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１．ネクロ・カウンター ――ｖｓギルフォード
■アイン・ダーウン編【オープニング】
「――探偵。”満月に病める町”から、再びＳＯＳが来ていますよ」
ゲルニカ内の草間興信所にて。
机で頬杖をつき、物思いにふけっていた少年探偵――探偵に、青年助手――助手は告げた。その手には、割られたばかりの言霊を持っている。
探偵は助手に視線を合わせると。
「満月の夜に起こる、狂気的殺人事件？」
それは以前にもあったことだった。そしてその事件を、探偵は一度解決している。
助手はＹｅｓを飛ばして続けた。
「しかも多発、です。これは明らかに――ネクロ・カウントでしょう」
「ふん」
探偵は鼻を鳴らして応える。
ネクロ・カウント――それは死体の数を競うゲームだ。ただしプレイヤーは、自らの手を汚してはならない。あらゆる策を講じて、人を死に追いやってゆくのだ。
「しかし一体誰が”あいつ”と……」
助手の表情が暗く沈んでゆくのを、探偵はただ眺めていた。
ネクロ・カウントを楽しもうとする者など、”あいつ”しか考えられない。現に以前ネクロ・カウントが行われた時、それを競っていたのは”あいつ”と――医学探偵だった。しかし医学探偵は、そのゲームに負け既に殺されている。２人は互いの命を賭け、勝負していたのだ。
助手の視線が、ゆっくりと事務所奥のドアへと移る。その部屋の中には、探偵のために命を賭けて”あいつ”を殺そうとした、医学探偵の遺体が飾られていた。
「――もう、僕のために命を賭けようなどというバカ者は、誰も残ってはいないのだ」
助手の視線を引き戻すように、探偵は口を開いた。
「だから今回の事件は、本当にただ単純に、楽しんでいるのだろうさ。そしてだとしたら１人、思い浮かぶだろう？」
探偵と目を合わせた瞬間、助手は閃いたように手を叩く。
「ギルフォード！ ……さん、ですか？」
「ご名答」
嬉しそうな顔をした助手に、探偵は苦笑を返した。
「邪魔をしに行くかね？」
「もちろんです！」
ネクロ・カウントは、第３者にその策を見破られた時点でゲームオーバーとなる。つまり互いが死体の数を競っているのと同時に、その策の完成度をも競っているのだ。
それを邪魔するということは、見破ろうとすること。それが狂気的殺人事件の解決にも繋がる。
そしてこのゲーム自体、”あいつ”が今現在その町に存在しているという何よりの証拠だった。
探偵は立ち上がり、机上の帽子を手に取った。
「――さあ、追いかけごっこを始めよう」
■旅立ち【都内某ビル：屋上】
（どうして俺はここにいるんだ？）
そんなことすらわからないまま、俺はその輪の中にいた。俺がわかっていることといえば、その場所があらかじめ定められていた場所であり、そしてこの瞬間があらかじめ定められていた――
「――約束の時間ですね」
そう、時間であったということ。
それを口にした少年は、自らを囲む俺たち――８人を見回した。手にしている銀時計が、キラリと光る。
「これからどこへ行くのか、わかっていますよね？」
同じ声に、皆一斉に頷いた。俺も一緒に頷いてから、そのおかしさに気づく。
（――ん？）
何故かわかっている。
さっきまで自分がここにいる意味すら、わからなかったのに。
（これから、”ゲルニカ”に行く）
便宜的にそう呼ばれている世界。そして”満月に病める町”の、事件を解くのだ。
（ネクロ・カウンター）
それは決して、許すことのできないゲーム。
（その詳細すら）
何故か知っている自分……
少年は全員が（戸惑いながらも）頷いたことを確認すると、言葉をつけたした。
「自己紹介はいりませんよね？ それも既に、わかっているはずです」
（え？）
言われて人の顔を順に見ていくと、確かに少年の言うとおり俺は”わかって”いた。この少年――桂(けい)さんのことですら。
「確認作業は無駄だというお達しのようです。こうしている間にもゲルニカは動いていますからね。早く、行きましょう」
俺たちを急かしながら、桂さんは銀時計で空間に穴を開けた。
（そうだ）
あの時計は空間を移動するための物。俺はそれを知っている。
『確認作業は無駄だというお達しのようです』
その言葉の意味も、気づいていた。
（”あいつ”の意思、というわけか）
ぞろぞろと穴の方へ向かう俺たちを、最後に桂さんは振り返って。
「どうしても確認したいなら、後ろの方を見るといいですよ」
そんなことを告げた。何人かが、後ろを振り返った。
■状況整理【ゲルニカ：草間興信所】
草間興信所には、草間・武彦さんは存在しなかった。代わりに少年探偵と青年助手がいて、仕事をこなしているらしい。
「…………また、人が増えたな」
事務所を訪れた俺たちを見て、心底不快そうな顔で告げたのは探偵さんだ。
（なんか……歓迎されてないみたいだな）
「”あいつ”なりに、多くの人との関わりを求めているんでしょう」
さらりと答えた桂さんに、探偵さんはより鋭い視線を送る。
