる風もなく、だったら改めてうちで調査員をしてみないかと、サラに持ちかけた。バイト目的で来た大学生の方は、返してしまった。 「よろしいのですか？　今お見えになった方が、本来の臨時雇用者なのでは……」 「あんたの方が、確実に数十倍は使えそうだからな」 　肩を竦め、マルボロを懐から取り出す。面白い探偵だ、と、サラの唇に、知らず笑みがこぼれた。 「死亡轢き逃げ事故捜査……ですね。私でよろしければ、ご協力しましょう」 　これが、新野サラと、草間探偵の出会いだった。 【調査員たち】 　日本在住の特別捜査官ウォルター・ランドルフは、親友ユーリ・コルニコフから、人気の無い交差点で起きた轢き逃げ事故のことを、聞かされた。 　交通事故捜査は、実は、ウォルターにとっては管轄外だった。彼が扱うのは、いわゆる強盗や殺人などといった凶悪事件であり、さらにはそこに超常現象がからむ霊障事件こそが、専門分野なのである。 「放っておけないよな。それは」 　だが、担当云々は、この際、関係ない。 　犯罪があれば、取り締まる。苦しんでいる人がいたら、助けてやる。彼は根っからの警察官だった。彼が動くのは、いつも、そういう理由からだ。つまらない損得勘定など、初めから無いし、働かない。 　とにかく行動力のあるウォルターは、この日も、自室にはいなかった。時々世話を焼いてやっている草間探偵のもとにいた。本職である刑事と、草間のボランティアと、既に八つも事件を抱える身だったが、面倒くさがる様子も無く、やる気満々で任せておけ！と豪快に笑った。 　こういうときの親友は、体力に底が無いのではないかと、ユーリはしみじみ感心してしまう。 「……新聞の年鑑を調べるとか、目撃者を探すとか、警察でなくても出来る仕事は、全部、俺がやる。だから、キッドには、警察の文書を調べて欲しいんだ。これは、残念ながら、キッドでなければ出来ないことだから」 　ユーリは、親友を、「キッド」と呼ぶ。これは単なる愛称ではなく、尊称でもあった。 　二十一歳の短い生涯を鮮やかに生き抜いた、西部の伝説のガンマン「ビリー・ザ・キッド」になぞらえているのだ。実際、そのガンマンの再来かと思われても仕方ないほどに、ウォルターの射撃の腕前は、神技に近いものがあった。 「ああ、いいぜ。んじゃ、今から行くか」 　と、ウォルターが早速立ち上がる。これには頼んだユーリの方が慌ててしまった。あまりに素早い。素早すぎる。 「……今からって。今は夜の十時だぞ!?」 「だからいいんだろ。昼間の署は人がウジャウジャいやがるけど、さすがに夜は静かになるからな。警察文書をこそこそ読むには、夜のほうが都合いいのさ」 「……こそこそって。なんで捜査官のお前がこそこそしなければならないんだ？　いくら管轄外とはいっても、キッドは、広域特別捜査の権限を持っているんだろ？」 　ユーリが訝しげに首を捻る。確かに、俺にはコソコソする必要は無いけれど、と、ウォルターは笑った。 「そっちのお嬢さん方三人が、私も連れてけ！って顔してるからな。美人の願いは可能な限り叶えてやるのが、筋ってもんだろ？」 　ああ、また、親友の悪い癖が始まった。 　ユーリは密かに溜息を吐いた。米国人の親友は、根っからレディーファーストが身についてしまっており、女性には、親切に、丁寧に、常に敬愛を持って接するのが、当前となっているのだ。それは素晴らしい心掛けに違いないのだが、早い話、完全天然のタラシなのである。本人にその意識が皆無なあたり、厄介といえば厄介だ。 　美人、と言われた女たちは、まんざらでもない顔をした。まぁ、綺麗といわれて嬉しくない女性はいない。 「……ですが、さすがに、四人で行けば、目立ってしまう気がしますね」 　新野サラが、思慮深そうに、考え込む。理知的な雰囲気が、そのまま姿形に現れているような女性だった。