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代償
「――ぼくのお母さん、なんだか変なの」
ソファにちんまり座った小学生位の少年が、今にも泣きそうな声で語りだす。付き添いで来たらしい、年上に見える黒髪の少女が頑張って、とでも言うようにその肩を撫でている。
少年の話によると。
この頃毎晩、少年が寝付いた後に母親が外へ出て行ってしまうらしい。少年が夜中にトイレに起き出した時、いつも一緒に付いていってもらうのだが、両親の寝室へ行ってみるといつも父親が寝入っているだけで母親の姿が見当たらないのだと言う。
朝になれば少年を起しに来るので帰ってきていると分かるのだが、何処か言っていたのかと聞いてみてもずっと寝ていたと言い張るのだと。父親にも寝惚けているんじゃないかと笑われたと悔しそうに言った。
「こっそり出かけているだけじゃないのかな？例えば、夜中のパートとか」
子供に心配かけまいとして、寝かしつけた後に出かける例はないではない。そう言った武彦を見た少女がふるふると首を振る。
「パジャマ姿ででも？」
少年――芦田裕輔が、ある時寝たふりをして待っていた所。
夜中に、ごそごそと這い出す音がし…そして、そっと戸を開けて見ると。
たらん、と腕を力なく垂らしたまま、ゆらゆらと揺れるように外へ歩き出した母親の姿が在ったのだと言う。思わず声を掛けたが反応はなく、止めようとしても止まらず、玄関の扉を開けて外へと出て行ったのだとか。
毎晩は流石に少年の体力が続かないが、無理に起きている限りではいつも同じだと、目を潤ませた。
「――他に変わった所は？お母さんがおかしくなる前後に。何か増えていたり、消えていたりとか」
「…ない…と、思う。――あ…でも」
何か思い出したのか小さく声を上げて。
「お父さんがシュッチョウから帰って来てからだ。なんだかケンカしてたみたい…」
躊躇いながら、そう言うと、
「おねがいします。…お母さん、元に戻して」
ぺこりと頭を下げた。
「あ、そ、それと、お金、いまこれしかないけど…おとしだま、まだいっぱいのこってるから、あとで持って来るね」
ごそごそ、と自分のポケットから綺麗に磨いた５００円玉を取り出してはい、と武彦に差し出した。
「…あー…」
これだけ受け取っても、とか、どうみても子供からお金を受け取るのは、とかそんな事を考えていたが、
「分かった。それじゃ…依頼料として、受け取らせてもらうよ」
にこりと笑みを浮かべて、しっかりとそのお金を受け取った。
「ところで、君は？付き添いか？」
「うん。そんなところ」
殆ど言葉を挟む事無く大人しく座っていた少女が、すとん、とソファから降り立って「ゆうすけくん、行こ」と声をかける。
「あ、まってみどりちゃん」
２人で外へ出るときにぴょこん、と頭を下げると、ぱたぱたと軽い足音を立てて出て行った。
「仕方ない…零、リスト出してくれ」
小さな依頼人に対して無下にいつもの請求が出来る筈もなく。赤字覚悟の呟きを込めて、武彦は指示を飛ばしたのだった。
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「こんにちは。…一緒に、遊ばない？」
――公園の砂場で、必死にトンネルを開通させている少年に、そっと近づいて行った中藤美猫が声を掛ける。ちらっと目を動かして美猫を見たものの、
「今いそがしいんだ。手伝ってくれるなら遊んでもいいよ」
そう言って再び穴を掘り始める。
「うん、いいよ」
反対側にしゃがんで、さくさくと砂山の根元を掘り始める。服が汚れないように、そして不用意に砂山が崩れ落ちないように気をつけながら。
すぐ近くで水道のホースを手に待ち構えている他の少年を見れば、トンネルを伝って川を作ろうとしているのが分かり、待ちかねている様子に美猫も掘る速度を上げた。
不意に、ぽかんと指先が軽くなり、そしてざらざらで柔らかなモノが美猫の指先に触れる。ちょっと驚いて手を引っ込めると、同じように手を抜き出してぱらぱらと砂を払っている裕輔が美猫を見て笑い。
