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【 もう届かない、プレゼント 】
からん、からん、からん。
軽快なカウベルと共に、響くのはカウベルとは打って変わって低音の落ち着いた「いらっしゃいませ」。
紅茶と軽食、甘味が楽しめる紅茶館「浅葱」に入ってすぐ見えるのは、漆黒の髪を持ち、その背にこれまた漆黒の翼を「片方」だけ背負ったウエイター。ウエイターと言っても、彼一人しか店の中に見当たらないところを見ると、なんでもやっているのだろうか。
「好きな席に、どうぞ」
接客をしているとは思えないほど無愛想だが、かまわなかった。黙ってカウンターに腰をおろす。すると、手を休めたウエイターがこちらを見て、ため息混じりにこんな一言を漏らした。
「注文っていうよりも、話を聞いたほうがいいのか？」
「――お願いします」
はっきりとした口調で言い放つと、さらにため息を漏らす。
「お前、名前は？」
「琴葉といいます。星野琴葉です」
星野琴葉と名乗った彼女は真剣にウエイターを見つめて言葉を続けた。
「ご迷惑なのはわかっています。でも、他に、頼るところも無くて……」
ずいぶん思いつめている様子だ。本当に、他に頼る場所はどこにも無いのだろう。ここで突き放してしまっては、この後の彼女が不安になる。
と、いつもそんな風に同情に負けて、ウエイター――ファーという男は持ち込まれる「厄介ごと」を引き受けてしまうのだ。心優しいといえばよく聞こえるが、つまりのところお人よしなのだ。
「わたし……何かに取り憑かれていると、学校で言われて」
多分高校生、だろう。だとすると、この近くにある私立神聖都学園の生徒だろうか。よく怪奇事件が発生すると言われている学園だ。そういうものが「見える」生徒や、教師がいても不思議ではないが。
「自分での心あたりは？」
「夢を、見ます」
「どんな？」
「数日前に、死んでしまった――恋人の、夢を」
突然の事故死、だったそうだ。
交差点で横断歩道を渡ろうと、信号が青になるのを待っていたとき、運転を誤って歩道に突っ込んできた車に撥ねられた、という。
そのほかにも怪我をしたものがたくさんいた事故だったので、ファーの記憶にも新しい。事故での唯一の死亡者が、彼女の恋人だったのだろう。
「その日、わたしの誕生日で、一緒に遊びに行く約束をしていて……待ち合わせの場所に彼は来なくて……」
それまでしっかりとした口調で言葉を並べていたが、内容が辛くなってきたのだろう。言葉を選び、ためらうような様子で発してくる。
そんなとき。
がしゃんっ！
「……え？」
ファーの後ろに置いてあった食器の一部が、音を立てて落下した。地震があったわけではないし、他に誰かいるわけでもない。
自然に落ちたのだ。
「お前に憑いている『誰か』が、やったんだろう」
驚いた様子一つなく、端正な顔立ちに冷めた感情を乗せたまま、ファーは割れてしまった食器を片付けだした。
「あの、ごめんなさいっ！ 手伝います」
立ち上がろうとした彼女を制し、
「いや、とりあえず、話の続きを。夢で恋人は何て言ってる？」
続きを促す。それに従い、彼女はおとなしく腰をおろすと、言葉を続けた。
「……ただずっと、謝ってます。ごめん、ごめん。って、辛そうにはにかみながら」
「――なるほど」
大きな破片を拾い集めて、立ち上がったファーはゴミ箱にその破片を入れながら、彼女に視線を合わせる。
「取り憑いてるものを、どうにかすればいいのか？」
「できるんですか……？」
「少し調べれば、何とかなるだろう」
けれど、自分一人では「もしも」のときに、彼女に憑いているという『何か』を封じる力も、強引に成仏させてあげる力もない。
そんな時だった。
からん、からん、からん。
彼女が入ってきたときと何一つ変わりなく店のドアが開き、客が入ってくる。忘れることなく「いらっしゃいませ」と声をかける。
固定客が多くいるわけではない。ただ、近くにある神聖都学園で噂になっているらしく、学生の客は確かに多い。今入ってきたのも制服を見る限り、神聖都学園の学生だろう。
入ってきた客は、琴葉から一つ間を空け、カウンターに腰をおろす。ファーは水の入ったグラスをカウンターの上に置き、「注文が決まったら、声をかけてくれ」といつも通りの接客を行った。