モデルのように長身で、モデルのように美人で、そしてモデルより三十倍は頭の中身が詰まっていそうだ。 「私は、今回は、遠慮します。ランドルフさんたちが読んだ文書について、後で細かく教えてください」 　残る二人の女性たち、篠宮夜宵と村上涼が、思わず顔を見合わせた。 「私たちも、遠慮した方が良いのでしょうか」 「ランドルフ君にお任せする？」 　黙って話を聞いていた森村俊介が、初めて、口を開いた。 「いいえ。お二人は、付いて行った方が良いでしょう。警察の文書には事実しか書かれていませんが、それでも、読み手による受け取り方はまちまちです。一人よりも、三人が読むほうが、より確実です。だからこそ、ランドルフさんも、同行を許可したのだと思いますよ」 　そうでしょう？と、森村がウォルターを振り返る。捜査官は、聡い奴は嫌いではないね、と、頷いた。 「ステイツでも、日本でも、捜査は他人数で行う。基本中の基本だ。様々な視点、様々な思考、様々な判断、それら全てが一つになって、ようやく真実が見えてくる。独りよがりな捜査は事故と失敗の元だ。現実は、下手なドラマのようにはいかない」 　ウォルターは、行動力がありすぎて、逆にスタンドプレーが得意と思われがちな人物だが、一方で、協力することの重要さもちゃんと知っている。 　人間の個々の能力には限界があるのだ。その両腕に抱えきれないときには、素直に誰かに助力を請う。常に一番に考えるのは、被害者のことだった。一方的に、身体、精神、あるいは生命そのものに重大な損失を被った彼らのために、捜査官である彼がしてやれることは、極めて多い。 　 「ふーん。なるほど」 　村上涼が、それなら、と、全員を見回した。彼女は、全身から生き生きと活気が染み出している、太陽のような女性だ。裏表の無い、くるくると良く動く表情は、ただそこに在るだけで、目にする者に無条件に明るさをもたらす。 「だったらこうしない？　役割分担するの。私は、今回、警察の調書を読みにいく。証拠品を調べたり、目撃者を探したりなら、私にも出来るからね。でも、私は、はっきり言って、幽霊と会話とかは出来ないわけよ。そういう力は無いしね。だから、幽霊関係に強い人は、そっち担当！　その代わり、足での捜査は任せて！　役に立ちそうな話、たくさん仕入れてくるから！」 「それでしたら」 　今度は、篠宮夜宵が口を開く。涼とは対照的に、彼女は闇から切り取った月のような印象だった。物静かで儚げにすら見えるのに、しっかりと、だがあくまでも淑やかに、自己だけは堅持する。 　彼女らが並んでいると、陰と陽が、程よく組み合わさっているような感覚だった。 「私は、森村さんやコルニコフさんと一緒に、霊視やそれに準じる事象を担当しますわ。お二人とも、かなり特殊な力を持っているようですし」 「それは心強いですね。闇の寵児にお手伝いいただけるのでしたら、事件は、間違いなく、何らかの進展を見せてくれるでしょう」 　森村の言葉に、夜宵が、はっと息を呑む。衝撃の中にもひどく冷徹な光を瞳に宿して、彼女はマジシャンと名乗る男を見つめた。が、森村は、相変わらず、謎めいた微笑を浮かべているばかりだった。 「……わかりますの？」 「わかることは、ほとんどありませんよ。ただ、貴女には、闇が似合うと思っただけです」 「……不思議な人、と、貴方、よく言われませんこと？」 「三度に一度の割合で、言われます。……貴女のほうが、よほど千里眼ですね」 　二人とも、どちらかと言えば「闇」に属するものたちなのだと、新野サラはふと思う。あけすけに本心を語らない。常にベールでその身を覆い、淑女紳士を求められれば、完璧なまでに演じてみせる。 「今回の依頼には、うってつけの人物なのかもしれませんね。五年もの間、闇の中に隠れ続け、逃げ続けている犯人を追い詰めるには」 　 「じゃあ、新野さんは、私と一緒に足での捜査担当ってことで！」 　