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いっしゅうかんのいのち
------＜オープニング＞--------------------------------------
ある日の草間興信所。何時になく静かな空間。
本来、それは好ましいことではあるのだが…。
「…何か…暇だな…」
…ぶっちゃけ、草間達は暇を持て余していた。
此処最近仕事がなくて、探偵業もあがったり。バイトに来ている者達もお金が稼げない状態なのだ。
「まあまあ、何事もなくていいじゃないですか」
「それはそうなんだが…」
なんと言うか、半月に一回のペースで騒ぎを持ち込んでくる彼等…もといまきえや聡が来る事に慣れてしまっているせいで、何もないとかえって落ち着かない。
困ったように椅子に寄りかかって反る草間に、零は思わず苦笑を浮かべた。
興信所に遊びにきていた面々も、どこかだれた様子で茶を飲んで和んでいる。
のんびりと時間が過ぎる中、唐突にガチャリとドアが開かれる音がして、３人は同時に扉を見た。
―――そこには、俯いたまきえと聡の姿。
まるで通夜か何かのような表情で、聡なんて既に涙ぐんでいる。
「…あの…何かあったんですか…？」
その様子を見て、零が小走りで近づく。草間達も不思議そうにその後ろからやってくる。
「…ぅっ…うぇ…」
…と、聡はそれで何かの線が切れたかのように、ぼろぼろと泣き出した。
「ちょ、どうしたんですか！？」
「…一体何があった？」
唐突に泣き出した聡を零が慌てて宥める中、草間は訝しげな表情でまきえに話し掛ける。
「……一旦、座ってお話しましょう……」
まきえは、滲んでくる涙をハンカチで拭きながら、全員に座るように促した。
一旦ソファーに座った面々は、泣きそうなまきえと完全に泣いている聡を戸惑って見ながら、話を待つ。
まきえは一旦大きく深呼吸をしてから、ぽつりと呟いた。
「…植物人間が…出来てしまったんです」
―――間。
「……お前等、何時かはやるとは思っていたが、ついにあの珍妙な実験で犠牲者を出し…」
「話がややこしくなるんでお兄さんは黙っててください」
ズビシ、と爽やか笑顔な零のチョップが草間の頭に直撃する。
頭を擦りつつすねる草間をさらっと無視し、それでと零が促す声に、まきえはこくりと頷いて、話し出す。
「…植物人間と言っても、『植物のような状態になった人』ではなく、『人間のような植物』です…。
植物に意思があるならば、人と変わりない植物を作れるのではないかと、実験を繰り返していたのですが…」
――アンタ等、植物店経営するより科学者になった方が絶対儲けられるよ。
と極一部がこっそり心の中で思ったことは秘密だ。
「……昨日、少々失敗して爆発が起こりまして……それで、煙が晴れると、そこに…」
「植物人間がいた、と言うわけですか」
「ええ…」
まきえの話に、全員は不思議そうに顔を見合わせる。
「その話とお前達が泣きそうになっているのとの関連性がこれっぽっちも見つからないんだが…」
「話はまだ続きます」
皆の心を代弁した草間に、まきえはぴしゃりと言い返す。
「……だけど。…それは失敗による…偶然の産物です…。
…まだきちんと完成していなかった分…代償は大きかった…」
ぽつぽつと話す途中で、また聡が涙をぽろぽろと泣き出した。
そのうちの数人が、ふと思い立った考えにまさか、と眉を寄せる。
「……出来た植物人間は、細胞の劣化が激しく…持って１週間の命…だったんです……。
普通に動き回る事が出来るのは…多分、後２日…明日と、明後日が限界だと思います……。
…その後は…もう、衰弱していくしか…」
まだ言い切れない内に、わぁっと泣き出してしまうまきえ。
ある者はその事実に驚愕し、ある者は嬉しくもない予想が当たってしまったと、顔を歪める。
すると、今まで泣いていた聡が、真剣な表情で口を開く。
「…どうか…彼女に…リーフさんに、思い出を作ってあげて下さい…」
縋るような聡とまきえの顔を見、其処にいた全員は、沈痛な面持ちで頷くのだった。
――その頃、「プラントショップ『まきえ』」の、危険な温室の一角。
白いテーブルと、白い椅子が２脚置かれた空間の中に、１人の女性がいた。
足首まで届く、長く艶やかな緑色の髪。美しい容貌に、垂れ目の翡翠色の瞳。真っ白な袖の無いワンピースは、足を覆うほど長い。
腕には背中の頭の真ん中くらいから伸びたツタが絡まるように巻きついていて、頭の上には、向日葵と百合を合わせたような桃色の大輪の花が咲き誇っていた。
