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いっしゅうかんのいのち
------＜オープニング＞--------------------------------------
ある日の草間興信所。何時になく静かな空間。
本来、それは好ましいことではあるのだが…。
「…何か…暇だな…」
…ぶっちゃけ、草間達は暇を持て余していた。
此処最近仕事がなくて、探偵業もあがったり。バイトに来ている者達もお金が稼げない状態なのだ。
「まあまあ、何事もなくていいじゃないですか」
「それはそうなんだが…」
なんと言うか、半月に一回のペースで騒ぎを持ち込んでくる彼等…もといまきえや聡が来る事に慣れてしまっているせいで、何もないとかえって落ち着かない。
困ったように椅子に寄りかかって反る草間に、零は思わず苦笑を浮かべた。
興信所に遊びにきていた面々も、どこかだれた様子で茶を飲んで和んでいる。
のんびりと時間が過ぎる中、唐突にガチャリとドアが開かれる音がして、３人は同時に扉を見た。
―――そこには、俯いたまきえと聡の姿。
まるで通夜か何かのような表情で、聡なんて既に涙ぐんでいる。
「…あの…何かあったんですか…？」
その様子を見て、零が小走りで近づく。草間達も不思議そうにその後ろからやってくる。
「…ぅっ…うぇ…」
…と、聡はそれで何かの線が切れたかのように、ぼろぼろと泣き出した。
「ちょ、どうしたんですか！？」
「…一体何があった？」
唐突に泣き出した聡を零が慌てて宥める中、草間は訝しげな表情でまきえに話し掛ける。
「……一旦、座ってお話しましょう……」
まきえは、滲んでくる涙をハンカチで拭きながら、全員に座るように促した。
一旦ソファーに座った面々は、泣きそうなまきえと完全に泣いている聡を戸惑って見ながら、話を待つ。
まきえは一旦大きく深呼吸をしてから、ぽつりと呟いた。
「…植物人間が…出来てしまったんです」
―――間。
「……お前等、何時かはやるとは思っていたが、ついにあの珍妙な実験で犠牲者を出し…」
「話がややこしくなるんでお兄さんは黙っててください」
ズビシ、と爽やか笑顔な零のチョップが草間の頭に直撃する。
頭を擦りつつすねる草間をさらっと無視し、それでと零が促す声に、まきえはこくりと頷いて、話し出す。
「…植物人間と言っても、『植物のような状態になった人』ではなく、『人間のような植物』です…。
植物に意思があるならば、人と変わりない植物を作れるのではないかと、実験を繰り返していたのですが…」
――アンタ等、植物店経営するより科学者になった方が絶対儲けられるよ。
と極一部がこっそり心の中で思ったことは秘密だ。
「……昨日、少々失敗して爆発が起こりまして……それで、煙が晴れると、そこに…」
「植物人間がいた、と言うわけですか」
「ええ…」
まきえの話に、全員は不思議そうに顔を見合わせる。
「その話とお前達が泣きそうになっているのとの関連性がこれっぽっちも見つからないんだが…」
「話はまだ続きます」
皆の心を代弁した草間に、まきえはぴしゃりと言い返す。
「……だけど。…それは失敗による…偶然の産物です…。
…まだきちんと完成していなかった分…代償は大きかった…」
ぽつぽつと話す途中で、また聡が涙をぽろぽろと泣き出した。
そのうちの数人が、ふと思い立った考えにまさか、と眉を寄せる。
「……出来た植物人間は、細胞の劣化が激しく…持って１週間の命…だったんです……。
普通に動き回る事が出来るのは…多分、後２日…明日と、明後日が限界だと思います……。
…その後は…もう、衰弱していくしか…」
