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０．オープニング・マーダー ――どちらが殺した？
■志賀・哲生編【オープニング】
本当は出逢わなければ、よかったのだろう――。
ボクがゲルニカに初めて訪れた時には、既にこの状況が確立されていた。
”あいつ”は自分の元恋人が探偵（＝少年探偵）に殺されたのだと思っていたし、探偵は母親兼助手が”あいつ”に殺されたのだと思っていた。
（――そう）
元恋人と母親兼助手は、同一人物である。
もう少し説明するならば、”あいつ”は探偵の父親に当たる存在だった。
もちろん、血は繋がっていない。
ゲルニカではそれが当たり前なのだ。
その事件が起きた時、”あいつ”は既に恋人に振られていた（だからこそ”元”恋人と表現しているのだけど）。原因は”あいつ”が探偵を殺そうとしていたから。その人は”あいつ”よりも探偵を選んだのだった。
そんな状況の中、その人は死んでしまった。最も傍にいたのは探偵だったけれど、探偵は何故その人が死んだのかわからなかった。
この確執――戦争は、そこから始まっている。
そこで皆さんには、ゲルニカへ行って自由に動いてきて欲しい。
答えはきっと、至るところにばら撒かれている。
ゲルニカに存在するすべての人が、何かしらの秘密を抱えている。
その秘密はすべて、”あいつ”の存在に起因しているものだ。
何故ならこの世界は、”あいつ”がつくったものだから。
始まりの答えを探して？
そのためならば、どちらに味方しても構わない。
――では、いってらっしゃい。
（桂より）
■旅立ち【都内某ビル：屋上】
「――約束の時間ですね」
小さくも大きくもない５角形の１角。年若い男がゆっくりと口を開いた。その手には、長い鎖の懐中時計が握られている。
「これからどこへ行くのか、わかっていますよね？」
同じ声に、皆一斉に頷いた。
（そう――）
何故かわかっている。
俺たちはこれから、”ゲルニカ”と呼ばれる異界へ行くのだ。行くために、この日この時間、こうしてここに集まった。
「どうして知っているかなんて、考えない方がいいですよ。世界を疑い始めたら、キリがありませんから」
釈然としない顔をしている俺たちに、男は笑った。
「まずは自己紹介をしましょう。向こうに行ったらそんな機会はまずないでしょうからね」
男は１人で話し続ける。誰にも異論はない。
「ボクは桂(けい)っていいます。これから皆さんをゲルニカへと案内する者です。この空間を飛び越えることのできる時計を使って」
時計を皆に見えるよう示してから。
「普段はアトラス編集部でアルバイトしてるんですよ。もしかしたらどこかで、会ったことがあるかもしれませんね」
そこまで言い終わると、男――桂は隣の女の方を見た。
「時計回りに行きましょうか」
振られた女は頷いて、口を開く。
「私はシュライン・エマ。職業は翻訳家。でも最近は、草間興信所で手伝いをしていることの方が多いわね」
同じように、隣に視線を送った。俺たちの視線も移動し、桂と同じほど若い男を捉える。
「俺は柚木・羽乃(ゆずき・はの)。鎌倉の高校に通ってる高校生です」
さらに隣は。
「セレスティ・カーニンガムといいます。財閥の統帥をしておりますが……行っていることはほとんど占いです」
車椅子のセレスティが、肩をすくめて笑った。
最後は俺だ。
「俺は志賀・哲生(しが・てつお)。探偵をやっている」
皆が何故か、納得の表情で俺を見ていた。
（何だ？）
それほどヒュー・ジャックマンに似ているのか？
思ったが、これまでの経験から否定されることは目に見えているので口にはしない。
（こんなに似てるんだがな）
「これで全員――ん？」
一周して桂に戻ると、桂は不意に何かに気づいた。
「？ どうした？」
俺の問いかけに、それでも何事もなかったかのようにすぐ首を振る。
「何でもありません」
しかし隣の俺は、聞き逃さなかった。
「……アナタがそう望むのであれば」
桂のそんな呟きを。
（アナタ？ 誰だ……）
それを問おうとするよりも早く、桂の口が再び開く。
「皆さんよろしくお願いしますね。それでは、行きましょうか」
縦に一列になって、全員で手を繋いでいた。そのまま暗いトンネルの中を歩いている。まったくもって俺らしくない行動だが、そうしなければ途中ではぐれてしまうと言われたら、従わないわけにはいかない。
（俺には空間を越える能力なんてないからな）
狭間で迷って、戻れる自信がない。
（――それにしても）
ここは一体どんな空間なんだ？
トンネルの中――とは言ったが、そこが本当にトンネルのような形をしているかどうかもわからない。それほど暗く、何も見えないのだ。
信じられるものは、繋がれた手と。
先頭を歩く、桂だけだ。
「ゲルニカがどんな世界かは、ある程度ご存知ですよね？」
前を向いたまま確認が投げかけられる。当然答えは期待していないようで、桂はすぐに続けた。
「向こうに着いたらまず、探偵――少年探偵に会っていただきます。会いたいと思っている方も多いでしょうし」
（確かに）
俺は何故か事前に知っている、ゲルニカについての情報を思い浮かべた。
”あいつ”の方が、”死”の近くにいる――それは確実なのだろうが、俺には刺激が強すぎる予感がしていた。
（いずれは）
近づきたい。
だが今はまだ、早すぎると。
（――そう）
俺の興味は”死”と”死体”に尽きるのだ。
「――さあ、ゲルニカが見えてきましたよ」
桂の声に、皆前を見ようとそれぞれ頭をずらした。が、行く先には何も見えない。
「……光が見えるのか？」
柚木の不思議そうな声からも、俺以外の人もそうであることが知れた。
桂の気配が揺れる。
「見えるのは、闇の中の闇ですよ。ゲルニカは――闇の世界だから」