「ありがと、無事に開通したよ。おーい、水流してー」
溝を何本も作った不思議な川に水を流すよう声をかける。
「おっけー」
きゅっ、と蛇口を捻ったその瞬間、支えきれなかったのだろう、ホースが少年の手を離れてびゅるぅるん、と生き物のように身体を激しくくねらせた。盛大に水を撒き散らしながら。
「わっ、わわわわっっ」
「きゃあっっ」
慌てて避けた美猫にも少し水しぶきがかかり、ホースを握っていた少年は手や顔を手ひどく打たれたらしく一瞬あっけに取られ、火が付いたように泣き出し、そして砂場はホースの独壇場でぐしゃぐしゃに破壊されて行った。
「あーあ。しみになっちゃうかな」
「その位ならまだいいんじゃない？お水を頭からかぶったら風邪引いちゃうもん」
服を引張る裕輔と、ブランコに乗りながら会話をする。砂場遊びをしていた子供は１人が泣きながら家に帰り、他の子達も遊べなくなった砂場からは立ち去って他の遊びに興じていた。
「それもそうだね。…ねえ。君は誰？見たことない子だけど」
「美猫って言うの。よろしくね、ゆうすけくん。…探偵事務所のお手伝いしてるんだ」
ぴたっと動きを止めた少年が、まじまじと美猫を見つめる。
「――僕と同じくらいなのに、すごいんだね」
「そぉよ。美猫、凄いんだから。だから、お母さんのことまかせてね」
きぃ、と鎖が軋む音をたてながらブランコが止まる。見れば、じ、っと美猫を見つめる裕輔の視線。
「…ほんとに？」
「ほんとほんと。美猫だけじゃなくても、頼りになるお兄さんお姉さんもいるんだから」
「う…うん」
ようやく少し納得したのか、裕輔がこくっと頷いて小さく笑みを見せる。
「そう言えば、ほかに何か気付いた事なかった？」
「他に気付いた事？…探偵さんのところでお話したので全部…あ」
「どうしたの？」
「あのね。僕、お母さんに内緒にしてることがあるの。…お母さんじゃないから言ってもいいんだよね？」
後ろめたさがあるのか、わざわざ確認を取る裕輔。なんだろう、と思いながらこくこくと頷くと。
「この間ね。お母さんがお出かけした日に、うちに知らないお姉さんが来たの。ご飯作ってくれたけどあんまり美味しくなかったんだ」
だから、内緒ね。お父さんに怒られちゃう。
「お出かけって、旅行か何か？」
「うん。えーと、ふじんかい？とか言うの」
成る程、とその言葉に納得して、それから裕輔の言葉の語る意味を深く考えるまでもなく、思い切り顔をしかめた。
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はーっ。
夜も更けると流石に空気が冷えてくる。外で待っている身ともなれば尚更。
「無理しないで、寒かったら言ってね？」
両手に息を吐きかけているのを見たウィンが、美猫にそっと声をかける。
「ありがとう。でも平気です」
真冬装備からは程遠いジャンバースカート姿の美猫がぴょこんと跳ねて平気です、というように身軽さをアピールして見せる。…実際には結構寒いのだが、仕事と思えば大丈夫、と言い聞かせて。
「それにしても、自分の家に女の人呼んでたのね…１人になりたい時はあるけど、相手を１人にしておくのが不安になって来るわ」
はあ、と溜息を付いたウィンと、何やら嫌そうな顔のルティとシュライン。
黙ったまま夜の空気に身を置いていた緋玻は、女性たちの会話を聞くでも無く佇んでいる。
「困ったお父さんよね。そういう秘密も裕輔君にとっていいものじゃないのに」
「全くだ。…後で真相を知らされた時にどう思うか、そんなことも考え付かない親なんて…」
ふん、と鼻を鳴らしたルティに他の女性２人がうんうんと同意する。其れを下から眺める美猫。
「お母さんのほうは気付いてないのかしらね？」
「どうだろうな。案外、気付いているのかもしれないぞ。そうでないと、意識的にしろ無意識にしろ外へ出て行く理由が見つからない」
単なる憑依と言う可能性もあるが、と言葉を続けてからひょいっと肩を竦めた。
その時、ウィンの携帯に連絡が入った。裕輔の家の近くで見張っていた嵐からの連絡らしく、皆に頷いて耳に当てる。
「ええ、分かったわ。ご苦労様」