「――時計。君はこんな所にいていいのかね？ 死体の数を数えるのは君の役目なのだろう？」
「！」
その場にいた全員が、一瞬にして桂さんを捉えた。その視線の先で、桂さんはクスリと笑う。
「確かにボクは、審判としてゲルニカに来ています。完全なる傍観者は意外と少ないですからね。――でも、だからこそどこにいても”わかる”んですよ」
その悟りは、きっとさっき俺が”わかる”と感じた事象と同じ種類のものだろう。わからせているのは他の何でもなく、”あいつ”。
「……なるほど」
今度は探偵さんが笑った。
その隙をついて、助手さんが俺たちを促す。
「さあ、立ち話もなんですから、皆さん座って下さい。”満月に病める町”で起こっている事件について、詳しく説明しましょう」
その機会を、じっと窺っていたようだった。
俺も含めて、６人がソファに腰をおろした。テーブルを挟んで２つあるソファは、もちろんそれだけで満杯だ。桂さんは既にいない。そしてそれ以外に――
（２人、減っている）
その事実を、いちいち口にする人はいない。
（俺も”わかって”いる）
この世界での行動はすべてが自由で。それは”あいつ”の手の平で踊らされていながらも、ある程度は保証されていた。
「――さて、僕としては早く向こうに行きたいのでね。質問は１人１つとさせていただこう」
本来なら草間さんが座っているはずの場所に、偉そうに腰かける探偵さん。その探偵さんが切り出すと、即行問い掛ける声があがった。
「向こうというのは、”満月に病める町”のことですか？」
「そう。……君の権利はこれで消滅した」
「あ」
迂闊に口を開いてしまったことを後悔しているのは、ヨハネ・ミケーレさん。格好からもわかるとおり、神父である。
「現在の”満月に病める町”の状況は？」
それをフォローするように問いかけたのは、セレスティ・カーニンガムさん。俺の目には３つの肩書きが見えるけれど、それ以上に目立つのは彼が車椅子に乗っていたからだろう。
探偵さんは軽く頷くと。
「満月のたびにかなりの人数が死んでいる。だがおそらく、”あいつ”とギルフォードのゲームは終わっているはずなのだ」
「?!」
息を呑んだだけで、誰も喋らなかった。１度きりの質問のチャンスを、じっと窺っている。
そんな俺たちを見て、探偵さんは「ふん」と鼻で笑った。
「賢明な判断だな。続きは自動的なのだから」
空気はピンと、張りつめたまま。
「結論から言おう。今回のネクロ・カウントには、複数の参加者がいるようだ。調査の結果ギルフォードは明らかに反則負け――それでも殺人が続いているところを見ると、そうとしか考えられない」
次の言葉を待った。けれど探偵さんに口を開く様子はなく、これは問わなければならないことなのかもしれない。
「……反則負け、ですか？」
奥深く考えることはあまり得意ではないので、俺が口にした。他の人にはもっといい問いを振ってもらおう。
するとそれに答えたのは、探偵さんではなく助手さんの方だった。
「”ネクロ・カウントは第３者にその策を見破られた時点でゲームオーバーとなる”――こういうルールがあるのは当然ご存知でしょう？ ですがギルフォードさんは、そのルールに最初から無頓着だったのですよ」
その表現に、探偵さんは笑って傍らに控える助手さんを見上げる。
「無頓着、か。相変わらず面白い表現をするな、君は。まあ間違ってはいないがね」
それからこちらに顔を戻して。
「ギルフォードが他人に人を殺害させる方法は、少し調べただけですぐわかるようなお粗末なものだったということだよ。どんな方法かは、君たちの目で直接確かめてみればいい。彼はまだその方法で、殺し続けている」
「な……っ、止めないんですか?!」
思わず口走ったのは巽・千霞さん。口を抑えた時にはもう遅かった。
ふっと笑う探偵さんの目には、少しだけ淋しさが見えた。
「残念ながら、警察は死体の片付けと身元確認作業で大忙しなのだ。――あと、犯人逮捕でね」
（そういうことか……）
俺たちは大本の原因がネクロ・カウントを楽しむプレイヤーたちにあるのだということを知っている。それは他のすべてと一緒で、あらかじめ与えられていた情報だ（もちろん、”あいつ”によって）。
でも実際にその渦中にある人たちから見たらどうだろう？ 直接手を下した人が犯人でしかありえない。まずは彼らを捕まえるのが、確かに筋と言えるんだ。
「じゃあさぁ、探偵がどうにかしたらー？」
重苦しい雰囲気とは裏腹に、八尾・イナックさんの明るい声が飛んだ。
「それも残念ながら、無理なのだよ。”探偵”の仕事は謎を解くことと犯人を暴くことだけなのだ。犯人を拘束したり裁いたりする権限はない。だからこそ自由に動けるし、間違いが許される存在でもあるのだがね」
それに合わせるように、探偵さんは明るい声で答えた。これで、まだ質問をしていないのは――視線を移した。
（志賀・哲生さん、だけか）
志賀さんは逡巡するよう視線を揺らしてから。
「――他に情報は？」
「いい質問だ」
その問いに、本気かどうかもわからない言葉が返る。