サラが何か言う前に、村上涼が、宣言する。私もですか？と思わず目を丸くするサラを急きたてて、涼は立ち上がり、車のキーを取り出した。 「おっしゃ！　行くわよ！　ランドルフ！」 　自分よりもせっかちな女を見たのは、初めてだ。勢いに押されるまま、ウォルターは、おう！と反射的に応じていた。そのまま、サラの腕を引っつかみ、外に連れ出す。 「あの、私、まだお二人と一緒に行くとは……」 　と、言いかけたサラの発言を封じるように、二人の行動派は、同時に振り返り、同時ににまっと笑った。笑顔は爽やかなくらいなのに、なぜか、怖い。 「もっちろん来てくれるよなぁ〜。ミス・新野？」 　来てくれるも何も、そもそも手を離す気は無いらしいウォルター。サラに選択の余地は無い。全然無い。 「一緒に行こう！　それに、か弱い私を、こんな天然タラシと二人っきりにしたら危ないでしょ!?」 　いや。涼なら、間違いなく一人で撃退できるだろう。それに、基本的に紳士のウォルターがまさか彼女を襲うはずもない。むしろ、この上もなく頼もしいボディーガードである。 「わ、わかりました！　行きます！　行きますから、私を引きずって歩かないで下さい。ランドルフさん」 「お。悪いな。んじゃ、改めて」 　ウォルターが、今度は、冗談めかして恭しく腰を折る。強引なアメリカ人から、中世のイギリス紳士に早替わりしたようだ。日本人がやったら、ただ滑稽にしか見えないはずの動作も、彼の場合、実に様になる。純粋な白系民族の血のなせる業だろうか。 「協力してくれ。新野。死亡轢き逃げ、しかも犯人未検挙の捜査文書ってのは、気が遠くなるほど分厚いんだ。厚さ２０センチのファイルが、最低三冊はあると思って間違いない！　協力者は多ければ多いほどいい！」 　思わず、ぐらりと、体が傾いてしまうサラ。 　もうすぐ深夜の１１時を回ろうかという時に、厚さ２０センチのファイルを三冊も読まなければならないのか。 　私は謹んで辞退をさせていただきます……と訴える彼女の声を掻き消して、村上涼の元気な叱咤が脳天を直撃した。 「ほらほらほら！　車まで駆け足！　行くわよ！　しゅぱぁーつ！！」 　相変わらず、やっぱり元気な涼だった。 【警察文書】 　警察は余所者の介入を嫌う組織だが、ウォルターが「広域特別捜査官」の免状を提示すると、内心はともかく、外面は、愛想良く応じてくれた。 　ウォルターが事前に忠告したとおり、警察文書はとてつもなく分厚かった。 　当時の事故の状況、捜査線上に欠片でも浮かび上がった人々の供述、死亡した少年の身上に至るまでが、事細かに記されている。事実だけを淡々と述べた文章の中に、何かしらのヒントが無いか、三人は黙々と読み進めた。 　車両は、既に発見されていた。日本の交通捜査の技術は、やはり優秀だったのだ。だが、にもかかわらず、犯人は、依然として不明のままである。 　何故か? 　答えは、単純だった。 　少年を轢き殺した車両は、盗難車両だったのだ。盗まれてわずか数時間後、被害者が交番で被害届けを出しているその間に、あの忌まわしい事故が起きてしまっていたのである。 　盗難車両は、東京の片隅の高架下に、捨てられていた。犯人は、自らの痕跡を跡形もなく消し去るため、車に火を放っていた。 　爆発炎上した車からは、指紋の一つ、髪の毛の一本も採取できなかった。それどころか、その燃え尽きた車が本当に盗難車両かどうかを確認するだけで、二年もの月日を要したのである。 「嘘……」 　書類を読み進めていた三人の手が、ふと、止まった。 「ひどい」 　涼が呻き、サラがぎゅっときつく目を閉じた。ウォルターは、青い瞳に明らかな怒りの炎を湛えて、爪跡が付くほど拳を握り締めている。 「やりきれねぇな」 　少年の死因は、「凍死」だった。 　