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虚愚像の湖
●序
会いたい人がいるのなら、忘れられぬ人がいるのなら、来るがいい。深遠の淵へと。
涙帰界に鐘が鳴り響いた。それと同時に、ヤクトと穴吹・狭霧（あなぶき さぎり）は顔をあげる。同時に別の場所にいる二人だったが、思いはただ一つだけ。
「鐘が響いたな」
「鐘が響いたのね」
「……力を取り返すために」
「……力を蓄える為に」
同時に二人、立ち上がって掲示板へと向かった。先にヤクトが見て、その暫く後に狭霧が見た。
ヤクトは見ると同時に咆哮し、指示された場所へと向かっていった。
「会いたい奴など……一人しかいねぇ！ぶった切ってやる！」
狭霧は見ると同時に溜息をつき、指示された場所へと向かって行く。
「……会いたい人……私は、その人と会って正気でいられるかしら……？」
掲示板にあった張り紙には、筆で書かれたような字でこう書いてあった。
『汝が思いし人物に会うのならば、Ｄブロックにありし湖へと来よ』
ヤクトと狭霧の関与については何も書かれてはいなかった。そして、張り紙の主の名前ですら書かれていないのであった。
●赴
気付けば足が赴く。自らの思いとは相反し、又は自らの思いがままに。足は赴いてゆく。
モーリス・ラジアル（もーりす らじある）は、小さく微笑みながら緑の目を細めながら辺りを見回した。もう二度目になる公園内である。ざわ、という風が吹き、モーリスの金の髪をさらりと揺らす。
「また、ですか」
ぽつりと呟き、口元に笑みを含んだまま掲示板に近付いた。この世界に足を踏み入れてしまったからには、まずは掲示板に向かう。決まりきった事のように。
「……思いし人物……ですか」
眉間に皺を寄せながら、モーリスは呟いた。掲示板に貼られていた文章を見て、一番に気になったのはその箇所であった。
（これは……ある意味挑戦と受け取れそうな文面ですね）
モーリスは眉間の皺を解き、小さく笑う。先程までの笑みとはまた違った、明らかに不愉快さを携えた笑みである。モーリスの目は限りなく冷たく、それでいて口元には笑みを浮かべている。
（私が思っている人は、ただ一人と言うのに……その人に会わせるといわんばかりのこの文章）
大切な人には、ちゃんと毎日会っているに等しい。それなのに、改めて会わせてやると言っている文面。馬鹿にしているとしか思えない。
「まあ、いいでしょう。こういういかにもな呼び文句に誘われるのも、いいでしょうから」
（尤も……場合によっては後悔させる事になりそうですけど）
モーリスは心の内に付け加えながら、そう呟いて笑った。そして、いつものように辺りを見回し、Ｄブロックを探す。すると、頭の中に自然とＤブロックの場所が思い浮かんできた。この世界において既に常識となりつつある、情報の享受。知らない事であった筈なのに、いつの間にか知っていて当然の情報として脳内に存在するのだ。慣れてきた事とはいえ、やはり不思議な感覚は拭えずにいた。
「相変わらず、不思議な世界ですね」
モーリスは小さく呟き、Ｄブロックへと向かっていった。享受された情報を、胸のうちで反復させながら。
Ｄブロックの前には、６人の男女が集結していた。森のようなブロックとなっているＤブロックは、獣道のようなものが６本、存在している。
「まるで、あつらえたみたいね」
青の目で道を見ながら、シュライン・エマ（しゅらいん えま）はそう言った。纏め上げた黒髪が、そよ風に吹かれ、はらりと一房落ちる。
「示唆的ですね。一人一本と言わんばかりです」
口元に笑みを携えたまま、しかし冷たい目を道に向けながらモーリスは言った。一つに括られた髪は、そよそよと風に揺れる。
「つまりはこの道に向こうに湖があるってか？」
