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余暇の過ごし方
２、安息の日
「このメモ、せっかく書いてくれたのに、余っちゃいそうね」
「あぁ、うっかりしてたな」
部屋に落ち着いた二人は、草間の書き写したものと、高峰から貰ったものとの二枚を、並べてテーブルに置いた。
「ずっと部屋にいるつもり？ 武彦さん」
「そのつもりだが」
よいしょと、草間は腰を下ろす。
「せっかくの旅行なのだし、周囲の散策なんてどうかしら」
「やはり、そう来たか。この謎を、君がこのまま放置するはずが無いからな」
「それは、武彦さんも同じでしょ？」
草間は、とりあえず一服させてくれと、煙草に火をつけた。
服を着替える素振りを見せなかったのは、初めから出かける気でいたからではないだろうか。
「性分か。それとも本当に『相棒』なのか。切っても切れぬとは、まさにこの事だな」
あえて、言葉にしない『怪奇』の二文字。
「それで食べているんだもの。『エネルギー源』のようなものなのかも」
「事務所の、と言うことにしておいてくれよ？」
そう言って、草間は半分ほど減った煙を、灰皿に押しつけた。
「さて、どうする」
「そうねぇ……玄関が南を向いてるし南からかな。これって要するに『井戸の水』よね？ 全部回って汲むのって無謀かしら」
シュラインは、草間のメモを手に取った。物好きだと笑いながら、草間は高峰のメモをポケットにしまう。
「こっちの方が、見やすいはずなんだが」
「そうでもないわよ？ 見慣れている字が一番、頭に入りやすいし……あ、水を汲む容器が必要ね」
「これはどうだ？」
草間は、茶器の乗った手提げ付きの盆を掲げた。湯飲みは全部で四つ。添えられた月餅は、今は必要ないようだ。
「ちょうど良いみたいね」
良いながら、シュラインは菓子をテーブルの避けた。
「茶が飲めなくなるな」
と、草間は肩をすくめる。
「水は飲めるわよ？」
シュラインは微笑を返したが、それに対する草間の反応は渋い。
「井戸の水なら、勘弁してくれ」
ぼそりと、そう呟いた。
富士の裾野に広がる樹海は、三〇〇〇ヘクタール。山手線を三つ飲み込む広さである。
地面はかつて流れ出した溶岩で形成され、ゴツゴツと苔むし、微かな霊気を漂わせていた。迷い込めば抜け出せない、未踏の地が大部分だ。
「良くもまぁ、こんな場所にこんなでかいものを作ったな」
宿を見上げる草間の声は、半ば呆れている。
「んー……これは、時計の配置と同じよね？ 三時、六時、九時、一二時を方角に当てはめれば、東西南北と一致するわ」
シュラインはメモから目を離して言った。
「『一〇時』の解釈は？」
「そうねぇ……それが真実と言うことだから、北じゃなくて北西になるんじゃないかしら」
「北西か。なるほどな」
砂利敷きの庭を見渡す。樹海との境界線は、背丈ほどの細い竹藪だ。庭の片隅には、小さなひょうたん池があった。真ん中に、羽を広げた大きな鳥の像が建っている。朱雀に良く似ていた。
「武彦さん、あそこへ行ってみましょ」
「ああ。他に井戸らしきものはないしな」
二人は池の縁に立って、その中を覗き込んだ。水に沈んだ像の足下に、五十センチほどの真っ黒な穴が開いている。
地の底まで続きそうな、不気味さだ。そこから水が湧きだしている。
「ちょっとすくってみましょうか」
「予想だと、ここは何の水になるんだ？」
「『六時の目を縛る事は出来ぬ』……多分、『猫』だと思うわ」
「──変わらなさそうだが」
「え？」
いや、何でもない。
草間は口を濁して、湯飲みに半分ほどの水を汲んだ。
小さなメモに『南』と書き、シュラインはそれを茶器の下に挟む。
「間違っていても、ここへはまた戻ってこれるし、とりあえず先へ進んでみましょ。西の水は、老化の変化をもたらすそうよ」
「その水だけは、間違っても口にしたくないもんだな」
これ以上、『おっさん』呼ばわりされてたまるか、と草間は鼻で笑った。
「それじゃあ、『花』はどうかしら。『北西』の井戸が、そうだと思うんだけど」
「花か。まぁ、他のよりはましだろうな。君はやっぱり『猫の水』にするのか？」
