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茸正月
●序
世の中には様々な年の越し方がある。コンサートでアーティストと一緒にカウントダウンをする人もいる。家でのんびりテレビを見ながらそばを食べる人もいる。神社におまいりに行く人もいる。
「もうすぐ年が明けますねぇ」
にこにこと笑いながら、木野は傍らにいるキャサリンに話し掛けた。赤い傘に白の体をしたキャサリンは、嬉しそうにぴと、と木野にくっついた。
「こうして、二人きりで年を越すのもいいですよね。のんびりとして」
木野はそう言い、すっと立ち上がった。キャサリンは木野が動いたのを知って、慌ててぴょーんと跳ね上がった。勢い良く、木野の鳩尾に突っ込む。
「ぐほっ！」
咳き込み、その拍子に危うく飛び出しそうな眼鏡を何とか押さえつけ、木野はキャサリンを抱き上げた。
「どうしたんですか？キャサリン。……怖いのですか？」
ぷるぷる、とキャサリンは震えた。木野は苦笑し、優しく抱きしめた。
「そりゃ、この研究所が不思議な位置に来ちゃったから怖いのかもしれないけど……大丈夫ですって」
（この裏山は、豊富に茸があるし）
にっこりと木野は笑って諭し、心の中でそっと付け加えた。
「ほら、もうすぐ除夜の鐘が鳴るんじゃないですかね？いつもとは違う、鐘の音が」
ちらりと時計を見て、木野はそう言って再び座りなおした。それから、目線だけ戸口の方に向けた。何となく、人の気配がしたと思ったのだ。
（折角の正月だし……平和に過ごしたいですねぇ）
木野は心の中で呟いた。腕の中に、キャサリンを抱きしめながら。
●年越し前
もうすぐ年を越す所だった。まさしく、年は超える筈であった。何事も無く、平和に。鐘の音など聞きながら……。
「鐘の音……しませんねぇ」
木野は小さく呟き、「よいしょ」と呟きながら立ち上がった。キャサリンは慌ててぴょんと木野の腕から飛び出し、もごもごと歩いて木野についていく。
「キャサリン、鐘の音がしてもおかしくない時間でしょう？でも、どうして鳴らないんですかねぇ」
不思議そうに首を傾げ、窓から外を窺う。近くに寺のような建物があったような気がしたのだ。と、その瞬間だった。窓の外から銀の目を細めながらにっこりと笑う網代笠を被った護堂・霜月（ごどう そうげつ）が立っているのに気付いたのだ。慌てて木野は窓から飛びのく。
「ななな……何をしているんですか！」
「何とは不可解な」
霜月はそう言って窓を開ける。鍵がかかっていたはずなのに、ものともせずにこじ開ける。
「こうして新年を共に過ごそうかと」
「そ、そうですか」
「ところで……鐘の音がせぬようじゃが」
「そうなんです。……お寺が近くにあったように思うんですが」
霜月は木野の言葉にひょいと目を細めた。確かに、寺のようなものが見える。
「近くじゃし、ちょっと行ってみるかのう」
「あ、じゃあ僕も行きます。キャサリンも行きますか？」
木野がコートを羽織ると、その中にぴょんとキャサリンが飛び込んだ。木野はコートで包むようにキャサリンを抱き、霜月のあとに続くのだった。
寺は無人であった。全くの無人。
「もうすぐ年が越えるというのに、寂しいですなぁ」
「そうですね。折角のお寺なのに」
「鐘はあるが……撞木がないですな」
霜月はそう言いながら鐘をぺちぺちと叩く。もうすぐ年が明けてしまう。
「師走……師も走り回るという季節ももう終わりですなぁ」
しみじみと霜月は呟く。木野は「そうですね」と言いながら、ぶるっと体を震わせた。外はやはり、寒い。袈裟姿で平然としている霜月が信じられない、と言いたくなるほど。
「霜月さん、帰りませんか？撞木も無いですから仕方ないですし」
