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Let's海水浴！
●オープニング
ある暑い日のことである。
――――プラントショップ『まきえ』関係者は、揃って海水浴へやってきていた。
「青い空！」
ビシィッ！と水着の上にパーカーを羽織った崎が空を指差して叫ぶ。
「白い雲！！」
それに倣うように、水着着用で、腹に耐水性の包帯を巻いて同じくパーカーを羽織った希望がふわふわと漂う雲を指差して叫ぶ。
「そして――――輝く太陽を映しだす水の鏡！！」
男物の水着にシャツを羽織った葉華が、嬉しそうに下を指差して叫ぶ。
「「「海だ――――――ッ！！！！！」」」
喜んで駆け出す３人の先には――――太陽の光を反射して輝く、海があった。
「３人とも…嬉しいのは解りますけど、気をつけてくださいね…？」
浜辺にパラソルを立てながら黒のワンピースの水着にパーカーを羽織ったまきえが苦笑気味に言うと、離れた所から『おー！』ときちんと聞いているのか怪しい返事が返ってくる。
「ふふ、若い者は元気でよいのぉ」
ピンクのパレオの水着を着て、前を開けたパーカーを着た櫻がくつくつと喉を鳴らして３人を見る。
髪はポニーテールにされていて、一応考慮してあるのか、桜色の髪は腰までの長さに揃えられていた。
「まぁ、元気なのはいいことなんですけどね…」
水着の上にやはりフード付きのパーカーを羽織った聡が、荷物を置きながら苦笑気味に頷く。
「―――あれ？そう言えば、ボブはどこに…？」
先ほどまでは一緒に車に乗っていたはずなのに…。
そう呟きながら辺りを見回す聡に、まきえは笑顔で頭上…パラソルを指差した。
「ボブなら…さっきからそこにいますよ…？」
「……え？」
きょとんとして聡が上を見上げるが、そこにあるのは黒いパラソルの内側だけ。
「母さん、黒いパラソルのどこにボブが…」
そこまでいったところで、聡ははっとして顔を青くした。
―――まさか。
頭の中を過ぎった嫌な予感を振り切って、聡は慌ててパラソルの外へ出る。
――――そこには。
「ぼっ…ボブッ！？」
布の部分を広げられた挙句しっかり骨組みを取り付けられ、見事にパラソル代わりにされた憐れなボブの姿が…。
心なしか表情が情けなく、今にも泣きそうな感じが…。
「か、母さん！！ボブを今すぐ降ろしてよ！！
普通のパラソル持ってきてるでしょ！？」
「それは勿論そうだけど…いいじゃない、そのままでも…」
「駄目です！！！」
「…そう…？」
どことなく不安そうな顔ながらも、まきえはボブを開放した。
そんな騒がしい面々を呆然とした顔で見ているしかなかった貴方達。
しかしそれに気づいた聡が、困ったように笑って振り返る。
「騒がしくてすみません。
まぁ、今日は手伝いしてくださったお礼ですから、たっぷり楽しんでいってくださいね？」
そういって微笑む聡に、貴方は笑ってこくりと頷く。
「聡ー！！今から希望たちとビーチバレーするから審判やってくれー！！」
「あ、はーい！今行きますー！！」
大きく手を振って聡を呼ぶ葉華。近くには希望、崎、櫻の姿もある。
その声に返事を返すと、聡は小さく会釈をして葉華達のいる方に向かって走り去って行った。
――――――さて、これからどうしようか？
●仲良きことは美しきかな？
「さぁ、夏だ海だ海水浴だ！」
と、元気な声をあげながら両手を挙げるんーっ、と伸びをするのは、今回遊びに来たメンバーの一人である彩峰・みどりだ。
ライムグリーンのビキニは小柄ながらハリのある体をくっきりと現すが、青のパーカーを羽織っているおかげで可愛らしい印象が際立っている。
「…でも、雪女がこんなところにいていいのかなぁ…？」
自分の身の上を思い出して思わず苦笑するが、それを知る者はそんなことにツッコミを入れたりするような性格ではないので、誰もそこで注意する相手はいない。
ただのぼやきとなって消えていく自分の言葉がなんとなく恥ずかしくて、みどりは誤魔化すように伸びをしていた手を下ろす。
「…それにしても、水着を着るのなんて久しぶり…」
そう呟いて、水着を着た自分の体に目を落とす。
…ちょっと胸が邪魔で下が見きれないが、変ではない…と…思、う。
「…うぅ、変じゃないかなぁ…？」
なんとなく不安になってきたのか、不安げな表情を浮かべながら肩を落として情けない声を上げた。
…と、急に後ろから二つの声がかかる。
「変じゃないと思うけど？」
「うん、ハイエロファントは流石女優ばーい。
スタイルよかねー♪」
前者は小さな子供のような声。そして後者のような変な喋り方や珍妙な呼ばれ方にはとてつもなく覚えがある。
思わずきょとんとしたみどりの前に回りこむように、一つの小さな人影が現れた。
「どうしたんだ？みどり。
具合でも悪い？」
「え？あ…なんでもないよ？」
見上げるように不思議そうに問いかけた声の主は、葉華。
その言葉に苦笑気味に返すと、葉華はふぅん、とどこか胡散臭げな視線を向けつつもおとなしく諦めてくれた。
…と言うことは、やはり後ろにいるのは…。