ほうほうと、大袈裟に頷きながら影崎・雅（かげさき みやび）は言った。黒髪の奥にある黒の目は、道の向こうにあるという湖を見つめているかのようだ。
「まあ、そういう事でしょうね。……なかなか悪趣味な気もしますけど」
そう言いながら、桐崎・明日（きりさき みょうにち）は銀の目で道を見つめた。黒髪をかきあげ、そっと口元に笑みを浮かべる。
「ならば、向かうしかないな。行かなければ、何も分からないのだから」
守崎・啓斗（もりさき けいと）が緑の目をじっと道に向けたままで言った。ざわ、と風が吹いて啓斗の茶色の髪を揺らす。
「だな。折角だから、一人ずつ一本決めて行ってみりゃいーじゃん」
啓斗と同じ顔の同じ髪の色の、だがしかし目の色が青の守崎・北斗（もりさき ほくと）はそう言ってにかっと笑った。
「そうね。罠のようにも見えるけど……今回はそういう事は無いみたいだし」
シュラインはそう言いながら、そっと目を閉じて耳を澄ます。だが、何も聞こえてはこない。
「シュラ姐、何か聞こえっか？」
北斗が尋ねると、シュラインは小さく溜息をつきながら首を横に振った。シュラインの耳ですらも、何の音も得る事は出来ないのである。湖があるというのだから、水の音くらい聞こえても良さそうなのだが。
「それって、何か変じゃないか？だって、シュラインさんの耳っつったら……なぁ？」
雅はそう言い、皆を見回す。皆もこっくりと頷く。
「シュラ姐が音を得る事ができないと言うと……恐ろしく静かなんだな」
真面目な顔で、啓斗が言う。それはちょっと違うのでは、と皆が思うがそれはあえて心の奥にしまう。
「来い、という指示がありましたから、行けば何かしらの動きがあるのかもしれませんよ」
明日はそう言い、皆を見回す。先程の啓斗の言葉を無かった事にするかのように。
「そうですね。……そうすれば、何かしらの音も生じますし」
モーリスはそう言い、小さく笑う。フォローになっているのかなっていないのか、いまいち微妙ではあったが。
「じゃあ、行ってみましょうか。一人一本、選んで」
シュラインは皆に向かって言う。皆、それぞれ六本の道の前に立ってみる。何も話し合わず、ただ足の赴くがままに立ってみたのだ。すると、不思議と一人一本、誰一人だぶる事なく立ることができた。普通、一本くらい二人の人間が足を赴けても良いのに。
「……決められているみたいだな」
ぽつりと、啓斗が呟いた。声の大きさは小さかったが、その場にいた全員が聞き取れる事が出来た。
（決められている、ですか。そんな事まで……）
一瞬モーリスはそう考え、だが頭を軽く振って否定した。ここは、涙帰界。何が起きるかなど、計りきれる筈も無い。
「結局は湖に繋がっているでしょうから、恐らくはまた後ほどお会いできるでしょうけど」
モーリスはそう言い、小さく微笑む。そして皆に軽く頭を下げてから歩き始める。
「そうですね。……では、今はとりあえず『気をつけて』ということで」
明日はそう言い、皆に向かってひらひらと手を振った。
「そうね、気をつけるに越した事は無いものね」
シュラインはそう言い、皆の顔を見渡してから歩き始めた。
「兄貴、無理すんなよ」
北斗は啓斗に向かってそう言い、にかっと笑って見せた。
「お前もな、北斗。無駄に色んなものを破壊するんじゃないぞ」
啓斗は北斗に向かってそう言い、まっすぐに顔を前に向けて歩き始めた。
「……んじゃ、俺も行くか」
雅は小さく呟き、歩き始めた。口元に皮肉を含んだ笑みを浮かべながら。
●道
真っ直ぐとは限らず、曲がりくねるとも限らず。目的地を遠くに見据えて。
モーリスは、ただ一人歩いていた。ただ淡々と、だがしかし、何となく感じる違和感を秘めたまま。
「……これは、どういう事なんでしょうかね？」
ぽつりと、不意に呟く。