…彼女の名は『リーフ』。まきえの実験で出来た、「植物で出来た人間」である。
「……？」
リーフは、ふと何かが聞こえたかのように空を仰ぐ。
「…どうした？」
すると、横からリーフに優しく声がかけられた。
振り返ったリーフの視線の先にいたのは…希望。
「いえ…今、何かが聞こえたような気がしたんですけど…」
「そうか？俺には何も聞こえなかったけど…」
微笑みながらリーフに白湯を手渡し、自分はコーヒーの入ったコップを片手にリーフの隣に座る。
「…明日、まきえさん達がお客を連れてくるみたいだぜ。
お前を楽しませる為、だってよ」
「……そう、なんですか……」
コーヒーを飲みながら話す希望に、リーフは白湯を冷ましながら苦笑する。
「…なんだか、申しわけないですね…ご迷惑、かけっぱなしで…」
「気にすんなよ。こっちが好きでやってることなんだから。
それに、あそこの連中は同情の目でずっとお前を見てるような奴等じゃないから大丈夫さ。
最初はどうだか知らないが、最後には普通に扱ってくれるだろ。
とにかく、折角明日明後日と出かけられるんだ、思いっきり楽しんじまえよ」
目を伏せて申しわけなさそうに呟くリーフに、希望は苦笑しながら話す。
暫く俯いていたリーフだったが、唐突に顔を上げる。
「…そう、ですよね…。
残り少ない命ですもの、楽しまなきゃ…損、ですよね？」
そう言ったリーフは、どこか寂しそうな微笑みを浮かべていて。
「………」
希望は、無言でリーフの頭を、そっと…撫でた。
――こうして草間達は、翌日から２日間、リーフの「思い出作り」に協力することになったのだった。
○リーフについて○
身体に絡まっている蔦や頭の花は体の一部なので、リーフ自身の意思で隠す（引っ込める）ことが出来ますが、負の感情の興奮（怒・哀）をしてしまう事で時たま隠していた蔦や花が出ることがありますのでご注意を。
何とかして隠した方が危険性は低いかもしれません。
食事は人間と同じ物を食べる事も可能ですが、水分が少ない物は苦手です。
元は植物ですので、動き回る際は最低三時間に１回は水分（水だけでなくジュースでも可）を摂取しないと倒れてしまうので気を付けましょう。
また、倒れはしないものの乾燥している所は少し苦手ですので、そこも考慮していただくと嬉しいです。
●学校見学
嘉神・真輝は、リーフを連れて自分が勤務する学校にやってきた。
休日故か、人はちらほら見かけるほどしかいない。
「生憎、気の利いた場所は思いつかなくてな、こんな所だが…良かったか？」
真輝の問いかけにリーフは小さく首を横に振る。
「いえ。私、学校ってどんな所だか興味があったから…とても嬉しいです」
本当に嬉しそうに微笑むリーフを見て、真輝も小さく口元を綻ばせる。
「そりゃよかった」
「はい」
そうして２人は、ゆっくりと歩き出すのだった。
校舎内を歩きながら、真輝はそれぞれの場所を飾らない場所で説明しながら歩いていく。
「ここが美術室。担当は…女狐で喰えないヤツ」
「え？…此処ってキツネさんがいらっしゃるんですか？しかも美味しくないって…」
真顔でとんでもない事を言うリーフに思わず脱力しそうになりながら、真輝は呆れ気味に言葉を続ける。
「違う違う。物の例えだって。
一応人間の女だし、喰えないってのは『ずる賢くて気が許せない』って意味の方だ」
「あ、そうだったんですか」
納得したようにぽん、と手を叩くリーフに真輝は思わず小さく笑いながら、次の場所の説明を始めた。
「で、こっちが化学室」
「…あぁ、まきえさんがやってるのと同じ事をしている場所ですね」
ぽん、と手を叩きながら楽しそうに言うリーフに、真輝は思わず眉を寄せる。
――…一体どう言う植物専門店だ――とひっそり心の中でツッコんだが、敢えて口には出さず説明を再開する。
「…なんか俺を見る目怪しくて嫌過ぎる化学教師の根城な」
「……『見る目が怪しい』って…どんな目ですか？」
「………」
自分が言ったことながら、こうも純粋に問い返されると受け答えに困る。とりあえず誤魔化しはしたが…結構無理があったかもしれない。
リーフの方も少々納得出来なさそうな顔をしていた。まぁ、それ以上聞こうとはしなかったから良かったが。
そんな感じである程度校内を歩き回った所で、リーフの水分補給を兼ねたティータイムとる為、真輝のテリトリーである家庭科室へ。
「…美味い紅茶あるんだけど…えーと、飲める？」
紅茶を淹れる準備をしながら問いかける真輝に、リーフは小さく頷く。
それを確認した真輝は手早く紅茶を淹れ、手作りの茶菓子と一緒にリーフに差し出した。
リーフは目を輝かせ、そっとカップを手に取り、一口含む。
