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「プラントショップ『まきえ』」〜お店を盛り返せ！？〜
●オープニング●
いつも何かしら騒動が起きている草間興信所。
…今現在、そこには…実に異様な空気が流れていた。
「…と、言うわけなんです」
まるでおばけのような女性…もとい山川・まきえは、月並みな台詞で話を締めた。
病気のおっかさんのように結われ、ところどころ解れたように数本垂れた髪に、白を通り越して青白い肌。
何故か物凄く血走った目と、その下に深々と縁取られた隈。唇は見事な赤紫色。
不健康な人はこう言う人だよ、と言えば簡単に納得してもらえそうなくらい不健康そうな女性だ。
真っ白な着物とか着て道端に立っていれば確実に人を気絶させられると思う。間違いなく。
心なしか背中からおどろおどろしいオーラが立ち昇ってる気が…。
幽霊やら妖怪やら凶悪犯やら、一般人が言う所の『怖いもの』を見慣れている草間達でも、彼女が入ってきた途端に反射的に叫んでしまったほどだ。
零に至っては叫び声をあげながら草間の背中に隠れてしまった。
…ぶっちゃけ零は草間を『盾』にしたわけだが、唐突の出来事に混乱している彼らにしてみればツッコむ余裕もなかったのでスルー。
実際、彼らが落ち着くのには三十分近くを要したくらい驚か（脅えら）れたのだった。
――まきえの話を要約するとこうなる。
彼女は夫が死んでから必死に金をため、念願の植物専門店を建てたと言う。
しかし、其処は立地条件の悪さから、中々客も来ず。
折角来た客も何も買わずに逃げるように去ってしまうそうだ。
で、気づけば赤字寸前。
母子家庭の極貧生活改善のためにも、何とか店を盛り返していただけないか、とのこと。
「…でも、お店自体がいいのなら場所に関係なくお客さんがくるんじゃあ…？」
零の疑問もご尤も。
するとまきえは困ったように目を伏せ、ぼそぼそと呟いた。
「…私、人見知りが激しくて…」
じゃあ店なんてやるなよ、と何人が心の中でツッコんだことか。
だが話の途中で遮るのもなんだし、とツッコミは心の中に留めておいて、一応は彼女の話に耳を傾ける事にした。
「その…お客様が花を買って下さるか気になるんですけど、やっぱり恥ずかしくて…。
…カウンターに隠れてじっと見てると…急にお客様が皆逃げてしまうんです…」
こんな感じで、とソファーの陰に隠れるまきえ。
……鼻から上だけのまきえの顔が、目を剥いてこちらを凝視している。
―――あぁ、原因は絶対それだ。
瞬間、全員の心が一つになった。
だけど、口に出す勇気が彼らに有る筈も無く。
「…息子も手伝ってくれてるんですけど…申し訳なくて…」
「息子？」
改めてソファーに座りながらさめざめと嘆くまきえを見つつ、口に出た単語に草間は首を傾げた。
「えぇ、今年高校を卒業したんですが、そのまま私の店の店員として働いてくれて…」
これが息子です、と差し出された写真に写っていたのは。
黒い毛が顔中を多い尽くし、やや四角い眼鏡をかけた（？）…男？
顔すらも判別出来ないほど顔を覆っている毛（髪とヒゲ）が凄い。毛玉顔、と言った方が分かり易いだろうか？
極一部だけが気づいたことだが、眼鏡の向こう側が全く見えないのは何故だろう。
これっぽっちも透けてない。眼鏡の向こうは真っ黒なはずなのに。
「……」
じっと写真を見ていた零が、ゆっくりと口を開く。
「…………妖怪毛玉男？」
「息子は普通の人間です」
即行でまきえから切り返しが入ったが、どう見ても普通の人間じゃないだろうと心のツッコミが多数入ったのはお約束。
「これでも主人似でとても綺麗な顔をしているんですよ？ほら、これが主人の写真です」
そう言って差し出された写真に写っていたのは…確かに、美形だった。とてもじゃないが３０超えたオッサンには見えない。
―――隣に写っていた綺麗な女性は敢えてツッコまないでおくべし。
それが恐らく一年前のまきえであろうとも！！例えおもっきし「２００２年１１月、主人と」とか書いてあったとしても！！！！