「…あ、やっぱり崎君だ」
「イエーッス☆オラは崎ダー♪」
振り返った先には、やはりわけのわからんことを言いながら笑う崎。
それに笑いながら、みどりは声をかけた。
「この間はどうも」
「いやいやー、俺は何にもしとらんきに、ハイエロファントとマンゴスチンが頑張ったからじゃー」
へらへら笑いながら返される意味不明な返事も、慣れてしまえばどうということでもない。
しかし少々引っかかる呼び名に、みどりは苦笑しながら口を開いた。
「…『ハイエロファント』と『マンゴスチン』って言う渾名は代わらないんだね…」
「そりゃそうサー！！俺の中でハイエロファントはハイエロファントで決まってるんだから今更変えようもなかねー！！」
「……まぁ、いいんだけどね…」
どうせ言ったって聞かないし、と心の中でひっそり付け足しながらみどりは再度苦笑する。
その様子になぜかむっとした崎は、次の瞬間――――――後ろに回ると、ぎゅうっと抱きしめた。
「きゃぁっ！？な、なにっ！？！？」
「俺様の渾名に文句つけるなんて不届き千万！
お仕置きに抱きつきの刑じゃー！！」
「わけわかんないよー！！！」
「……崎、それってセクハラじゃないのか？」
「なにを言う！若者の可愛いスキンスィップではぬわいか！！」
「…わざわざ『シ』を『スィ』で発音する必要性を聞いてもいいか？」
「なんとなく！！」
「…さよか」
「呑気に会話してないで話してよぉーっ！！」
思い切り慌てまくっているみどりに抱きついたまま会話する崎とそれを見て呆れたような表情をする葉華。
そんな二人にみどりが大声でツッコミを入れた瞬間―――ふと、崎が気づいたようにみどりに話しかける。
「…ハイエロファント…なんか体の周辺部分涼しくない？」
「え？」
ぎくり。
そんな効果音が聞こえてきそうなほどに、みどりの顔が強張った。
…実はみどりは、暑いのが苦手なため、こっそりパーカーの下で冷気を発生させて涼んでいたのだ。
抱きつかれさえしなければばれなかったのだが…崎の予想外の行動により、見事にばれてしまった。
「え？マジで？」
崎の発言に目をキラキラと輝かせた葉華が、興味津々でみどりを見る。
嫌な予感が…と顔をさっと青くするみどりをよそに、葉華はにやりと笑うと―――正面からみどりに抱きついた。
「きゃぁっ！？！？」
「あ、ホントだー。
みどりの身体の周辺だけ涼しくて気持ちいー」
「だろー？」
ぎゅー、っとしっかり前後から抱きついてくる崎と葉華に、みどりは既に顔面トマトだ。
「そういやシャムってば俺にセクハラじゃないのかーって言ってたけど、自分はいいわけ？」
「だっておいら両性だから問題ないもん」
こういう時だけそれ（性別）を利用する辺り、葉華も中々イイ性格をしてる。
「そ、そういう話は私から離れてやってよー！！」
「「涼しいからヤ」」
みどりの必死の叫びも、涼しさを満喫している二人に一刀の下に切り捨てられるのだった。
――――ちなみに。
みどりが二人から解放してもらえたのは、それから３０分も後のことだったとか。
●警戒警報！？鮫騒動！！―SIDE：Ｍ―
ようやく崎と葉華に解放して貰えてから早更に三十分ちょっと。
解放された直後に『ほら、早く泳ごう！』とまた抱きつかれる前に大急ぎで逃げたみどりは、海の中でのんびりと泳いでいた。
「ふぅ…やっぱり海は気持ちいいなぁ…ｖ」
うっとりとした表情でゆっくりと水を掻いて進むみどり。
隣では葉華がうんうんと頷きながら泳いでいる。
遠すぎると言うわけではないが、少なくとも二人の身長では立つのは難しいところまで来たのは確かだ。
まぁ、他にも遊泳を楽しんでいる客は男女合わせて複数いるので、遠すぎるというわけでもないだろう。
そんな感じでのんびりと海を泳いでいたみどりの耳に――――。
「鮫だ――――――――――っ！！！！！！！！」
――――――唐突に男の大声が、耳に届いた。
「えぇっ！？鮫っ！？！？」
「マジかよ！？どこにだっ！？」
驚いて顔を青くするみどりと、全く同じ台詞を吐く葉華。
ちょっと前まで近くにいた崎は何時の間にやらその姿を消していた。ふと岸を見れば丁度砂浜にあがるところ。
どうやら鮫騒動が起きる少し前に一旦休憩のために岸にあがったらしい。
なんと言う偶然。…むしろその幸運に賞賛を送りたいぐらいだ。
そしてみどりが慌てて周りを見渡すと、他の客を含む自分達の周りに大量に漂う―――大きな背びれ。
「…って、なんでこんなに鮫がいるの〜！？！？」
ぱっと見ただけでも既に５匹を超えている。
特にその中の一匹なんて二メートルを越す巨体が水面で見え隠れしていた。
そんな予想以上の鮫の数に、みどりは混乱気味。
「どう考えても…おいら達エサ扱いだよね…？」
「いや〜！！！」
顔を青くしつつとんでもないことを言う葉華。
みどりは完全に大混乱である。
「このままじゃ食べられちゃうよ〜！！！」
そう大声で叫んだ瞬間。
「待っていて下さい！今私が助けに参りますっ！！」
急に岸の方からそんな大声が聞こえてきた。
驚いてそちらの方向を見てみると、そこには大げさに腕を開いてみせるシオン・レ・ハイの姿が。