「ネクロ・カウントが３人以上の手によって行われていると考える理由が、もう１つあるのだ」
ゴクリと息を呑む間を、探偵さんは置いた。
「死体の出ない殺人――いや、もしかしたら消えた子供らは殺されていないのかもしれないがね。満月の夜に子供が消える事件も多発している。いなくなった子供たちはまだ、誰一人として見つかっていない」
（子供までも？）
確かに子供に殺させるのは難しいかもしれないけれど、子供を殺すことは簡単にできる。隠すことだって、そう難しいことではないだろう。
（でも）
だからって……
「う〜〜〜〜」
問いたそうに唸っているのは千霞さんだ。
探偵さんは当然それを察していて無視を決めこんでいたようだけど。
「探偵、お２人にはチャンスを与えたらいかがですか？」
同情を含んだ助手さんの声に、揺れる。
「――仕方がないなぁ。ならばさっさと言いたまえ」
「その子供が消える事件を起こしてるのが、”あいつ”さんだったりしないんですか?!」
（ギルフォードの方法は、既にわかっている）
では”あいつ”の方法は？
そう考えた時、千霞さんの問いは自然なものだった。けれど探偵さんはゆっくりと――しかし確実に首を振る。
「”あいつ”はそんな生ぬるいことをしないのだよ。子供には手を出すかもしれない――が、だとしても僕を苦しめるために結果をばら撒くだろう」
それは永い間”あいつ”と対立し続けている探偵さんだからこそ、出せた答えなのだろう。
「さてそこの神父。君が最後だ」
急かすように、探偵さんは会話を進める。ヨハネさんは神妙な面持ちで、まるで作文を読む子供のようにゆっくりと口を動かした。最後の問いを、間違わないためかもしれない。
「えーと……僕たち、”満月に病める町”へ向かう前に、アトラス編集部に寄りたいと思っているんですけど……探偵さん、お付き合い願えますか？」
「！」
それは多分、誰にとっても意外な問いだった。――いや、正しくはセレスティさん以外にとって。彼が頷いたところを見ると、”僕たち”には彼が含まれているらしい。
「あはははは」
探偵さんは突然大声で笑い出す。
「笑いすぎです、探偵」
そう助手さんが諌めるほど、探偵さんは笑い続けていた。それでもやがて落ち着くと、涙（笑いすぎたための涙だ）を拭いながら。
「いいだろう。君たちが望むのであれば」
■捜査開始【ゲルニカ：満月に病める町――道端】
多くの人を巻き込み。
多くの人を殺しかけた俺にとって。
殺人というその行為は、嫌悪すべき対象だった。
（自分を）
棚に上げるわけじゃない。
それを否定し止めることが、他の何よりも罪滅ぼしになることを。
（教えてもらったから）
そして俺は、その教えが正しいと感じたから。
（殺人なんて）
させるわけにはいかない。
だからこそ一刻も早く、その場所へ――
★
探偵さんとヨハネさん、そしてセレスティさんとは別れて、俺たちは一足先に”満月に病める町”へと来ていた。
俺たちを率いているのはもちろん――助手さんだ。
「――それにしても、ちょっと意外だったなぁ。助手は探偵と一緒にしか行動しないと思ってたよ」
何のためらいもなくそう口にしたのはイナックさん。
助手さんは淋しそうな苦笑を見せると。
「私はいつもできる限り傍にいたいと思うのですけどね。探偵が望むのであれば別々に行動することもありますよ」
「ふぅん……あなたも複雑なんだねぇ」
イナックさんの言葉から大した感情が見えないのは、どうやら素のようだった。
俺はそんな他愛ない会話を聞きながらも、あらゆる感覚を最大にして辺りを警戒する。
（もしも狙われたなら）
応戦してやろう。
そんな心積もりがもちろんあった。
（殺人をさせないこと）
それは前提である。
けれど共に行動する皆を殺させないこと。
それは大前提なのだ。
「ところで助手さん、次の満月はいつなんですか？」
広げた聴覚に、捉える千霞さんの声。千霞さんは何故か顔をしかめていた。助手さんは不思議そうな声で。
「明日――ですね」
「やっぱり！ なんか皆、酷く焦っているんです。あと恐怖と……そういう気持ちでこの辺がいっぱいです」
千霞さんには残された感情すら、読み取る力があるのだろうか。
「実際に人がいるわけじゃないのに、こんなに強く感じるなんて……」
呟く千霞さんの声は、不安に満ちている。
（――そう）
こんなに警戒しているけれど、たどり着いた町は酷く静かだった。
人一人見えない。その理由は、既に明らかになっている。
（満月は明日）
誰もが恐れているのだ。
狂気的殺人事件を。その被害者になってしまうことを。――あるいは、加害者になってしまうことを。
「さて、どのように捜査しましょうか……」
頼りない声で、俺たちを見回す助手さん。いつもは探偵さんに指示されたことをやればいい立場にあるのだから、ある意味仕方のないことかもしれないけれど。
（――ま、どっちにしろ）
「俺の出番はどうやら明日がメインのようですから、今日は皆さんに付き合いますよ」
俺はどちらかと言わずとも頭脳派ではなく肉体派だ。
「明日がメインって、何をするつもりですか？」
