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「プラントショップ『まきえ』」〜お店を盛り返せ！？〜
●オープニング●
いつも何かしら騒動が起きている草間興信所。
…今現在、そこには…実に異様な空気が流れていた。
「…と、言うわけなんです」
まるでおばけのような女性…もとい山川・まきえは、月並みな台詞で話を締めた。
病気のおっかさんのように結われ、ところどころ解れたように数本垂れた髪に、白を通り越して青白い肌。
何故か物凄く血走った目と、その下に深々と縁取られた隈。唇は見事な赤紫色。
不健康な人はこう言う人だよ、と言えば簡単に納得してもらえそうなくらい不健康そうな女性だ。
真っ白な着物とか着て道端に立っていれば確実に人を気絶させられると思う。間違いなく。
心なしか背中からおどろおどろしいオーラが立ち昇ってる気が…。
幽霊やら妖怪やら凶悪犯やら、一般人が言う所の『怖いもの』を見慣れている草間達でも、彼女が入ってきた途端に反射的に叫んでしまったほどだ。
零に至っては叫び声をあげながら草間の背中に隠れてしまった。
…ぶっちゃけ零は草間を『盾』にしたわけだが、唐突の出来事に混乱している彼らにしてみればツッコむ余裕もなかったのでスルー。
実際、彼らが落ち着くのには三十分近くを要したくらい驚か（脅えら）れたのだった。
――まきえの話を要約するとこうなる。
彼女は夫が死んでから必死に金をため、念願の植物専門店を建てたと言う。
しかし、其処は立地条件の悪さから、中々客も来ず。
折角来た客も何も買わずに逃げるように去ってしまうそうだ。
で、気づけば赤字寸前。
母子家庭の極貧生活改善のためにも、何とか店を盛り返していただけないか、とのこと。
「…でも、お店自体がいいのなら場所に関係なくお客さんがくるんじゃあ…？」
零の疑問もご尤も。
するとまきえは困ったように目を伏せ、ぼそぼそと呟いた。
「…私、人見知りが激しくて…」
じゃあ店なんてやるなよ、と何人が心の中でツッコんだことか。
だが話の途中で遮るのもなんだし、とツッコミは心の中に留めておいて、一応は彼女の話に耳を傾ける事にした。
「その…お客様が花を買って下さるか気になるんですけど、やっぱり恥ずかしくて…。
…カウンターに隠れてじっと見てると…急にお客様が皆逃げてしまうんです…」
こんな感じで、とソファーの陰に隠れるまきえ。
……鼻から上だけのまきえの顔が、目を剥いてこちらを凝視している。
―――あぁ、原因は絶対それだ。
瞬間、全員の心が一つになった。
だけど、口に出す勇気が彼らに有る筈も無く。
「…息子も手伝ってくれてるんですけど…申し訳なくて…」
「息子？」
改めてソファーに座りながらさめざめと嘆くまきえを見つつ、口に出た単語に草間は首を傾げた。
「えぇ、今年高校を卒業したんですが、そのまま私の店の店員として働いてくれて…」
これが息子です、と差し出された写真に写っていたのは。
黒い毛が顔中を多い尽くし、やや四角い眼鏡をかけた（？）…男？
顔すらも判別出来ないほど顔を覆っている毛（髪とヒゲ）が凄い。毛玉顔、と言った方が分かり易いだろうか？
極一部だけが気づいたことだが、眼鏡の向こう側が全く見えないのは何故だろう。
これっぽっちも透けてない。眼鏡の向こうは真っ黒なはずなのに。
「……」
じっと写真を見ていた零が、ゆっくりと口を開く。
「…………妖怪毛玉男？」
「息子は普通の人間です」
即行でまきえから切り返しが入ったが、どう見ても普通の人間じゃないだろうと心のツッコミが多数入ったのはお約束。
「これでも主人似でとても綺麗な顔をしているんですよ？ほら、これが主人の写真です」
そう言って差し出された写真に写っていたのは…確かに、美形だった。とてもじゃないが３０超えたオッサンには見えない。
―――隣に写っていた綺麗な女性は敢えてツッコまないでおくべし。
それが恐らく一年前のまきえであろうとも！！例えおもっきし「２００２年１１月、主人と」とか書いてあったとしても！！！！