木野はそう言って霜月を促そうとするが、しみじみと一年を思い返している霜月の耳には届かない。
「拙僧も色々走っておりました。せめて、しめくくりに鐘を撞くといたしましょう」
「え？撞くといっても撞木は……」
ごおぉぉん！撞木ではなく、霜月の正拳突きが見事に鐘を撞いた。
「どうですかな？木野殿も」
にっこりと笑って言う霜月に、木野は慌てて首を振った。
「では、キャサリン殿はどうですかな？」
にっこりと笑って言う霜月に、キャサリンはぶるぶると笠を震わせた。ついでに木野が慌ててキャサリンを抱きしめる。
「そ、そんな事したらキャサリンは飛び散りますよ！」
「そうですか。……では……！」
ごおぉぉん！再び霜月の正拳突きが唸る。見事なまでに涙帰界に鐘の音を響かせながら。
「あ。……明けましておめでとうございます」
ぺこり、と木野はキャサリンとにこにこと笑って鐘を撞いている霜月に頭を下げた。キャサリンは笠をきゅっと縮めてお辞儀し、霜月は鐘を撞きながら叫ぶ。
「明けましておめでとう……ですな！」
ごおぉぉん！かくして、無事に……とはいえないかもしれないものの、年は明けたのであった。
●年明け
無事１０８撞いた所で、霜月はふう、と汗を軽く拭った。尤も、拭うまでの汗など出てはいなかったのだが。
「おや？」
霜月はふと気付く。向こうから、見慣れた二人組がやってきていたのだ。着物を着て黒髪を綺麗に結い上げている藤井・葛（ふじい かずら）と、緑の髪に良く似合う袴を着た藤井・蘭（ふじい らん）だ。
「護堂さんじゃないか。何をしているんだ？」
葛が緑の目を不思議そうに霜月に向け、尋ねた。霜月はこっくりと頷きながら鐘を指す。
「この鐘を、１０８撞いておりました」
「１０８回も撞くのー？」
蘭が銀の目を大きくし、尋ねてきた。霜月はこっくりと頷く。満足そうに。
「何なら、お二方も撞きますかな？」
「そりゃいいけど……撞木は？」
葛がきょろきょろと鐘の周りを見回した。が、撞木は無い。霜月はにっこりと笑う。
「無いですから……こうして」
霜月は「はっ」と小さく言ってから正拳突きを鐘に食らわせる。ごおぉぉん、というあの音が鳴り響いた。葛は呆気に取られ、蘭はきゃっきゃっとはしゃいだ。
「凄いのー凄いのー！僕もやりたいのー！」
「無理だから、止めときなさい」
霜月に倣って正拳突きをしようとする蘭を、慌てて葛は止めた。蘭はつまらなそうに「えー」と呟く。
「これから、木野殿の所に行かれますのかな？」
「ああ。これを手土産に」
葛は手にしていたものを軽く持ち上げ、霜月に見せる。霜月は「ほうほう」と頷き、にっこりと笑った。
「宜しければ、ご一緒させて頂いても宜しいですかな？」
「ああ」
葛が頷くと、霜月は葛と蘭に改まる。こっくりと深く頭を下げた。
「改めまして、明けましておめでとう御座います」
「明けましておめでとう御座います。今年も宜しく」
霜月と葛が頭を下げあうのを見て、蘭ははっとして頭をぺこりと霜月に向かって下げる。
「明けましておめでとーなの」
「おお、蘭殿も明けましておめでとう御座います」
互いに頭を下げあい、それから顔を上げて笑い合った。
「それでは、行きますかな？」
「だな。蘭、行くぞ」
「はーいなの」
葛が促すと、蘭はぱたぱたと葛についていった。霜月は今一度鐘を振り返り、それから小さく微笑んで葛と蘭に続くのであった。
●集合
ピンポン、と代表して霜月がチャイムを押すと、中から木野が出てきた。何となくふらふらしながら。
「……お疲れ様です」
ぺこり、と木野は霜月に声をかけ、それから葛と蘭に中に入るように促した。
「おお、皆さん揃っておられるのですな」
霜月が中を見回すと、中には三人の先客が揃っていた。
「あら、明けましておめでとうございます」