そんな彼の足の下には、どこか切なげな雰囲気を漂わせるボブが一匹（？）
光合成しているところを強制的に捕獲されたのだろうか。…ちょっと哀れな気もする。
しかしそんなことは一ミリほども気にかけていないようで、シオンはボブに発進の命令を出した。
もうここまでくればボブも諦めた方がいいと判断したようで、仕方なくシオンを頭（カボチャ部分）の上に乗せたまま浮遊し出す。
ただし頭の上に人間（しかも成人男性がっしり型）を乗せているので、高度は低いし、速度は何時もより更に遅い。
ざばざば水を掻き分けてもボブ自体は水の中。
事情を知っているとはいえ、みどりからすればシオンが水の上に仁王立ちしたまま移動しているように見える。
…相当怖い。
っていうか、既にみどりが半泣きだ。隣の葉華は何故か遠い目をしている。
しかしシオンもボブもそんなことは気づいてすらいない。
ボブはひたすらとっとと終わらせたくて、シオンは早く少女と女性（熟女や老女も含むのだろうか…？）を助けたくて、周りの状況など一切目を向ける余裕も無いようだ。
そしてボブが直進する中、不意にシオンが瞳を閉じる。
どうしたのだろうとみどりは首を傾げかけたが、じわじわと包囲の輪を縮めてくる鮫の方が気になってすぐに顔を青くする。
そして周囲の困惑を他所に、瞑想もどきが終わったらしいシオンはかっと目を見開いた。
「そして今こそいざ行かん！！レディを助けるための大海原の旅へ！！！！」
……関係あるんだかないんだか。
そう大きく叫ぶと、シオンはボブの頭を蹴って水の中へ飛び込んだ。
ザッパァン！！と大きく立ち上る水柱。
意外とそれなりに深いところまできていたおかげで底に頭を突っ込んで停止、なんて馬鹿くさい展開にはならずに済んだようだが、ある意味微妙である。色々と。
そして驚いたみどりや他の海水浴客が一斉に視線を向けるのにあわせ、シオンは一気に動き出した。
思い切り水を掻き分け、泳ぐ、泳ぐ、泳ぐ！！
泳ぎ方がまるで鮫のようでかえって怖いとかいうツッコミが頭の中を埋め尽くす！
『きゃあぁぁぁぁあああッ！？！？！？』
『うわぁぁああっ！？！？』
みどりや葉華、他の客の叫び声が上がる。
目の前には鮫とシオンの両方が迫っていようだが…彼（女）等の悲鳴の原因は、果たして鮫とシオンのどちらなのだろうか…。
みどり的には、もうシオンが目の前に迫っている恐怖やら鮫に食われるかもしれない恐怖やらで頭の中がぐちゃぐちゃだ。
「フ・カ・ヒ・レ――――――――ッ！！！！」
そう叫びながらシオンがバシャァッ！！とまるでイルカのように空高く舞い上がったその時。
――――――ぷっちん。
…みどりの中で、何かが切れる音がした。
そして、気が付けば身体の主導権は違う意識へと譲渡され…。
みどりの髪は、柔らかな栗色から冷たい銀色へと変貌し、瞳も何時もの優しさを含んでおらず、冷たく、まるで凍らされてしまうような鋭さを帯びたものへと変化する。
極めつけは―――。
「…貴様ら低俗な魚ごときがこの雪女の私を食べようと言うのか？
―――――身の程を知れ！！！！」
みどりの口から発せられる、どこか時代劇がかった口調の声。
その声にはどこか威厳のようなものすら含まれていて、それが普段のみどりとのギャップを感じさせる。
そしてみどりが言い終わると同時に、彼女の周囲に霧が…いや、ひんやりとした…冷気が渦を巻き。
それはあっという間に広がると――――シオンもろとも、鮫達は氷付けになっていた。
ぼちゃんと大きな塊が水の中に落ちる音が響く。
誰もが呆然とする中、みどりの身体の周りにはまだ冷気が渦巻いていた。
「みどり…？」
葉華がおずおずと声をかけると、みどりがはっとしたように目を瞬く。
そうした途端、みどりの身体の周りに渦巻いていた冷気は霧散し、銀色に染まっていた髪も元の栗色に戻る。
「…え？あれ？いったいどうしたの…？」
本当に何が起こっていたのか分からないみどりの様子に、葉華は思わず首を傾げながらも簡単に事情を説明した。
…そして説明が終わった途端、みどりの顔が真っ青になる。
「…そんな…また力が…」
頬を掌で包んでおどおどとしたみどりの挙動からは、どう考えてもさっきの行動は連想できない。
二重人格かなんかだろうか、とどこかズレた結論を出した葉華は、みどりの肩を叩く。
「…まぁ、シオンのおっさんも巻き込んだことは別として、皆は助かったんだからよしと…」
『ぎゃー！！！
おぼっ、おぼっ、おぼれる―――――――っ！！！』
「……え？」「……へ？」
励ますような葉華の言葉を見事に遮り、複数の男の叫び声が海に木霊した。
みどりと葉華がきょとんとして振り返る。
――――そこには、腕やら背中やら身体の一部を氷漬けにされて慌てる、背中に玩具のヒレをつけた男達が大慌てで水を掻いていた。
後で話を聞いてみると、女性を脅かすだけのつもりで、本物の鮫はてっきり誰かが鮫の着ぐるみでも着てやってるんじゃないかと思ってむしろ感心すらしていたとか。
……まったく、はた迷惑な話である。