まだ言い切れない内に、わぁっと泣き出してしまうまきえ。
ある者はその事実に驚愕し、ある者は嬉しくもない予想が当たってしまったと、顔を歪める。
すると、今まで泣いていた聡が、真剣な表情で口を開く。
「…どうか…彼女に…リーフさんに、思い出を作ってあげて下さい…」
縋るような聡とまきえの顔を見、其処にいた全員は、沈痛な面持ちで頷くのだった。
――その頃、「プラントショップ『まきえ』」の、危険な温室の一角。
白いテーブルと、白い椅子が２脚置かれた空間の中に、１人の女性がいた。
足首まで届く、長く艶やかな緑色の髪。美しい容貌に、垂れ目の翡翠色の瞳。真っ白な袖の無いワンピースは、足を覆うほど長い。
腕には背中の頭の真ん中くらいから伸びたツタが絡まるように巻きついていて、頭の上には、向日葵と百合を合わせたような桃色の大輪の花が咲き誇っていた。
…彼女の名は『リーフ』。まきえの実験で出来た、「植物で出来た人間」である。
「……？」
リーフは、ふと何かが聞こえたかのように空を仰ぐ。
「…どうした？」
すると、横からリーフに優しく声がかけられた。
振り返ったリーフの視線の先にいたのは…希望。
「いえ…今、何かが聞こえたような気がしたんですけど…」
「そうか？俺には何も聞こえなかったけど…」
微笑みながらリーフに白湯を手渡し、自分はコーヒーの入ったコップを片手にリーフの隣に座る。
「…明日、まきえさん達がお客を連れてくるみたいだぜ。
お前を楽しませる為、だってよ」
「……そう、なんですか……」
コーヒーを飲みながら話す希望に、リーフは白湯を冷ましながら苦笑する。
「…なんだか、申しわけないですね…ご迷惑、かけっぱなしで…」
「気にすんなよ。こっちが好きでやってることなんだから。
それに、あそこの連中は同情の目でずっとお前を見てるような奴等じゃないから大丈夫さ。
最初はどうだか知らないが、最後には普通に扱ってくれるだろ。
とにかく、折角明日明後日と出かけられるんだ、思いっきり楽しんじまえよ」
目を伏せて申しわけなさそうに呟くリーフに、希望は苦笑しながら話す。
暫く俯いていたリーフだったが、唐突に顔を上げる。
「…そう、ですよね…。
残り少ない命ですもの、楽しまなきゃ…損、ですよね？」
そう言ったリーフは、どこか寂しそうな微笑みを浮かべていて。
「………」
希望は、無言でリーフの頭を、そっと…撫でた。
――こうして草間達は、翌日から２日間、リーフの「思い出作り」に協力することになったのだった。
○リーフについて○
身体に絡まっている蔦や頭の花は体の一部なので、リーフ自身の意思で隠す（引っ込める）ことが出来ますが、負の感情の興奮（怒・哀）をしてしまう事で時たま隠していた蔦や花が出ることがありますのでご注意を。
何とかして隠した方が危険性は低いかもしれません。
食事は人間と同じ物を食べる事も可能ですが、水分が少ない物は苦手です。
元は植物ですので、動き回る際は最低三時間に１回は水分（水だけでなくジュースでも可）を摂取しないと倒れてしまうので気を付けましょう。
また、倒れはしないものの乾燥している所は少し苦手ですので、そこも考慮していただくと嬉しいです。
●忘れないよ
桜木・愛華は、プラントショップ『まきえ』にリーフを迎えに行く途中、何度も泣きそうになるのを我慢していた。
「…草間さんからお話…思い出しただけなのに胸がぎゅって痛くなって涙が出てきちゃうよ…」
またじわりと目元に浮かんで来た涙を服の袖で拭って、愛華は胸の前でぎゅっと拳を握った。
「…だけど、リーフちゃんの前ではなかないの！
これは、絶対に絶対。愛華の中での決め事なの…」