重傷のまま放置された五時間。出血と怪我で体力の低下した体を、冬の冷気が容赦なく包み込む。すぐに病院に運ばれていれば、間違いなく助かっている負傷程度だったのだ。 　だが、犯人は、逃げた。 　 　誰もいなくなった道路の上に横たわる少年の体の上に、雪が降り積もる。やがて雨に変わる。 　命が流れ出してゆく。薄れてゆく。消えてゆく。 　 　何もかもが、曖昧に……。 【過去視】 　翌日、ウォルターは、事件現場に行ってみた。 　警察の捜査は、完全に行き詰っていた。それは当然だろう。被疑車両が盗難車両であり、しかも爆発炎上して何も残っていないとあっては、そこから辿ることは不可能だ。 　この上は、捜査技能ではない、もう一つの「能力」に頼るしかない。 　残留思念を、採取する。その場に残された思いを拾うのだ。 　憎むべき犯人の、驚愕を。恐怖を。悔恨を。苦悩を。 　何かしらが残されているはずだ。轢き逃げ犯は、轢き逃げを起こす前までは、ごく普通の人間だった。人ひとりの命を奪っておいて、何も感じないはずがない。 「駄目だ……。遠い。何かは感じるのに……」 　五年の歳月が、邪魔をする。 　五年の間に蓄積された、別の関係のない思いが、古い思念を、上から塗り潰してしまう。 「補佐しますよ。余計な思念を、まずは排除しましょう」 　森村俊一の声がした。彼が何をしたのかは、よくわからない。ただ、確実に視界が開けてきた。音が聞こえた。雑音だらけの受信機が、急に調子を取り戻してきたかのように。 　映像はまだひどく曇っていたけれど、鮮明に、聴覚のみの世界が広がる。 「おまえが……おまえが、悪いんだ」 　震えながら、囁く声。 「だから、だから、俺は……」 　倒れた被害者に、同調していた。暗い夜空を背に、誰かが佇んでいる。墨絵のように、その姿は黒く沈んでいて、顔は見えない。だけど、泣いていることだけは、わかった。 　泣いている？　どういうことだ？ 　轢き殺しておいて、泣いている。肩を、声を、全身を戦慄かせて、泣いている。 　静かな慟哭。殺意の中にある、絶望。 「翔（かける）……翔……ごめん。ごめん。ごめん……」 　謝りながら、人影が身を翻す。 　それが誰か、確かめなければならないのに。追いかけなければならないのに。映像は、相変わらず、ひどく暗いままだった。 　何も見えない。闇が、全てを、濃く覆い尽くして……。 「眠りを導くもの。恐怖を導くもの。其は一つの闇。癒しの闇よ、贖いの闇よ、其を体現する闇の娘と共に在れ」 　上空から、降り注ぐ雪に混じって落ちてきたのは、闇の娘の言霊。篠宮夜宵が、闇を払う。私に従えと、命令する。全てを隠していた漆黒の帳が、逃げるように去ってゆく。闇は、決して、彼女には抗えない。 「ああ……」 　見えた。 　振り返った、泣き腫らした目の犯人。 　何度も何度も謝り続けていたその犯人は……少年だった。 　殺された少年と、同じ制服を身に着けた、少年だった。 【裏切り】 　犯人は、同じ学校の生徒。 　翔、と、親しげに名を呼ぶくらい、被害者と仲の良い人物。 　だが、それを聞く前に、村上涼と新野サラは、既に真実に近づきつつあった。涼が調べ上げてきた笹村親子の交友関係と、サラが目を付けた葬式の出席者の名簿が、ある一人の少年を、捜査線上に浮かび上がらせたのだ。 「宮原洋一。笹村翔の、幼馴染。親友」 　その大親友が、なぜか、笹村翔の葬式に出席していない。通夜にも顔を出していない。彼の死後、ただの一度も、笹村家を訪れていないのだ。笹村翔の母親が、たまには遊びに来てくれませんかと手紙を出しても、完全に無しのつぶてだった。ぶつりと、交友を断ってしまっている。 「ですが、親友でしょう？　幼馴染でしょう？　なぜ？　なぜ……」 　信じたくない、と、サラが幾度も疑問を投げかける。親友が、犯人。