ぴ、と電話を切ったウィンが寒さのせいだけではない、やや緊張した顔で皆に告げる。
「思ったとおり此方へ進んでるみたい」
「…裕輔君の話を信じるなら周りが見えていないようだけど…万一見つかると拙いわ。住民にもね」
確かに、夜中に数人が集まっている姿を見れば不審人物と見られても仕方が無い。巡回している警察等が居れば即職務質問されかねない状態なのだから。
ぞろぞろと別の位置へと移動し、物陰に身を隠す。
ゆらゆら、と揺れる人影が見えたのは、それからじりじりするような思いをした後の事。街灯の灯りに長く伸びる影は地面を舞台に踊る道化師のよう。
「やっぱり、パジャマ姿なのね」
「――夢遊病…なのかしら」
「どうだろうな…」
――影が、伸びる。
揺れる腕に握られた黒い紐のように。
ゆらゆらと、揺れるその姿は、パジャマを着たまま…そして、素足。痛みは感じないのか、歩く足取りは揺れているものの淀みは無く。
そして…その瞳は、どこか遠くを見つめたまま。
「――」
美猫の目が、少し見開き、そしてきゅ、っと唇を噛みながら細く細く目を細める。
「何か、嫌な…『気』だ」
美猫の気持ちを代弁するかのように呟いたルティが、続けて低く何か不思議な音を呟きながら、何かを掴み取るような動作をし、そっと両手を広げた。
――ばさばさと、闇夜の中を更に黒い闇が羽ばたく音が、その場に居た皆の耳に届く。
「―――」
ルティが先ほどから呟いているのが、不思議な音階の『歌』だと気付いた美猫が耳をぴくんと傍立てた。異国の言葉なのか、意味は分からなかったけれど。
気付けば、美猫の視線を感じたのか、闇色の綺麗な瞳が美猫をじっと見つめていた。
「…来ないわね。どうする？待つ？それとも先に行く？」
人影が遠ざかるのを見たが、嵐はまだ現れない。やや抑えた声の緋玻に、顔を見合わせる皆。
「私は先に行く。何かあれば先行させた鴉に鳴かせるから」
「…私も、行くわ」
ルティと、そして緋玻がそう言い置いて皆の潜んでいた箇所からそっと身体を動かした。なるべく足音がしないよう、静かに彼女の後を追って移動して行くのを見送り。
ようやくのこと、よろよろと歩いている小さな影とそれを支えながら近寄ってくる２人に手招きをする。
他の２人は？と聞いた嵐に、先行したとウィンたちが言葉を返す。サイズのまるで合っていない大きなジャケットを着て、何か円筒形のモノを抱えている蘭を不思議そうに見ながら。
「遅かったわね」
「バイクじゃ音うるさいしな。気付かれないように距離空けて来たんだ」
嵐がそう答え、うんうん、と大きく頷く蘭。
「ところで、…その籠、何？」
シュラインが何故誰も言い出さないのだろうか、というような不審気な顔をしながら指さす。
「えーとね。しゃしんとおてがみがはいってるの」
はい、と言いながら差し出した蘭は屈託なげに笑いかけ。複雑な顔で受け取ったシュラインが、細々としたゴミの中からくしゃくしゃに丸めた封筒と、捻じ曲がった写真を取り出して広げる。他の者も興味深そうに寄ってきて、街灯の下で灯りを当てた。
「――この人は？」
「男の人はゆうすけくんのお父さん。女の人はわかんない」
「女の人？」
蘭が昼間見た光景を語り、それを聞きながら手紙を広げて行く。
「…○○リサーチセンター…って…大手の興信所じゃない。テレビでも特集で出てたことあるわ」
シュラインが眉を潜めつつ、中に書かれた内容に目を通して行く。
「――これって…やっぱり…」
「…気付いて…」
夜中故か、それとも書かれている内容のことでか、自然と声が小さくなる皆。声が聞こえ難いな、と思っていると同じ事を思っているのか顔を上げた蘭が重いジャケットによろろ、と少しよろけ、慌てて支える。
「大丈夫？…ずいぶん重そうな上着だけど、どうしたの？」
「高坂さんがかしてくれたの」
ほこほことあったまりながら、手の出ない長い袖を嬉しそうに振って笑う。上で話している人たちとは背の低さも会話も少し違う、少しばかり下の視線の２人。
「いいなぁ。ねえねえ、美猫も中入っていーい？」
「うん、いいよー。どうぞ」
だぶだぶの上着を開いて、二人ですっぽりとくるまると丁度良い大きさになる。