黒髪をはらりと揺らし、青の目をそっと俯かせながらシュライン・エマ（しゅらいん えま）は三つ指そろえて頭を下げた。
「明けましておめでとうございます」
シュラインに倣ったように、茶色の髪をはらりと落としながら守崎・啓斗（もりさき けいと）が頭を下げた。何故か緑の目はキャサリンを捉えたままだ。
「おめでとさん」
軽いノリで、守崎・北斗（もりさき ほくと）が続けて言った。茶色の髪の奥にある青の目は、ぐるりと皆を見回している。
「明けましておめでとう」
ぺこり、と葛が頭を下げると、蘭がそれを見てにっこりと笑う。
「あけましておめでとーなの」
いまいち挨拶の意味を理解していないのかもしれない。
「護堂さん、手は大丈夫ですか？」
心配そうに木野が霜月に尋ねた。
「そうだ、大丈夫なのか？」
「大丈夫なのー？」
葛と蘭も、続いて心配そうに霜月の手を見つめた。シュライン・啓斗・北斗の三人は首を傾げる。
「護堂さん、１０８回も正拳突きで除夜の鐘を鳴らされたんです」
木野が言うと、三人が顔を見合わせた。霜月はくつくつと笑う。
「そんな、１０８回如きでどうにかなるような手はしておりませぬぞ」
（そんなひ弱な）
霜月は笑うが、皆の顔は複雑そうだ。
「そうだわ。今から初詣に行かないかしら？近くに神社があるのを見つけたの」
「ほほう、初詣……」
シュラインが提案すると、何故か啓斗がちらりとキャサリンを見た。キャサリンの体が再びびくりと震える。
「あ、キャサリンだ。元気だった？」
びくりと震えるキャサリンに、葛は微笑みかけた。すると、キャサリンの震えが少しだけ緩和された。
「キャサリンちゃん、お正月なのー」
にこにこと笑い、赤い笠を撫でながら蘭が言った。完全に震えが収まる。
「じゃあ、皆で初詣に行こうぜ」
よいしょ、と小さく呟きながら北斗が立ち上がる。それにつられ、座っていたメンバーも立ち上がる。
「シュラ姐、俺がキャサリンを連れて行きたいんだが」
そっと手を差し出し、啓斗が進言した。が、それは却下される。
「駄目よ、啓斗君。早い者勝ち」
にこにこと笑いながら言われると、もう何もいえない。啓斗は小さく舌打ちする。
「そう言えば、寺と神社のフルコースになりますなぁ」
ぼんやりと霜月が呟いた。１０８寺の鐘を撞き……もとい突き、今度は神社。宗教が不思議に入り混じっていると霜月は苦笑する。
「まあ、いいじゃないか。年に一度の行事だし」
葛はそう言いながら持ってきたものを冷蔵庫に納めた。蘭も背負っていた熊のリュックを置き、「はつもうでー」とはしゃぎながらドアノブに手をかけている。
「願い事はしっかり決めとかないとね」
シュラインはそう言って笑った。キャサリンも、少しだけ体を揺らすのだった。
●初詣
神社は、こぢんまりと佇んでいた。人がいる訳でもなく、ただただそこに何かしら祀っているのであろうという程度の、神社。
「さて、お参りしないとね」
シュラインはキャサリンを下に降ろし、賽銭を投げて鈴を鳴らし、拍手を打ってから祈る。それを見て、他のメンバーも次々と賽銭を投げて鈴を鳴らし、拍手を打つ。
そんな中、一足先に祈り終わった北斗がキャサリンを持ち上げた。意外に軽い。
「うーん、見れば見るほど立派な茸だな」
「そうだろう？立派なもんだ」
いつの間にか、啓斗も祈り終わって北斗の持っているキャサリンをそっと見つめている。
「前さー、マッシュルームをバターで焼いたら……美味しかったよな」
「そうだな」
危うい双子の会話に、葛は慌てて北斗からそっとキャサリンを奪う。
「駄目だって。食べたら、可哀想じゃないか」
「キャサリンちゃん、怯えてるのー」
蘭も葛に加勢する。が、啓斗と北斗は顔を見合わせて小さく笑う。
「別に食べるとは言ってねぇって」
北斗の言葉に、啓斗も頷く。
「ですが……食べる気満々でしたなぁ」