親友の、裏切り。 　かつて、彼女も、親友と信じていた人物に、手酷い裏切りを受けたことがある。その心の傷はあまりにも深く、あれから数年経った今でも、ささくれ立った茨の棘は、心臓に突き刺さったままだ。時々、息が詰まるような痛みを伴って、甦る……。 「翔くんの学校のほう、当たってみたんだけどね」 　涼が、いつもの陽気さからは考えられないほど打ち沈んだ声で、疑問に答える。彼女もまた、知らなければ良かった事実に、五年分も老け込んだような顔つきになっていた。 「五年前から、翔くんの高校、Ｋ大学の特別推薦制度が、始まったんだって」 　五年前の冬、突然決まった話だった。学校から、特に優秀な生徒を一人、奨学生として迎え入れるというものだ。 　高校側が選んだのは、笹村翔。父親が早くに亡くなり、何かと苦労してきた母子家庭の子供ながら、その学業の優秀さには目を見張るものがあった。剣道部の主将をつつがなく務め上げた事実も、高い評価に花を添えることになる。 　加えて、彼には夢があった。弁護士になりたいと、父親の跡を継ぎたいと、情熱を傾けられる夢があった。高校は、努力するものには好意的である。笹村翔以上にＫ大学に相応しい人物など、いなかったのだ。 「でも、笹村翔は、交通事故で亡くなった。高校が、彼に、推薦の話を切り出す、わずか二日前のことだった……」 　笹村がいなくなり、高校は、別の生徒を推薦せざるを得なくなった。そうして白羽の矢が立てられたのが、宮原洋一だったのだ。 「宮原家ってね、いわゆる司法一家で。父親が裁判官。兄貴二人が、検事。当然、末っ子の洋一も、司法の道に進まなければならなかった。でも、正直、洋一は、Ｋ大学に入るほどの頭は無かったみたいね。翔くんが死んでくれて、推薦が決まって、万々歳ってこと」 「死んでくれて？」 　サラが、鋭く問い返す。涼は弱々しく首を振った。 「訂正。翔くんは……」 「殺されたのですね。親友に」 　 　宮原洋一は、Ｋ大学の卒業生。 　志半ばで夢を断たれた笹村翔とは違い、何度でも、彼は司法試験を受けることが出来る。 【犯人】 　宮原洋一が、実は、コソコソと笹村翔の家に行っていたことを、庭の植物たちだけは、知っていた。 　天気の悪い人気のない夜に、ただ、部屋の明かりを確かめに行く。 　声をかけるわけでもなく。話をするためでもなく。 　その唇から洩れるのは、五年前から変わることのない、謝罪の言葉。 「ごめん。翔。ごめん……」 　 　推薦の話を聞いたとき、羨ましくて、気が狂いそうだった。 　また、父親や兄たちに何と言われるか、考えるだけで、全身が、おこりのように震えてくる。 「死ぬなんて、思わなかったんだ。この時期に、怪我をすれば、推薦の話が俺に来るかもって……魔が差してしまったんだ」 　イライラして、家にも帰りたくなくて、見知らぬ繁華街をうろついていた時、ふと、鍵のかかっていない車を見つけた。 　免許は持っていなかったが、動かし方は、何となく知っていた。助手席で覚えた、見よう見まねの技術で、車の操作に挑戦する。思ったより簡単だった。ゴーカートを乗り回しているような感覚だ。 　慣れてくると、不意に、翔の様子が気になった。 　まだ勉強しているのだろうか？ 　やらなくても十分な成績なのに、それでもあいつは努力を止めない。どちらかと言えば地味で控えめな性格にもかかわらず、なぜか、周りには人が集まる。 　彼の父親もそうだった。そのおおらかな性分で、あらゆる人間の信頼を手に入れた。 　翔の母親もそうだ。彼女は、もともとは、洋一の父親の友人だった。その関係が恋人に発展する前に、翔の父親に盗られてしまったのだった。 「宮原は、笹村には、何一つ、勝てないんだ」 　死んだのは、笹村。生き残ったのは、宮原。 　だけど、五年前から何も変わることのない、この、圧倒的な、敗北感。 