「そんなに、間隔が広くあいていたでしょうか？」
モーリスはスタート地点を思い起こす。一人に一本ずつと言わんばかりにあった、６本の獣道。それぞれが一本ずつ進みたい道を選び、歩き始めた。だが、その一本一本はそんなに間があいて存在していたものではなかった。このような森の中であったとしても、木々の隙間からその姿を確認出来る筈だった。それくらいの距離しか、確かになかったはずなのだ。
（それすらも出来ないというのは、どういう事でしょうか）
確認ができると思っていたから、気にせずに一人ずつの道を進む事にしたのだ。
（こうなると分かっていたら、個人行動はしなかったんですけど……）
モーリスはそう思い、それから小さく笑う。
「ま、皆さんなら大丈夫でしょうけど」
モーリスはそう呟くと、こっくりと頷く。特に気にすべき事ではないといわんばかりに。
（それよりも、この静寂はいったいなんですかね？）
ふと、足を止める。すると、先程まで聞こえていた自らの足音が聞こえなくなる。それは当然のことなのだが、それ以外の音は風が草を揺らす音以外聞こえないのだ。木々が揺れる音でさえも。
「どういう事ですかね？」
ぽつりと、モーリスは呟く。全く、音が聞こえなくなったと言う訳ではない。ただ、自分が発する音以外と、自分の周りの音以外が聞こえてこないのだ。
（あれだけの間隔ならば、せめて姿が見えないにしても、足音や物音くらいは聞こえてもおかしくないんですが）
そういえば、とモーリスは気付く。この森に足を踏み入れる前に、シュラインが耳を澄ましたにも関わらず、音が聞こえないと言っていたのを思い出したのだ。
（あのシュラインさんでさえも、音を拾えなかったんですよね）
ただ、音が聞こえないというそれだけかと思っていたが、もっと深刻な問題であったのかもしれない。モーリスは息を大きく吸い、口元に手を当てて叫ぶ。
「……皆さーん！聞こえますかー？」
言ってから、今度は手を耳に当てて返答を待ったが、全く音沙汰は無かった。恐らく、聞こえても無いのであろう。若しくは、聞こえて返事をしたとしても、こちらには届かなかったという事だ。
（完全に、遮断されている状態だという事ですね）
モーリスは小さく「ふむ」と呟く。
（こうなってくると、また後ほどすぐに湖で会う事になるというのも、怪しくなってきますね）
結局、皆一つの湖に辿り着くと思っていた。それは、間違いない。だが、本当に湖につくのであろうか？ついたとしても、それは本当に皆同じ湖に辿り着くのだろうか？
「今回は、相手が湖ですからね。予想をつけることが困難です」
モーリスはそう言うと、大袈裟に肩をすくめた。前回、力は人型に具現化していた。だから、ある程度会話もできたし、行動もしていた。だが、今回はそのような人型は登場していない。
（結局、湖が何をやりたいのかと言う事も不明ですし。こうして、私達を遮断している意味も分かりませんからね）
モーリスはそっと微笑む。湖に対して思うのは、自分をどれだけ楽しませてくれるかと言うそれだけだ。しかし、それもやりすぎると不愉快さが増す。
（オイタが過ぎるといけませんよ）
モーリスは冷たく笑う。こういう完全な静寂状態は、精神的に異常をもたらす要因にもなりうる。それはモーリスも例外ではない。
森の中、静かな中、自分は一人だけしか居ない存在なのだと思えてくる。確かに自分は仲間たちと最初の一歩を歩んだ筈なのに、実は自分ひとりしか居なかったのかもしれないと思ってくる。否、一人で依頼をこなす事など今に始まった事ではない。だが、今感じているのは完全なる孤独。まるで、世界に自分しか存在していないかのように。
「……私は、モーリス・ラジアル。それは紛れも無い事実です」