希望に頼んで男達の氷を溶かしては貰ったものの、半凍傷になったと赤くなった腕を振って大騒ぎをしている男達の姿が暫くの間あちこちで目撃されたとか。
……そして更に暫く後。
巻き込まれた形で氷付けになったシオンには、後で土下座でもしかねん勢いで謝りまくるみどりの姿が見かけられたそうだ。
――――ちなみに凍りづけになった鮫は、その場で希望の手によって捌かれ、海の家のおばちゃんに料理を頼んで皆に美味しく頂かれたそうです。
●ビーチバレー大会参加決定？
昼も食べて一時を回った頃。
一同は唐突に微笑むまきえに呼ばれ、パラソルの場所で全員集合となった。
「なんでおいらたちが全員呼ばれたんだ？」
「…あぁ、そのことはですね…」
何故か終始にこにこと微笑んでいるまきえに首を傾げる一同だったが、不意にまきえが持ち上げたポスターのような紙により、その理由が明らかになる。
『―――――「ビーチバレー」大会？？？』
そこに書かれているのは、砂浜でネットを挟んで二人の人間がジャンプしている場面。
上のあおり文や題名を見る限り、どうやら一般開催の簡単なお遊び大会らしい。
「…これの優勝賞金と商品…なんと、１０万とスイカ５個だそうなんです」
ぴくり。
なんだくだらない、と呆れて解散しかけた者たちも、まききえの言葉に耳をダンボにして足を止めた。
「どういうことですか？」
「…どうやら今年は人の入りがよくてお金に余裕があるそうなんです…。
……ですから、今年は更に、二位には二万とスイカ一つ、三位にも一万と海の家割引券三枚が賞金・商品としてあてがわれるそうで…」
ぴくぴくぴくっ。
更に続くまきえの言葉に、面々の肩が大きく動く。
――――なんて美味しい大会だろう。
「…これに皆さんで参加していただければ、きっと上位独占で…分けても皆様の懐も少々ですが潤ったりするのではないかと…」
『参加する（します）！！！！！！』
ぐっと拳を握ってやる気満々で叫ぶものが数人。
「なんか楽しそうだからやってみてもい？ノイ」
『好きにすればー？』
「私もなんだか楽しそうだからやってみたいです…」
「ふむ、ビーチバレーは初めてじゃな。よい経験になろう」
興味津々で参加を決意する者が四人。
「まぁ、やれって言われたらやるけどねー」
「結果は期待しない方がいいと思うけどなぁ…」
やや乗り気ではないものの参加をするつもりなのが二人。
――――そして。
「ビーチバレー？
……ダルい」
きっぱり切り捨てるのが―――１人。
ダルいと言い切った男は嘉神・真輝。
その言葉通り、顔中から『めんどクサ…』的なオーラが満ち溢れている。
「あら…」
どうしましょう、と困ったような声をあげるまきえ。
しかし、それはすぐに杞憂へと変わることになる。
「――――――なんじゃ、負けるのが怖いのか？」
一抜けたとばかりにぷかぷかと煙草をふかす真輝の前に立ってにやりと笑ったのは…櫻。
「…は？」
その言葉に眉を寄せ、真輝はぎろりと櫻を睨みつける。
しかし櫻の不敵な表情はぴくりともせず、むしろ挑発するようににやにやと笑う。
しかもまるで追い討ちをかけるように、更に希望が櫻の隣に立ってにやりと笑って口を開いた。
「優勝できる自信がないから逃げるんだろ？」
「なっ…！
んなワケねぇだろ！？」
言われた言葉に顔を怒りに染め、真輝は反論するが二人はどこ吹く風。
「どうだかのぉ？」
「言い訳なんていくらでもできるしねぇ？」
失礼この上ない二人の言葉に―――真輝は、ついにキレた。
がばっと立ち上がり、ふんぞり返るように胸に片手の平を当てて声を上げる。
「俺は運動は全般そこそこ得意だ！！」
「えー。そう言われても確証ないしー」
「左様。口で言うだけならなんでもできるからのぉ」
怒って言っても二人は疑いのまなざしを引っ込めない。
それに焦れた真輝は―――ついに、声高に宣言した。
「―――やればいいんだろ、やればっ！！！！」
生来負けず嫌いの性分の自分が、まるで負け犬みたいな扱いをされるなんて我慢できん。
半分自棄気味に言われた言葉に、櫻と希望はにやりと笑い合い、くるりと身体を半回転。
「まきえ、真輝のヤツも参加すると言うたぞ」
「これで全員参加だな♪」
「…えぇ…ありがとうございます…」
二人の言葉ににっこり返すまきえを見て…ようやく、真輝ははめられていたことに気づく。
「…そういうことかよ…」
他のメンバー達からどこか生暖かい視線を受けつつ、真輝はがくりと肩を落とすのだった。
＊＊＊
全員参加することが決まったので、まずは二人一組に分かれねばならない。
その旨を伝えると、何時の間に作っていたのか、まきえの手には複数の紙くじが握られていた。
準備万端だな…なんてぼやく人物の言葉をさらっと無視し、まきえは皆にくじを引くように指示をする。
紙の先が同じ色に塗られていたらペア決定。
簡単な分け方に納得しながら、全員はせーの、と言う掛け声と共に一斉に掴んだ紙の端を引っ張った。
―――――その結果は、以下の通りである。
Ａ−嘉神・真輝＆櫻（Ｗ女王ペア）
Ｂ−高台寺・孔志＆秘獏・崎（花屋と中学生（略して花中）ペア）
Ｃ−シオン・レ・ハイ＆山川・まきえ（熟年ペア）