千霞さんが問い掛けてきたので、俺は軽く胸を叩いた。
「もちろん殺人をとめますよ。そんなことさせたくないですから。でも俺、大した推理ができるわけじゃないから、とりあえずはプレイヤーを見つけしだい攻撃してみようと思ってます。そうしたら何かボロを出すかもしれないし」
ボロを出してくれさえすれば、こっちのものだ。ギルフォードはともかく、”あいつ”なら方法が第３者にバレた時点でおとなしく引くだろう。そうでなければ、このゲームには何の意味もない。
すると。
「ずいぶんと攻撃的なんだねぇ」
イナックさんが笑って。
「私はギルフォードを追ってみたいかな」
「……なんでだ？」
意外に思ったのか口を挟んだ志賀さんに、イナックさんは笑顔だけを返した。
「じゃあとりあえず、捜査の基本・現場検証と訊き込みから始めましょうか。どちらにしても現場はそこかしこに存在しますから、かなりの労力になると思いますけど……」
それでも、やるしかない。
頷いた皆に、助手さんは安心したように息をひとつ吐いた。
★
家々を回って訊き込み――を担当したのは、俺とイナックさんと助手さんだ。何故なら現場検証には、志賀さんと千霞さんが適任だったから。
ちょっと見ただけでもどの現場にも大した違いはなく、重要なのは目に見えない情報であると判断したのだ。
（志賀さんは）
”死”に関するものを”匂い”として感じることができるらしい。
そして千霞さんは、その場所に残された感情を読み取ることができた。
ちなみに助手さんがこちらについたのは、相手を信用させるためだ。正しい情報を引き出すには、まず相手に信頼されなければならない。その点助手さんは曲がりなりにも探偵さんの助手なので、肩書きで信用を得るには十分だった。
「――あの、満月の夜に起こった狂気的殺人事件のことについて訊きたいんですけど……」
「わたしが見た奴はもうとっくに捕まってるよ」
「どんな様子でした？」
「どんなって……その瞬間までは普通に会話してたのにさ、突然ナイフを取り出したかと思うと隣に座っていた友人を刺したんだ」
「突然あいつが襲い掛かってきて……」
「俺のために死んでくれって叫んでたぞ。突然な」
挙がってくる証言の、不必要なほどの一致。そして冗談みたいに多い目撃者。
記憶をするのは得意だが、こう多くては……
「――あれ？ 芸術家さんがいませんよ」
「え？」
助手さんに言われて、辺りを見回す。確かにイナックさんがいない。
（しまった……）
話を訊くことに集中しすぎて、周りにはあまり気を配っていなかった。”満月は明日”という言葉を聞いて、少し安心していた部分もあるかもしれない。
「ど、どうしましょう……」
不安そうに呟く助手さん。それがイナックさんがいなくなったせいなのか、探偵さんにどやされることを想像してなのか、俺には判別できなかった。
「とりあえず、合流地点に戻ってみましょう。もしかしたらはぐれて先に戻っているかもしれません」
そんな期待（希望）を胸に戻ってみたけれど、そこにイナックさんはいなかった。
俺と助手さんは行動に困り立ち尽くす。するとほどなくして、現場検証組が戻ってきた。
「あいつはどうした？」
すぐに問った志賀さんにも、それが異常なことであると映ったのだろう。ゲルニカへやってきた時とは明らかに違う。ちゃんと互いに目的を確認した上で動いていたのだから。
首を振った俺たち。
「「それが、気がついたらいなくなってたんです」」
同時に飛び出た同じ言葉に驚いて、助手さんと顔を見合わせた。その動作も同じだったようで、千霞さんが笑う。
「気が合いますねぇ」
志賀さんは小さく息を吐くと。
「まあ大丈夫だろう。何せ満月は明日だ。”事件を起こすのは満月の夜”ってのも、どうせルールなんだろう？」
その問いに、助手さんは頷く。
「ええ。ネクロ・カウントは様々なことを競うゲームです。”限られた時間の中でどれくらいの死体をつくり出せるか”というのも、大きなポイントなのですよ」
そう答えた助手さんの瞳は、酷く哀しみに満ちていた。探偵さんは”死体”という言葉を言い換えるすべを持っていたけれど、どうやら助手さんには無理なようだった。
「でも、ギルフォードさんってルール無視してるんですよね？ もしかしたら……」
口ごもった千霞さんの、不安を取り除くように助手さんは小さく笑った。
「その心配はいらないと思いますよ。満月の夜以外に手を出すということは、そうでもしなければ勝てないと認めるようなものですから。そんなこと、いくら楽しくともプライドが許さないでしょう」
その助手さんの言葉は、的を射ているように思えた。
（あらかじめ”わかって”いる）
ギルフォードという人間の格。
「まあこうして心配だけしていても始まりませんし。なんでしたら俺があとで捜してきますから」
少しの責任を感じていた俺は、そう告げた。さいわい俺はサイボーグ。その気になればどんな大胆な捜し方だってできるのだ。
「だな、折角調査してきたんだ。情報交換と行こうぜ」
促す志賀さんの声に、皆心配そうな表情をしながらも頷いた。