…どうやったら一年でここまで変わる事が出来るのだろうか。「女は化ける」とはこのことなのか！？（多分違う）
「…そう言うわけで…どうか、店を盛り返すのを手伝っていただけませんでしょうか？」
「うちは便利屋じゃな…」
「駄目ですか！？駄目なんですかぁ―――ッ！？！？！？」
断りかけた草間に血走った目を見開いて思いっきりにじり寄るまきえ。
「わ、わかった！！
わかったから顔を近づけるな―――っ！！！」
叫ぶ草間から漂う希薄はかなり必死だ。
流石の草間でも、まきえの形相には勝てなかったらしい。
…かくして。
「面白そう」と好奇心に駆られて遊びに行く者。心の底から心配して店を手伝いに行く者。強制的に行くことになってしまった者。
まぁ理由は様々としても、一向はまきえの案内により、「プラントショップ『まきえ』」へと足を運ぶ事となったのだった。
●こんにちは、息子さん。
プラントショップ『まきえ』は、興信所から二時間近く歩いた場所にあった。
――…これじゃあ客も寄り付かないわけだ。
辿り着いた面々は、心の底からそう思った。
店自体は全く問題ないのだが…問題は店の周り。
――見渡す限り一面草野原。そのど真ん中にぽつんと、店。
「ＰＬＡＮＴＳＨＯＰ『ＭＡＫＩＥ』」というロゴの左右に彼岸花とサボテンが描かれた看板が、無性に虚しさを煽る。
一応道路は敷かれているようだが…こんな所に店があるなんて誰が思うだろう。
「…ここが入り口です…どうぞ…」
そう言って、まきえはドアノブに手をかけ、開く。ドアの上端についた鈴が、その動きに合わせてちりん、と鳴った。
「…ただいま、聡。お手伝いしてくれる方々を連れてきたわよ…」
中にいるらしい息子に声をかけるまきえ。
そこにいたのは…。
「…あぁ、母さん…お帰りなさい…。
……お手伝いにきてくださった方も、どうも有難う御座います…」
…看板と同じ物が描かれたエプロンを着ている毛玉男。
確かに写真で見た通りだが…何か変。毛玉（頭部）が肩幅より大きいってどういうことですか。
「えーっと……貴方が聡さん…？」
硬直からいち早く脱した誰かが、切れ切れながらも声をかける。
「は、はい…不束者ですが、どうぞよろしくお願いします…」
そう言いながらぺこりと頭を下げる聡。
…何故眼鏡が落ちないのか聞きたい。物凄く聞きたい…！！
―――ある意味衝撃的な御対面は、こうして幕を閉じた。
●却下された提案。
とりあえず２日間だけ、と言う条件で彼女等がバイトを始めてから早くも１日が経過。
１日目は葛西・朝幸の提案により、宣伝するビラを皆で町中に配り（まきえと聡は留守番）まくった。
シュライン・エマはまきえ達と一緒に店に残り、怪奇系統サイトの掲示板に宣伝を書き込む作業。
宣伝効果か、２日目はぽつぽつとお客がくるようになった。
流石に電話の注文はなかったが、人が出入りするようになっただけでも有り難い。
そんな２日目の朝のこと。
とりあえずまきえ達の接客などの改善方法を考えようと言うコトで話し合うことになった面々。
摩耶はこんなの考えたんだけど、と切り出した。
「とりあえず、こっちは客から見えず、且つ客を見れるようにすればいいわけでしょ？
だったら、レジ脇の一角をマジックミラーで囲えば？結局会計の時に顔合わせることになるけど」
「…うちにはマジックミラーを買えるほどのお金はないです…」
「というか…それ以前の問題じゃ…」
マジックミラー作戦、却下。
「いっそのことひょっとこのお面つける？怖がられるくらいなら笑われた方がマシだって！…多分」
…何故に彼女の手の中に既にひょっとこのお面が…。
「多分って…」
「別の意味で有名になりそうですけど…」
お面作戦、またもや却下。
折角考えてきた提案をあっさり却下された摩耶は実に不満そうだ。
「…ていうかさ…人外植物に接客出来ないの？」
「あ、それ俺も思った」
この意見には一応賛同者もいるらしい。
しかし当のまきえと聡は困ったように眉を寄せると、こう言った。
「…確かに頭の良い子はいるんですけど…手の代わりが葉ですから…勝手が悪くて…」
「それに…その…そう言う子達は逃げ出す確率が高いんで…」