■探偵と助手【ゲルニカ：草間興信所】
世界は”死の匂い”に、満ちていた。
「こんにちは、探偵サン、助手サン」
チャイムも鳴らさず草間興信所へと入っていった桂は、慣れたように挨拶をした。その視線の先には、いつもは草間がいる机におさまっている子供（探偵）と、いつもは零が立っている場所におさまっている男（助手）がいた。
名ばかりの、草間興信所だ。
「――また来たのか、君は」
声を発したのは探偵。意外にも、その言葉は歓迎のものではなかった。
「僕はもう君にはどんな感情もはらわないことにしたのだ。帰ってくれたまえ」
大人びた口調で告げる探偵を、助手が心配そうに見つめている。
半ば呆然とする俺たちを振り返って、桂は苦笑まじりに告白した。
「実はボク、この世界で既に３回ほど死んでいるんですよ。つまり探偵はボクのせいで、既に３回も苦しんでいるというわけです」
「！」
「――ということはつまり、この世界で亡くなっても実際の死には繋がらないと？」
冷静に問いかけたセレスティに、桂は頷く。
「でも痛いのは痛いですよ。それに死にすぎると、こんなふうに探偵から相手にされなくなりますから気をつけて下さい(笑)。探偵がボクに感情をはらわないということは、”あいつ”もボクを殺そうとはしなくなるということです。一見安全なように見えますが、それでは傍観者になるしかない」
「そうだ。君は傍観者になったのだ。わかったのならすぐに出て行け」
当然その会話は探偵の耳にも届いていて、拒絶の言葉を叩きつける。
桂は探偵の方に視線を戻すと。
「彼らを紹介してから、出て行きますよ」
「彼ら？ 後ろの者たちか」
「ええ。ボクが干渉できなくなるので、代わりに干渉してもらおうと連れてきたのです」
「！」
探偵は強く机を叩くと、立ち上がった。
「何故……?!」
「連れてきたのはボクですが、集めたのは”あいつ”ですから」
桂はきっぱりと告げる。
その言葉に、俺はこの世界の大原則を思い出した。
”ゲルニカは、たった１人の存在によってつくられている”
それが”あいつ”と呼ばれる者。
そして俺たちがこうしてゲルニカへやってきたことも、そいつの意思だというのだ。
「…………」
探偵は放心したように、言葉なく椅子へと戻った。
「探偵……」
相変わらず心配そうな助手。
それを見届けると、桂は回れ右をして玄関へと向かう。俺たちは追った方がいいのか迷い、視線を見合わせた。
すると。
「ボクは外で待っていますから、皆さんは好きなだけ話を聞いてきて下さい」
ドアの方を向いたまま告げてから――探偵を、振り返った。
「まだ大丈夫ですよ、探偵サン。彼らがアナタの方につくと、決まったわけじゃない。これからボクが彼らにゲルニカを案内します。きっと――すべてはそれからです」
少し寂しそうに、にこりと笑う。
対する探偵は俯いていて、表情が読み取れなかったが。
「――覚えておこう」
それでも小さく、呟いた。
机の前にある応接用ソファに、２人ずつ向かい合わせて腰かけた。お茶を出してくれるのは、零ではなく助手だ。
「――で？ 君たちは僕に何を訊きたいのだ？」
挨拶も何もなく、唐突に会話は始まる。どうやらこの坊や、人の名前にはとんと興味がないらしい。
そんな探偵の問いに、まず答えたのはシュラインだった。
「最初の事件のことが知りたいわ」
ピクリと、探偵の眉が動く。
「元助手の殺人事件？ そんなのは訊くだけ無駄だぞ。あれは決して解けない謎なのだ」
探偵自身でも解けない。だからそんな言い方をしたのだろう。
「自殺では、なかったのですか？」
続けて問いかけたのはセレスティ。
探偵は大きく首を振った。
「まさか、あり得ない。あの人は自殺のできない身体だった。それに自殺をする理由も必要性もない」
（自殺のできない身体……？）
気になる表現だった。
皆もそう感じたのだろう、柚木が問いかける。
「それってどういう身体なの？」
「彼女の自殺は同時に他殺でもあるのだ。彼女がこれから生むかもしれない尊い命まで失うことになるからね。優しい彼女にそんなことができるわけがない」
「それくらいわからないのか」といった感情がこもっていることは明白だった。まだ少ししか問いを投げかけていないのに、探偵は既に面倒くさそうなのである。
（何を焦っているんだ？）
さらに探偵は、俺たちにさっさと帰ってほしいのか急ぐように言葉を繋いだ。
「あの事件について、僕が言うべきことはないのだ。知りたければ、アトラス編集部やゴーストネットにでも行くといい。”時計”なんか僕よりも詳しいはずだ」
「時計？」
「君たちを連れてきた奴のことさ」
（桂か）
それならあとで、訊いてみよう。
「もういいかね？」
探偵の威圧的な言葉と視線。だが俺は、そのまま帰るわけにはいかなかった。
「１つだけ」
声を挟む。
「何だ？」
探偵の促しに、俺は奥のドアを指差して告げる。
「あの部屋には、何がある？」
探偵の雰囲気が、冷たく変わった。
「――どうして、そんなことを訊くのだ？」
対する俺は平然と。
「”死の匂い”が、強いからさ」
それはこの部屋に入った時から、感じていた。
ビシビシと痛いほど伝わってくる気配――匂い。
探偵は俺の言葉に、敏感に反応した。
「！ ……そうか、君は同業者か」
「幸か不幸かね」
苦笑する俺を。
「いいだろう、ついて来い」
驚いたことに、探偵はその部屋へと誘った。
「他の者は、見ない方がいい。きっと――」
探偵はそこまで告げると、奥の部屋のドアを開け先に俺を入れた。それから皆の方を振り返って。
「きっと僕を、殺したくなるから」
「!?」
ゆっくりと、ドアを閉めた。
★
「――これは……」
俺はそれ以上の言葉を繋げなかった。何故なら酷く感動したからだ。
小さな部屋の中央に安置されていたもの。
それは――