（この世界ではもう）
なるようにしかならない。
誰もがそう、思っていたのかもしれない。
■情報交換【ゲルニカ：満月に病める町――町長の家】
俺たちは、探偵さんにＳＯＳを送った張本人・町長さんの家へやってきていた。捜査本部として借りる約束をしていたらしい。今までここにこなかったのは――そう、探偵さんがいなかったからだ。
「本当に、ちょうどいい所に来ましたね、探偵」
俺たちが道端で情報交換を始めようとしていた時、現れた。まるで告白のタイミングを計っていたかのように。
「ふん。日頃の行いがよければ運さえも味方するのだよ」
ウソかホントか判別のつかない言葉を返す探偵さんは、当然のように上座に陣取っている。
「調査は進んだのかね？」
「ええ、現場検証と訊き込み調査を」
「まともなことをやってるじゃないか」
驚きとも呆れともつかない声音。いつものことなのか、助手さんは苦笑するだけで何も言わなかった。
「ではとりあえず聞かせてもらおうか」
「じゃあまずは私から」
千霞さんが手を挙げる。合流した時には疲れからか悪かった顔色も、大分良くなってきていた。
「私と志賀さんで現場検証を担当したんですけど……現場に残された感情は、次のようなものでした」
まとめたものを、順に羅列してゆく――驚愕＆恐怖＆苦痛、安堵＆無念＆怨恨＆苦痛、恐怖＆希望、悦楽＆満足、歓喜＆期待……
「その＆はなんですか？」
問い掛けたのはセレスティさんだ。
「それらの感情を同時に感じた、ということです。混ざりすぎてわけのわからないものもありました」
「負の感情だけじゃなく、正の感情まであるんですか……」
意外そうに呟いたヨハネさんの言葉を、探偵さんは聞き逃さない。
「驚くことはないさ。恐らくその半分以上がギルフォードの感情だろう」
「え?!」
「彼に逃げ回る趣味などない。町中を闊歩してターゲットを探しているよ。――まあ、明日になればわかるか」
探偵さんはそれ以上ギルフォードさんについて語りたくないらしく、「終わり」というふうに手を振った。
「で？ 訊き込みの方はどうなのだ？」
俺が助手さんと顔を見合わせると、助手さんはどうぞというように俺を促した。俺は頷いて。
「どうもこうも、目撃者が多すぎて話になりませんよ」
「え?!」
意外に思ったのは、俺たちも同じだ。普通の殺人ならあまり考えられない。
「共通しているのは、”突然”人が人を襲った、殺した。この”突然”という言葉です。そして殺害の瞬間を目撃された人たちの半分以上が、既に逮捕され取り調べを受けているという話でした――が、逃げ果せている犯人の中には、ギルフォードの名前も挙がっていました」
「?!」
「だから言っただろう？ 少し調べればわかると」
「ま、待って下さい探偵さん！ ネクロ・カウントは間接的に殺めることもルールなんでしょう？ 犯人に名前が挙がるということは、ギルフォードさんは直接――」
「それ自体は。別にルール違反ではないよ。ただカウントされないだけなのだ」
挟んだ千霞さんの言葉に、あっさりと返した。
「そう――時計が、数えないだけ。それだけギルフォードは無駄な殺人をしているということだよ。自分が楽しむためだけにね」
どこか諦めたような表情。おそらく最もどうにかしたいと願っているのは、探偵さんなのだろう。けれど現時点で探偵さんができることは、あまりにも少ない。
（きっと）
様々な力を有した俺たちならば、探偵さんよりもマシなことができるのだろう。
（なんとか、解決してあげたい）
事件の解決は無理でも、せめてギルフォードの行動をやめさせたい。
（それと――）
俺は訊き込みをしていた中で、１つ気になっていることがあった。それは子供に関する証言が、１つもなかったことだ。
（誰も見ていない）
子供が殺される所を。
子供がいなくなる瞬間を。
（捜してみたい――）
イナックさんもそうであるけれど、消えた子供たちも。
■ゲームの始まり そして終わり【ゲルニカ：満月に病める町――道端】
ついに訪れた満月当日。といっても、事件が起こるのは夕方から翌朝にかけてであり、少なくとも午前中はまだ平和なのだった。
（しかしだからといって）
部屋の中でのんびり待ってはいられない。もしかしたら殺人の起こる兆候だって、見られるかもしれないのだ。それにイナックさんや、子供たちのことも気になる。
そこで俺は探偵さんに、町の見回りを提案した。探偵さんはそれを受け入れてくれて、俺の他にセレスティさんとヨハネさんも付き合ってくれることとなった（残りの３人は留守番だ）。
「――ところで探偵くん。１つ気になっていたことがあるのですが」
町を見回り歩きながら、セレスティさんが探偵さんに問っている。
「なんだね。君はまたずいぶんと質問が多いな」
「僕の分の質問の権利を、セレスさんにあげたんですよっ」
そう口を挟んだヨハネさんが面白くて、思わず笑ってしまった。探偵さんも笑いながら。
「なるほど。それでバランスが取れているというわけか。――で？ 質問は？」