Ｄ−夏野・影踏＆山川・聡（狩人と獲物ペア）
Ｅ−如月・縁樹＆緋睡・希望（素性不明ペア）
Ｆ−彩峰・みどり＆葉華（精神的大人と子供（略して大小）ペア）
なんていうか…こう、一部のペアに何者かの作為が見え隠れするような…偶然のはずなのに何故なのか…。
ちなみに（）内は登録時にまきえが適当に決めたペア名なので、深くは考えないように。
…と言うか既にブーイングが発生している所もあるが、そこんとは黙殺の方向で。
「ふふ…きちんとやってくれるのであろうな？」
「当たり前だ！出るからには勝つ！！」
「よっしゃ、出るからには目指すは優勝だー！！」
「おうよ！でも俺的には賞金ゲット出来れば別に何位でもいいんだけどね！！」
「…ご一緒に…頑張りましょうね…？」
「えぇ、優勝目指して頑張りましょう！」
「さ・と・し〜ｖｖ俺たちはやっぱり離れられない運命なんだな！！」
「うぅ…なんでこんなことに…」
「頑張りましょうね！」
「まぁ、ぼちぼち頑張ってやろうねー」
『……やる気あるの？』
「葉華君、一緒に頑張ろうね！」
「まぁ、怪我しない程度に楽しもうな」
各ペア様々な会話がなされているが、とりあえずは大会に参加する気なので問題はない。
――――そんなわけで、ビーチバレー大会が開催されるのである。
●準々決勝！狩人と獲物ペアＶＳ大小ペア編
一回戦、二回戦と意外と簡単に勝ち進めた全チーム。
今までメンバーのペアは全て別の所にいたので当たることはなかった。
が、三回戦…準々決勝になったところで、ついに知り合い同士で当たりだした。
一番最初に戦うことになったのは、影踏と聡のペアと、みどりと葉華のペアだ。
「兄貴が相手でも負けないからな！！」
「お互いいい試合をしましょうねっ」
「えぇ、いい試合を」
「ちぇっ、男じゃねーのか」
笑顔で話し合う三人と、一人だけ危険なことを口走る影踏。
聡は大分なれてきたのかその言葉を黙殺すると、すぐに反対側へと歩いていった。
「聡…つれないっ」
「つれないとかそういう問題じゃないでしょう…？」
後から慌ててついてきた影踏のふざけた台詞に疲れたように肩を落とす聡。
しかし影踏はへらへら笑ったまま。
…心なしか顔が赤いような気がして、聡が小さく眉を顰めていたが…それに、影踏が気づくことはなかった。
「うーん…今までは頑張ってなんとか勝てたけど…ちょっと、不安かも…」
「大丈夫だよ！みどりはさっきまでと同じようにレシーブとトスを頑張ってくれればおいらが絶対に点にするから！！」
「う…うん！」
実際の所、みどりよりも葉華の方が運動能力は高い。
まぁ、葉華の場合特に人外と言う要素もあるので、決してみどりが運動神経が低いというわけでもない。
少々複雑な心境ではあったが、自分の役割をしっかりこなすのが心情のみどりは、にっこりと笑って頷いた。
――――そして、試合開始のホイッスルが鳴る。
＊＊＊
「聡っ！」
「はいっ！！」
葉華のアタックを上手くいなした聡のボールを影踏がトスで上げる。
それをジャンプした聡がアタックして大小ペアのコートに叩き込む。
「甘いっ！」
「葉華君っ！！」
「オッケー！！！」
そのアタックを葉華がレシーブし、みどりがトスをあげる。
そして葉華が身長に似合わない大きなジャンプをすると、その小柄な身体からは想像できないくらい強いアタックをお見舞いした。
――――バァン！！！！
それは影踏の伸ばした手をすり抜け、砂地に大きな音を立てて落ちた。
「―――大小ペア、１点先取！！」
「よっしゃぁ！」
「やったね！！」
ジャッジの言葉に、嬉しそうに手を叩き合うみどりと葉華。
「悪い、届かなかった」
「いえ、大丈夫ですよ」
苦笑気味に言う影踏に微笑んで返す聡。
聡も見た目によらず意外と運動神経はいい（ただし足の速さのみ別の話）ので、見事に渡り合っている。
今のところ見た限りでは実力は互角だ。
このまま続けば相当拮抗した試合になるだろう。
――――――が。
「…すいません」
急に聡が真剣な表情で片手を挙げた。
それに全員が驚いて視線を向けると、聡は困ったような笑みを浮かべて、口を開く。
「申し訳ありませんが―――この試合、棄権させて頂きたいんですけれど」
ざわっ。
唐突な宣言に周囲がざわめく。
何よりも驚いたのは、聡のパートナーである影踏だ。
「お、おい聡っ！急に何を…！！」
言い出すんだ、と言う言葉は、聡からの予想外の鋭い視線によって喉の奥に引っ込む。
驚いた影踏が目を見開くと、聡は眉を寄せて不機嫌そうな表情で影踏を見る。
「…熱、あるんでしょう？」
「……え？」
予想外の言葉に、影踏は聡を凝視する。
聡は不機嫌な顔のまま影踏に近寄ると、パン！と影踏の頬を両手で叩くように挟みこむ。
「具合が悪いなら無理しないで下さい！
試合をしていく度にどんどん動きが悪くなってるのに笑って誤魔化して！！」
「お…おい、聡…」
「そういう訳で、体調不良で棄権させて頂きたいと思います」
影踏の抗議を完全に無視し、聡は頭を下げると影踏を引っ張ってとっととコートを去っていってしまうのだった。