「解剖探偵の――いや、医学探偵の遺体さ。もっともこうしたのは、僕の趣味じゃないがね」
円柱型をした大きなガラスケースの中に、直立した美しい死体が浮いていた。中を満たしているのはおそらくホルマリンで、上下から吊っているのだろう。
（医学探偵……）
その名前を聞いたことがある。確か探偵が”あいつ”に殺されようとした時、それを救った奴だ。
「殺したのは……”あいつ”か」
「いや、僕だよ」
即答する探偵に、俺は首を振る。
「冗談だろう？ 坊やも――俺もな」
「え？」
俺の言葉がよほど予想外だったのか、探偵は初めて子供らしい顔で俺を見上げた。
「こいつは自殺だ。それぐらい匂いでわかるさ」
それに外傷もないようだった。匂いに間違いはないだろう。
すると探偵は、声をたてて笑った。
「それでもやはり、僕が殺したことになるのだろう。僕のために死んだのだから」
それから、表情を戻して。
「彼は”あいつ”を殺すために、”あいつ”と互いの命を賭けたゲームをした。皮肉にもそれを知らず彼をゲームオーバーに追い込んだのは僕で、しかも僕はそのゲームのために多くの人を殺した彼を責めた。サイアクだよ」
「――殺人ゲーム？」
「ネクロ・カウント。簡単なことさ。死体の数を競うゲームだ」
「！」
「常人なら他のゲームを選ぶだろうがね。医学探偵は元々死体解剖が趣味だった。そうしていつも、精神――心のありかを探していたのだ。だから”あいつ”の口車に乗って、このゲームを選んだのだろう」
「…………」
（羨ましい）
そう感じてしまう自分に、ほんの少し嫌気が差す。自分の嗜好はもはや変えられない嗜好と割り切ってはいるが……自身が人を殺めるなんてことは、考えられないから。
探偵はゆっくりと、言葉を繋いだ。
「医学探偵は死ぬしかなかった。それが賭けに負けた者の運命(さだめ)。そして――”あいつ”が彼をゲームの対象に選んだのは、紛れもなく彼が僕側の人間であったからだよ」
その言葉に俺は、先ほどの探偵のセリフを理解した。
「だから坊やを殺したくなるって？」
「匂いで”死”がわかるなら、気づいているのだろう？ 僕の周りは死体だらけさ。すべて僕のせいだ。僕が守らねばならなかったもの。誰かが僕を殺せば、もう誰も死ぬことはない。それでも――」
探偵はガラスケースに手を置くと、俺に背中を向けた。
「誰も僕を、殺してはくれないのだよ」
「…………」
俺はどんな言葉も、かけられなかった。確かに探偵の周りには強烈な匂いが纏わりついていたし――助手はそう遠くない日に、死ぬだろう。
（だからといって、俺にだって殺せない）
俺はただ、見守るしかなかった。
■事件を探りに【ゲルニカ：アトラス編集部】
俺は皆の所へ戻ると、興信所の外で待っていた桂と合流して、アトラス編集部へと向かった。最初の事件のことを調べに行くらしい。
気を遣っているのか誰もあの部屋の中での出来事を問う者はいなかったが、きっと問われても俺はごまかしただろう。
（そこまで悪趣味じゃない）
悪役になりたがっているような探偵を、手伝う気はなかった。
「――ただいま、編集長」
「桂ぃ〜。あなた、遊んでないでしょうね？ ちゃんとネタは仕入れてきたの?!」
着いた編集部には碇・麗香がいたが、何故か三下・忠雄はいないようだった。
（どうしたんだ？）
気になったが、根本的に向こうとは違う世界。訊いていいのか迷う。最初から存在していない可能性もあるからだ。
「仕入れてきましたよ、ほら」
麗香の問い(脅し？)に、桂は俺たちを差して答える。
「……俺たちネタ？」
複雑そうな表情を浮かべる柚木に、桂はにこりと笑うと。
「これから脂が乗る予定ですけどね」
「うげ」
「編集長、そのために資料室をお借りしたいのですが」
今度は麗香に向かって告げた。なかなか策士のようだ。
「それは構わないけど、散らかさないでね。あとレポート！」
「わかってますって。じゃあ皆さん、こちらへ――」
散らかり放題のデスクを両脇に見ながら、俺たちは編集部の奥の資料室へと向かった。
「さて、あの事件について調べるんでしたね」
本棚ばかりの狭い部屋。薄暗い空間に５人はちょっときついが、文句など言っていられない。
「ここが”あいつ”の世界なら、きっとその時のことを克明に記録したものがあると思うの。それだけで探偵くんを苦しめることができるもの」
シュラインの発した言葉に、頷く。
（確かにそうだ）
犯人がどちらであれ、探偵にとってそれは辛い記憶であるはずだから。
（何度亡くしても）
その悼みだけは、慣れることがない。
「ああ、それはありますよ。アトラスはそれを皆に伝えるために、存在しているのですから」
「え？」
意外にもあっさりと答えた桂に、少し拍子抜けする。
「ちょっと待って下さいね」
告げると、桂は本棚の海の中へ入っていった。声だけが聞こえる。
「ボクらは”あいつ”の記録係的な側面を持っているんですよ。だからアトラスは、自由に発行することを許されている」
「その割には、殺されてるんだろ？」
俺は笑いながら問った。
それを許されているならば、本来は殺されるはずがない。
「ボクは、ね」
答える桂の声も笑っていた。
「記録していくうちに、どんどん探偵側に寄っていってしまうんですよ、困ったことに。それで”あいつ”の機嫌を損ね、探偵を苦しめる道具として使用されるわけです。――お、あったあった」
何冊かの月刊アトラスを持って、桂が戻ってきた。見ると、どうやらバックナンバーのようだ。
「これまでにその事件をアトラスで特集した号です。これを読めば大体わかると思います」
隅に置かれた小さなテーブルの上に該当ページを広げると、皆食い入るように見つめた。
概要はこうだ。