「…おいしい…」
「そか。そりゃよかった」
顔を綻ばせつつそう呟くリーフに微笑み、真輝はリーフの正面に座った。
真輝は色々と尋ねてみたかったが、興味本位な事はしたくないので、リーフの聞き役に徹することに。
「…お菓子、作るのお上手なんですね」
「ん。料理とか裁縫はかなり得意だな」
「そうなんですか…私も、もう少し長く生きられれば、色々と教われたのに…」
カップを両手で包むように持ちながら、下を向いて悲しげに微笑むリーフの姿を見て、真輝は少し眉を寄せる。
が、リーフはすぐに顔を上げ、口を開く。
「…あの…」
「ん？」
「１番お好きな色と花って、なんですか？」
唐突なリーフの問いかけに不思議そうに一瞬首を傾げた真輝だったが、すぐに答えた。
「そうだな…色は、白。全ての始まりの色。
で、花は…エーデルワイス。花言葉は『清らかな思い出』。俺が生まれ育った国の花」
「…へぇ…。…嘉神さん、帰国子女なんですね…」
「まぁな」
微笑みながら楽しそうに話すリーフと、のんびり話を聞く真輝。
そんな感じで、静かに、そしてのんびりとティータイムは過ぎて行くのだった。
ティータイムが済んだ後、真輝は自分が顧問をしている空手部へと案内することに。
中に入ると、組み手をしていた生徒達が一斉に此方を向く。
サボり常習犯の真輝が来たことへの驚きもさる事ながら、隣にいるリーフに興味津々のようだ。
「まきちゃん、めずらしーね。休みにわざわざ此処来るなんて」
「俺だってたまには来るさ」
生徒が教師とタメ口で会話…まぁ、親しみがあっていいだろう。…多分
「どーだか。
…で？この人は？」
肩を竦めて見せた生徒が、リーフを見ながら
「…知り合いだ。うちの学校を案内してた」
ある程度端折ったり誤魔化したりはしているが、嘘は言ってない。
「ふーん…」
「…なんだ」
にやにやと笑う生徒に、真輝は怪訝そうに眉を顰めるが、生徒は全く気にせずリーフを指差す。
「この人、まきちゃんの彼氏じゃないの？」
「はぁ！？…ちょっ、何故彼氏！？」
「だってまきちゃん可愛いしさ。相手が男でも問題ないって♪」
「アホか！コイツは立派な女だ！見て解らんか！！」
必死に叫ぶ真輝と、のらりくらりと交わしながら真輝をからかう生徒。
「…ぷっ」
その姿を見て、リーフは思わず小さく噴出す。
「…嘉神さんって、生徒さんと仲がよろしいんですね」
「……何処をどう見ればそう見えるのか、是非説明して欲しいんだが」
「何処からどう見ても、嘉神さんと生徒さんは仲良しですよ」
くすくす笑いながら答えるリーフに、真輝は思わず脱力する。
その後も真輝と生徒の漫才（？）は続き、リーフは楽しそうに笑っているのだった。
一日はあっと言う間に過ぎ、夕日が傾き始めた頃。
真輝はリーフを「プラントショップ『まきえ』」まで送り届けた。
「…わざわざ此処まで送って頂いて、有難う御座いました。
…なんだか、今日はとても気分が楽で…ちょっと、不思議な感じでしたが…とても楽しかったです。
本当に…有難う御座いました」
「…リーフさん」
ぺこりと頭を下げた後、それじゃあと踵を返して中に戻ろうとするリーフを、真輝は呼び止める。
「？」
呼び止められて振り返ったリーフに、真輝は穏やかに微笑み、こう言った。
「…俺達は、あんたを忘れないよ」
真輝のその言葉に、リーフは驚いたように目を見開く。
リーフは少しだけの硬直した後、すぐに俯いて顔を両手で覆った。
「……はい…ありがとう、ございます……」
その呟いた声は、少しだけ震え…掠れていた…。
「…忘れない、か」
リーフを見送った帰り道、真輝はぽつりとそう呟く。
―――…どうか、自分が関わった思い出が、彼女の幸せの助けになれば、なんて。
らしくないな、と煙草を咥えた口を自嘲気味に歪ませながら、真輝は家へ帰って行った。
●涙
翌日。希望とリーフは２人で遊園地に遊びに来た。
リーフは頭に帽子を被り、コートを着ている。希望も今日だけは普通の格好だ。
まだ遊園地に入っていないにも関わらず、初めて見るアトラクションの数々に目を輝かせてはしゃぐリーフに、希望は思わず笑みを浮かべる。
２人は、丸一日を使って遊園地で遊んだ。
ジェットコースター、お化け屋敷、コーヒーカップにミラーハウス…ｅｔｃ。
楽しい時間はあっと言う間に過ぎて行き…日は暮れ、空に星が瞬き始める。
閉園時間が近くなったので、希望とリーフは、最後に観覧車に乗ることにした。
「…もう頂上だぜ」
「ホントですか？」
ゆっくり上っていく観覧車の中で色々話していた二人だったが、希望がふと呟いた言葉にリーフは外を見る。