「「「「「……」」」」」
確かに…それは止めといた方がいいかも…。
…結局、摩耶の提案は全て却下されてしまったのだった。
その後、暫くの間摩耶がふてくされていたのは…言うまでもない。
●『危険な温室』へ、いざ冒険の旅に！（途中退場）
まぁ午前中に色々会ったが、まぁ摩耶としては充分楽しめた時間だったのではなかろうか。
エマの手伝いとしてまきえを写真の頃の姿に近づけたり（無事成功した）。毛玉じゃなくなってた聡に驚き、どういう経緯でそうなったのか聞いて爆笑したり。
午後から交代しましょうか、と切り出したエマとまきえを他所に、摩耶は店番グループの三人と何時の間にかやってきていた神島・聖と共に、聡を（無理矢理）引き連れ、危険な温室の探索に赴くことにした。
温室の入り口でデカさにビビッたり、ボブと言うジャック・オ・ランタン風のカボチャが侍言葉を喋れることを知ったりと驚きがあったが、一行はボブと聡の案内によって、危険な温室の中を歩き回っていた。
途中襲われかけたことも何度かあったが、ボブが意外な働き（頭突きで襲ってきた植物を吹っ飛ばした）もあり、結構安全だ。
「…何だろ、アレ」
朝幸が指差した先には、綺麗に刈られた芝。一見しただけだと普通の庭。聡はあぁ、と頷いて口を開く。
「…あそこには…」
「おや、御機嫌麗しゅう、皆さん。聡さんは随分サッパリしましたねぇ。とてもよくお似合いですよ？
…ところで、今日は見知らぬ方々をお連れなんですね？」
聡の言葉を遮るように聞こえてきたのは、やけにダンディーな声。
一気に三種類のことを言ってるので聡も上手く対応できなかったようだ。
驚いた面々が声のした方を見ると、其処には優雅にカップを持って椅子に腰かけた―――薔薇。茎にカップの柄を器用にぶら下げ、葉で挟んで固定している。
「…うわ…な、何か濃…」
思わず足を止めつつ呟く摩耶。その台詞が聞こえているのかいないのか、薔薇は楽しそうに話続ける。
「はは、素敵なお嬢さんを三人も連れてるなんて、聡さんも隅におけないねぇ」
「男は無視かい」
聖のツッコミはさらりと無視。薔薇にとって男は興味対象外らしい。…興味持たれても困るが。
「ちっ、ちちち違いますよ！彼女達はお店を手伝って下さってて！！
この方達が此処を見学したいって言ったのでご案内してるんです！！！」
「おやおや、顔を真っ赤にしてしまって…初初しいですねぇ」
必死に訴える聡の様子を見てふふ、と笑いながら薔薇は紅茶を一口飲む。
…何処に吸収されていくんだろう、その紅茶。
「薔薇が薔薇しょってお茶飲んでる光景って…なんだかなぁ…」
「ちょっと微妙ですよね…」
後ろの方から霞波と朝幸がぼそぼそ話すのが聞こえる。大賛成。
「そうですか…興味を持ってくださるのは結構なことですが、くれぐれもお気をつけて」
「解ってますよ。だからボブを連れてきたんですから」
「それもそうだ。それでは、また」
「ええ、また今度」
薔薇は歩き出した聡達に向かってさようなら、と片手（大きな葉のついた茎）を振る。
…と、唐突に摩耶が立ち止まった。
「……どうか…しましたか？」
おずおずと聞いた聡に視線を向けながら、摩耶は一言。
「…私、帰る」
「………え？」
「だって疲れたんだもの。だから、帰る」
きっぱりはっきり言い放つ摩耶に、聡ががっくりと肩を落とす。
「……解りました。…ただし、ボブと一緒に帰って下さい。道が入り組んでて迷い易いので…」
「わかったわ」
「…じゃあ、ボブ、葛生さんを外まで送ってきてください」
聡が疲れ気味の声で頼むと、ボブが解ったと頷く。
―――こうして、摩耶だけは途中で抜けることとなったのだった。
当然、ボブは後で戻ったが。
●やっぱりオチはつきます。
「うわあぁぁぁぁああ！！どいてどいてぇ――っ！！！」
途中で（飽きて）帰ってきた摩耶と一緒に暫く店番をしていると、後ろから唐突に朝幸の叫び声が聞こえ、三人は驚いて同時に振り返る。
―――なんと、聡達とジャック・オ・ランタンのような姿のでかいカボチャが此方に向かって爆走してくるではないか。
…それも、後ろに巨大な靫蔓（ウツボカズラ）を引き連れて。