「あったかいね」
「うん、あったかいの。寒いのはダメなの…だから、もっとあったかくなって欲しいな」
「美猫もあったかいのが好き。ひなたぼっこしながら縁側でお昼寝って気持ちいいんだよね」
「僕もお昼寝好きー。でもベッドで寝てると怒られちゃうの」
「そうなの？ベッドの上も気持ちいいのに、ひどいね」
「ひどいの」
うんうん、と真剣な表情で頷く蘭に、美猫がくすくす笑う。
「――ゆうすけくん、今日遊んでいた時もずっと家のこと気にしていたみたいなの。…早く元気になるといいね」
「うん。お母さんもいいひとなの。僕に美味しいお水くれたの」
不思議な事を言う、と美猫がきょとんとし、少年が今日１日裕輔の家に行っていたんだと解釈してああ、と小さく呟いた。
不意に、その場に緊張が走る。鋭い視線を向けたのは話をしながらも辺りを伺っていた３人。
「あ…あれ、お父さんじゃない？」
「えっ！？」
ばたばたと、慌てて着替えてきたような姿の男性が、道の真ん中できょろきょろと辺りを見回している。名を呼ぼうとしているのか口の脇に手を置きかけて、止めた。流石にこの時間に名を呼びまわるのは不味いと思ったらしい。
「寝てたんじゃなかったのか」
母親と先行した２人が気になったらしく、急ぎましょ、とシュラインが皆へと声をかける。
「あの人はどうするの？」
「……まだ何とも言えないわ。…彼女が自分の意思で外に出たのかどうかだけでも違うから」
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早足になってその場から去って行く３人を追いかけて、ジャケットからするりと抜け出した美猫がおたおたと後を付いて来る蘭を少し離れた位置から早く早く、と手招きし…だが少しばかり遅かった。
「あっ、お前」
その重さが仇となったか、ぽてっと転んだ蘭を慌てて抱き起こした父親が、少年の身体を見て怪我がないかどうか確認し、それからはっと意識を戻して掴みかかる。…牛皮部分を、そっと。
美猫は素早く物陰へと潜り込み、何かあれば掴みかかる積りでそろそろと男の背後近くへと回って行く。
「お前だよな？さっき俺の家から出て行ったのは。――誰なんだ、お前。それに…あいつは、どこだ？」
しゃがみこみ、バランスを崩さないようにしっかりと蘭を支えながら話し掛けてくる男。写真の笑顔は何処にも無く、必死そのもの。
「僕…蘭。ゆうすけくんのお母さんは、あっち」
「そ、そうか」
あっさりと名を名乗り、そして目指す人物の行く先を教えてくれた事に拍子抜けしたらしい男ががばっと立ち上がって急ぎ足で向おうとして。
「あぅ」
ジャケットの重みに構わず後を追いかけようとした蘭が、バランスを崩してまたぽてっと倒れてしまう。
「……」
ちらちらと、行き先を眺めながら蘭へも視線を向ける男。
じたばた。
じたばた。
袖の長いジャケットの中から手を付いて起き上がろうとしても、ジャケットに引張られる形になり上手く行かず、立てない蘭に深々と息を付くと、急ぎ足で戻ってきてひょいと立たせ、砂や埃を払ってやる。
「それじゃ先に―――いや、案内してくれるか？」
手を繋いだつもりか、長い袖の先を握りにこっと笑った男の笑顔は、写真で見たのとはやはり違って…ずっと、柔らかな笑みだった。
「…そう言えば裕輔の手を繋いで歩いたのっていつのことだったかな…」
蘭の歩く速度に合わせてゆっくりと歩を進めながら、ぽつりと男がそんなことを言う。
「良かった。悪い人じゃないのね」
「っっ！？」
歩き出した２人にかかった背後からの突然の声に、緊張がほぐれていたのだろう。悲鳴を上げる一歩手前で何とか堪えた男が恐る恐る振り返り…そして、美猫の姿を認めた。にこにこと近寄りながら、先導するように歩き出し。
「美猫もこの子も、こうしんじょのお使いなの。ゆうすけくんにお願いされたんです」
２人の周りを８の字を描くように付いて歩きながら、美猫が男へ言う。
「…最近は変わったもんだな。こんな子供も働けるようになったのか。いや…ちょっと待て。こんな真夜中に、お前ら…その…親は平気なのか？」