…どうやったら一年でここまで変わる事が出来るのだろうか。「女は化ける」とはこのことなのか！？（多分違う）
「…そう言うわけで…どうか、店を盛り返すのを手伝っていただけませんでしょうか？」
「うちは便利屋じゃな…」
「駄目ですか！？駄目なんですかぁ―――ッ！？！？！？」
断りかけた草間に血走った目を見開いて思いっきりにじり寄るまきえ。
「わ、わかった！！
わかったから顔を近づけるな―――っ！！！」
叫ぶ草間から漂う希薄はかなり必死だ。
流石の草間でも、まきえの形相には勝てなかったらしい。
…かくして。
「面白そう」と好奇心に駆られて遊びに行く者。心の底から心配して店を手伝いに行く者。強制的に行くことになってしまった者。
まぁ理由は様々としても、一向はまきえの案内により、「プラントショップ『まきえ』」へと足を運ぶ事となったのだった。
●こんにちは、息子さん。
プラントショップ『まきえ』は、興信所から二時間近く歩いた場所にあった。
――…これじゃあ客も寄り付かないわけだ。
辿り着いた面々は、心の底からそう思った。
店自体は全く問題ないのだが…問題は店の周り。
――見渡す限り一面草野原。そのど真ん中にぽつんと、店。
「ＰＬＡＮＴＳＨＯＰ『ＭＡＫＩＥ』」というロゴの左右に彼岸花とサボテンが描かれた看板が、無性に虚しさを煽る。
一応道路は敷かれているようだが…こんな所に店があるなんて誰が思うだろう。
「…ここが入り口です…どうぞ…」
そう言って、まきえはドアノブに手をかけ、開く。ドアの上端についた鈴が、その動きに合わせてちりん、と鳴った。
「…ただいま、聡。お手伝いしてくれる方々を連れてきたわよ…」
中にいるらしい息子に声をかけるまきえ。
そこにいたのは…。
「…あぁ、母さん…お帰りなさい…。
……お手伝いにきてくださった方も、どうも有難う御座います…」
…看板と同じ物が描かれたエプロンを着ている毛玉男。
確かに写真で見た通りだが…何か変。毛玉（頭部）が肩幅より大きいってどういうことですか。
「えーっと……貴方が聡さん…？」
硬直からいち早く脱した誰かが、切れ切れながらも声をかける。
「は、はい…不束者ですが、どうぞよろしくお願いします…」
そう言いながらぺこりと頭を下げる聡。
…何故眼鏡が落ちないのか聞きたい。物凄く聞きたい…！！
―――ある意味衝撃的な御対面は、こうして幕を閉じた。
●店番をしよう！
とりあえず２日間だけ、と言う条件で彼女等がバイトを始めてから早くも１日が経過。
１日目は葛西・朝幸の提案により、宣伝するビラを皆で町中に配り（まきえと聡は留守番）まくった。
シュライン・エマはまきえ達と一緒に店に残り、怪奇系統サイトの掲示板に宣伝を書き込む作業。
宣伝効果か、２日目はぽつぽつとお客がくるようになった。
流石にまだ配達の注文はないようだが、人が出入りするようになっただけでも有り難い。
２日目は店番作業オンリー。メンバーの一人である桜木・愛華は、秋月・霞波と朝幸と共に店番としてカウンターにいた。
最初、普段着ているメイド服のまま仕事しようかとも思ったのだが、流石にそれでは異色過ぎるかな、と私服に着替えてある。
予備のエプロンを借りて、霞波と二人で看板娘’Ｓの誕生だ。ご立派な胸のせいでエプロンの絵が歪んでるが、まぁその辺はご愛嬌。
付き添いとして聡が一緒にいるが、彼を見た客がビビって逃げる事もあり。
愛華が「接客業は笑顔が命！」と聡に笑って挨拶するよう要求しても、顔が見えないから笑っても判別不可能な上蚊が鳴いたような声で呟くだけで。
結局、聡は役に立たないので強制的に店の奥に引っ込ませた。
「流石、愛華ちゃんと霞波ちゃんは慣れてるよねー」
「愛華は接客だけだよ。霞波さんの方がずっと凄いって」
此処にある膨大な花の種類を素人が把握するのは難しいので、霞波の知識は非常に重宝するのだ。
「そ、そんな…私なんてまだまだ…」
手放しで褒めちぎる愛華と朝幸に霞波が恥ずかしそうに頬を赤らめた―――その時。
「朝幸、おるかー？」
ちりん、とドアの鈴を鳴らしながら、一人の男が入ってきたのは。