”あいつ”は恋人と共に探偵となる前の赤ん坊を拾った（ゲルニカでは子供が生まれるとまずは所定の場所に捨て、欲しいと思った人が勝手に拾っていくということが一般的に行われているのだと、桂が教えてくれた）。
それは２人が望んで拾った２人の”子供”であったはずなのだが、恋人の方が徐々にその赤ん坊に夢中になっていったために、”あいつ”は赤ん坊に嫉妬するようになった。
浮気をしているわけではない。彼女の行動は母性の表れであり、いわば仕方のないものだったはずだ。
しかし”あいつ”はそんなふうに恋人を魅了する赤ん坊が許せず、こともあろうか殺そうとした。
だがその目論みは医学探偵によって阻まれ、それによって恋人は、”あいつ”が赤ん坊を殺そうとした事実を知ってしまう。
そんな彼女がとった行動は――赤ん坊を捨てることではなく、”あいつ”と別れることだった。
生まれた瞬間から意識があったというその赤ん坊はそれから”探偵”となり、母親だったその女性を助手にした。
そうして、少しの時が過ぎた――
事件は突然起こる。
少年探偵となった探偵と、助手として尽くしてきた彼女は、当時請け負っていた事件の捜査の一環としてゴーストネットを訪れた。その時突然、彼女が亡くなってしまったのだ。
その時その部屋には、探偵と彼女しかいなかった。それはゴーストネットの職員も証言しているし、探偵自身も証言している。
（――そう）
最も怪しいのは、明らかに探偵なのだった。
しかし探偵はそれを否定し、彼女の死因もわからなかったので、探偵を責める者はいなかった。
――”あいつ”以外は。
「わかったような、わからないような」
柚木が呟く。
（本当に微妙だな）
この内容からいけば、最初に悪いのは”あいつ”の方だ。恋人にも非がないとは言えないが……母親としては当然の感情であったのかもしれない。
しかしあの事件そのものに関しては、どう考えても探偵の方が怪しい。それなら今現在の”あいつ”の行動は、筋が通っているということになる。
「探偵くんはキミの方が事件には詳しいと言っていたけれど、キミはこの事件をどう思うのですか？」
「ボク？ 探偵がそんなことを言ったの？」
セレスティの言葉がよほど意外だったのか、桂は目をぱちくりさせた。
「確かに言ってたな」
俺が頷くと、皆も同意する。
すると桂は苦笑して。
「どうかな。探偵が決して考えることのできない疑いを持てる、ということはあるかもしれないけど……」
「疑い？」
「あの事件の時、”あいつ”には１人でいたというアリバイがあるのです」
「…………」
桂の答えに俺たちは言葉を失った。それが”逆”であったからだ。それを問いただすように、シュラインが口を開く。
「待って。おかしくない？ 普通は１人でいたら、アリバイが”ない”とされるはずだけど？」
だからこそ事件の犯人はよく、偽の犯行時間に自分の姿を誰かに目撃させることで、アリバイを作るのだ。
しかし桂は首を振った。
「彼女が亡くなった時間帯、ゲルニカの中で”あいつ”の姿を見た者はいませんでした。それは探偵自身もそう証言していることです」
「！ それは……”あいつ”がその時間何をしていたかわからないけど、少なくとも元恋人の傍には行っていないということ？」
柚木に頷き、口では真逆のことを言う。
「ボクが疑っているのはそこですよ。もしかしたら探偵は、嘘をついているのかもしれない」
「な……っ」
（それはつまり――）
３人は同じ部屋の中にいた可能性もあるということか？
「しかしそれでは、探偵くんが”あいつ”をかばっていることになりますよ？」
確かにそうだ。探偵がそれを明かさなければ、犯人として最も疑われるのは自分なのだから。
そのセレスティの問いかけに、桂は力なく頷き。
「そうです。ですから探偵は、もちろんその説を否定するでしょう。ボクだってこうして中立にならなければ、思いつかなかった説なんです。皆さんにそんなことを言ったのは、きっとボクが本当に中立であることを確かめたかったからでしょう」
（否定するどころか）
それはあり得ないと、俺は思った。
人の”死”に関しては、探偵は偽証しないだろう。
医学探偵の死体の前に立っていた探偵は、心からその死を哀しみ、自分自身を責めているように見えた。
（大事な奴を殺されたら）
きっと探偵は、嘘をつかない。
そんな気がした。
（ならば）
考えられることは――
「――ところでさっきの話だが」
切れた会話を見計らって、俺は口を挟む。
「遠隔殺人、なんてことはないのか？」
「探偵は否定しています」
即答した桂に、俺は「ふん」と鼻で笑って。
「あの坊やが犯人かそうでないかわからない以上、その言葉を信用するわけにはいかないな。――ゴーストネットに連れて行ってくれ。現場を見てみたい」
信じたい気持ちを隠して、俺はそんなふうに告げた。
（つもりなき嘘）
”あいつ”に仕組まれた嘘という可能性もある。
（現場を見れば、何かわかるだろう）
■言霊の反乱【ゲルニカ：ゴーストネットＯＦＦ】
「――そもそもさ、何で探偵は”あいつ”が犯人だと言い出したんだろう？」
ゴーストネットに向かう道すがら、柚木はそんな問いを口にした。
「どうして？」
シュラインが合いの手を入れると。
「だってね、”あいつ”が関与していないことは、ゲルニカ中の人が知ってるみたいじゃない。それに本当に”あいつ”を犯人にしたいなら、さっきの話じゃないけどその場に”あいつ”がいたって偽証すればいいんだよ」
「おー、頭が回るな坊主」
感心して、俺は柚木の頭をぽむぽむと叩いた。
「坊主って言わないでよっ」
柚木はむっとして俺の手を振り払う。
（一応心から褒めたんだがな）
”死”に関して嘘は言わないだろうと思ったが、その手の嘘ならば言いそうな気がするのだ、あの探偵は。
「――確かに、そうですね。それをやらなかったということは、やはり探偵が犯人ではないと見ていいのでしょうか」