自分がめそめそしていたら、かえってリーフを悲しい気持ちにさせてしまう。
そんな時間が自分とリーフの思い出になるのだけは、絶対に嫌だから。
「…笑顔で、楽しく過ごさなくっちゃ」
それは、自分で自分へ決めた、小さな約束だった。
早速リーフを迎えに行った愛華だったが、自分が今日の予定をきちんと決めていなかったことを今更ながら思い出す。
暫く考え込んでいた愛華だったが、唐突にぽん、と手を打った。
「…明日は希望さんと遊園地デートするんでしょ？」
「えぇっ！？で、デートだなんて、そんな…」
急に言われた言葉に顔を真っ赤にし、俯いて指先をつんつんとつき合わせながらもごもご喋るリーフ。
それを見て楽しそうに笑い、愛華がリーフの肩をぽんと叩いた。
「だから、その時に着るお洋服を選びに行こうよっ！
女の子なんだもんっ。デートの時にはやっぱりおしゃれしなきゃねっ！」
「だ、だから、デートじゃなくて…」
「さ、そうと決まったら早速レッツゴー！！」
「あ、あの、桜木さん！？」
愛華は顔を赤くしたリーフの叫ぶをさらりとスルーし、リーフの手を掴んで走り出す。
急に走り出した愛華に驚きながら、リーフは半ば引き摺られるようにして街へと繰り出すのだった。
洋服を買いに店に入ったリーフと愛華。
服に関しては全く知識のないリーフは、洋服を選ぶのを愛華に任せることにした。
…が。
「このセーター可愛いー♪
あ、このミニスカートもリーフちゃんに似合いそー♪」
愛華は洋服を選ぶのを徹底的に楽しみ出してしまった。
「あ、あの…愛華さん…」
「リーフちゃんは愛華と違っておしとやかっぽいタイプだから落ち着いたお洋服がいいかなー？」
うきうきと洋服を選ぶ愛華の耳は、リーフの声を右から左へ綺麗にスルー。
「あ、マーメイドラインのスカートとか凄く似合いそう♪」
「…あ、あの…」
「ささ、ずずいっと試着して見て♪」
「……はい」
にっこりと実に爽やかに笑顔を浮かべる愛華からの望み断る術は…リーフには、なかった。
結局、何だかんだと大量に試着させられた結果、何着か購入したそうだ。
洋服を購入した後、愛華はリーフを自分の親が経営する喫茶店「CureCafe」へ連れてきた。
「ちゃんと水分補給しなきゃね。
大分引っ張りまわしちゃったし、疲れたでしょ？」
「いえ。結構楽しかったです」
イスに座りながら微笑むリーフに、愛華は嬉しそうに笑う。
ちょっと待ってと一旦店の奥に引っ込んだ愛華は、すぐに盆に２つのカップを乗せて戻ってきた。
「はい、リーフちゃん。アップルティーｖ」
愛華がカップをことりとテーブルに置き、自分はリーフの正面に座る。
そっとカップを手で包んで匂いを嗅ぎ、少し紅茶を口に含んだリーフは、嬉しそうに微笑んだ。
「いい香り…それに、とても美味しい…」
「でしょ？」
美味しそうに紅茶を飲むリーフに愛華も嬉しそうに笑う。
「…そう言えば…桜木さんは、どんな色やお花が好きなんですか？」
唐突にされた質問に、愛華はうーん、と考え込む。
「そうだなぁ…好きな色はピンク、好きなお花はガーベラ…かな」
「そうなんですか…」
自分の返答に考え込むリーフにどうしたんだろうと思った愛華だったが、リーフが話題を切り替えたことによって、愛華の思考もそこで中断する。
そんなこんなで、２人は楽しく色々なことを話したのだった。
そして、夜。
すっかり暗くなった中、愛華はリーフを「プラントショップ『まきえ』」まで送り届けた。
「…もう、着きましたから。此処までで大丈夫です」
「…あ…うん…」
確かに、もう家は目の前だ。まだ少女である愛華の帰りをこれ以上遅くしたくないと言うリーフなりの気遣いなのだろう。
「今日は…有難う御座いました。