「何故ネクロ・カウントのプレイヤーに加担する人が存在するんです？ 他の多くの人たちを巻きこむことを知っていて……」
セレスティさんの問いに、探偵さんはさっきまでとは違う笑いを見せる。
「それは他人よりも自分が大事だからなのだ。ゲームに協力した者は基本的には”殺されない”。それはルールではないけれど、殺してしまったらそこで作戦は一度終わってしまうワケで。そんな面倒なことをわざわざしないだろう」
なるほど理屈は理解できた。
「殺される場合もあるわけですか」
”基本的には”という前置きを、正確に読み取って訊ねた。
「作戦がバレかけた時、それを隠すために殺すことはあるのだ。あとは――それこそギルフォードのような方法を用いる輩がいるとね」
「あっ、ギルフォードさんがこ……殺している対象は殺した人なんですか……」
ヨハネくんが、まるでそれを言葉にすることすら罪のように口にした。
辺りはまだ、静寂に包まれている。これから起こる惨劇の、片鱗すら窺うことはできなかった。
★
「――あっ、探偵さん！」
不意に呼んだ声に、皆の視線が移る。見ると千霞さんがこちらへ走ってきていた。
「どうしたのだ？ そんなに慌てて」
「実はっ」
息切れで続きを言えない千霞さんに、俺は嫌な予感を覚える。
（興信所からは結構な距離がある）
その距離をこれだけ急いで走ってきたと思えば――ただ事ではないだろう。千霞さんには俺と違って加速できる足はないのだ。
「落ち着きたまえ。まだゲームは始まっていないのだ」
諭すような探偵さんの言葉に、千霞さんは激しく首を振った。
「志賀さんが……志賀さんが助手さんを連れてどこかへ行ってしまったんです……っ」
（?!）
また、人が減った。
しかも今度は明らかに、自分の意思で……。
それにぼかされた”どこか”は、俺には一箇所しか思い浮かばない。助手さんを連れて行くような場所といったら……
探偵さんも当然それをわかっているのだろう。けれどただ一言。
「――そうか」
呟いた。
「そ、そうかってそれだけですか?!」
そのヨハネさんの言葉は、俺の心情と合致していた。
（なんて淡白な）
けれどその理由を、セレスティさんが教えてくれる。
「……なるほど、探偵くんには確信があるわけですね？ 助手さんは”まだ”殺されないと」
「！」
探偵さんは深く頷いた。
「そのうち戻ってくるのだ。気にすることはない。私立探偵の方は、どうだかわからないがね」
「一体どうして、そんなことになったんです？」
俺は首を傾げた。千霞さんはやっと落ち着くと、町長の家での出来事を皆に話してくれた。
「――その会話のどこかに、彼にとっての”きっかけ”があったのだろうな」
聞き終えた探偵さんはそんな感想を漏らした。「助手さんがかつて探偵さんを憎んでいた」という俺たちが思わず息を呑んだくだりにも、眉１つ動かさなかった。
（だとすれば）
最初から知っていた、ということになる。
「もしかして探偵くん……助手さんがキミを憎んでいたことと、助手さんが知っている”あいつ”の真の感情には、何か繋がりが……？」
セレスティさんがかけた言葉に、探偵さんは自嘲気味に笑った。
「それは理由と結果なのだよ。助手はそれを知っていたからこそ、会ったこともない僕を憎んでいた。理屈は簡単だろう？」
「「「どこがですか……」」」
俺と千霞さんとヨハネさんが、声を揃えて呟いた。
（”あいつ”の本当の感情？）
俺にはよくわからないけれど。助手さんがそれを知っていて、探偵さんに隠しているのだということはわかった。
「そろそろ本部に戻ろう。夜になるまでは何の変化もないようだ」
探偵さんが促すと、千霞さんが。
「あ、イナックさんは……？」
「色んな場所を捜し回ってみたんですが、見つかりませんでした」
代表して俺が答えた。いちばん広範囲を捜したのは俺だからだ。そしてそれでも、彼はみつからなかった。だからこそ思ってしまう。
（志賀さんと同じように）
それも当人の意思であるのかもしれないと。
ちなみにまだ、いなくなったという子供はいないようだった。
★
夜――。
ネクロ・カウントの始まりとともに、俺たちは外へ飛び出した。
町はほんの数時間前までが信じられないほど、人であふれていた。
（――そうか）
もしかしたら、閉鎖された空間にいる方が怖いのかもしれない。
これから殺人を犯しそうな人を、見かけで判断することはできない。何故なら今回の事件のポイントは”突然”。それより前に判断できないからこそ突然なのだ。
（ただ）
俺たちには千霞さんがいる。人の感情を読み取ったり、同調することのできる千霞さんが。だから俺たちは、見かけで判断するのではなく、中身で判断することができた。
「あの人！ 殺しそうですっ」
「任せて下さい！」
「あっ、その人も！」
「ＯＫ」
千霞さんの指差した人物が、次々に倒れてゆく（殺さないように、皆で気絶させているのだ）。俺なんかは特に力加減が重要だった。
「しかしこれ、わかっていたことですがキリがありませんね……」
車椅子のため積極的には参加できないセレスティさんが、ため息混じりに呟く。
（！）