カラカラと乾いた音を立てて回る車輪に乗せて、セレスティが考察を述べる。
それを引き継いだのは、桂だった。
「探偵が”あいつ”を犯人だと考える理由は２つあります。１つは、”あいつ”以外に動機が存在しないこと。もう１つは――本当のターゲットが探偵であった可能性」
「!?」
「ボクらアトラス編集部が調べた結果によると、１つ目の方は確実でした。彼女は美しく温厚な人物で、別れた”あいつ”以外に彼女を恨むような人は存在しません。同じく探偵も、口調はああですが腕は確かなので、多くの人に信頼され受け入れられていました。もし犯人の本当のターゲットが探偵であり、誤って彼女の方を殺してしまったとしても、動機を主とした時最も疑わしいのは”あいつ”なんですよ」
状況から見れば、最も怪しいのは探偵。しかしそこに動機を持ち出すと、”あいつ”以外にはあり得なくなる。
（動機が引く逆転のトリガー）
答えはその先に、あるのか……？
互いの言葉だけが証拠となる実情に、俺は軽い絶望感を覚えた。
ゴーストネットの外観は、現実のものとまったく同じだった。
「いらっしゃいませー。どんなご用件ですか？」
入り口の自動ドアをくぐると、受付嬢が明るい声で訊ねてくる。
（中は、全然違うな）
まずインターネット・カフェなら、基本的に客は皆ネットをしにくるのだ。用件など訊かれない。訊かれるならば人数や時間、コースだろう。
「始まりの事件のあった部屋を、見学したいのですが」
（始まりの事件――）
ゲルニカではそう呼ばれているようだった。
桂がズバリ告げると、受付嬢は笑顔のまま対応する。
「ではただ今案内いたしますので、少々お待ち下さいませ」
どうやらその部屋は、ゲルニカの観光スポットになっているらしい。
受付の前に立ったまましばらく待っていると、やがて案内役の女がエレベーターから降りてきた。
「見学希望の皆様、こちらへどうぞ」
ぞろぞろとカラのエレベーターに乗り込むが、桂だけは何故か乗らない。
「桂くん？」
短く訊ねたシュラインに。
「ボクはここで待っていますよ。内部のことはその人の方が詳しいでしょうし――”ボク寄り”には、なってほしくないですから」
そう笑った。笑顔が、両側から遮断される。
「例の部屋は、今現在も言霊置き場として使用しておりますので、置かれている言霊を壊さぬようお願い致しますね」
静かに動き出したエレベーター。上へ向かいながら、女はそう念を押した。
（言霊――）
何故か最初から知っている、識を呼び起こす。
（言葉を閉じこめたガラス玉、か）
ゲルニカでは手紙よりも、この言霊をやり取りすることが多いという。ちなみにコンピューターというものは存在しないので、Ｅメールなんてのも当然ない。
（本当に、変わった世界だよなぁ）
少なくともあちらの世界よりは平和に見えるのに、充満する死の匂いはこちらの方が強いくらいだった。
そんなことを考えていると、ふとシュラインの言葉が耳に入る。
「手紙の代わりに言霊が使われるのなら、彼女の遺言……もしくは遺書も、もしかしたら言霊として残されているんじゃないかしら？」
「?!」
エレベーター内の空気が、一瞬にして変わった。その言葉があまりにも高い可能性を秘めていたからだ。
（もしもあるのなら）
それを聴けば何かわかるかもしれない。
「ねぇキミっ、死んだ人の言霊って、取っておいてる?!」
柚木が女の服をぐいと掴んで訊ねる。当然話を聞いていた女はその言葉が何を意味しているのか悟り、適切な答えを投げた（服を掴まれたまま）。
「通常亡くなった方の言霊はご遺族の方に返されるのですが、少年探偵様とあの方はその時、母子ではなく”探偵”と”助手”という関係でしたし……”あいつ”様とも関係が切れておりましたから、あの方のものはそのままの場所に保管されております。あの事件に関わっていると思われる大事な物ですので、簡単には処分できないのです」
「それで、その場所は？」
セレスティの問いに。
「これから向かう部屋――事件のあった部屋ですよ」
女はためらいがちに答えた（服を掴まれたまま）。
――チンっ
目的の階についたのか、ゆっくりとドアが開く。
「早く行ってみよう」
いちばんに飛び出した柚木につられて、女も出てゆく（服を掴まれたまま）。
「あのー……いい加減放していただけませんか？」
「あ、ごめん。で、どこ？」
女は苦笑しながら着衣の乱れを直すと。
「見るのは構いませんが、聴くことはできませんよ？」
「何でだ？」
皆の後ろからゆっくりとエレベーターを降りながら、俺は問った。
女は表情を戻すと。
「亡くなった方の言霊を聴けるのは一度だけ。故人と生前関係の深かった人物２人以上の前で、という決まりがあります。彼女の場合は、それが少年探偵様と”あいつ”様なのです」
「げ」
俺たちは顔を見合わせた。ならば当然、”あいつ”も探偵も、それを聴くことができないはずだ。
（”あいつ”は逃げている）
探偵はそれを追っている。
同じ部屋で仲良く言霊を聴くなんて、あり得ない。
「その聴くべき人物を決めるのは……？」
おそらくセレスティのその問いは、確認作業でしかなかった。
「”あいつ”様です」
「おとなしく決まり守ってるんだ？」
柚木のそれは、本当に素直な感想だ。
（俺もそう思う）
”あいつ”が聴きたいのなら。聴く必要があるのなら。そもそもそれを自分と探偵にはしないだろうし、そんな決まり、守る必要もない。
「聴く必要がない、もしくは――」
「聴きたくない、ですか」
俺の言葉にセレスティが続けた。
（ますます、聴く必要が出てきたな）
少しずつ俺も、この事件に興味がわいてきていた。それはもちろん、探偵としての興味だ。
もう一度、皆で視線を合わせる。
（――やるか）
小さく頷き合った俺たちに、女は気づかなかった。