「……わぁ…」
暗闇の中に浮かび上がる街の街灯が光の絵を描くように様々な色で光っている光景は、とても幻想的で。
リーフは暫しその光景に酔いしれた。
「やっぱ観覧車に乗るなら夜だよな」
呆然と外を見るリーフに、希望はにっと笑ってみせる。それを見て、リーフは小さく噴出した。
「…そうですね」
「……そういや聞きそびれてたけどさ…昨日、どうだった？」
希望の唐突な質問に、リーフは外を見つめていた視線を下に落とし、ぽつぽつと話し出す。
「…昨日、嘉神さんに…学校、と言う所に連れて行って頂きました…。
……とても、楽しかったです…とても……」
俯きながら話すリーフをじっと見ていた希望の耳に、小さく掠れ、震えるリーフの声が耳に入った。
「…私…本当に…嘉神さんや希望さん…皆さんには、感謝しています…。
……こんな素敵な思い出を持って逝ける事を…幸せだと、思えるから…」
希望は小さく微笑むと、そっと、リーフの頭に手を乗せ、優しく撫でた。
「………そっか」
その呟きで堰を切ったかのようにリーフの頬を涙が伝い始め。
観覧車が下につくまで、リーフは静かに泣き続けたのだった。
●最期の贈り物
…リーフと出かけたあの日から、既に５日が過ぎたある日。
暫く音沙汰が無かった聡が、唐突に草間興信所に現れた。
「…先日は、どうも有難う御座いました…。
……リーフさんは…とても幸せそうに…逝きました…」
悲しそうに言いながら、聡はずっと抱えていた袋に手を入れ、そっと、何かを取り出す。
聡が取り出したのは、４つの種や球根。外見は普通の物と大差なかったが、全て変わった色をしていた。
「…リーフさんが…貴方達に、と…」
「リーフが？」
「はい…リーフさんは…お世話になったお礼をしたいと言って…。
彼女が…死んだ後に残った種と球根を渡して欲しいと…」
そう言いながら、聡は種をそっと真輝に手渡す。
「コレ…」
「この種は、貴方に…」
真輝は、じっと手渡された種を見た。その種の色は、薄らと反対側が透けて見える程透明度の高い純白。
それを見て、ふとリーフに好きな色を聞かれたことを思い出した。あの問いには、こんな意図があったようだ。
ふと横を見ると、既に草間や零、希望にも種や球根が手渡されていた。
「……あの、まきえさんは…？」
「…母は、リーフさんが残してくれた種で、絶対に今度こそ成功させるんだと…実験室に篭りきりで…」
苦笑気味な聡の声に、全員が呆れたように笑う。
「……成功、するといいな…」
「…絶対成功しますよ…。
だって、リーフさんが遺してくれた物なんですから…」
そう言って微笑んだ聡に、全員が笑って頷くのだった。
―――きっと、そう遠くないうちに、新しく生まれ変わった彼女が此処を訪ねてくる。
何故か、真輝達にはそんな確信があった。
家に帰った真輝は、貰った種を早速に植木鉢に植え水をやり。
一体どんな花が咲くのだろうかと少しだけ楽しみに思いながら、真輝は眠りについた。
―――そして。
翌朝、目が覚めた真輝は驚く事になる。
昨日種を植えたばかりの筈なのに、既に花が咲いていたからだ。
それは、反対側が薄らと透き通る程に透明度の高い、純白のエーデルワイス。
その花は、１週間の間枯れる事無く咲き続け、そして、また一夜にして枯れてしまった。
―――だが。それは、まるで彼女が存在し、そして生きた証のように…真輝には思えた。
終。
●●登場人物（この物語に登場した人物の一覧）●●
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1366／月守・神狼／女／16歳／学生】
【2155／桜木・愛華／女／17歳／高校生・ウェイトレス】
【2227／嘉神・真輝／男／24歳／高校教師（家庭科）】
【2313／来城・圭織／女／27歳／弁護士】
○○ライター通信○○
お待たせいたしました。異界第四弾、「いっしゅうかんのいのち」をお届けします。
今回は悲しげな展開でしたが、如何だったでしょか？
さりげなく次のネタがばれてそうですが…まぁ、それはそれで楽しみにしていただければいいな、と（爆）
真輝様：御参加、どうも有難う御座いました。
何だかリーフがボケボケ（爆）な上、プレイングを活かしきれず…申し訳御座いません（土下座）
色々と至らないところもあると思いますが、楽しんでいただけたなら幸いです。
他の方のエピソードも見てみると面白いかもしれません。
それでは、またお会いできることを願って。
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