「お仕事だもの、大丈夫。それに…ちゃんと、許可は取ってますよ？」
「僕も平気ー。――ゆうすけくんのお父さんは、こんな時間に外に出ていて平気なの？」
「…そりゃ…大人だしな」
思わず苦笑いする男。この時間に小さな子供が２人も居る異様さに気付いたものの、２人の様子に警戒する気も起きなくなったらしい。軽く肩の力を抜いて、目的地らしき場所へとのんびりと言っていい足取りで歩き出す。
「それにしても、興信所か」
「どうしたのー？ゆうすけくんのおかあさんの様子がおかしいこと、知ってるの？」
その言葉を聞いて、男の顔が変わった。
「…まさか…」
「心当たりがあるんですか？」
ひょこん。顔を上げた美猫の目がきらんっ、と輝く。
「い、いや、知らない…はずだ」
「しゅっちょうって、しゅっちょうだったの？」
ぎくぅん。
一瞬にして引きつった笑み。出張と言う意味すら分かってなさげな子供の言葉がまともに心に刺さったらしい。
「ゆうすけくんに聞いたのー。帰って来てからケンカしたって。その日からお母さんの様子がおかしいって」
黙ってしまった男と一緒に、２人がとことこと歩いて行く。街灯がぽつん、ぽつんとある中を、子供達の足に合わせて。
「…裕輔が、そんなことを」
「夜中にこうしてお母さんが外に出て行くことも、知ってたみたい」
美猫の足取りは、軽い。注意しなければ足音が他の音に紛れて消えてしまうほど。数歩先に歩いてくるりと後ろを振り返り、ちらちらと男を見上げながら蘭の言葉を補足した。
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「…！… …」
――ふと。
風に流れて聞こえてきた『声』に、３人が立ち止まって耳を傍立てる。先行した皆の姿は視界の中には無く、すぐ近くにあるのは石で出来た階段。それは、闇の中へ続く様に、木々の合間を通すように上へと続いていた。
「――この…上か？」
流石に行くのを躊躇うような男の声。だが。
「――お母さんに…誰…！？」
先ほどよりはっきり聞こえた声に、３人の表情が引き締まった。中でも美猫は目を大きく見開いて、上を睨みつけている。…感じ取ったためだ。何かの…激しい怒りの感情を。
「…今のは」
裕輔？
名を呟いたのは誰だったか、少なくともそれが３人の――男の背を押したのは間違いなかった。上に行こうとした男が、握ったままのジャケットの袖に気付いてええい、と声を上げると蘭を抱き上げてばたばた駆け上がって行く。
「あ――ちょっと…」
はやーい、と呑気に呟いた少年の声を追って身軽に上へ上がる。途中で鴉が耳障りな鳴き声を上げているような気がしたが、構っていられなかった。
階段を駆け上がった――運ばれた者もいたが――３人が目にしたものは、大きな神木を背に木にもたれかかっている母親と、その前に立ってその場に居た者達を精一杯の顔で睨みつけている少年の姿。散らし髪が顔にかかり、俯いたその右手は左腕を握り締めたまま、皆から…少年からも顔を逸らし続けている。
「……裕輔…？」
呆然と呟いた男の腕からするりと落ちた蘭がちょこん、と地面に足を付いて無事降り立った。其れにも気付いた様子が無く、混乱しているのか定まらない表情を何とか笑みの形に引きつらせ、数歩皆の居る場所へと近寄って行く。
「…貴女の望んだ事の結果よ。これが」
静かな、緋玻の声が神社の中に響いて行く。ぴくりとも動こうとしない母親は、聞こえているのかいないのか、それすらも分からない。
「満足出来たかしら？皆にこうやって知られて…旦那さんも来たらしいわね。いい加減おかしいって事、気付いてたみたいよ」
ゆらり、と顔にかかっていた髪が揺れる。息遣いが変わったのだろうか。その言葉を聞いた裕輔が、勢い良く視線を向けて父親の姿を認め――そして。
思い切り、睨みつける。
――ぶわっ、と…その場の空気が膨れ上がった。先ほどから感じていた嫌な気と、もう１つ…腐臭にも似た甘さを持つ空気の質に。其れは、徐々に消えつつあるものの、注連縄の向こう、その木を中心に酷い悪寒を美猫に吹き付けていた。
「…まー、それはそれとして。…お父さんにもたっぷりと思い知らせてあげないとね」