心なしかかなり怒ってる気がする…多分気のせいじゃないけど。
「うわっ！デカ！！さっき温室行った時はあんなの見なかったぞ！？」
「ちょ、な、何したのよあんた達っ！！」
自分がいた時には見当たらなかった植物の出現に摩耶も驚いている。
エマもまさかこんなのが出てくるとは思わなかったのか、うろたえ気味に六人＋一体に叫んだ。
「愛華ちゃんが余計なことするからー！！」
「アイツ自分の飯盗られてしもた思てメッチャ怒っとるやないかー！！！」
「だってだって、ネズミさんが怪我しちゃうと思ったんだもんっ！！」
「あまりにも激しく怒ってるせいで、私の能力も効かないんです…！」
それぞれが口走る言葉を聞き、エマは頭痛い…と呟いて顔を片手で覆う。
「…あらあら…しょうがないですね…」
当のまきえはといえば、別段驚いた様子もなく朝幸達と入れ違いにすたすたと巨大靫蔓に近づいていく。
巨大靫蔓はまきえを見るなり其方に攻撃を仕掛ける。物凄いスピードで目の前に迫る蔓。
まきえ、絶対絶命！？
「ちょ、ちょっとまきえさん！危な…」
エマが慌てて走り出そうとした瞬間、まきえはバシィッ！と、いとも容易くその蔓を掴む。
「「「「「「…え？」」」」」」
「…よい、っしょ」
驚く面々を他所に、小さな掛け声と共にまきえは野原に向かって巨大靫蔓を軽々と投げ飛ばす。
ズズゥ…ン、と大きな音を立てて、その巨体はあっさりと野原に沈んだ。
「これでよし…と」
その場に残ったのは、パンパンと何でもないように手を叩くまきえと、安心したようにへたり込む聡。
―――そして、たった今目の前で起こった事態を把握しきれていない、エマ達だけだった。
その後、靫蔓に全員で謝り、この事件は無事（？）収まった。
ただ、彼女等の中でまきえに対する謎が深まったのは…言うまでも無い。
こうして、２日間に渡る彼女等のバイトは終わりを告げたのだった。
数日後、宣伝・山川親子の外見改造・店番の手伝いなどのサポートのおかげか。
「人手が足りないから助けてくれ」とまきえ達から電話があり、上手く行ったと分かった彼女等は喜んで手伝いに行くことになる。
―――ちなみに。
数日後、興信所にまきえから摩耶宛てに小包が届いた。
その中身は季節外れのミニミニジャック・オ・ランタン（30p四方）。上は取り外し可能で蝋燭を入れられる。
…とはいえ、用途がない摩耶。
散々悩んだ挙句、雇い主である草間達に渡すことにした。
その後、草間の机の上に、可愛らしいランタンが蝋燭の淡い光を放っていたとかいなかったとか。
終。
●●登場人物（この物語に登場した人物の一覧）●●
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【0696／秋月・霞波／女／21歳／フラワーショップ（ノワ・ルワーナ）店主】
【1294／葛西・朝幸／男／16歳／高校生】
【1295／神島・聖／男／21歳／セールスマン】
【1979／葛生・摩耶／女／20歳／泡姫】
【2155／桜木・愛華／女／17歳／高校生・ウェイトレス】
○○ライター通信○○
お待たせいたしました。異界第一弾、「お店を盛り返せ！」をお届けします。…いかがだったでしょうか？
これからも頑張ってまきえ達を突っ走らせたいと思いますので、よろしければお相手お願い致します。
摩耶様：こんな無茶苦茶な話に御参加頂いて有難う御座いました。
折角出してくださった提案を全部却下してしまってすみません…（汗）そして中々上手くプレイングを反映できず申しわけ御座いません（土下座）
ちょっと我が道を行く人な感じになってしまいましたが…大丈夫だったでしょうか？（びくびく）
まだまだ未熟ゆえ色々と至らないところもあると思いますが、楽しんでいただければ幸いです。
今回、個別の文章として仕上げさせていただきましたので、暇な時にでも他の方の文章を見てみると面白いかもしれません。
それでは、またお会いできることを願って。
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