祈り終わったらしい霜月も口を挟む。葛の腕の中で、ぶるりとキャサリンが体を震わせた。
「そんな事は無い。俺はキャサリンが大好きだからな」
啓斗がにこやかに笑って言う。が、目は笑っていない。
（目が笑っていませんなぁ）
霜月は思わず苦笑する。
「んもう、物騒なんだから」
祈り終わったシュラインが「めっ」と言いながら啓斗と北斗を軽く睨んだ。そして、一同は気付く。木野が未だに祈っている事に。そっと近付くと、木野は「茸を……茸を是非！」とブツブツと呟きながら強く念じていた。どうやら、未だに茸に囲まれる夢は捨ててはいないようだ。
「そうだわ、皆で写真とらない？」
シュラインはそう言ってポケットからカメラを取り出す。それを霜月がそっと受け取る。
「では、私にお任せくだされ。べすとしょっとを撮って見せようぞ」
「ああ、でも護堂さんが写れないじゃないか。順番に撮るとか？」
葛が尋ねると、霜月は首を振り、にやりと笑う。
「かめらのせっとした所から私の写る場所までは、一瞬で移動できますから大丈夫ですぞ」
霜月はそう言うや否や、カメラを安定した所にセットして覗き込み、大丈夫な事を確認してからタイマーを押した。そして、まさしく瞬時に移動した。
「おお」
皆の中から拍手が生まれる。目線はカメラに向いたまま。そして、一枚撮れる。
「写真、とれたのー？」
蘭が尋ねると、葛は頷く。蘭はにこにこと笑ってキャサリンに「よかったのー」と話し掛けた。
「そうだわ。キャサリンちゃん」
シュラインはそう言って、パシャリと一枚キャサリンだけを撮る。そして妙に嬉しそうににっこりと笑った。
「本当に可愛いわ、キャサリンちゃん」
「本当だな。可愛すぎて、連れ去りたくなるな」
限りなく棒読みで啓斗が頷く。北斗はぽん、と啓斗の肩を軽く叩く。
「兄貴、諦めてはいないんだな」
北斗の言葉に、こっくりと啓斗は頷く。
「じゃあ、帰りますかな。無事お参りも記念撮影もできましたしな」
霜月が言うと、皆が再び茸研究所の方に向かい始めた。と、葛が何かに気付いて声をかける。
「木野さーん？帰るぞ？」
「え？……あ、はい！」
向こうから、木野が慌ててやってきた。木野はどうやらずっと祈願していたようだ。動く巨大茸に囲まれるという夢をかなえるために。
「帰ったらー皆で遊ぶのー」
にこにこと笑いながら蘭が言った。そうして再び、茸研究所へと向かうのだった。
●正月
茸研究所に帰ると、葛が人数分の雑煮を下拵えして持ってきた具と共に作り始めた。それをシュラインが手伝い、持ってきたおせちも用意する。
「俺もおせち持ってきたけど……多かったかな？」
葛が持ってきたおせちのお重を出しながら言うと、シュラインははたはたと手を振る。
「大丈夫よ。一杯食べる人がいるから」
ちらり、と北斗を見ながらシュラインは言った。北斗はどうやら寝正月にしようとごろりと寝転がっており、シュラインが何か言った事に対して「ん？」とだけ聞き返してきた。
「ウチではきな粉餅とかも作るけど……まあ、それはあとでもいっか」
葛は小さく呟き、きな粉を冷蔵庫に納めた。
「あのねー、ご飯食べたら皆で遊ぶのー」
蘭は嬉しそうに熊のリュックから様々なものを取り出し始めた。羽根突きのための羽子板と、羽と、筆と墨汁。
「これで丸を描くのー」
妙に嬉しそうに、筆をふりふりと振る。
「負けませぬぞ！」
そして、霜月は妙に本気の目で羽子板を見つめている。
「……キャサリン」
そんな中、啓斗は鞄をそっと引き寄せ、キャサリンに話しかけた。キャサリンの体がぴくりと震える。
「今日はプレゼントがあるんだ。……シュラ姐のも素敵だけど、これも着てみて欲しいんだ」
鞄の中から出てきたのは、赤い生地に桜模様の振袖だった。
「……赤に桜って……兄貴の嫌いなもんのオンパレードじゃねーか」