くるりと振り返った女性３人が、冷ややかな視線を近寄ってきた男へと向けた。所在なげにあちこちを見ていた嵐がゆらゆらと危ういバランスで立っている蘭と、美猫の傍へとやって来る。
「その重さで良くやって来れたな」
「ゆうすけくんのお父さんと一緒にきたの」
「そうか。…おい…大丈夫か？」
声は、大きく身震いした美猫へとかけられたもの。こく、と頷いてはみたもののぶるぶる震える身体は止めようが無く。それを見たのか蘭がとことこと寄って来、「はい」と先程もしていたようにジャケットの前を開いてひらひらと手招きした。
「…ありがとう」
寒気は、気温のためではなく、この場の…裕輔と、神木ごとの母親と…今度は、父親からも漏れ始めている負の感情の為で。こういった気に敏感な己がこういう時には少しばかり悲しくなる。が、相手の好意をはね付けるのも悪いかと誘われるままに中へと入り――そして。
驚く程穏やかな『気』に包まれ、ほぅっ、と心底からの安堵の息を吐いた。
「…あったかいね」
「あったかいよ」
やや穏やかな表情になった美猫と、どこか得意げな蘭。俺のだぞ、と言う嵐の声は２人へ届いたのかどうか。
「たかだか浮気じゃないか。お前と別れてまで手に入れたいような女じゃないよ」
不貞腐れと焦りと開き直り、そして後ろめたさが同居した顔で、男が母親へと語りかけているのが聞こえ、其方へと意識を向ける。
ゆるい波のように、ゆらゆらと美猫へ掛かってくる悪意の空気。其れは、こうして蘭の隣にいるだけでほとんどが軽減された。不思議なことだと思いながら、２人…いや、嵐も含めて３人が渦中の人物を見つめる。
「――その発言は気をつけたほうがいいですよ？…『お父さん』」
わざと丁寧に。最後の言葉には強調まで付けて、険しい顔のままシュラインが言い放つ。
何だよ、と言いかけて、下からの鋭い視線に出会う。…裕輔が、真っ直ぐ、父親を見上げていたからだ。
「うそつき」
その一言は、何がしかの痛みを伴って突き刺さったらしい。顔をしかめた父親が、口を歪める。
「大丈夫って言ったよね。お母さん、内緒にしていれば怒らないって」
裕輔の丸い瞳が、断罪を望むかのように罪びとを映し出して。
「お父さんがあんなことしなかったら、お母さん怪我しないで済んだのに」
「え…怪我、してるのか」
「…大したこと、ないわ。――かすり傷よ…」
ゆるりと首を振る女の、裂けたシャツから覗いているぱっくりと開いた腕の傷はとうに塞がっている。塞がっているだけ。赤黒くこびり付いた血は隠しようがない。
黙ったまま、２人が見詰め合っている。男は困ったように。女はひたすら静かに。
そして、口を開いたのは――女。
「――別れましょう。それが、最善の方法か分からないけど」
「本気か？…いや」
ちら、と父親がじっと見つめ続けている裕輔を具合悪そうに見て、
「子供のいる前でする話じゃない。なあ、もっとじっくり話し合って…」
「話し合うのは構わないけど、裕輔を抜いて話はできないわ。…気付かなかった？わたしたちのこと、一番見ていたのはこの子なのよ」
男が、少年を見下ろす。真っ直ぐな瞳の奥に何が見えたか、苦い顔をして小さく笑みを浮かべ。そして其れを隠すように自らの手で口元を覆う。
「――そうだな。こいつとも一緒に話し合うか」
何を考えていたのか、何を思っていたのか。
不貞腐れていた男がようやく肩の力を抜き、そして少年の頭にぽん、と大きな手を置いた。
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「ホントにいいの？僕がお願いするんだから、その代わりにお金払わないといけないって教えてもらったのに」
目を丸くした少年が、武彦を見上げてくる。
「大丈夫。きちんと払ってもらっただろ？最初に」
「でもあれだけだと、おべんといっこ買ったらおしまいだよ？…いいの？」
「ああ」
少年の目が、どういうわけか哀れみの視線に変わる。そして。
「たんていさんって大変なんだね。５００円でやっていけるの？」