「…えーっと…。
か、狩人と獲物ペアの棄権により、大小ペアの勝利！！」
ぎこちないジャッジの言葉に、会場が無理やりっぽくテンションを上げて叫んだ。
なんとなく納得いかないような気もしなくはないが、勝ちは勝ち。
「…なんか、釈然としないような…？」
「いいんじゃないか、運も実力のうち、ってことで」
戸惑い気味に首を傾げるみどりを見上げ、葉華も苦笑気味に返すのだった。
――――――大小ペア、準決勝進出。
●準決勝！大小ペアＶＳ熟年ペア編
一回戦、二回戦と意外と簡単に勝ち進めた全チーム。
三回戦…準々決勝になったところで、ついに知り合い同士で当たりだし。
そして勝ち進んだ者たち…と言うか知り合い同士のメンバーで、準決勝が行われることになった。
先に戦うことになったのは、みどりと葉華のペアと、シオンとまきえのペアだ。
「…か、勝ち進んじゃったね…」
「おいらもまさか準決まで来るとは思わなかったかも…」
準決勝に来たことで緊張を浮かべるみどりと、意外な戦果に苦笑する葉華。
確かに誰もがこんな展開になるとは思っていなかっただろう。
参加者中最軽量を誇るペアなのだ。それがここまで勝ち上がるなど…誰が想像するものか。
「と、とにかく、一緒に頑張ろうね！」
「あぁ、こうなったらいけるトコまで行ってやろうぜ！」
そう言って気合を入れなおす二人は…本人達には悪いが、どこかほのぼのした空気が流れていた。
「…あら、今度は葉華と戦うのね…」
「準決勝まで来たからには、このまま勝ち進みたいのが本音ですね」
「…えぇ、本当に…」
熟年ペアはのんびりしたまま笑いあっていて、やっぱり大人の余裕満々、って感じだ。
「…今度は、不慮の事故が起こらないように…気をつけなくてはいけませんね…」
「流石に小さな子達に直撃させるのはしのびないですからね。
気をつけましょう」
前回の試合での教訓を元にした会話がなされたが…それは、充分に物騒な会話ととれるものだったりするのだった…。
――――そして、試合開始のホイッスルが鳴る。
＊＊＊
「シオンさんっ！」
「はい、いきますっ！！」
バァンッ！！！！！
わぁっ！
まきえのトスをシオンが見事にコートに叩き落すと、歓声が沸きあがった。
「…やりましたね、シオンさん…」
「はい、まきえさんのトスのおかげです！」
「…いいえ…シオンさんがお上手なおかげです…」
にっこりと微笑みあう熟年ペアはやはり威厳が漂っているような漂ってないような…。
「ごめん葉華君っ」
「平気平気、次は点取り返してこ？」
「うんっ」
大小ペアは早くも次に対する気合を入れなおしているようだ。
…このペアの戦い、先ほどから一進一退の攻防が続いていた。
相手が１点取ればこちらも１点取り返す。
そんな感じで進んでいるので、既にほとんど点取り合戦状態になっていたりする。
―――そして、今度は熟年ペア側のサーブだ。
まきえがボールを掌に乗せ、サーブの体勢をとる。
「…いきますよ…？」
ピッ、と審判が笛を吹く音と同時に、まきえはゆっくりとボールを放り投げた。
放り投げられたボールは軌跡を描き、まきえの元へと落ちてくる。
――――― 一瞬、観客達の頭の中で『デジャヴ』が発生した。
まるで、またあの惨劇が発生するかのような…。
そしてまきえはゆっくりともう片方の手を掲げると―――思い切りボールに打ちつけた！！
バァンッ！！！ビュンッ！！―――ゴッ。
『……あ』
「…あら…？」
ボールに手の平が強く叩きつけられた音。
……ミスサーブだったようでそのボールが勢いよく何かぶつかる、鈍い衝突音。
…どさっ。
今度の鈍い衝突音の発生は――――シオン。
どうやら今度はまきえのサーブがシオンの後ろ頭に直撃したらしい。
「…あらあら…シオンさん、大丈夫ですか…？」
偶然の産物パート２。
しかもまきえには一切悪びれた様子がない辺り、逆に怖い。
ちなみにシオンは、完全にのびている。
まぁ、まきえの怪力サーブを至近距離で後ろ頭に食らったのに、気絶だけで済んだのはむしろ運がいい方だろう。
「…駄目なようですね…」
まきえは伸びたシオンを見てぽつりと呟くと、自分よりも大きな彼の身体を軽々と担ぎ上げ、さっさとコートを去っていった。
――――――――暫しの沈黙。
「…じゅ、熟年ペアの試合続行不可能、および試合放棄により、大小ペアの勝利！！！」
審判が引き攣った勝利宣言を上げると同時に、またもや半ば無理やりテンションを上げるように観客達が大声で歓声をあげた。
「…えーっと…？」
「……まぁ、あれだ…また、運が良かったってことだろ？」
「うーん…それで片付けていいのかなぁ…？」
「あー…うん、まぁ…いいんじゃないの？」
これにはみどりも葉華も、戸惑った声を上げてしまうのだった。
――――――大小ペア、決勝進出。
●決勝戦！大小ペアＶＳＷ女王ペア
一回戦、二回戦と意外と簡単に勝ち進めた全チーム。
三回戦…準々決勝になったところで、ついに知り合い同士で当たりだし。
そして準決勝をも勝ち進んだ者たち…と言うか知り合い同士のメンバーで、決勝が行われることになった。