「……でも、お前のしたことは、絶対に許されることではない」 　気付くと、少し離れた道の上に、一人の青年が立っていた。 　長い薄茶の髪に、金の瞳の、外国人。すらりとした長身で、見栄えのする顔立ちだ。だが、いつも穏やかに微笑んでいるはずの双眸が、今は、獲物を狙う獣のように、うっすらと獰猛性すら帯びて見える。 　あくまでも柔和に造られた優しい顔立ちとの、そのギャップが、かえって、対峙する者に恐怖を与えずにはおかなかった。 「自首しろよ。御上にも、多少の慈悲はあるんだぜ？」 　逃げようと振り返った先にも、また、金髪碧眼の外国人がいる。テキサススタイルが目を引いた。映画の中から抜け出してきたみたいだ、と、場違いな感想が心に浮かぶ。こんな状況でなければ、ハリウッドの人ですかと、本気で聞いてしまっていたかもしれない。 「自首って……」 　動揺のあまり、声が掠れる。 　背中に汗をかきすぎて、それがおさまった時に感じた外気が、異様に冷たかった。 　宮原洋一は、だっと駆け出した。 　本気で逃げようと思ったのか、ただ恐ろしかったのか、自分でもわからない。あるいは、逃げ癖が付いてしまっていたのかもしれない。 　彼はいつも逃げ出したかった。父親の拘束から。母親の顕示欲から。兄たちの影から。自分自身の罪から。 　いつだって、自由になりたいと、ただ、それだけを、願ってきたのだ……。 「そうやって、あんたは、いつもいつも逃げ出すから、中途半端なままなのよ！」 　村上涼が、走る彼の横から、足を出した。見事なまでに引っかかり、派手に転んだ。立ち上がろうとしたコートの裾を、すかさず新野サラが踏み付ける。 「見苦しい真似は、止めてください。私を本気で怒らせる前に。今ならまだ、貴方のような人間にでも、多少は慈悲を持って接することが可能です。これ以上逃げるというのなら、その限りではありませんが」 　涼が、倒れた男に歩み寄った。不公平だな、と、思う。 　五年分の歳月は、少年を青年に成長させていた。翔の時間は奪われてしまったのに、それを取り上げた犯人には、もっと、ずっと、先まで未来が約束されているのだ。 　これが、生ある世界の、鉄則。 「やめなさいよ。もう、逃げるのは。疲れているんでしょ？　この五年間、まともに眠れないくらい、いつもいつも、怯えていたんでしょ？」 　惨めに転倒した格好のまま、轢き逃げ犯は、彼を取り囲む四つの人影を見上げた。 　ああ、これで、終われるのだ。 　心にあったのは、安堵感。 　そして、死なせてしまった友人への、哀愁。 「憎かったの？」 　涼が聞く。 「親友なのに、憎かったの？　たかが大学の推薦と天秤にかけて殺せるほどの、そんな価値しかなかったの？　キミにとっての親友って」 「……この五年間、ちゃんと満足できたのか？　自分の友人を踏み台にして得られた、張子の名誉は、何かを与えてくれたのか？」 　ユーリの声が、犯罪者の頭の上に、降ってくる。 　惨めな敗者への同情が、その口調の端々に、滲み出ていた。 「構いませんよ。逃げても。その時点で、宮原さんは、自らが人間であるという事実を、放棄することになりますが。自分の犯した罪の責任も取れないような人間は、もはや人とは呼べません。私たちは、強要はしません。選んでください。一つくらい、自分の意思で」 　それくらい、出来るでしょう？ 　むしろ優しげに、サラが尋ねる。 「それとも、断崖絶壁への道を、指し示して欲しいのですか？」 「やり直したいのなら、協力はしてやる。言っておくが、お前のためじゃない。お前に殺された笹村翔が、それでも、お前を助けてくれって言うから、チャンスを与えてやるんだ。忘れるなよ。これ以上……絶対に、間違えるなよ」 　ウォルターが、警察手帳の中から、小さなメモ用紙を引っ張り出す。 　