★
音の洪水が、俺を呑みこもうとする。
小さく閉めきられた部屋の中。壁際に整然と並べられた言霊たち。
そこに――吹くはずのない、風が吹いた。
――ガシャン ガシャン ガシャン……
ガラス玉が割れる音すら反響し、とまらない。
――あえおりがひぅえｒはぃえるはぃせｈらぃすえｈらぃせうｈりぁりうｈｌ……
そこからもれ出る言葉は混ざり合いすぎてわからない。まるで色を混ぜすぎた絵の具のように、汚い音として――強大な音として、俺の耳に届いた。
（うるさいっ、黙れ……！）
皆耳に手をやり、頭が割れそうなほどくり返される無意味な騒音をやり過ごそうとしていた。しかし耳は、完全に閉じることのできない唯一の機関だと言われているだけあって、隙間から容易に音を拾ってしまう。
（何なんだこれは……っ）
俺は既に床に這いつくばっていた。割れたガラスで怪我をしないようになど、気を配る余裕もない。
――何故、こんなことになったのか。
「部屋の中では一言も喋らないで下さいね。室内の壁はリピーター製です。万が一言霊が割れてもいいように、音を反射し続けるようにできているんです。歩く時もなるべく音を出さないようお願いします。万が一大きな音を出してしまったら、すぐに窓を開けて下さい。そうすれば音は外へ逃げますから」
案内役の女はそう告げると、ドアの鍵を開けた。ノブにかけられたその手を俺が抑え、そのままドアを開ける。
「？ あの……？」
不思議そうな顔をする女を、俺は俺は笑顔だけでごまかした。その隙に皆が中へと入ったのだ。
最後は簡単で、俺はそのまま女性から鍵を奪うと。
「すまんな」
廊下に一言残して、女の前でドアを閉めた。あとは鍵をかけるだけだ。
（そう――）
俺たちは勝手に言霊を聴こうとしたのだ。
その言霊が事件の解決に繋がる、何か重要な意味を持っている。皆がそれを確信していたから、罪悪感なんてものはなかった。
もっとも俺は、その部屋に入られさえすれば、最悪それが聴けなくてもいいとは思っていたが――
（――一体、どういうことなんだ……？）
音に攻撃をされ続ける中、それでも俺の思考は回り続けていた。それは吹くはずのない風に関することではない。
（本当に、ここで死んだのか？）
死の匂いがまるでしない、この部屋への疑問。疑惑。
――と。
突然、再びあり得ないはずの突風が吹いた。しかも最初のものよりもずっと強く、その風は――窓ガラスをも、破壊した。
（!?）
音がしなかったのは、音にまぎれたせいだ。
徐々に俺たちを包んでいた騒音は小さくなり、窓から音が外に逃げていっているのがわかった。
声を反射させないために、やっと動きを取り戻した皆は自然と窓の傍に集まる。
窓から顔を出して下を見ると、落ちたガラスがキラキラと輝いていた。解き放たれた音たちの、喜びのように。
「――はぁ……酷い目に遭いましたね」
「まだ頭がガンガンするぜ」
「何だったんだろ、今の風……」
「でも皆頭を低くしててよかったわ。窓を割るくらいの突風――もし立ってたら、一緒に飛ばされてたかも」
シュラインの発言に、思わず顔を強張らせる。
（殺されかけたのか）
助けられたのか。
誰にもわかりはしないのだ。
――バンっ
「一体何があったんで……あ！」
スペアキーを取ってきたのだろう。案内役だった女は部屋の惨状を見て言葉を失った。
「逃げるぞ」
外へ向かって呟いた俺。皆の行動は――速い。
「あ、ちょ……っ」
何かを告げることも許さず、俺たちは走り出した。
階段はなく、エレベーターで１階に戻ると、何故か桂の姿が見当たらない。
（もしかして……）
とそのまま外に出てみると、案の定桂は外から窓ガラスが割れた部屋を見上げていた。
その桂に声をかけ、一緒に逃げる。
「皆さん……一体何をしでかしたんですか?!」
走りながら呆れたように叫んだ桂だったが、薄々は気づいているようだった。
（――当たり前か）
あの部屋からもれ出た音たちが、聴こえたはずだ。
後ろを振り返る。不思議なことに、追って来る人は誰もいない。
俺たちは徐々に小走りになり、やがて歩いた。
皆一様に無言を通す。
言葉にはできない、恐怖に似た感情が俺たちを取り巻いていた。
（同時に）
俺の中ではまだ、疑問が回っていた。
「――探偵の所へ、戻りますか？」
それを知らない桂が告げる。
「その前に、１つ聞かせて下さい。２人がゴーストネットへ行くきっかけとなったその事件とは、どんなものだったのですか？ もしかしたらそれは、彼女が探偵に言霊を渡そうとしたゆえの――」
「それはありません」
立ちどまった桂は、セレスティの言葉を強く遮った。どこか怒って、いるのかもしれない。
「彼女の残した言霊を、聴こうとしたんですね。だから拒絶された」
「”あいつ”に？」
「そうとは限りません。”あいつ”側の人間はいくらでもいますし、だからといってその人たちが100％”あいつ”の言いなりになるわけではありませんから」
「…………」
合わせるように立ちどまった俺たちを置いて、再び歩き出す。
「事件は単純なものでしたよ。死の間際に被害者が、犯人の名前を電話から言霊に録音していた。２人はそれを確かめにゴーストネットを訪れた。――ただそれだけのことです」
「その犯人は、誰だったんだ？」
流れとして当たり前に問った柚木だったが。
「”あいつ”――でした」
「?!」
その答えに息を呑んだ。
「探偵が”あいつ”を元助手殺しの犯人だと考える理由がもう１つあるとしたら、これでしょう。そんな事件を起こすことで、２人をゴーストネットへと導いたと考えることができますから」
（最初から墓場と決められていた、あの部屋へ？）
しかしそれは――
「”あいつ”に、会いたいわね」
不意にシュラインが口にした言葉に、俺は気づいた。
「――本気ですか？」