少々の休憩の戦うことになったのは、みどりと葉華のペアと、真輝と櫻のペアだ。
「あぅ…どうしよう…ついに決勝だよぅ…」
「そんなに硬くならなくても…」
完全にガチガチで怯え気味にきょろきょろと視線を泳がすみどりを見て呆れる葉華。
「だ、だってぇ…」
「どーせおいら達は運が良くてここまでこれただけなんだから、負けたって別に大丈夫だろ？」
うるうると瞳を潤ませながら言うみどりに葉華が呆れ気味にきっぱり言うと、みどりはきょとんとしてから苦笑した。
「……それも、そうだね」
「だろ？」
ようやく落ち着いた？と言ってにっと笑う葉華を見て、みどりも小さく噴出す。
…コミュニケーションは良好？
「あー…なんつーか…ついに決勝かー…」
「まだ実感が沸いておらんのか？」
「イマイチ」
自分のコートから遠い目で空を見上げる真輝に、櫻は笑いながら真輝の肩を叩く。
「まぁ、負けたら負けたでその時じゃて。
…わしは別にもう思う存分動き回ったから負けても問題ないがの」
「おい！！」
既にやる気なさげなオーラを放つ櫻に、真輝は目を吊り上げて叫ぶのだった。
……大丈夫かなぁ、このペア
――――そして、試合開始のホイッスルが鳴る。
＊＊＊
―――――試合の様子は省略。
いや、ぶっちゃけ書き手が白熱したバレーの試合の様子を書ききれないだけなんで、後でシメるなりなんなりご自由に。
「行くぞ真輝！」
「おうっ！」
バァンッ！！！
「―――んっ！」
ビシィッ！
「みどり！」
「うんっ！…えいっ！！！」
バァンッ！！
わぁっ！
真輝のスパイクを上手くレシーブしたみどりが、葉華のトスによってスパイクを決めた。
…この戦い、先ほどから一進一退の攻防が続いている状態なのだ。
相手が１点取ればこちらも１点取り返す。
そんな感じで進んでいるので、既にほとんど点取り合戦状態になっていたりする。
そして今はみどり達が８ポイント目を取ったところ。真輝達は現在７ポイントである。
この大会は１２点先取のデュース有りなので、まだまだ白熱した試合は続く。
…しかし、ここまで来てどうやらそれに飽きたらしい人物が、一人。
――――――それは勿論、櫻だ。
「……いい加減飽きてきたのぉ…」
この前にも白熱した試合を繰り広げたのにまた一生懸命戦わないといけないと言う状況で、集中力が切れてきたらしい。
乱れたポニーテールの髪を弄りながら、櫻がぽつりと呟いた。
――――当然、真輝がそれを聞き逃すはずもなく。
「…おい。いきなり何言い出してんだ」
「何とは…連戦でわしもいい加減飽きてきたと言うたのじゃ」
「あのなぁ！真剣勝負でいきなり飽きたとか言い出すなよ！！」
「飽きたから飽きたと言うたことの何が悪い？」
「全部だよ！」
「なんじゃと？
ならばお主は嫌なことも『嫌』とは言わぬのか？」
「そういう問題じゃねぇだろ！？」
「そういう問題じゃ」
……口喧嘩（？）がスタートした上にヒートアップ真っ最中。
「…うわぁ…」
「……えっと、あの…試合は…？？」
葉華が苦笑し、みどりが困ったように口喧嘩中の二人に声をかけるが、櫻はいざ知らず、真輝は完全に頭に血が上っているので全く聞こえていない状態。
どうしたらいいのかと戸惑っている二人を見――――審判が、片手を上に上げ、口を開く。
「―――――――Ｗ女王ペア、口喧嘩による試合放棄により、失格！！！」
「「―――え？」」
「何ィ！？」
「ほぉ？」
その発言にぽかんと口を開ける葉華とみどり、その発言でようやく事態を悟ったのか大声を上げる真輝に、何故か嬉しそうに目を細める櫻。
「なお、私審判が全てのルールなので取り消し要請の抗議は認めません！！」
「超自分勝手だなオイ！！」
審判の言葉に真輝がツッコミを入れるが、審判は全く聞く耳持たず。
ばっと片手を上げると、口に笛を含んで力いっぱい吹いた。
ピ――――――――ッ！！！！
「―――よって、大小ペアの優勝！！！！」
わ―――――――ッ！！！！！！！！！
審判の言葉に、一気に周囲が沸いた。
あっという間に決まった優勝に、全員なんとも言えずぽかんとしたまま。
「…なんか、結局マトモに最後まで試合したこと、一度もなかったよな…」
「うん…なんてゆーか…ちょっと、微妙だよね…」
「まぁ…あれだよ。
散々言ったけど…ほら」
「「――――――『運も実力のうち』」」
そう言い合ってから、みどりと葉華は顔を見合わせて苦笑するのだった。
――――――大小ペア、優勝！！！！！
●帰りは安全運転で（何）
ビーチバレー大会が終わった後、そのまま表彰式になった。
ちなみに順位は以下の通りである。
１位：大小ペア
２位：Ｗ女王ペア
３位：素性不明ペア（熟年ペアは片割れ（シオン）が戦闘不能の為３位決定戦は行われなかった）
まきえの希望通り、見事に上位を知り合いのメンバーが独占した状態になったのだ。
いやぁ、めでたいめでたい。
…ちなみに商品のスイカのうち三つは、その場で切って皆で祝杯代わりに食べました。
残りの三つは半分にしてラップに巻き、全員に手渡されましたよ。
――――そして、そのまま日が暮れて夕方。