この事件の管轄警察署の住所と電話番号が、白い紙面に書かれていた。 「警察は、二十四時間、開いている。行きたきゃ行きな。自分で……決めるんだ」 　翌朝、ひっそりと、新聞の社会欄に、ある記事が掲載された。 「時効間際！　轢き逃げ犯、自首！」 　 【闇より来たりて】 「お母様には、優しい夢を、見せてあげましょう。それが、生きる力を、少しでも、与えてくれるように」 「母子が、語らう時間を、作りましょう。最後の言葉が、そのまま、生の源になるように」 　事件が解決を見たその夜に、被害者宅の前にたたずむ、二つの人影。 　闇の娘と、魔術師の青年。 　闇が似合うと言われた二人が、お互いに、肯き合う。 　篠宮夜宵が、祈るように、願うように、朧月の輝く空に、手を差し伸べた。 「眠りを導くもの。恐怖を導くもの。其は一つの闇。癒しの闇よ、贖いの闇よ、其を体現する闇の娘と共に在れ」 　森村が、彼女の言霊を、引き継いだ。 「我が求めしは、鎮めの闇。退廃の王よ、破滅の主よ。汝が娘の望みのままに、今は疾く去れ。安らぎを司る女神よ、癒しの母よ。汝が娘の呼び声に、耳を傾けよ」 　 　夜の静寂に吸い込まれて消える、声。 　篠宮夜宵が、傍らに立つ青年を振り返った。 「あなたも、闇を従えることが出来ますの？」 「いいえ」 　森村は、やんわりと、だがきっぱりと否定する。 「僕に、そんな力はありません」 「ですが、今、あなたから、確かに闇の力を感じましたわ」 「それは、篠宮さんご自身の力です。僕はマジシャンです。マジックには、コピーという技もあるのですよ。自らを鏡に見立て、同じものを作り出す」 「私の、力の……コピー」 「気を悪くされたら、申し訳ありません。ただ、今この場において、癒しの闇以上に相応しい力が、思いつかなかったものですから」 　いいえ、むしろ、光栄ですわ。 　そう言って、嫣然と、篠宮夜宵が微笑む。 「私の力、役に立つでしょうか。残されたお母様の、少しでも、力に……」 「その答えは、近いうちに、出るでしょう」 　森村が歩き始める。 　魔術師の背中を、夜宵も追いかけた。闇が、背後から、二人を守るように包み込む……。 【光あるうちに】 　一人きりで暮らすには明らかに大きすぎる家を、後日、四人の客が訪れた。 　笹村婦人は、奇妙な取り合わせに、目を白黒させっぱなしだ。 　外国人二人は、高校三年で逝った息子の友人には、とても見えない。 　長身の知的な女性は、担任にしては若すぎるし、だからといって、先輩という雰囲気でもない。 　唯一、村上涼だけが、いかにも息子の高校時代の同級生といった風情だった。 　こんな可愛い恋人を、もし生きていてさえくれれば、あるいは連れて来てくれたかもしれないのだ。そう思うと、諦めきれない思いが、自然と涙になって溢れ出す。 「すみませんね……。せっかく、来ていただいたのに」 　笹村婦人に案内された仏間で、時の止まってしまった翔の写真が、四人を出迎えた。翔自身の気配はない。 　犯人が捕まり、ようやく、本当の意味で逝くことが出来たのだろう。少年は、既に家を離れていた。ここには、母親しかいない。 　ふと、テーブルの上に、養護施設のパンフレットが乗っていることに気が付いた。客人の視線を受けて、母親が、照れくさそうに説明する。 「事故や病気で、親御さんを亡くした子供たちの、養護施設なんです。私、ここで、働くことにしたんですよ」 　息子に、怒られてしまいまして。 　母親が、笑った。 　笑うことが出来るほどに、何かが、彼女の心を癒していた。 「夢の中で、翔に、会ったんです。五年ぶりに話しました。たくさん、話しました。夢みたいな未来も、翔が、見せてくれました。翔と、主人が、向こうで、待っていてくれるんです。私が、年を取って、いつか向こうに行ったら……そしたら、また、三人で暮らすんです。