寝転がっていた北斗は起き上がり、小さく呟く。
「あら、可愛いじゃない」
赤い桜模様の振袖を着せられているキャサリンを見て、シュラインが言った。思わずポケットに入れておいたカメラで写真を撮る。
「赤い笠に赤い振袖が映えるんだね。綺麗じゃん」
葛も感心したように言う。
「綺麗なのー。可愛いのー」
きゃっきゃっと蘭もはしゃぐ。
「綺麗だよ、キャサリン」
限りなく棒読みの、声。
（いやはや……目が笑っていないのは何故ですかな？）
霜月の疑問は、絶えない。
「何処に出しても恥ずかしくないくらい似合ってるよ」
にっこりと、啓斗は笑った。そして、小さく何かを呟く。他の誰にも聞こえないように、そっと。途端、突如キャサリンは駆け出して木野に飛びついた。啓斗は小さく「ちっ」と舌打ちする。
「あのさ……」
突如、ごそごそと啓斗の持ってきていた鞄を漁っていた北斗が口を開く。
「兄貴、やっぱり今年も茸に萌えるのかな？」
鞄の中から取り出したのは、啓斗が自分用に縫ったらしい振袖と、収穫網。振袖はともかく、収穫網は……。
「いやはや……キャサリン殿はいつしか捕らわれるかもしれませぬなぁ」
しみじみと霜月は呟いた。それから、皆が啓斗とキャサリン、そして木野を交互に見つめた。きっと今年も、戦いが起こるのだろうと思いながら。
●新年
皆が茸研究所を後にしたのは、おせちと雑煮を堪能してからであった。それぞれが自らの家路についていく。
「さて、今年も始まってしまいましたな」
霜月はうーん、と伸びをした。昨年あった様々な事が頭をよぎる。
「今年もいい年であるといいですなぁ」
小さく呟き、歩いていく。新たな年を噛み締めていくかのように。
茸研究所では、キャサリンと木野が二人でこたつに入り、うとうとと眠っていた。嵐が過ぎ去ったかのように、今は静かな時間だけが流れる。
「明けましておめでとう……」
ぽつり、と木野が呟いた。キャサリンに聞こえたか聞こえていないのかは定かではない。だがしかし、確かにその呟きは研究所内に響いていったのであった。
＜新年の始まりを感じながら・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所の事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【 1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ 999 ／ 真言宗僧侶 】
【 1312 ／ 藤井・葛 ／ 女 ／ 22 ／ 学生 】
【 2163 ／ 藤井・蘭 ／ 男 ／ 1 ／ 藤井家の居候 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。そして明けましておめでとう御座います。霜月玲守です。この度は「茸正月」にご参加いただきまして、本当に有難う御座いました。如何だったでしょうか？
今回は事件も危ない事も何もなし、ただただ茸研究所で正月を過ごそうという企画でした。のんびりと進んでいくのも結構楽しいなぁと思いました。また機会があれば、やろうと思っております。
護堂・霜月さん、いつもご参加有難う御座います。今回は正拳突きで鐘を撞いて頂きました。か、かっこいいです。普通に108くらい余裕で撞いていただけそうです。
今回の話も、少しずつですが個別の文章となっております。お暇な時にでも他の方の文章を読んでくださると嬉しいです。
ご意見・ご感想等心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
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