そちらの方へ顔をやった俺は、セレスティさんに後ろから襲い掛かろうとしている奴を捉えた。
「危ないっ!!」
数秒でかなりの加速をし、その人に突っ込んでゆく。その人は100Ｍほども飛んでいった。――多分、死んではいないだろう。
「ありがとうございます、アインくん」
「いえ、俺はこのために来ましたから」
人助けをできるのは嬉しい。生きている意味があるような気がするから。それにもともとそれを目的に来た俺にとって、満足感でいっぱいだった。
（――もっとも）
まだまだ気を抜くわけにはいかないのだけど。
そんな中、ふと千霞さんが呟く。
「ギルフォードさん……？」
それに真っ先に反応したのは、やはり探偵さんだった。
「掴んだか。どっちだ？」
「多分――向こう」
千霞さんが指差した。
「行ってみます！」
俺ははりきって、その方向へと走った。
（ギルフォード！）
そう、彼を止めるのも、俺の目的なのだ。
向かった先に、確かにギルフォードはいた。
（けれど――）
「Ｗ・１１０５――スカージさん？」
ギルフォードさんと死体の数を競うように、人を殺している。
「よぅ、てめぇはアインだったな？ てめぇもやんねーか？ 楽しいぜぇ〜」
そう言いながら、ライフルを撃ち続けていた。
「一体、どうして……」
ゲルニカへ来る前までは、一緒だった。けれどゲルニカへ来た途端、いなくなったメンバーの１人だ。
（ゲルニカでは自由）
自由だけれど、だからと言って楽しそうに人を殺す意味が、俺にはわからない。
「あんたずいぶんな愚問だよそりゃあ。そんなもん、楽しいからに決まってんだろ？」
ギルフォードが横から口を出す。彼の義手は既に、かなりの血で汚れていた。
「――今すぐ、止めて下さい」
「ああん？ なんであんたにそんなこと命令されなきゃなんねーんだよっ」
「悪ぃが、俺たちは俺たちでゲームを楽しんでいる最中なんでな。邪魔すんなよ」
言って聞くような２人では、当然ない。
「じゃあ力ずくで、止めさせてもらいます！」
「やれるもんならな！」
「受けて立つぜっ」
こうして俺たちの、戦いが始まった。
俺の武器はサイボーグとして強化されたこの身体と、かなりの加速ができる足。一方ギルフォードさんの武器は右腕の義手で、それはいかなる道具にも武器にもなるようだが、主に肉弾戦を得意とするようだった。
（むしろ厄介なのはスカージさん、ですね）
俺がざっと分析しただけでも、バルカン内蔵のシールドにメガライフル、キャノン砲に重斬剣、おまけに背中にはブースターまでついているようだ。
２人を相手にするのはかなりきつかったけれど、そんなことは言っていられない。今彼らの相手ができるのは俺しかいないのだし、俺がやらなければ無意味な死体が増えるだけなのだから。
俺は必死に戦っていた。周りの皆に被害が及ばないよう注意しながら。
――けれど一瞬。それが途切れた瞬間。
「探偵さんッ!?」
叫んだのは、誰だったろう。
「危ない――ッ!!!」
突然スカージさんが、俺ではなく探偵さんに突っ込んでいったのだ。
今度は、俺も間に合わなかった。いや、最大に加速したら間に合ったのかもしれないけれど、それでは逆に探偵さんに怪我を負わせてしまう可能性があった。それを考えた分、遅れた。
「探偵さんっ！」
千霞さんが呼ぶ。しかし駆け寄ることはできない。砂煙で何も見えなかったからだ。皆が黙って、それが収まるのを待っている。
やがて少しずつそれが晴れ、黒い影が見えた。
「よかった、無事でしたか」
誰かが口にしたそれは、ある意味間違っていた。
「――?!」
その影が本当は影ではなく、人そのものであることに気づくのに、かなりの時間を要した。
「まさか――」
（”あいつ”?!）
立ち尽くす彼の後ろには、探偵さんが転がっているようだ。動く様子はない。気を失っているのだろう。
（――でも）
もしかしたらそれで、良かったかもしれない。
黒い”あいつ”はゆっくりと右手を伸ばすと、俺たちに一枚の紙を見せた。その紙には、神経質そうに角張った文字が書かれている。
『もう１人の”方法”も破られた』
それはゲームの終わりを意味していた。
「なんでぃ、結局あんたの勝ちかよ」
ギルフォードが残念そうに吐き捨てる。もうこれ以上戦う気はないようで、その手を下ろしていた。
「で？ あんたは何を殺すんだ？」
「?!」
（殺す……？）
じゃあ２人は、これだけ殺した上でなお、何かを殺す権利を賭けて戦っていたというのか。
すると”あいつ”が持っている紙の、文字が変わる。
『すでに向かわせた』
「ハッ。準備のいいこって」
ギルフォードは言い終わると、俺たちに背を向けた。
「そこのゴーレムが、あんたに用あるらしいぜ？ じゃあな」
少し振り返ってそう告げると、そのまま歩いていってしまった。
皆の視線が、そこのゴーレム――スカージさんに移る。
「てめぇに会いたかったぜ」
真っ直ぐに”あいつ”を睨んで、スカージさんが告げた。言葉をなんと無視して、”あいつ”は歩き出す。――スカージさんの方へ向かって。
「なんだ？ やんのか？」