今度こそ、ずっと……」 「夢じゃないですよ」 　ねぇ、と、村上涼が皆を振り返る。サラが、それは来世の現実かもしれないですねと、答えた。 「翔の後を追おうかと、何度思ったか知れません。それが出来なかったのは、轢き逃げ犯が、捕まっていなかったから。犯人がわかったら、本当は、私も死ぬつもりでした。でも……」 　出来ませんね。 　母親が、呟く。 　向こうで待っていてくれる息子のために、情けない真似は出来ない。 　絶対に生きてやる。どんなに辛くても、孤独でも、生き抜いて。生きて、生きて、生きて……やがて迎えが来たときに、堂々と胸を張って、家族に会いに行けるように。 「あの子の最後の願いを、私は、母親として、叶えてやらなければなりませんから」 「母さん。頑張って。それから……先に逝って、ごめんな」 【輪禍】 　叶えたい夢があった。 　目指していた夢があった。 　そのための努力もしていた。 　いつか、現実に、なるはずだった。 　だけど……。 　輪禍は、全てを、一瞬で、奪い去る。 　あの子は、私の誇りでした。 　あの子が、私の生き甲斐でした。 　共に暮らす時間は、かけがえのない宝でした。 　それ以外に望むものなど、無かったのです。 　だけど……。 　輪禍は、全てを、一瞬で、奪い去る。 □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■ □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ 【整理番号　／　ＰＣ名　／　性別　／　年齢　／　職業】 【３８１　／　村上・涼　／　女性　／　２２　／　学生】 【１００５　／　篠宮夜宵　／　女性　／　１７　／　高校生】 【１９５５　／　ユーリ・コルニコフ　／　男性　／　２４　／　スタントマン】 【１９５６　／　ウォルター・ランドルフ　／　男性　／　２４　／　捜査官】 【２１０４　／　森村・俊介　／　男性　／　２３　／　マジシャン】 【２１４２　／　新野・サラ　／　女性　／　２８　／　司書】 並び順は、整理番号によります。 □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■ □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ はじめまして。篠宮夜宵さま、ユーリ・コルニコフさま、ウォルター・ランドルフさま、新野サラさま。 そして、二度目の参加、ありがとうございます。村上涼さま、森村俊介さま。 今回の話は……長いです。ありえないくらい長いです。 もっとコンパクトに纏められなかったのか、自分。 新人ライターなので、お目こぼしを……もらえるハズがありませんね。精進します。はい。 腕は未熟ですが、お一人お一人、大切に書かせていただきました。 また、今回は完全全員参加型なので、随所にキャラ同士の会話が出てきます。 少しでも楽しんでいただけると、ライターとして嬉しいです。 親友同士、恋人同士、腐れ縁同士、など、特別な関係にあるＰＣさんが同時お申し込みをされた場合は、よろしければ、プレイングにその旨をお書きください。 二人きりの登場シーンを増やす、シチュノベ（ツイン）に近い形式にするなど、こちらも工夫してみます。 サラ様。 初参加、ありがとうございます。 今回は、草間探偵との出会いから書かせていただきました。これから調査員として扱き使われることでしょう……超低額で。 そして、うちの草間探偵は、本の天敵です。要注意？？ 今回は、奇しくも「親友の裏切り」という話が出てきますので、そちらとも絡めて、もっとサラ様を踏み込んで描写したかったです。 設定と違うことを書いてしまいそうなので、自重しました。（笑） それでは、今回はありがとうございました。