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雪香誘拐
歌姫は養女の雪香をあやしている。平凡な日々のあやかし荘。
そろそろ梅雨になるが、彼女にとってこの子との一日が大事でもある。
その平和な一日を大事に過ごしていたのだが……。
雪香は退魔の子。それ故、力は力に惹かれ合う。
覚醒前の眠っている赤子を贄にする“魔”がいてもおかしくはない。また、鍛えるために“退魔”一族が奪いに来るだろう。
その運命は逆らえないものだった。
歌姫が雪香と寝かしつけ、自分の用事をするために柚葉にお守りを頼んだ。用事とは洗濯を取り込むというぐらい。
いきなり、赤子の泣き声と柚葉の悲鳴。
焦り、急ぐ歌姫……。
部屋は、雪香はおらず、争いの後があり、壁にもたれ腹から血を流している柚葉だけ。
「ごめん……、歌姫……あの子が……黒装束の連中に……」
「……！」
錯乱し涙を流し、歌を唄う歌姫。直ぐに嬉璃や恵美がやってきて、柚葉を何とか応急処置できた。
「退魔の子ゆえか？」
嬉璃は部屋を調べる。手がかりを探すために。
歌姫は、皆に宥められ、自分が何とかして雪香を取り戻そうと決意する。
【雪香を捜すために】
何故狙われているかは、見当は付く。
騒ぎを聞きつけたのは天薙撫子。前回、雪香の事件に関わった一人だ。
そして蓮の間に居候している織田義明。今は柚葉に神格による治癒術を行っている。彼の師は留守のようだ。
「撫子さん」
「義明くん。柚葉様は大丈夫でしょうか？」
「なんとか間に合ったよ。……よし、此で暫く安静にすれば大丈夫だ」
その場を立つ義明。
「義明くん、手伝ってくれますか？」
「もちろん」
「では、一度歌姫様にあって話を聞かなくては」
撫子の言葉に義明が頷く。
歌姫は言葉を喋ることが出来ないが、ジェスジャーで意思疎通は可能だ。話によれば、一寸した間に柚葉が襲われた事しか分からないと言う。霊視による過去を見る事でも、まるで忍者の黒装束が４人だけだった。流石に戦闘能力のない柚葉は守り抜くことは出来ず、謎の存在に雪香を奪われてしまったのだ。
「手がかりがない……」
腕を組んで考える義明。
「祖父の方に退魔関係の足取りを捜して貰っています」
「あとは“魔”の足取り……か」
義明は腕を組みながら考えている。
すでに、現場では争った後だけであり、手がかりという物はない。残留している“気”では判別が付かない。
数時間後、撫子に祖父から連絡が入る。退魔の一族ではないようだ。
「となると、魔に位置する連中ですね」
撫子は連絡を聞いた後、急いで雪香がさらわれた部屋に向かった。
「撫子さん、何を？」
霊視しても過去さえ見えないと言うのに、と義明が聞いてくる。
「『龍晶眼』で、全てを見てみます……」
「確か、“全て”を見る神域の眼を？ 大丈夫ですか？ まだ完全に体得しているわけではないのに」
心配そうに義明が言った。
「しかし、手がかりが其れでしか手に入らない以上、使います」
「……分かりました」
撫子の意志の強さに義明は頷くだけだった。
歌姫が不安そうに見ている。失敗は許されない。
そして、撫子は龍晶眼無理に起動した。
僅かな思念から一気に此処での出来事が彼女の頭に入ってくる。
まずは歌姫が柚葉に雪香を預けた。柚葉は元気な赤子を抱いて、あやしている。
「大きくなったら遊ぼうね」
「あうー」
「でも、何が良いかな……」
なにか考えている。
そんなときに、いきなり赤子が泣いた。
「あわ、あわ！ どうしよ！」
柚葉は慌てふためくが、おしめが濡れている事を知って
「なんだ、おしめを替えよう」
と、おしめ替え。
雪香は気持ち良くなったのか笑っている。
「さて、そろそろ歌姫が……」
と、柚葉はおもったとたん。
窓から一瞬、影が現れる。そして柚葉から赤子を取り上げ、“何か”で柚葉を負傷させた。
糸のようなものかそれとも特殊な刃物なのか？
そのまま影達は雪香を奪い去っていく。その影の思念を読みとる撫子。その先は……此処からそう離れていない廃屋ビルだった。
しかし、うまく視たが、かなりの力を使ったため撫子は気を失う。
「撫子さん！」
義明は彼女を抱き留めた。
「制御出来てない身でその能力は諸刃。慣れない技なんですから……、神経が焼き切れ廃人になりますよ」
義明が怒っている。
「……義明くん……」
「少し休んでから、視た先に行きましょう。その身体では、危ない」
「でも、雪香ちゃん……」
「大丈夫ですよ、焦りはミスを誘発する。贄にするにはまだ時間はあります」
「……はい」
義明の言葉で撫子はゆっくり目を閉じた。
「其れに、撫子さんが居なくなったとき俺……」