「…あれ？聖？」
その男の姿を確認し、きょとんと朝幸がその名を呼んだ。
――彼の名は、神島・聖。朝幸の幼馴染である。
●変身した男（笑）
聖がきたことによって騒動が起こったものの、結局聡の外見改造をするという結論に至った。
霞波達が奥に行ってしまい、愛華一人で店番をすることに。
何とかこなしたものの、手間取る事もあってかなり疲れた。皆が帰ってきたのは一時間程経過した頃。
文句を言ってやろうと振り返ると、霞波達三人に混ざって見知らぬ男がいた。
背中の中程までの三つ編みにされた黒髪にすっきりした端正な顔立ち。優しげな茶色の瞳。
「…えと…ど、どちらさまですか…？」
綺麗なその青年に、愛華はぽっと頬を染めながら話し掛ける。
戸惑い気味の青年の代わりに、霞波が苦笑気味に答えた。
「…愛華ちゃん、この人…聡さんですよ？」
「…………え？」
「…ご、ごめんなさい…」
ぽかんと口を開けた固まった愛華に、青年…聡が肩を竦め、申しわけなさそうに頭を下げる。
「…え…えぇぇぇぇえええっ！？！？」
美青年が聡だとわかったショックか、静かだった店内に愛華の盛大な叫び声が木霊したのだった。
―――その後、すっかり見違えたまきえが現れ、更に驚く羽目になったのは、また別の話。
●危険な温室に入ろう☆
午後から交代しましょうか、と切り出したエマとまきえに是非にと頷いたのは、愛華達店番組と聖の四人。
四人はまきえが作った昼食を食べてから、聡を（無理矢理）引き連れ、例の『危険な温室』の探索に赴いた。
危険な温室に興味を示した葛生・摩耶も同伴で行くらしい。
「…ここがその温室になります…」
「「「「「………」」」」」
そう言った聡が指差した先には…大きな温室。サイズだけなら東京ドーム以上。
言葉を失った面々を他所に、聡は温室の入り口へ近づき、扉を開いて中に入る。
「…ボブ、いますか…？」
「「「「「ボブ？」」」」」
聡が呼んだ名前に全員が首を傾げる。ってか何故に外人風。
その声にふよふよと宙を漂って現れたのは…ジャック・オ・ランタン（マント付）。
かなりのデカイ南瓜だ。顔が彫ってあって結構凝ってるが、浮力源が不明な辺りさりげなく怖い。
「…どうかなさいましたか…？」
「えーっと…それが、ボブ…？」
不思議そうに首を傾げる聡に、朝幸が問い掛ける。
「はい…母のじっけ…品種改良で出来た子なんですけど、凄く頭が良いんです…。喋れないけど、僕達の言ってる事も理解出来るし、字も書けますから…」
自慢げに説明する聡の隣で、挨拶のつもりらしくぺこりと頭を下げるボブ。
そんなボブを見た愛華は、小走りで近づくとボブの頬（側面）に軽くキスをした。
どんな風に話すのか気になったらしい。
『…おぉ、喋れる、喋れるでござる！いやぁかたじけないぞ娘！！』
そして、ボブから発せられたのは中々カッコイイ声。…侍口調だけど。
『拙者はボブと申す！よろしく頼むぞ、皆の衆！！！』
「「「「「「（………微妙………）」」」」」」
一瞬だけ、全員の心が一つになった。
一分後には効果が切れて喋らなくなったが…何もしなかった方がよかったかもしんない。
●訪れる恐怖。
この変な温室の探索は、結構順調に進んだ。
ふと、鼠が大きな緑色の袋の縁のに乗ろうとしているのが目に入り、愛華は慌てて鼠の身体をそっと持ち上げる。
「危ないよ、鼠さん」
苦笑しながら地に降ろすと、鼠は一目散に走り去った。
「……さ、桜木さん…う、後ろ……っ！！」
「え？」
震える声に振り向くと、聡が真っ青で強張った顔で愛華の後ろを指差していた。心なしか他の面々も表情が硬い。
「なに？愛華の後ろに何があ…」
訝しげに振り向いた愛華の目の前にいたのは…巨大な靫蔓（ウツボカズラ）。
その巨体には青筋も浮かんでて…100％怒ってる。
『……シャゲェェェェェェッ！！！！』
「「「うわあぁぁぁぁあっ！？！？」」」
「「きゃあぁぁぁぁあああっ！？！？！？」」
靫蔓が上げた雄叫びを皮切りに、全員は絶叫しつつ回れ右をして全速力で逃げ出したのだった。
●やっぱりオチはつきます。