自分の背にある黒い翼に女子学生からの視線を感じたが、いつものことなので気にすることはない。ファーは、他に客がいるのに話をするわけにもいかないと、片づけをはじめようと思いが、今一度カウベルがドアの開閉を告げ顔を上げた。
思わず、琴葉も振り返ってドアの先を見る。
「こんにちは」
入ってきたのは、声にまだ幼さの残る少女。しかし、かもし出されている雰囲気や容姿は、少女とはいえないものだった。
「光と恋に惹かれて参りました。この気持ちを感じさせてくださったのは、あなた様ですか？」
言いながら、少女は琴葉と先ほど入ってきた客の間に腰をおろし、女子学生の客を見た。
「え？」
突然声をかけられ、話題が自分だと気づくまでに結構な時間を要する。
「とりあえず……お店のおすすめのものでもいただきたいと思います」
今度はファーを見て、やわらかく微笑むと水も出されぬ間に、注文をする。
「薦めるものというと紅茶になるが、かまわないか？」
とまどいは隠せないながらも、ファーはしっかりと言葉を返した。すると少女は微笑んでうなずき、「甘いものもご一緒にお願いできますか」と落ち着いて言葉を発している。
「わかった。少し待っていてくれ」
ファーが厨房に入り、料理を始めてしまう。このままここにいるべきか、出直すべきか琴葉が迷っていると、少女が女子学生へともう一度声をかけた。
「お話をお伺いさせてください」
「えっと……ボクの、話？」
「ええ。とても暖かいものを感じました。ですから、ステキなお話をお聞かせいただけると思いまして」
何か、お悩みではありませんか？
そう言葉を続けるが、女子学生は何がなんだかわからないまま、疑問符をいっぱいに掲げている。
しかし
「あら……？ 今また、恋の気持ちを感じましたが、どうしてかしら、後ろから……？」
ゆっくりと首をかしげ、女子学生と同じように疑問符を掲げている。余計にわけがわからなくなって、女子大生もさらに疑問が募る。
「あ。もしかしますと……」
くるり。
身体の向きを変えて、琴葉をみた少女。
「あなた様ですか？」
「えっ？ あ、その……わたし……」
そこに、厨房から出てきたファーが一言。
「わかるのか？ お前」
少女の前へ、ティーカップとケーキの乗った皿を置き、そのカップへとティポットから紅茶を注ぐ。
「はい。その心に惹かれ、こちらへ来させていただきましたから」
その様子に目を輝かせながら、「いただきます」とファーに頭を下げる少女。
「悪い、そっちのお客さん、注文はどうする？」
「あ、そうだった。えっとどうしようかな……」
女子学生は巻き込まれたことで、自分の注文を何も考えていなかったらしく、ファーに声をかけられて気がついたようだ。
からん、からん、からん。
そこへまた、カウベルが軽快に鳴り響く。
「いらっしゃいませ」
ずいぶんいっきに客が入ってきたな。と思いながらも、しっかりいつもの台詞を口にする。
「どこに座ってもいいんですか？」
「ああ」
声をかけてきたのは小柄な少年。ふと、ファーの目に映る左目にかけられた包帯。じっと見るのも失礼だろうと思い、目をはずすとすぐ、彼に水を持っていった。
ファーが接客をしている間に、少女は琴葉へと質問を投げかけていた。
「申し遅れました。わたくし、海原みそのと申します。あなた様のお名前も、お聞かせ願えますか？」
「あ、えっと、星野琴葉です」
「琴葉様ですか。ステキなお名前です」
褒められて、素直に照れてみせる琴葉。女子学生は注文を考えながらも、つい耳に入ってきてしまう二人の会話が気になって、つい
「もし何かわけありなら、ボクも入れてもらっていいかな？ 力になれるかもしれないし」
参加させてもらうことにしてしまった。すると、琴葉が
「あの、さ。飛鳥雷華ちゃんだよね？」
「ええ！ どうして知ってるの？ もしかして、学校同じ？」
「うん。わたしも神聖都学園の生徒」
「そうだったんだ。ごめんね、ボク、わからなくて」
「ううん。だって一度も話したことないし、雷華ちゃんが有名だから知ってたの」
「あらあら。ご学友でいらっしゃったんですね」
変わりない微笑みを浮かべてみそのが二人を見比べる。
「それでは、お悩みのお話をお聞かせください」
「あ、はい。どこから話していいものかわからないんですが……」
琴葉はおもむろに、先ほどファーに話した内容を、二人に語り始めた。
◇ ◇ ◇
「そっか……」