はっきりと口にし、自らの存在を確認する。この世界に自分だけという事はありえない。なぜなら、自分には名前があるから。他と識別すべき必要があるからだ。
『……リス』
「……え？」
モーリスは突如聞こえた声に、はっとして身構える。森に足を踏み入れてから初めて聞こえた自分以外の声が、敵か味方かは判断つきにくい。
『モーリス』
再び聞こえた声に、モーリスは構えを和らげる。聞こえた声は、聞いたことのある声であったからだ。否、聞き間違えようも無い声である。
「尤も……確かめる必要がありますけどね」
モーリスはそう呟き、足を速めた。この場に存在する事がありえないその声。だがしかし、万が一と言う事があるからだ。モーリスは笑みを収め、そしていつしか走り出すのであった。
●像
本当かどうかなど、この際関係ない。要は心の内に浮かぶかどうかであり、それが大事だと思えるかどうかだ。
行き着いた先は、湖であった。モーリスは軽く息を切らしながら、辺りを見回す。
「湖ですか。ならば、皆様も……」
そう呟きながら注意深く見回すが、そこには湖以外に何も存在してはいなかった。あるのはモーリス、ただ一人だけ。
（やはり、空耳だったのでしょうか？）
影も形も無いその場所で、モーリスは小さく溜息をついた。が、すぐにその思いは否定する。
（いえ、私がそんな間違いを犯す事はありません。あれは間違いなく、あの方の声）
モーリスが契約せし主人。どれだけ姿かたちが変わって分からなくなったとしても、誰が何と言おうとも、主人が主人である事には変わりないのだ。
「……もし先程のが擬態であるならば」
モーリスは静かに警告する。自分の存在以上に大事にしているその人を擬態したのであれば、容赦する必要は何処にも存在しない。愚弄したと判断するに、充分事足りるからだ。
「決して許しませんよ？」
モーリスはそう言い、今一度辺りを見回す。すると、湖の方に光が淡く生じた。それはだんだん人型を形成していき、一つの人物となった。
『モーリス』
その人物は、そう問い掛けて微笑んだ。見間違う事も聞き間違える事も無い、大事な主人の姿と声であった。
「……どうして、ここにいらっしゃるんですか？」
モーリスは警戒しながら尋ねる。擬態しているのであろうと思っているが、それにしては似すぎている。否、本人そのものと言っても過言ではない。ならば、本人の一部が露出したと言う可能性も捨てきれない。この身を投げ出す事も、目の前の存在を否定する事も、簡単にする事が出来るのだ。ならば、充分に警戒し、また判断するのが得策だ。
『どうして、ですか？あなたが私を呼んだんじゃないんですか？』
「いえ、私は呼んでなど……」
モーリスはそう言いかけ、口を噤む。自分が主人を呼んでいないことなど、どうして証明できようか。もしかすると、無意識のうちに呼んでしまっていたかもしれないと言うのに。上手く言葉の出てこないモーリスに、そっと主人は微笑む。モーリスは大きく息吸い込み、自らを落ち着けてからそっと口を開く。
「それよりも、この場所にいらっしゃるのはよろしくありません。どうか、お帰りを」
『分かりました。ですが……どうしてあなたはここに留まっているのです？』
「どうして、とは」
『私と一緒に帰ればいいのではないですか？折角、この場に二人居合わせたのですから』
（これは、一体）
モーリスは混乱する。９割方、何かが擬態しているのであろうと踏んでいた。だが、目の前の存在が発する言葉も、態度も、声も。どれ一つとして大事な主人と違わぬのだ。
モーリスは動揺する心を落ち着けながら、手を口元に持っていく。
『どうしましたか？モーリス』
「お願いですから、先にお帰りください。私には、まだやらねばならぬ事があるのです」
『そうですか。……ならば、先に帰りましょう。ただし、無茶はしないように』