お洋服も、明日、早速着させて頂きますね」
リーフは優しく微笑んで愛華の頭をそっと撫でると、くるりと踵を返した。
そして…歩き出そうとした瞬間。
「待って！」
「きゃっ！？」
愛華は、咄嗟にリーフの背中に飛びついた。
リーフが仰け反って驚くのを耳にしながら、愛華はリーフの腰に手を回し、服の端をぎゅっと強く掴む。
「さ、桜木…さん…？」
「…あのね…」
戸惑い気味に声を上げたリーフを遮るように、愛華が小さく呟く。
「……愛華ね、リーフちゃんのこと…ずっと、ずっと…忘れないよ？」
「…え…？」
驚いたようなリーフの声を聞きながら、愛華は一旦腕を離すと前に回りこんでぎゅっとリーフを抱きしめる。
そして、顔を上げて、にっこりと笑って見せた。
「だって、リーフちゃんは大事なお友達だもん」
そして、もう一度ぎゅっとリーフを抱きしめると、愛華はすぐにリーフから離れた。
暫く呆然としていたリーフだったが、すぐににこりと優しく微笑んだ。
「……桜木さん、今日は…本当に、有難う御座いました。
…帰り道、お気を付けて」
「……うん」
そう言って、もう一度ぺこりと頭を下げると、また踵を返して歩き出す。
今度は、愛華も止めなかった。
リーフの姿が完全に見えなくなってから、愛華はその場にしゃがみ込んだ。
「…リーフちゃん…愛華…絶対、忘れないからね…」
顔を両手で覆って、震える声でそう呟く愛華。
ずっと我慢していた涙が、リーフと別れの挨拶をした事で溢れ出してきたのだ。
「…っく…ぇっ…」
―――絶対に、忘れないから…
実際にリーフに言われる事はなかったが、きっと、リーフに伝わっているだろう言葉。
それを何度も心の中で反復しながら、愛華は暫くの間、その場で泣き続けたのだった。
●涙
翌日。希望とリーフは２人で遊園地に遊びに来た。
リーフは頭にベレー帽風の帽子を被り、タートルネックのセーターにマーメイドラインのスカートを着用。愛華に服を選んでもらった結果らしい。
希望も今日だけは普通の格好をしているので、外見的には全く問題ない。
まだ遊園地に入っていないにも関わらず、初めて見るアトラクションの数々に目を輝かせてはしゃぐリーフに、希望は思わず笑みを浮かべる。
２人は、丸一日を使って遊園地で遊んだ。
ジェットコースター、お化け屋敷、コーヒーカップにミラーハウス…ｅｔｃ。
楽しい時間はあっと言う間に過ぎて行き…日は暮れ、空に星が瞬き始める。
閉園時間が近くなったので、希望とリーフは、最後に観覧車に乗ることにした。
「…もう頂上だぜ」
「ホントですか？」
ゆっくり上っていく観覧車の中で色々話していた二人だったが、希望がふと呟いた言葉にリーフは外を見る。
「……わぁ…」
暗闇の中に浮かび上がる街の街灯が光の絵を描くように様々な色で光っている光景は、とても幻想的で。
リーフは暫しその光景に酔いしれた。
「やっぱ観覧車に乗るなら夜だよな」
呆然と外を見るリーフに、希望はにっと笑ってみせる。それを見て、リーフは小さく噴出した。
「…そうですね」
「……そういや聞きそびれてたけどさ…昨日、どうだった？」
希望の唐突な質問に、リーフは外を見つめていた視線を下に落とし、ぽつぽつと話し出す。
「…昨日、桜木さんに…今日着る為のお洋服を買いに連れて行って頂きました…。
その後は、桜木さんのご両親が経営してる喫茶店でお茶をして…。
……とても、楽しかったです…とても……」
俯きながら話すリーフをじっと見ていた希望の耳に、小さく掠れ、震えるリーフの声が耳に入った。
「…私…本当に…桜木さんや希望さん…皆さんには、感謝しています…。
……こんな素敵な思い出を持って逝ける事を…幸せだと、思えるから…」