大爆走しまくっていると、何時の間にか外に出たらしい。店舗と、まきえ、エマ、摩耶の三人の姿が見えた。
「うわあぁぁっ！！どいてどいてぇ――っ！！！」
前に向かって朝幸が叫ぶと、三人が驚いて振り返り…目を見開いた。
そりゃ、自分達がでかいカボチャと巨大な靫蔓引き連れて爆走してくりゃ驚きもするだろうが。
「うわっ、デカ！！さっき温室行った時はあんなの見なかったぞ！？」
「ちょ、な、何したのよあんた達っ！！」
自分がいた時には見当たらなかった植物の出現に摩耶も驚いている。
エマもまさかこんなのが出てくるとは思わなかったのか、うろたえ気味に六人＋一体に叫んだ。
「愛華ちゃんが余計なことするからー！！」
「アイツ自分の飯盗られてしもた思てメッチャ怒っとるやないかー！！！」
「だってだって、ネズミさんが怪我しちゃうと思ったんだもんっ！！」
「あまりにも激しく怒ってるせいで、私の能力も効かないんです…！」
それぞれが大慌てで叫ぶと、エマは頭痛い…と呟いて顔を片手で覆った。
「…あらあら…しょうがないですね…」
当のまきえはといえば、別段驚いた様子もなく朝幸達と入れ違いにすたすたと巨大靫蔓に近づいていく。
巨大靫蔓はまきえを見るなり其方に攻撃を仕掛ける。物凄いスピードで目の前に迫る蔓。
まきえ、絶対絶命！？
「ちょ、ちょっとまきえさん！危な…」
エマが慌てて走り出そうとした瞬間、まきえはバシィッ！と、いとも容易くその蔓を掴む。
「「「「「「…え？」」」」」」
「…よい、っしょ」
驚く面々を他所に、小さな掛け声と共にまきえは野原に向かって巨大靫蔓を軽々と投げ飛ばす。
ズズゥ…ン、と大きな音を立てて、その巨体はあっさりと野原に沈んだ。
「これでよし…と」
その場に残ったのは、パンパンと何でもないように手を叩くまきえと、安心したようにへたり込む聡。
―――そして、たった今目の前で起こった事態を把握しきれていない、エマ達だけだった。
その後、靫蔓に全員で謝り、この事件は無事（？）収まった。
ただ、彼女等の中でまきえに対する謎が深まったのは…言うまでも無い。
こうして、２日間に渡る彼女等のバイトは終わりを告げたのだった。
数日後、宣伝・山川親子の外見改造・店番の手伝いなどのサポートのおかげか。
「人手が足りないから助けてくれ」とまきえ達から電話があり、上手く行ったと分かった彼女等は喜んで手伝いに行くことになる。
―――ちなみに。
数日後、興信所にまきえから愛華宛てにダンボールが届き、その中身―「お店で使ってください」と書かれた手紙と数種類の新鮮な野菜と果物が多数―を見て喜んだのは、愛華本人よりも家族の方だったとか。
終。
●●登場人物（この物語に登場した人物の一覧）●●
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【0696／秋月・霞波／女／21歳／フラワーショップ（ノワ・ルワーナ）店主】
【1294／葛西・朝幸／男／16歳／高校生】
【1295／神島・聖／男／21歳／セールスマン】
【1979／葛生・摩耶／女／20歳／泡姫】
【2155／桜木・愛華／女／17歳／高校生・ウェイトレス】
○○ライター通信○○
お待たせいたしました。異界第一弾、「お店を盛り返せ！」をお届けします。…いかがだったでしょうか？
これからも頑張ってまきえ達を突っ走らせたいと思いますので、よろしければお相手お願い致します。
愛華様：こんな無茶苦茶な話に御参加頂いて有難う御座いました。
特殊能力でボブを喋らせて頂いたり、靫蔓激怒のきっかけもやって頂きまして…微妙な役回りばっかりでごめんなさい（爆）
まだまだ未熟ゆえ色々と至らないところもあると思いますが、楽しんでいただければ幸いです。
今回はほぼ個別の文章となっています。他の方にもそれぞれエピソードがあるので、見てみると面白いかもしれません。
それでは、またお会いできることを願って。
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