モーリスは更に混乱する。これではまるで、本物の主人のようではないか……！
『こういう風に、あなたと会うとは思ってもみなかったんですけどね』
「え？」
主人は、モーリスの問い掛けに気付かないかのように微笑んだ。そして、そっと手を差し出した。モーリスはそっとその手を取ろうと手を伸ばす。だが、その途端に主人の姿は元の光へとだんだん戻っていき、ついには空気中に溶けていってしまった。
「……やはり、擬態だったのでしょうか？」
モーリスは答えの見えぬ疑問に、思わず小首を傾げた。そして、目の前で展開されてしまった嫌な光景に眉間に皺を寄せる。目の前で大事な人が消えるというのは、あまりいいものではない見世物だ。モーリスは冷たい目を、湖に向ける。全ての元凶が、そこにあるような気がしてならなかった。
●虚
この身が、この心が空だと気付いてしまった時、言いようも知れぬ感情が全身を駆け抜けていった。
モーリスは湖を冷たく見る。風も無く、水も水紋すら描かぬ静かな湖だ。
「あなたが、先程の悪趣味な幻影を見せた張本人ですね」
モーリスはそう言い、それから一つ溜息をつく。
「私は許しませんよ？先程の姿が本人であろうと、無かろうと」
モーリスの声に、湖は答えない。答える術を持たぬのかもしれない。モーリスは続けて言う。
「何なら、あなたが生まれる前へと戻して差し上げても宜しいんですよ？」
その冷たい声に、湖が揺れた。水紋を幾つも描き、風も吹いていないのに波が出来る。そして突如光の洪水が起こった。目も開けていられないほどの、強烈な光。
光が収まり、気付いた時には皆の姿があった。顔を見合わせ、そして目だけで頷きあう。それぞれに何があったかなど、口に出さなくても分かる。恐らくは、自分と同じような事があったのだろうから。
『……皆の心、覗かせて貰った』
頭の中に、何かが話し掛けてきた。男とも女とも判断つかぬ、ただただ頭の中に響いてくる声だ。
「あなた、一体……」
シュラインが問い掛けると、声は一呼吸おいてから再び言葉を発する。
『この身は虚である。それが酷く……苦しかった』
「だから、私達の心を覗いて虚を埋めようとでも？」
モーリスが皮肉混じりに言うと、声は深く頷く。
『知らぬだろう？この身が虚だと言う事がどれだけの恐怖か。知らぬだろう？この心が虚だと言う事がどれだけの悲しみを伴うか』
「それによって、俺達も苦しみや恐怖を味わう事になるかもしれないとは思わなかったわけ？」
雅が言うと、声はくつくつと笑った。
『そう思うことすら思えなかったのだ。実際に恐怖や悲しみ、苦しみは皆の心を見て得る事の出来た感情なのだ。それまでは、何も無かったのだ』
「そうすると、俺達の心を反映したという事になりますね。だとすると、どうしても腑に落ちないんですけど」
明日がそう言うと、皆がこっくりと頷いた。
「そうだ。心を反映しただけならば、ああいう反応は返ってこない。本当の……本人のようだった」
啓斗が言うと、北斗はちらりと啓斗を見てから後を続ける。
「俺の方も。……本人なんじゃねーかって思ったもんな」
『それは、皆の心にあった人の行動パターンを我にそのまま融合させたからだ』
（つまりは、本人じゃなかったということですか？）
モーリスは口元に失笑を携える。
『すまなかったと、一言言っておこう。まだ心は虚のままだが……それでも皆のお陰で満たされた』
声は、笑ったようだった。満ち足りたように、笑ったようだった。
「……あなた……もしかして、狭霧さんの力じゃないの？」
ぽつりと、シュラインが尋ねた。声は、小さく笑ったようだった。そして湖が再び光を放つ。再び光が収まった頃には、湖どころか、森すらも姿を消してしまっていた。
「……青、ですね」
モーリスが皆の中心にふわふわと浮かぶ光を見て呟いた。青の光、狭霧の光。