「それでは、その恋人様が、琴葉様とご一緒にいらっしゃるのかもしれませんね」
「え……？ あの人が、憑いていると言うんですか？」
いつの間にかカウンターに戻っていたファーを見ると、軽く首をうなずかせた。どうやら彼も、同じことを思っていたらしい。
「ボクが何とかしてみせるよ。ほら、まだ彼氏が憑いてるとも限らないし、確認してみよう！」
「そんなことができるの？」
「うん。まかせて」
雷華は椅子から立ち上がり、琴葉を安心させようと満面に笑みを浮かべる。
「彼氏の名前、なんていうか教えてもらってもいいかな？」
「え、っと……加藤、一矢……くん」
「それじゃ、ちょっと待ってて」
琴葉の肩に手を置き、目をつぶると強く念じる。声を聴かせてほしいと。どうして彼女に憑いているのか教えてほしいと。
キミは――加藤一矢、で間違いない？
反応が返ってきたような気がした。それは、先ほどみそのが言っていたように、暖かく、光り輝いたもの――
「えっ？」
そう思った刹那、だった。
打って変わって漆黒の闇に包まれたものが、雷華の中に流れ込んできて、琴葉から手をはずしてしまう。
右手に電撃のような痛みが走る。
「どうしたの？ ねえ、何が言いたいの！」
もう一度そこにいる『誰か』と話をしようと、琴葉の肩に手をかけようと思ったが強い力にはじかれる。
「っ！」
「雷華ちゃん！」
見かねた琴葉が雷華に近づこうとするが、席から立つことをみそのが制する。
「いけません。今はそこを動いては、いけません」
先ほどまでの微笑みはどこへやら。真剣な眼差しで――でもどこか包容力のある――まっすぐと射抜かれる。
「お願いっ！ ボクに聞かせてよっ！」
雷華はあきらめることなく、再度琴葉に近づこうとしたが――
「うわっ！」
近づくこともできず、今度は身体全体が吹き飛ばされる。店の壁にぶつかろうとした瞬間、何かに抑えられ衝撃は受けずにすんだ。
どうやら、ファーがかばってくれたみたいだ。
「大丈夫か？」
「あ、はい」
座り込んでしまいそうなところを何とか持ちこたえ、雷華は琴葉にもう一度近づいてみる。
今度は何も問題なく近づくことができた。
しかしそれは――
「いなくなって、しまいました」
みそのの言葉通り、彼女に憑いていた何かが飛び出していってしまったからだった。
「いなくなったって、一体どこへ……？」
「流れを追えばわかるかもしれません」
「わかった、じゃあ、ボクが後を……」
雷華がみそのに飛び出していった先を聞き出し、店を出ようと意気込んだ言葉をさえぎるように、先ほど入ってきた客が声をかけてきた。
「ちょっと、いいですか？」
「え？」
「話、全部聞こえちゃっていたので、お手伝いしますよ」
左目を包帯で覆った少年は、軽く頭を下げてみなの所へ歩み寄ってくる。
「琴葉さんに憑いているのは恋人さんで間違いないと思いますが、このまま雷華さんが接触を試み、拒まれ続け、攻撃してきても困ると思うんです」
「たしかに、おっしゃるとおりですね。ところでお名前はなんとおっしゃるんですか？」
みそのは先ほどの騒動で動じた様子はまったく見せず、少年へと言葉を返した。
「あ、ごめんなさい。風見二十です。それで、思うことなのですが、恋人さん、きっと心残りがあるのだと思います。生きたいという心残りじゃなくて、どうしてもやらなきゃいけなくて、それさえできればもう大丈夫と思えるものが」
「でも、その心残りだって本人に聞かなきゃわからないじゃないか。だから、早く後を追わないとっ！」
「確かにそうとも言いますが……うーん」
悩み、頭を抱える二十。早く後を追いたくてそわそわしている雷華。
そこで、みそのが一つ、こんな提案をした。
「では皆様、こんな風にするのはいかがでしょうか。雷華様と、二十様に後を追っていただきまして、わたくしが琴葉様と残り、何か恋人様の心残りになっていることが無いかどうかお話をお聞きする。雷華様だけが後を追ってしまうと、警戒されている恐れもございますから、そこは二十様にお任せすると」
「じゃあ、俺も後を追おう。直接手を下すことは俺にはできないが、もしものときに二人ぐらい護ってやれるだろうから」
ファーが拭いていたグラスを置いて、ドアのプレートを「CLOSE」に変える。
「わかりました。それじゃ、ちょっと待ってもらえますか？ こっちも、もしものときの保険を」