希望は小さく微笑むと、そっと、リーフの頭に手を乗せ、優しく撫でた。
「………そっか」
その呟きで堰を切ったかのようにリーフの頬を涙が伝い始め。
観覧車が下につくまで、リーフは静かに泣き続けたのだった。
●最期の贈り物
…リーフと出かけたあの日から、既に５日が過ぎたある日。
暫く音沙汰が無かった聡が、唐突に草間興信所に現れた。
「…先日は、どうも有難う御座いました…。
……リーフさんは…とても幸せそうに…逝きました…」
悲しそうに言いながら、聡はずっと抱えていた袋に手を入れ、そっと、何かを取り出す。
聡が取り出したのは、４つの種や球根。外見は普通の物と大差なかったが、全て変わった色をしていた。
「…リーフさんが…貴方達に、と…」
「リーフが？」
「はい…リーフさんは…お世話になったお礼をしたいと言って…。
彼女が…死んだ後に残った種と球根を渡して欲しいと…」
そう言いながら、聡は種をそっと愛華に手渡す。
「コレ…」
「この種は、貴方に…」
愛華は、じっと手渡された種を見た。それは、薄らと反対側が透けて見える程に透明度の高い、ピンク色をした種。
それを見て、ふとリーフに好きな色と花を聞かれたことを思い出した。あの問いには、こんな意図があったのか。
ふと横を見ると、既に草間や零、希望にも種や球根が手渡されていた。
「……あの、まきえさんは…？」
「…母は、リーフさんが残してくれた種で、絶対に今度こそ成功させるんだと…実験室に篭りきりで…」
苦笑気味な聡の声に、全員が呆れたように笑う。
「……成功、するといいな…」
「…絶対成功しますよ…。
だって、リーフさんが遺してくれた物なんですから…」
そう言って微笑んだ聡に、全員が笑って頷くのだった。
―――きっと、そう遠くないうちに、新しく生まれ変わった彼女が此処を訪ねてくる。
何故か、愛華達にはそんな確信があった。
家に帰った愛華は、貰った種を早速に植木鉢に植え水をやり。
一体どんな花が咲くのだろうかと少しだけ楽しみに思いながら、ゆっくりと眠りについた。
―――そして。
翌朝、目が覚めた愛華は驚く事になる。
昨日種を植えたばかりの筈なのに、既に花が咲いていたからだ。
それは、透明度の高い、淡いピンク色をしたガーベラ。
その花は１週間の間枯れる事無く咲き続け、そして、また一夜にして枯れてしまった。
―――だが。それは、まるで彼女が存在し、そして生きた証のように…愛華には思えた。
終。
●●登場人物（この物語に登場した人物の一覧）●●
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1366／月守・神狼／女／16歳／学生】
【2155／桜木・愛華／女／17歳／高校生・ウェイトレス】
【2227／嘉神・真輝／男／24歳／高校教師（家庭科）】
【2313／来城・圭織／女／27歳／弁護士】
○○ライター通信○○
お待たせいたしました。異界第四弾、「いっしゅうかんのいのち」をお届けします。
今回は悲しげな展開でしたが、如何だったでしょか？
さりげなく次のネタがばれてそうですが…まぁ、それはそれで楽しみにしていただければいいな、と（爆）
愛華様：御参加、どうも有難う御座いました。
洋服…センスがなくて申し訳ないです。それと、ひっそりギャグになってしまってごめんなさい（何）
色々と至らないところもあると思いますが、楽しんでいただけたなら幸いです。
他の方のエピソードも見てみると面白いかもしれません。
それでは、またお会いできることを願って。
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