少年は本音を少し呟いた。彼女に聞こえるかどうかはわからないほど。
【魔のすみか】
回復した撫子は義明とアジトに向かった。
「妖気が強いですね……あれ？ 妖気の他に霊気も？」
そのアジトから４００ｍ離れたところ。遠くからでも分かる妖気と霊気。不思議な取り合わせ。
「僅かに雪香の思念を探知できる。まだ生きていますね」
義明が言う。
神に近い能力を持つ２人。すでにあちらも分かっているだろう。
単に魔物退治で有れば簡単に片が付くが、むやみに手出しが出来ない。
其れより何故、雪香を連れ去った本当の理由を知りたい撫子だった。
二人で廃ビルの中を歩く。真っ暗な広間。しかし全方向から殺気がヒシヒシ伝わる。
一歩撫子が前に出て、
「わたくしは、天薙の者！ 話し合い出来るなら現れよ」
と、叫ぶ。
「……あ、ま、な、ぎ…？ あまなぎ！」
闇からどよめきの声が聞こえる。殺気は無くなった。
「わ…われら…を殺しに、来たか？ 闇の中で魔を屠るもの」
「雪香嬢を返しなさい。又何故さらったのか教えなさい」
「……」
沈黙がしばらく続いた。
「この赤子が退魔になることは危惧すべき事。我らは狭間に位置する影。いつかこの赤子が我らを滅ぼしに来る」
「狭間の影？」
「生憎、我ら狭間の影は、中庸の存在。時として人に、時として魔に付く者。故に人と退魔、もちろん魔とは共存できぬ。しかし、この飽くなき戦いには必要なる存在なり」
「闇にずっと生きているわけですね……実際はどっちにも付かない存在と言いたいのですか？」
撫子は聞き返す。
「左様、しかしこの赤子はそのバランスを崩す危険な存在だ。しかし……」
声は、どんどん流暢に喋る。
「しかし、この赤子が退魔とならぬと誓うのなら、返す」
「……」
嘘だと思う撫子だが、言葉が出ない。
彼女の退魔能力がいかほどの物になるか見当は付かない。覚醒するまえなら、簡単に殺せる。そこまでして雪香を危険視するのは何故であろうか？
「……」
沈黙が続いた。
そこで、赤子の泣く声がする。
「雪香ちゃん！」
撫子は叫び一歩又前に進もうとするが、義明に止められた。
そのおかげか、一歩先に鋭利な投擲物が１０本ほど地面に突き刺さっていた。
「焦っては行けない。ここはアイツらの領域。うかつに出ると怪我だけでは済まされません」
落ちついた表情で義明が言った。
「はい」
撫子はそのまま彼の隣に立つ。
「彼女の能力を封印します。未来に雪香嬢が退魔に目覚めないように」
「……」
沈黙する影。
「……天薙、その言葉信じて良いか？」
影は問う。
撫子は頷いた。
「ならば……返そう」
そう影は撫子と義明の視認できる距離に置いて……完全に気配を消した。
「一体何だったのだろう？」
首を傾げる義明。
「第三勢力なのでしょうか？」
雪香を抱く撫子。
「もう怖くないですよ〜」
と、彼女は赤子をあやす撫子。
相手の本当の目的を知ることは出来なかったが、雪香が無事なら其れでよいのだった。
【封印】
義明が、天空剣・封の技にて雪香の退魔素質を封印する。その封印石は撫子の神社に保管されることとなった。雪香を歌姫に渡したときの歌姫の顔はとても明るかった。
「血を流さずに済んだから結果オーライなのかな？ 柚葉は災難にあったけど」
義明は、撫子と歩いていた。
「ええ、戦いにならずに済みました。よかったと思います」
「俺はただ付き添っただけだったなぁ。撫子さんが無事でよかった」
「義明くん……」
彼の言葉に何か友情以上の感情があるようなのだが、其れが何であるか分からない撫子。
「今回のアレが何であるかは又であったときに考えましょう」
「は、はい」
そして、撫子の家に着いた後、義明は封印石を撫子に渡して、
「じゃ、また今度。お疲れ様」
と、彼は去っていく。
「お疲れ様、義明くん」
撫子は、気になる剣客少年の背中を彼が見えなくなるまで見送った。
End
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0328 天薙・撫子 18 女 大学生】
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■ ライター通信 ■
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滝照直樹です。
『雪香誘拐』に参加して下さりありがとうございます。
会話で何とかなりましたが、影の存在は謎のままです。
では機会が有れば又お会いしましょう。
滝照直樹拝
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