二十はその提案に納得をし、「炮、そこにいる？」と誰もいない場所へ声を飛ばす。
『御用でしょうか、主殿』
「琴葉さんを護って」
『かしこまりました』
確かに、琴葉に守りをつけておくのは得策だろう。出て行った『何か』が琴葉に戻ってきたときに、悪霊にでもなってしまっていたら彼女が危なくなってしまう。
「それじゃ、行こう！」
雷華は二十とファーを引っ張るように声をかけると、一目散に飛び出した。それに続いて二十とファーも店を後にする。
◇ ◇ ◇
「もし……本当に憑いているのが彼だったら、わたし……このままでもいいかなと、少し思ってしまうんです」
三人が去って、沈黙が続いていた二人の間に会話をもたらしたのは、つぶやいた琴葉だった。
「何かを言いに着てくれているのかも、しれないなって思うと」
「もし恋人様が、琴葉様に何かをおっしゃられに来ているとすれば、どのようなことを？」
うつむいて、探すように戸惑いながら、ゆっくりと言葉を重ねていく琴葉。
「さっきも言いましたが……彼が事故にあった日は、わたしの誕生日で……出かける約束をしていたんです。それで、その前日に大事な話があるから、絶対に来てほしいって言われてて……」
「大切なお話ですか。それはどのようなものか、わかりますか？」
かぶりを振る。
「でもそのときの彼、すごく真剣で……」
「恋人様と琴葉様はどのように出会われたんですか？」
「え……？」
「もしかしたら、その中に、何かヒントが隠れているかもしれません。お話してください」
「あ、はい。えっと……出会ったのはわたしが高校に入ってすぐのころで……」
他の中学から神聖都学園の高等部に入学してきた、いわば「外部生」である琴葉は、なかなか友人ができなくて悩んでいたそうだ。
そんな時、自分を助けてくれたのは、教育実習生としてこの高校に来ていた男性だった。
「あら、では生徒と先生というなんとも禁断なご関係で……」
「い、いえ！ 彼が教育実習生のときはそういう関係じゃなくて、彼の実習が終わってから……その……」
「琴葉様から、愛の告白をされたのですか？」
「実習が終わったその日に、お礼を言いに行こうと思ったら……突然」
強く抱きしめられたかと思ったら、告白された、という。
それからしばらく、穏やかで幸せな時間ばかりがすぎていき、これから先も続くのだと思っていたが、その矢先に起きた事故だった。
「卒業して、本格的に教師をしたいって言って、公務員試験のための勉強をすごくがんばっていたんです」
「勉強をがんばっていらっしゃったということは、お二人がご一緒にお出かけになることも、なかなかできなかったのではないですか？」
「そうですね。出かけることは少なかったと思います。でも、彼の家に行って食事を作ったり、勉強の邪魔にならないように一緒にいることはよくありました」
もう冷めてしまった紅茶に口をつけるみその。
「一緒にいられるだけで、幸せだったんです……それなのに……」
まぶたの裏が熱くなる。こらえなければ、涙が流れてきそうだ。
「恋人様のこと、今でも想ってらっしゃるんですね」
「はい……きっと、ずっと、忘れられないと……思います。でもいつかは、彼を忘れ、生きていかなければいけないんですよね……」
恋人を引きずって、前へ進めない琴葉。
そんな彼女を案じて――恋人は天へ昇れないのでは。
だがもしここで、彼女に憑いている『何か』が彼女の恋人だったとする。
そうすると、彼女はそれに頼り、いつまでも前に進めないのでは……。
「恋人様を過去にすることは必要かもしれませんが、忘れる必要はないのだと思います」
「え……？」
「恋人様との出会いがあり、そしてその恋人様との日々があって、今の琴葉様がいらっしゃるのですから、忘れるご必要はありませんよ。ですが、あまり恋人様を頼りにされても、恋人様が琴葉様のことが心配になってしまい、天に昇れなくなってしまわれるかもしれませんけどね」
「あ……」
そんなときだった。
からん、からん、からん。
軽快なカウベルと共に開かれた扉。はじかれるように振り返り、その先に見えた人影と目を合わせる。
「あ、あの……」
どうだったのか。問おうとしたその言葉をさえぎるように、二十が口を開いた。
「琴葉さんに憑いていたのは、恋人ではありませんでしたよ。いたずら好きの霊だったみたいです」
そのとき。
みそのはうつむいて、辛そうな表情を見せている雷華を、見逃さなかった。