一行はプラントショップのキャンプカー（１０人＋二体が乗っても充分余裕があるくらいには広い）に乗って、帰り道を走っていた。
「楽しかったですね」
『まぁ、悪くはなかったね』
「アンドレ、生きていてくれたんだね！！」
「勿論さオスカル！君を置いて死んだりはしないさ！！」
「あぁ、バイト代も沢山もらえたし…これで少し貯蓄が出来ます…」
「よかったですね、シオンさん」
「あー、それにしても幸せだったなーｖ聡の膝ま…」
「わーっ！！余計なこと言わないでくださいっ！！！」
「黙ってたってバレバレなのに…」
「だよなー？」
動きすぎてすっかり疲れた人間とか、バイト代を貰ってほくほくな人とか、まだまだ体力有り余ってる人とか。
皆すっかり海水浴を満喫した様子。
――――しかし、そんな中でも地獄を味わった人がいるようで。
「くっ…！！！」
上着を脱いで腕を抑えているのは―――真輝。
抑えられている彼の腕は、焼けて黒く…とかじゃなく。
まるで火傷のように真っ赤になってしまっていた。
「…やっぱり日焼けで赤くなってるし…」
…彼の肌はマトモな紫外線対策もしないで思い切り夏の太陽に照らされ、日焼けをせずに真っ赤になっただけになってしまったのだ。
ヒリヒリと痛む腕を抑え、真輝は身悶えていた。
「うわっ、すっげー…真っ赤だよ」
真輝の肌を見て興味津々の葉華は、真っ赤な腕をぺたりと触る。
「いっ…！
っだー！葉華触るなっ！痛いだろーがっ！！！」
その痛みに涙目になりながら、真輝は葉華の手を振り払う。
「えー…ちぇっ」
残念そうにしながらも、葉華は大人しく手を引っ込める。
「くく…なさけないのぉ…」
何時の間にか普段の着物姿に戻った櫻が口元に扇を当てながら笑うと、真輝がぎろりと睨みつける。
しかし櫻がものともしないのを見ると、がくりと肩を落として疲れたように呟いた。
「大体なー…
お前ら植物系なのに、なんでこの日差しで平気なんだよ…信じらんねー」
真輝のそのぼやきに、葉華と櫻は顔を見合わせるとなんとでもないように口を開く。
「おいらやボブの身体の細胞にはサボテンも混ざってるから、暑くても平気だし」
「わしは元々精神の塊のようなものじゃからのぉ。
日差しなんぞあってないようなものじゃ」
「…そーかよ…」
さらっと言われた言葉に、真輝はがくりと肩を落とす。
「…ふふ…。
……機会がありましたら、またご一緒に海水浴に参りましょうね…？」
運転しながら微笑むまきえの言葉に全員が頷いたかどうかは…一行だけの秘密である。
終。
●●登場人物（この物語に登場した人物の一覧）●●
【1431／如月・縁樹／女／19歳／旅人】
【2227／嘉神・真輝／男／24歳／神聖都学園高等部教師（家庭科）】
【2309／夏野・影踏／男／22歳／栄養士】
【2936／高台寺・孔志／男／27歳／花屋】
【3057／彩峰・みどり／女／17歳／女優兼女子高生】
【3356／シオン・レ・ハイ／男／42歳／びんぼーにん】
【NPC／山川・まきえ／女／38歳／プラントショップ『まきえ』店長】
【NPC／山川・聡／男／18歳／プラントショップ『まきえ』店員】
【NPC／ボブ／無性別／1歳／「危険な温室」管理役】
【NPC／緋睡・希望／男／18歳／召喚術師＆神憑き】
【NPC／葉華／両性／6歳／植物人間】
【NPC／秘獏・崎／男／15歳／中学生】
【NPC／櫻／女（無性…？）／999歳／精霊】
○○ライター通信○○
大変お待たせいたしまして申し訳御座いません（汗）異界第十弾、「Let's海水浴！」をお届けします。 …いかがだったでしょうか？
今回は全開にも増して個別９：共通１の割合で書いてますので、個別シーンが果てしなく大量です（ぇ）
自分のキャラが他の人のノベルに出てる、なんてこともありますので他の人の物も見て探してみるのも中々面白いかもしれません。
今回の〆直前は真輝さんと櫻・葉華の独断場となりましたが、そこはどうかお許し下さい（汗）
…ところで、誰がどの台詞を言ってるかわかりますか…？（爆）
ちょっと人によって長さがまちまちですが、ご容赦くださいませ（土下座）
なにはともあれ、どうぞこれからも愉快なＮＰＣ達のことをよろしくお願い致します（ぺこり）
みどり様：前回に引き続き、ご参加どうも有難う御座いました。
今回は崎と葉華と多く関わるの希望と言うことで、いっぱいからませてみましたが…いかがでしたでしょうか？
かわいらしい女の子、と言うことで両側から男（一方は両性）に抱きつかれたら相当焦ったことでしょう（笑）
雪女モード…私なりに描写させていただきましたが…いかがでしたでしょうか？
バレー大会では運も実力のうち、と言うことで見事に優勝していただきました。楽しかったです（をい）
また参加して下った方も、初参加の方も、この話への参加、どうも有難う御座いました☆
色々と至らないところもあると思いますが、楽しんでいただけたなら幸いです。
それでは、またお会いできることを願って。
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