「えぇ。楽しそうじゃない？ いつかの『たぬきさん』のお酒みたいに、尻尾とヒゲが生えたら」
草間は、思い切り唸った。そして、苦笑した。
「いや、俺は遠慮しておこう」
「そう？ 可愛いと思うけど。花だと、頭に花が咲くのかしら。それとも、眠くなったり日向ぼっこが好きになったりするのかな？ 考えるだけでも楽しいわよね？」
ジャリジャリと、砂の上を歩く二人の足音。
草間の目が、端正なシュラインの横顔を見つめる。仕事から離れたそれは、無邪気だった。
「良い天気だ」
と、思い出したように、草間は言った。
「そうね」と、見上げるその肩に、探偵の手が回る。
見えない誰かの声がしなければ。
ここが沙耶の所持物の、怪しげな旅館でなければ。
そして、白い虎の像が視界に入らなければ。
これは相愛の男女にとって、実に良いデートになったのだが。
虎は、壁を背に四肢を踏ん張り、首をやや落とし気味にして、二人を睨んでいた。その口に、柄の長い白木のひしゃくを銜えている。
「武彦さん、見て」
草間とほぼ同じ高さの像は、半分が台座になっており、中が空洞だった。そこに池の底で見たような、黒い穴が開いている。
草間は手をついて、中を覗き込んだ。
「水が見える。湧き水か？ 動いてるな」
「届く？」
「あぁ。ひしゃくを取ってくれ」
すくい上げた水は、異物も無く透き通っていた。シュラインはそれを、湯飲みに納め『西』と書いたメモを挟む。
「随分と、変わった井戸ね。朱雀の次は『白虎』」
「目印なのか。目隠しなのか。他の二つも像の傍にありそうだ」
「だとすれば、残りは『蒼竜』と『玄武』ね。でも、北西って、辿り着けるのかしら」
鬱蒼と茂る緑に邪魔をされ、外壁の終わりは見えない。
「案ずるより産むが易しさ」
そう言って、草間は歩き出した。
やがて、玄武からそう遠くはない竹藪の中に、白い塊が突き出しているのが見えた。
「あれは？」
「三つ目か」
近づくと、それはヘビの像だった。
大きな口を開けて、今まさに獲物に飛びかかろうとしているようだ。
尻尾は藪の中で亀に絡みついていた。
「玄武、よね。これ……井戸がないけど」
二人はしゃがみこみ、垣根の向こうに目を凝らした。
亀の顔の先に、円形に組んだ煉瓦が見える。井戸だろうか。木桶が投げ出されており、そのロープが亀の首に巻き付いていた。
「大丈夫か？」
「ええ」
シュラインは細い腕でロープを手繰り寄せると、木桶を煉瓦の向こうにずり落とした。
ボチャンと、水の跳ねる音がする。
三つ目の井戸に間違いないようだ。
「ん。重いわね、以外と」
引き上げようとするシュラインの手の先に、草間の手が伸びた。垣根の下を覗いた体勢で、かなり窮屈な作業だ。
二人で引き上げた桶を煉瓦の上に置いて傾け、水を湯飲みに移した。
不純物のない綺麗な水であった。
「あと一つ。東へは、一度もどった方が早そうね」
「ああ、順調じゃないか？」
何かを探しながらでない分、帰りは行きよりも早い。草間も上機嫌のようだ。
白虎を過ぎ、玄関の前へ。
シュライン達は、そこで斎悠也と出くわした。
「あら。こんにちは」
「良かった。探していたんです。面白いものを渡しておくから、と高峰さんに言われて」
二人の式がぺこんと頭を下げるのを見下ろしながら、草間は沙耶のメモを悠也に手渡した。
「あぁ、興味があるかどうかわからないが、これで良かったら、持って行ってくれ」
「良いのですか？」
「私たちは、他にあるの」
と、シュラインはもう一枚の紙を見せる。悠也はニッコリと笑って頷いた。
「では、俺も行って来ます」
「ええ、気を付けて」
北西は難所よ？ と、付け加え、シュライン達は最後の井戸に向かった。
西側と同じ砂利道。
玄武の後では、どんなものが来るかと多少不安も感じていたが、目的のものは以外にあっさりと見つかった。
今までのどの井戸よりも井戸らしい、地面に埋まった煙突のような石組と、その傍らに大きな御影の玉石を抱えた龍の像があった。
二人はホッと顔を見合わせた。
「これが最後ね」
吊り下げられた木桶を使って水を汲み上げ、湯飲みに注ぐ。