◇ ◇ ◇
戻ってきた三人が、琴葉に憑いていた『何か』についての説明をし、どこかほっとしたような、残念そうな表情を浮かべた琴葉はすぐに雷華と店を後にした。
別れる際、雷華が琴葉に何か言ったようだが、カウンターに腰をおろしてファーと二十の話を聞いていたみそのには聞こえなかった。
「ねえ、捨てる気ありませんよね。指輪」
唐突に投げかけられた言葉に、思わず目を丸くしたのはファー。
その指輪とは、一体なんなのか。みそのにはわからなかったが大体の予想はついた。
「捨てる気なら、みそのさんにお願いしたらどうですか？」
「……言うとおり、捨てる気はない」
「だったら、彼女へ渡したほうが、よかったんじゃないですか？」
二人のやり取りを見ていたみそのが、そこで口を挟む。
彼らが言った琴葉に憑いていた『何か』についての説明はきっと――
「幸せの嘘つき。ですね」
「え？」
会話に出てきている指輪は、きっと彼が琴葉に渡すはずだった誕生日プレゼント。
「ファー様は、嘘をついて、人を幸せにしたと言えるでしょう。指輪を捨て、彼女から離すことによって彼の願いを叶え、そのことを彼女に伏せることでまた、今度は二人の幸せを守ることができた。違いますか？」
みそのの言葉を聞きながら、おもむろにポケットから指輪を取り出すファー。
「その嘘が……こうして、ときに人を救うことになるのなら、嘘もかまわないだろう」
「まさか……その指輪にはもう……」
驚愕の表情と口調で、まじまじと指輪を見つめる二十。
「ええ。わたくしが惹かれたものはもう、感じらないみたいです」
みそのが微笑んだまま、二十を見て事実を告げる。
「じゃあもう、あの時に彼はいなくなっていたんですか」
「彼女に迷惑をかけなくてすむと思ったら、天へ昇ることができたのかもしれないな」
届けることのできなかった最後の言葉。
そして、もう届くことのない、最後のプレゼント。
全てが"幸せの嘘"で、包まれている。
これからも、ずっと。
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■ ○ 登場人物一覧 ○ ■
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‖海原・みその‖整理番号：1386 │ 性別：女性 │ 年齢：13歳 │ 職業：深淵の巫女
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‖飛鳥・雷華 ‖整理番号：2450 │ 性別：女性 │ 年齢：16歳 │ 職業：龍戦士 兼 女子高生
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‖風見・二十 ‖整理番号：2795 │ 性別：男性 │ 年齢：13歳 │ 職業：万屋
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■ ○ ライター通信 ○ ■
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ライターのあすなです。この度は発注ありがとうございました！
初めての紅茶館「浅葱」に持ち込まれた「厄介ごと」でしたが、楽しんでいただけたら
光栄です！
みそのさん、初めまして。こうしてお会いできたこと光栄に思います。落ち着いていて、
かつ常に穏やかでいらっしゃるみそのさんなので、どちらかというと行動というよりも、
言葉でご活躍いただきました。まとめる場面あり、聞く場面あり、諭す場面ありと。十
三歳とは思えない落ち着きぶりでしたが、いかがでしたでしょうか…（どきどき）
別行動を取った場面や少しずつ細かなところが、三方のそれぞれの視点で描かせていた
だいたため、異なる点がございます。読み比べていただけるとまた世界が広がるかなと、
書いた本人が勝手に思っている次第です。
よろしかったらご意見・ご感想などいただける次への励みになりますので、いただける
と嬉しいです。よろしくお願いします。それでは。この度は、本当にありがとうござい
ました！ ぜひまた、どこかでお目にかかれることを願って。
あすな 拝
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