桂は少なからず驚いたようで、探るような視線でシュラインを見る。
「皆もそうでしょう？」
振られた俺たちは、頷く。
（そうだ）
”あいつ”にも訊いてみればいいのだ。
殺したかどうかなど訊けなくてもいい。本当にそこで死んだのかどうかさえ、訊ければ。
探偵に訊いたところで、探偵は同じ答えを返すような気がしていた。
「”あいつ”側に、なるつもりですか？」
「俺はどっちの味方にもならないよ」
どこか抵抗があるような桂の言葉に、きっぱりと口にしたのは柚木だ。
「どうしてどちらかにつかなきゃならない？ ２人とも何を見ているんだろうね。だって、誰かだけが悪いってそんな馬鹿な話はないじゃないか」
その言葉は酷く正論だった。
「中立を選ぶのですか？」
「キミも今は、そうなのですよね？」
問い返したのはセレスティ。
「そうですけど――中立にも３種類あるんです。『どちらも邪魔する』、『どちらも手伝う』、『どちらにも干渉しない』。どちらかだけを手伝ったり、邪魔したりする行為は、心が伴っていなくともそちら側についたと見なされます」
「誰によって？」
俺の問いに、桂は即答する。
「ゲルニカの、意志によって」
「つまり”あいつ”のか……」
何かを諦めるように、柚木が呟いた。
桂は続ける。
「中立であることが悪いとは言いません。ただ中立であり続けると、様々な問題が出てきます。例えばボクのように、既にどちらにも干渉しない――できない立場にあれば、狙われることはない反面、行動が制限されてしまうわけですけど。どちらにも協力する・しないという立場を永く取っていると、必然的に両方から恨まれる立場になってしまうわけです。もしくはいいように利用されるか、ですね」
言われてみれば確かにそうだ。どちらかを手伝えばもう一方に不利益が生じ、どちらかを邪魔すれば邪魔した方に不利益が生じる。結果、両方から”邪魔者”と思われる可能性がある。
「中立でありたいなら、バランスが大事だと思いますよ。これから皆さんはゲルニカで様々な経験をするでしょう。その事象すべてにおいて、片側に賛成できるとは確かに考えにくいです。ボクがいつも探偵側についていたのは、探偵を苦しめるために関係のない人々を殺していた”あいつ”が嫌だったからであって、すべてにおいて探偵の考えに賛成していた……というわけではありませんでしたから」
「臨機応変に、動いてもいいということ？」
シュラインの問いに、桂はゆっくりと頷いた。
「”あいつ”もそれを、望んでいるのだと思います。ボクに皆さんを案内させている時点で」
「そのキミの行動自体は、”あいつ”側にいる証拠ではないのですか？」
鋭く問いかけたセレスティの問いは、あっさりとかわされる。
「それはボクの意思ですよ。自分意思に”あいつ”の意思が混じることは、ゲルニカではある程度仕方のないことです。それに”あいつ”側についたと判断される材料は、『”あいつ”が探偵に罠を仕掛けることだけを手伝う』、『探偵が”あいつ”に対抗することだけを邪魔する』の２つだけですから」
「あー、なんか混乱してきた〜」
頭を抱えた柚木に、桂は笑った。が、すぐに神妙な顔に戻して。
「まあとにかく、永く中立でいるのは危険なので、たまにはどっちかにつくのがいいですよ――ということです」
そんなふうにまとめた。
それを心に刻んで、俺たちは頷く。
桂も満足そうに頷き返すと。
「”あいつ”に会いたいんでしたね。でも残念ながら、”あいつ”は今の皆さん方に会うつもりはないようです。あったらとっくにどこかで遭遇しているはずですから」
（何だ……）
それならばやはり、もう一度探偵に訊いてみるしかない。
「さっきの風は、”あいつ”とは無関係なのかしら？」
ふと思い出したように、シュラインさんが口を開いた。
「ああ――皆さんには見えなかったんですね。ボクは既にどちらにも不干渉な立場を取っていますから、見えました。あの窓から、能面をした美しい黒髪の女性が飛び去っていきましたよ」
「……は？」
あまりにも予想外な言葉に、しばし呆然とする。
「他の特徴はありましたか？」
相変わらず冷静なセレスティが問った。能面で顔が隠されていた以上、黒髪に当てはまる人物など星の数ほどいる。もしかしたら誰かが知っている人物かもしれないという思いから、尋ねたのだろう。
桂は考える仕草をして。
「そうですねぇ……巫女服を着ていて、あれは――錫杖を持っていたと思います」
残念ながらそんな人物に、覚えはない。皆も同じようだった。
首を傾げる俺たちを、桂は笑う。
「ボクには予想つきますけどね。ゲルニカにやって来たのは、ボクを含めて６人でしたから」
「え?!」
「簡単なことです。最初から意思の固まっていた人がいる、ただそれだけのこと。清々しいまでの潔さも、時には必要なんですよ」
■突きつけられた現実【ゲルニカ：草間興信所】
高峰心霊学研究所へ向かうという面々と別れて、俺は一足先に草間興信所へと向かった。
（”あいつ”のことは）
あとで皆から話を聞けばいい。
今はそれよりも早く、この疑問を探偵にぶつけたかった。
（皆には言えない）
だからこそ、探偵側につく振りをして戻った。それならば他の理由はいらないからだ。
実際の所、俺にはどちらかにつく意思はない。ただ探偵と先に知り合ったというだけのことで、もしも”あいつ”だって俺の手伝いを望めば、俺ができることならば手伝うだろう。
（桂が言っていた立場というものがあるなら）
今の俺はおそらく、『どちらも手伝う』中立な立場になる。
「――よぉ坊や、１つ訊かせてくれないか」
桂と同じように、チャイムも鳴らさず入っていった俺は、顔をあげた探偵に投げかけた。
「本当にあの場所で、人が死んだのか？」
「?!」
息を呑んだのは、隣に控える助手。おそらく探偵は予想していたのだろう、眉一つ動かさなかった。