草間は、「うーん」と言ってのびをした。
「さぁ、部屋へ戻って温泉だ。宴会まで、一寝入りも夢じゃないな」
「そうね、随分歩いたし。お水は……お風呂のあとで良いかしら」
そんなに怖いことを言ったつもりはないのだが。
探偵の笑顔が遠くを見つめたまま、しばし固まった。
温泉旅行の一番の醍醐味、それはやはり風呂である。
ザーと流れ出す湯。沸き立つ湯煙。
ガラス張りの向こうは、竹垣に囲まれた岩の露天風呂だった。
言葉が出ない。出るのはただ、安息の吐息ばかりである。
生身の人間が少ないのか。単に運が良いのか。シュラインの他に人はいなかった。
広い温泉を独り占めにしながら、シュラインは、こっそりと沙耶の話の老人を捜した。
だが、やはり、その姿を見つけることはできなかった。
とは言え、従業員が一人も見えない宿である。呼ばない限りは姿を見せないのだろう。
長風呂になってしまったが、草間は起きているだろうか。
浴衣の裾を気にしながら、シュラインは部屋へ戻った。
草間は、濡れた髪もバサバサのままに、テーブルの上の水と睨めっこをしていた。
「無理をしなくても良いのに」
着替えをしまって、シュラインは言った。
「いや。大丈夫だ。君は、『南』だったな」
「ええ。武彦さんは、『北西』よね？」
シュラインは草間の隣へ腰を下ろすと、南の湯飲みを手に取った。
浴後の火照りにうっすらと赤い顔。
浴衣のうなじから零れた後れ毛に、草間の指がのびた。
「それじゃあ、一緒に飲んでみましょ？」
「躱したな？」
草間は、肩をすくめて湯飲みを手に取る。
「なんのことかしら」
と、シュラインは涼しげに言った。
二人は同時に湯飲みを傾けた。
大きな掃出しから差し込む日差しを指さし、シュラインは草間の袖を引いた。
「武彦さん」
「ん？ あ、ああ」
日だまりに移動した草間はあぐらをかき、意味も分からずにきょとんとしている。
「そのまま」
シュラインもその隣に腰を下ろした。
静かな時が流れる。
草間が、おもむろに太陽を見上げた。
効果が現れ始めたようだ。
探偵は、安らかな顔で、目を閉じた。
「……花って、日光浴が好きなのよね」
そっと呟きながら、シュラインは微笑した。
猫もまた、暖かな場所が大好きな生き物である。
やがて、うつらうつらと。
細い体が、探偵のそれにもたれかかった。
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■ 登場人物 ■
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【整理番号（昇順表記） / ＰＣ名 (年齢) ＞ 性別 / 職業】
【0086 / シュライン・エマ / しゅらいん・えま（26）】
女 / 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
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■ あとがき ■
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こんにちは。紺野です。
この度は、高峰温泉へのご参加ありがとうございました。
いつもと形式が違うので、微妙に戸惑いつつの執筆でしたが、
いかがでしたでしょうか。
少しでも楽しんでいただければ幸いです。
なお、個別についての補足です。
共通ノベルの『２』が無いことにお気づきかと思いますが、
そこが個別として、皆様のお手元に向かっております。
行動のかけ方による、それぞれのシチュエーションや文章量は、
参加くださったみなさま全員が、同じではありませんので、
どうか、ご了承くださいませ。
＞シュラインさん（個別キーワード『散策』）
謎解きは、パーフェクトでした（笑）。
プレイングが可愛らしかったので、
筆が暴走しそうだったのは、抜群に秘密だったりします（爆）。
草間は果報者ですね（笑）。
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