「狭霧さんの力なんですね。これは」
明日はそう言い、きょろきょろと見回す。すると、向こうから息を切らしながら狭霧が走ってきた。
「今、力が……力があるのを感じて」
「お、丁度いいとこにきたねぇ、狭霧ちゃん。……やっぱ、自分の力だから？」
雅が言うと、狭霧は小さく「え？」とだけいい、それから皆の中心に浮かんでいる青の光を見つめた。
「私の……」
「あー！それ、俺達が貰おうと思ってたのに！」
北斗が不満そうな声をあげ、それから啓斗もこっくりと頷く。そんな二人に、シュラインがぽんと肩を叩く。
「いいじゃない。狭霧さんに渡してあげましょう」
「女性には優しくしないといけませんしね」
明日もにっこりと笑って言う。
「どうぞ、受け取ってください」
更にモーリスが言うと、狭霧はそっと手を伸ばして力を受け取った。手の甲の花が、小さく青に光る。
「……虚の私……」
ぽつりと、狭霧は呟いた。ただ一言、ぽつりと。
●愚
虚を埋めたからと言って、全てが収まると言う訳ではない。分かっていた筈なのに、とうの昔に分かっていた筈なのに。それでも前よりも……苦しくない。
ヤクトはぎり、と歯軋りした。Ｄブロックに入ろうと試みたにも関わらず、入ることは出来なかったのだ。会いたい者が居た、今度こそ引き裂いてやろうとしたのに。
「穴吹……！」
呪いのように、小さく唸る。自分がこういう状態なのも、元凶がそこにあると言わんばかりに。
ヤクトは気付かない。自らも虚であったために、道が出来なかった事を。
狭霧は手の甲に咲く花を抱きしめる。Ｄブロックには入れなかった。皆が力の具現化を解いてくれたから、漸く足を踏み入れることが出来たのだ。
「私も……虚なのね」
道はできなかった。この力は知っていたのだ。虚を映しても、何も得られぬと。
「母様……」
ぽつりと狭霧は呟き、ぐっと奥歯を噛み締めた。泣く権利は自分には無い。今あるのは、ただ前を向いて歩いていく事のみだから。
モーリスは再び元の場所に帰っていた。再び足を踏み入れるのは、また力が具現化してからであろう。
「結局、本当の姿というものは分からずじまいですか」
ぽつりと、モーリスは呟く。全てが虚だったのだろうか？しかし、虚であった時から苦しさを感じていたではないか。それが何かを知るために、虚を埋める為に自分達の心を覗いたのだから。
「一度、戻してみても良かったかもしれませんね」
モーリスはそう言ってくすくすと笑った。そして、ゆっくりと歩き始めた。本物の主人の所在を、確かめに行く為に。
＜自らの内を抱きしめながら・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0843 ／ 影崎・雅 ／ 男 ／ 27 ／ トラブル清掃業＋時々住職 】
【 2318 ／ モーリス・ラジアル ／ 男 ／ 527 ／ ガードナー・医師・調和者 】
【 3138 ／ 桐崎・明日 ／ 男 ／ 17 ／ 最悪（フリーター） 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「虚愚像の湖」にご参加いただき、本当に有難う御座います。
モーリス・ラジアルさん、いつもご参加いただき有難う御座います。思い人は、契約された方……というと、あの方かなぁと思って勝手に書かせて頂きました。如何だったでしょうか？
今回は、いつもにも増して個別行動が多いです。やはり思い人はその人だけのものですから。お暇な時にでも、他の方の文章と見比べていただけると嬉しいです。
ご意見・ご感想等心よりお待ちしております。それでは再びお会いできるその時迄。
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