僕のお小遣いより少ないのに、とじぃ、と真っ直ぐな瞳で見つめられて思わず思い切り目を逸らしてしまう武彦。何気に送られている冷ややかな視線は零のもので、奥で聞いていたシュライン達が手で口を押さえて笑い出す。
あれから数日後の事。
初めて此処に来た時よりもずいぶんと表情が明るくなった少年が、報告に来ていた。
「僕のうちね、引っ越すんだって」
結果的に良かったのかどうか、それは事務所の人間が判断する事ではないが。
母親の奇行が近所で噂になっていたことでもあり、じっくり話し合った結果でもあり…親子揃って、父親の会社からそう遠くない町へと引っ越す事に決めたのだという。詳しいことは裕輔には分からないらしかったが、母親の怪我の回復が早い事と、最近は父親の帰りも早いらしくそれがご機嫌な理由のようだった。
時期的には小学校へ上がる直前でまだ良かったと言うところだろうか。
こんこん、と遠慮がちなノックの音と共にかちゃりと扉が開いた。その向こうには、会社帰りらしいスーツ姿の男性と、少しおめかしした様子の女性が見える。
「あ。お父さんだ。またね、みどりちゃん」
「うん、ばいばいゆうすけくん」
これから食事に行くのだと、ドアを開けて中を覗く父親にぱっと顔を輝かせ、ぱたぱたと急ぎ足で走って行く少年。照れくさそうに笑った２人の男女がぺこりと頭を下げ…その様子を見て、小さく何事か呟いた少女が、ちょこんと立ち上がる。
「私も帰ります。あまり遅くなると母御が心配しますので」
「そう言えば」
武彦の声に、首を傾げる少女。
「お前は…彼の何に当たるんだ？親戚か何かか」
「いえ、近くに住む友人ですよ。私の役目は、困っていた彼を此処に連れて来るだけでしたから」
小さな唇が、ゆるく笑みの曲線を描いていく。
「もう、お忘れですか？…雨宮翠です。お久しぶりですね」
そう言い、歳よりもずっと大人びて見える少女は小さく笑みを浮かべた。
「――いや、待て。あの子は確か、もっと小さかったし…それに、その髪。切られたんじゃなかったのか？」
それ以上にその口調、表情。裕輔達と居た時とは明らかに違い。
「幼子は成長が早いですから」
さらりと言い、くすっと楽しげに笑う。
「また何かの折に伺うこともあるでしょうが、良しなに」
ああそうそう、とぱたりと足を止めた少女がくるりと振り返り。
「『私』のこと、くれぐれも私の周りの者には言わないでくださいませね」
一瞬見えた真赤な唇と――それにも負けることのない赤い瞳が。
その後直ぐ背を向け、水の様に流れた艶のある黒髪に溶けて、少しの間幻のように漂っていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ ／女性／ 26／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1588／ウィン・ルクセンブルク／女性／ 25／万年大学生 】
【2163／藤井・蘭 ／男性／ 1／藤井家の居候 】
【2240／田中・緋玻 ／女性／900／翻訳家 】
【2380／向坂・嵐 ／男性／ 19／バイク便ライダー 】
【2449／中藤・美猫 ／女性／ 7／小学生・半妖・４４匹の猫の飼い主 】
【2770／花瀬・ルティ ／女性／ 18／高校生 】
ＮＰＣ
草間 武彦
零
芦田 裕輔
父
母
雨宮 翠
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■ ライター通信 ■
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お待たせ致しました。「代償」をお届けします。
ようやく以前から用意していたＮＰＣを登場させる事が出来ました。今回はエキストラなので、キャラクターが顔を合わせたのはほぼ全員がエンディングでのことでしょうね。今後も頻繁ではなく使って行く積りなので、宜しくお願いします。
それでは、また別のお話で会えることを願い、筆を置くことにします
今回の参加、有難うございました。
間垣 久実
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