しかし”あいつ”はスカージさんの横を通り過ぎ、ギルフォードが歩いていった方向と同じ方に、そのまま歩いて行った。
「待てよ！」
スカージさんが追いかける。――途端。
「え?!」
２人の姿が視界から消えた。
「…………」
呆然と立ち尽くす俺たち。
「探偵くん！ 大丈夫ですか?!」
そんな中声をあげたのは、やはり冷静なセレスティさんだった。
「う……」
「しっかりして下さいっ」
声をかけると、意識を取り戻したようだった。
「すみません、俺がついていながら」
（守ることができなかった、罪悪感）
僕のそれを緩和させようと、ヨハネさんが口を開く。
「でもさっきのは仕方ないですよ。本当にいきなりでしたから……」
（いえ、本当は――）
俺の集中力がほんの一瞬途切れた。そこを狙われたのだ。ただ、何故探偵さんを狙ったのかは、わからないけれど……。
「頭を打ったりしていませんか？」
「ああ……大丈夫だ。一体何が……」
セレスティさんの問いに、答えるよう身体を起こした探偵さん。俺たちは思わず顔を見合わせるけれど、誰も何も言うことができない。
（言わない方がいい……ですよね）
それは暗黙の了解だった。
「――ゲームが終了しましたよ」
探偵さんの後ろから、不意にした声は桂さんのもの。
「”あいつ”が勝ったのか？ 何を賭けていた」
下半身は地面についたまま振り返った探偵さんは、そんな言葉を口にした。一瞬ドキリとしたが、どうやら話を聞いていたわけではなさそうだ。
いつの間にかそこにいた桂さんは、何故か淋しそうに笑って。
「”一度死んだ者を殺す権利”――だそうですよ」
「?!」
それを聞いた途端、探偵さんは立ち上がり走り始めた。
「探偵さん?! 無理をしては……」
すぐに俺が追いかける。
（一体どこへ？）
ただどこへ行こうとも、俺が連れて行った方が速い。それだけは確かだった。
■再会【ゲルニカ：草間興信所】
探偵さんが指定した場所。それは草間興信所だった。
驚いたことに、ドアを開けるとそこには助手さんが無傷の状態で立っていた。探偵さんの予想は当たったのだ。
だが何故か、探偵の眉間のしわは刻まれたまま。
「探偵さん？」
助手さんをよけて事務所へと入ってゆく。そして迷わず奥の部屋へ向かっていた。
俺と助手さんは一度顔を見合わせてから、追いかける。
（追いかけなきゃよかった）
そんなのは、あとから思ったことだ。
その部屋の中は、まるでそこにだけ嵐が訪れたような奇妙な状態だった。
床が水（？）に濡れていて、妙な臭いが漂っている。そしてガラスの破片が至る所に散らばっていて、その中央には――
「首が……」
なかった。
その身体には首がなかった。
それは探偵さんの命の恩人である医学探偵さんの遺体なのだと、助手さんが教えてくれた。
”一度死んだ者を殺す権利”
（そんなことはできない）
あり得ないと、思ったけれど。
「こんなことをするために、僕に渡したのか!?」
探偵さんの中では、この行為により確かに殺されたのだ。
（２度）
殺されたのだ。
（――防ぎたかった）
俺はそう思った。
これもひとつの殺人なら、俺は守らねばならなかったのだ。
（次こそは――）
俺はこぶしに決意を込めると、ゆっくりと。顔を失った死体に頭を下げた。
■終【１．ネクロ・カウンター】
■登場人物【この物語に登場した人物の一覧：先着順】
番号｜Ｐ Ｃ 名
◆◆｜性別｜年齢｜職業
2151｜志賀・哲生（しが・てつお）
◆◆｜男性｜３０｜私立探偵（元・刑事）
2086｜巽・千霞（たつみ・ちか）
◆◆｜女性｜２１｜大学生
0164｜斎・悠也（いつき・ゆうや）
◆◆｜男性｜２１｜大学生・バイトでホスト
1883｜セレスティ・カーニンガム
◆◆｜男性｜ 725｜財閥統帥・占い師・水霊使い
2525｜アイン・ダーウン
◆◆｜男性｜１８｜フリーター
2266｜柚木・羽乃（ゆずき・はの）
◆◆｜男性｜１７｜高校生
1286｜ヨハネ・ミケーレ
◆◆｜男性｜１９｜教皇庁公認エクソシスト(神父)
2457｜Ｗ・１１０５
◆◆｜男性｜ 446｜戦闘用ゴーレム
2430｜八尾・イナック（やお・いなっく）
◆◆｜男性｜１９｜芸術家（自称）
■ライター通信【伊塚和水より】
この度は≪闇の異界・ゲルニカ １．ネクロ・カウンター≫へのご参加ありがとうございました。
今回は皆さんの行動の幅が広く、人によってはまったく違う行動をとっていらっしゃる方もおりますので、長くて読むのが大変かもしれませんが、他の方のノベルも読んでみるとより楽しめると思います。
さて、アイン・ダーウンさま。初めてのご参加、ありがとうございます。なんだか戦ったようなあまり戦ってないような、微妙な振りになってしまってすみません。サイボーグ化された身体には一体どんな機能があるのでしょうか？ よろしかったら今度ご教授下さいませ(笑)。
それではこの辺で。またこの世界で会えることを、楽しみにしています。
伊塚和水 拝
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