「匂いがしなかった？」
それどころか、にやりと笑う。
「すべて嘘なのか？」
（あの事件も）
この世界すら。
「まさか」
探偵はそんな言葉を発してから。
「何をもって、死と見なすかの違いだろう？ この世界において、死は心臓の停止だけを意味しない」
「……どういう意味だ」
「とりあえず座ったら？」
はぐらかすように、探偵は促した。ズカズカとそちらに近づき、俺はソファへと腰かける。「これでいいだろ」と言わんばかりに、探偵を睨んだ。
「ふっ」と、探偵は笑う。
「たとえばこの助手の故郷ではね、一度町を出た者は帰ってはいけない決まりになっているのだ。何故だかわかるかね？」
それは脈絡のない問いに思えたのだが、答えない俺を飛ばして続けた探偵の言葉は、確かに繋がっていた。
「町を出た時点で、その人がその町の中では死んだことになるからさ」
「！」
「ねぇ助手？」
探偵に振られた助手は、ゆっくりと頷くと。
「実際私が故郷へ戻った時、”生き返った”と大騒ぎになりました。一度死んだ人間が生き返ることなどないことは、世界の大前提ですから」
「ならば桂はどうなる？」
既に３度死んだと言っていた。それは３度生き返っているということではないのか。
「”時計”はこの世界の者ではないのだ。だから厳密に言えば、最初から生きてはいない。死んだといっても、生きていないものは死ねないだろう？ それは形式的なものにすぎない」
「それなら……坊やが苦しむ必要はないじゃないか」
自分の死により「探偵を苦しめた」と、桂は言っていた。だがどうせ実際には死んでいないことを知っているのであれば――
しかし俺の言葉に探偵は首を振ると、恥ずかしそうに俯いた。
「哀しいものは哀しいのだ、仕方ないじゃないか。感情が100％コントロールできるものであれば、誰も苦労しないのだよ」
（だからこそ）
”あいつ”は探偵を効率的に苦しめることができるのだ。俺はそれを思い出した。
「――ところで、話がずれているぞ」
「ああ……ここでは”死”が心臓の停止だけではないって話だったな」
「そう。心臓に限らず”消失”すれば死んだことになる」
「じゃあ――」
「彼女は消えたのだよ。僕の目の前で、確かに」
★
やがて皆が戻ってきた。
先頭の桂は何か白い紙を持っていて。
「探偵サン。いつもの――」
ソファに腰かけたままの俺の前を通り過ぎ、探偵の目の前にその紙を置いた。
「”あいつ”からか」
「！」
驚いた様子はない。むしろ驚いたのは俺たちだ。
（”いつもの”――手紙？）
皆で机を囲み、探偵を見つめる。もちろんそれを読んでほしかったからだ。
そんな俺たちの視線を敏感に感じ取ったのか、探偵は１つ大きな息を吐く。
「――知らない方がいいことも、あるのだがね」
「ダメですよ、探偵サン。それがこの謎の答えなのですから」
探偵が言わないのなら自分が……といった勢いで告げた桂に、探偵は苦笑してから今度は大きく息を吸った。
「――『真相がどちらであれ、ゲルニカは変わらない』――」
「!?」
その瞬間唐突に、俺たちは気づいてしまった。
（そうか……）
――もしも探偵が犯人だったら？
”あいつ”の行動には筋が通っていて、本来なら探偵に抗う資格はない。それでも苦しみから逃れるためには、行動を起こすだろう。そして自分ではないと、言い続けるはずだ。自らを苦しめる”あいつ”を、憎むはずだ。
（それは現状と同じ）
――もしも”あいつ”が犯人だったら？
自分はやっていないと嘘をつき、探偵に罪をかぶせるため探偵を憎む”振り”をするだろう。しかしそれはハタから見れば、実際に憎んでいることと何ら変わらない。探偵は探偵で、実際にやっていないのだから罪を否定し続ける。
（それも現状と同じ）
「真相がどちらであれ……ゲルニカは変わらない……」
呟いたのが誰かなど、どうでもよくなっていた。
（今）
突きつけられた言葉の正しさに、抗うことができない。
（探偵と、”あいつ”）
そのどちらもが。
この苦しさから、逃れられないように――。
■終【０．オープニング・マーダー】
■登場人物【この物語に登場した人物の一覧：先着順】
番号｜Ｐ Ｃ 名
◆◆｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ
◆◆｜女性｜２６｜翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
2266｜柚木・羽乃
◆◆｜男性｜１７｜高校生
1883｜セレスティ・カーニンガム
◆◆｜男性｜ 725｜財閥統帥・占い師・水霊使い
0164｜斎・悠也
◆◆｜男性｜２１｜大学生・バイトでホスト
2151｜志賀・哲生
◆◆｜男性｜３０｜私立探偵（元・刑事）
■ライター通信【伊塚和水より】
この度は≪闇の異界・ゲルニカ ０．オープニング・マーダー≫へのご参加ありがとうございました。
当初の予定どおり説明の多い内容になりましたが、大体どんな世界であるのかおわかりいただけたでしょうか。特に皆さんの立場に関しては、改めて細かく説明させていただきました。今回中立希望者が多かったこともあり、期間限定で中立もＯＫとすることにしました。どれくらいの間それが許されるのか……それは物語の流れによって決まってきますので、決して一定ではありません。それぞれ自分なりに見極めて、臨機応変に対応していただければと思います。
ちなみに。この事件の謎は永遠に解かれないのかといえば、そうではありません。物語が進むにつれ自ずとわかってくるでしょう。
それでは。またこの世界で会えることを、楽しみにしています。
伊塚和水 拝
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